পনেরোতম অধ্যায়: আনুষ্ঠানিক ব্যবসা শুরু

মৃদু হেসে আমি মাথা নিচু করলাম এবং তার সুন্দর চুলে মুখ গুঁজে গভীরভাবে এক বুক সুবাস টেনে নিলাম। যেন তার শরীরের সেই সুবাস সম্পূর্ণ নিজের ফুসফুসে শুষে নেব এবং মনপ্রাণ দিয়ে তার সৌন্দর্য উপভোগ করব।

হালকা সুবাস ফুসফুসে প্রবেশ করে আমার শরীরকে আরও বেশি উদ্দীপ্ত করে তুলল। ইউ মেই ছিংয়ের সামান্য আতঙ্কমাখা মুখটির দিকে তাকিয়ে আমি আর নিজেকে সংযত রাখতে পারলাম না।

কাছাকাছি থাকা সেই মুখটির দিকে তাকাতেই পুরুষের এক তীব্র উষ্ণতা আছড়ে পড়ল। সেই সঙ্গে উন্মত্ত চুম্বন তাকে এক ধরণের দমবন্ধ করা অনুভূতির জন্ম দিল।

আচ্ছা, ওয়েবসাইট তো এসব লেখার অনুমতি দেয় না... সরাসরি বাদ দেওয়া যাক!

কিছুক্ষণ পর, ইউ মেই ছিংয়ের শরীর জুড়ে মাঝে মাঝে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে যাচ্ছিল। এই যন্ত্রণাই তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে এটা কোনো স্বপ্ন নয়। একটু আগে যা ঘটেছিল তা সবই সত্যি।

সে শান্ত ও প্রশান্ত মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল। এই লোকটির ঘুমানোর ভঙ্গিটি বেশ সুন্দর, অন্তত সাধারণ সময়ের মতো তাকে এত বিরক্তিকর লাগে না।

সাধারণ কি? হয়তো অতীতে তাকালে সে ছিল অত্যন্ত সাধারণ একজন মানুষ, কিন্তু এখন? সে কি আর সাধারণ কেউ আছে?

মহাপ্রলয়ের এই দুনিয়ায় আমি এক নিষ্ঠুর ও নির্মম বীর। লক্ষ অর্জনে যে কোনো পথ বেছে নিতে পিছপা হই না, আবার একই সঙ্গে আমি আবেগপ্রবণ ও প্রতিশ্রুতিশীল এক মানুষ। হয়তো আমার কোনো অভিজাত বংশপরিচয় নেই, কিন্তু নতুন শৃঙ্খলা প্রতিষ্ঠার ক্ষমতা আমার রয়েছে। যদিও বর্তমানের এই ভিত খুব পোক্ত নয় এবং সত্যিকারের উচ্চপদস্থ শাসক হয়ে ওঠার জন্য আমার কথা ও কাজ এখনো কিছুটা অপরিপক্ব, তবুও একদিন আমি সত্যিই একজন শক্তিশালী ও প্রকৃত রাজমুকুটধারী হয়ে উঠব।

একটু ক্লান্তি ভর করতেই ইউ মেই ছিং হালকা নড়েচড়ে বসল, যাতে তার শরীরটা ওই চওড়া ও শক্তিশালী দেহের একটু কাছাকাছি ঘেঁষে থাকে। শেষবারের মতো এক পলক তাকিয়ে সে চোখ বুজে ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল।

২ নম্বর ভবন।

তৃতীয় তলার একটি ফ্রেঞ্চ জানালার সামনে মা শিয়া ও তার ভাই পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে কী যেন আলোচনা করছিল।

"বোন, বিষয়টাকে তুমি কীভাবে দেখছ?" শক্তিশালী ও চওড়া দেহের অধিকারী মা ওয়ান পাশে দাঁড়ানো বোনকে উদ্দেশ করে প্রশ্ন করল।

মা শিয়া জানালা থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিল। আজকের দিনে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা মনে করতে গিয়ে তার অদ্ভুত এক অবাস্তব অনুভূতি হচ্ছিল।

পৃথিবীর অন্তিম সময় হঠাৎ করেই নেমে এল এবং তাদের এই চেনা শহরটি এক পলকে মৃত্যুপুরীতে পরিণত হলো। নিজের আপনজন ও বন্ধুরা একে একে মর্মান্তিক মৃত্যুর শিকার হলো। বেঁচে থাকার তাগিদে সে আর তার ভাই লুকিয়ে বেড়িয়েছে সর্বত্র।

এই উদ্বাস্তু জীবনের পথচলায় তারা অপ্রত্যাশিতভাবেই এমন এক শক্তিশালী দলের দেখা পেল, দেখা পেল এক রহস্যময় মানুষের। এই শান্ত ও জনমানবহীন ভবনের ভেতরে চোখ বুলিয়ে মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে সে সমস্ত বিপদের বাইরে চলে এসেছে।

কতকাল ধরে এমন নিরাপদ অনুভূতির পরশ তারা পায়নি? মা শিয়া মনে মনে ভাবল, যদি এর সাথে পর্যাপ্ত খাবারও জুটে যেত, তবে কত না ভালো হতো!

খাবার! কী এক অমূল্য জিনিস। অতীতে যদি পেটপুরে খাওয়ার ইচ্ছা হতো, তবে তা কেবল একটা কল্পনাই ছিল। অথচ আজ কাকতালীয়ভাবে এমন একটা সুযোগ চলে এসেছে যে, এখানকার মানুষগুলোর কাছে কোনো কাজে না লাগা মুক্তোর বিনিময়ে খাদ্য মিলছে।

সেই মুক্তো আসলে কী কাজে লাগে, মা শিয়া তা জানে না এবং জানতেও চায় না। সে শুধু এতটুকু জানে যে, এই মুক্তোর বিনিময়ে তারা এখন খাবার ও অস্ত্র পাবে।

সেই মুক্তোগুলো পেতে হলে মিউট্যান্ট জম্বি বা দানবীয় প্রাণীদের শিকার করতে হবে। এর মধ্যে অবশ্যই বিপদ রয়েছে, কিন্তু ক্ষুধার কাছে এই সামান্য বিপদ আসলেই কোনো ব্যাপারই না।

সে তার বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "বড় ভাই, তোমার কী মনে হয়? সুন ইয়ালেই যা বলেছে, তা কতটুকু বিশ্বাসযোগ্য?"

খাবার! বেঁচে থাকা সমস্ত মানুষের কাছেই এটি সবচেয়ে বড় প্রলোভন। মা ওয়ানও এর ব্যতিক্রম ছিল না। ওই অকেজো মুক্তোর বিনিময়ে সবচেয়ে মূল্যবান খাবার পাওয়ার কথা ভেবে সে আগেই মনে মনে উদগ্রীব হয়ে উঠেছিল। কেবল কিছুটা সাবধানতা অবলম্বনের জন্যই সে তার বোনকে ডেকে এনে পুনরায় আলোচনা করতে চেয়েছে।

"আমার মনে হয় এর মধ্যে নব্বই শতাংশের বেশি সত্যতা আছে। সর্বোপরি, তাদের সাথে আমাদের শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল। যদি তারা সত্যিই আমাদের ক্ষতি করতে চাইত, তবে সরাসরি আমাদের গ্রাস করতে পারত। এত বড় আয়োজন করে ঝামেলা করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।"

এ কথা বলতে গিয়ে তার মনে এমন এক অমীমাংসিত প্রশ্নের উদয় হলো যে সে ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল, "তবে একটা বিষয় আমার মাথায় ঢুকছে না—তাদের যদি সত্যিই এই মুক্তোগুলোর প্রয়োজন হয়, তবে আমাদের দলে ভিড়িয়ে নেওয়ার পর আমাদেরই কেন মিউট্যান্ট জম্বি শিকার করতে পাঠাচ্ছে না? এমনটা করলে তো আরও অনেক খাবার বেঁচে যেত! ওই দলনেতা কি তবে সত্যি সত্যিই একজন দয়ালু মানুষ?"

মা শিয়া রাগে একটা শব্দ করে অসন্তুষ্ট মনে বলল, "ওই লোকটা নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো মানুষ নয়। আমাদের গ্রাস না করে উল্টো নিজের হাতের খাবার ও অস্ত্র বিনিময় করতে চাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে।"

বোনের কথা শুনে মা ওয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, "উদ্দেশ্য? কী উদ্দেশ্য থাকতে পারে? আমি তো কোনোমতেই বুঝতে পারছি না যে আমাদের কাছ থেকে তারা কী এমন লাভ তুলতে পারে।"

মা শিয়া ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "উদ্দেশ্য কী, তা আমি নিজেও জানি না। তবে এটুকু নিশ্চিত যে সে কোনো বড় পরিকল্পনা নিয়ে এগোচ্ছে। যাকে বলে, অকারণে কিছু হওয়া মানেই তাতে রহস্য আছে। আমাদের প্রতি তাদের এই মনোভাব দেখেই বোঝা যায়, এই পরিকল্পনায় আমরা বেশ গুরুত্বপূর্ণ একটা ঘুঁটি।"

মা ওয়ান চোখ গোল গোল করে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বোন, তোমার কি বলতে চাও যে সে আমাদের নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করছে? তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?"

মা শিয়া মাথা নাড়ল, তার মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে বলল, "বড় ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো। যেহেতু আমরা এই পরিকল্পনারই একটা ঘুঁটি, তাই এই পরিকল্পনা পুরোপুরি সফল হওয়ার আগে তারা কখনোই আমাদের ওপর হাত তুলবে না, বরং আমরা এর থেকে কিছু না কিছু ফায়দাও তুলতে পারব।"

"ঠিক যেমন এই কমলা স্ফটিকের বিনিময়ে খাবার ও অস্ত্র পাওয়ার ব্যাপারটি আমাদের জন্য নিঃসন্দেহে এক দারুণ সুযোগ। বর্তমান পৃথিবীতে সবচেয়ে কম অভাব যে জিনিসটির, তা হলো এই মিউট্যান্ট জম্বি প্রাণীগুলো। আমরা একটু সাবধানে চললেই প্রচুর কমলা স্ফটিক সংগ্রহ করতে পারব এবং তার বদলে আমাদের প্রয়োজনীয় খাবার ও অস্ত্রশস্ত্র পেয়ে যাব।"

মা ওয়ান তার বোনের দিকে তাকিয়ে বলল, "বোন, তুমি কি বলতে চাচ্ছ যে আমরা মিউট্যান্ট জম্বি শিকার করে সেই কমলা স্ফটিক সংগ্রহ করব এবং তা দিয়ে খাবার ও অস্ত্র নেব?"

মা শিয়া মৃদু হেসে বলল, "হ্যাঁ, এমন একটা ভালো সুযোগ আমরা কেন হাতছাড়া করব? বড় ভাই, তোমার কি লোভ হচ্ছে না?"

মা ওয়ান খিলখিল করে হেসে উঠে বলল, "এমন ভালো সুযোগ যে হাতছাড়া করে, সে তো বোকা! আমাদের এখানে তো ইতিমধ্যেই দুজন ইভোলভার বা বিবর্তনপ্রাপ্ত মানুষ আছে। কমলা স্ফটিক জোগাড় করা তো আমাদের জন্য জলের ব্যাপার। আর সেই খাবার ও অস্ত্রগুলো তো আমাদের বিনা পরিশ্রমেই পাওয়া হয়ে গেল। বল বোন, আমরা কবে রওনা দেব?"

মা শিয়া মনে মনে কিছুক্ষণ হিসাব করে ধীরে ধীরে বলল, "তারা নিশ্চয়ই আমাদের আর বিনামূল্যে খাবার সরবরাহ করবে না। ক্ষুধায় না মরতে হলে আমাদের যত দ্রুত সম্ভব রওনা দিতে হবে। সম্ভব হলে আগামীকাল সকালেই আমরা রওনা হব।"

মা ওয়ান কোনো দ্বিমত না জানিয়ে মাথা নেড়ে সায় দিল, "ঠিক আছে, আমি এখনই কিছু লোক বেছে নিচ্ছি। কাল সকালেই আমরা রওনা দেব।"

ভোরবেলা। এই সময় ইউ মেই ছিংয়ের দুধের মতো সাদা ও নিখুঁত শরীরটি আমার বুকে গুটিয়ে ছিল। তার অপরূপ সুন্দর মুখাবহুরে প্রশান্তি আর মিষ্টি আভা লেগে ছিল।

আমি মাথাটা একটু পাশ ফিরিয়ে খুব কাছ থেকে সেই মুখটির দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে রইলাম। তার মৃদু শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শুনতে শুনতে আমার মনের ভাব বারবার বদলে যাচ্ছিল। আমার চোখের দৃষ্টিতে খেলে যাচ্ছিল নানা রঙ—দ্বিধা, অসহায়ত্ব, বিদ্রূপ আর ভালোবাসা।

"ভালোবাসা হলো পুরুষকে আচ্ছন্ন করার মাদক, পুরুষদের সাম্রাজ্য ধূলিসাৎ করার বিষ। ইউ মেই ছিং, তুমি হলে সেই মারাত্মক বিষ। আমার সত্যিই উচিত ছিল তোমাকে শেষ করে দেওয়া।"

আমার হাতটা আলতো করে ইউ মেই ছিংয়ের লম্বা ও ফর্সা গলায় ঘোরাফেরা করছিল, যেখানে এখনো আঙুলের কয়েকটি দাগ স্পষ্ট রয়ে গেছে। আমি মনে মনে বিড়বিড় করে নিজেকে কঠোর করে তুলতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত তা আর পেরে উঠলাম না।

আর ঠিক তখনই আমার জাও মেই চিয়ার কথা মনে পড়ে গেল। এই শহরে এখন তো আমি আমার নিজস্ব ঘাঁটি তৈরি করে ফেলেছি। তুমি যদি বেঁচে থাকতে, তবে হয়তো ঠিকই এই জায়গাটা খুঁজে পেতে। অন্তত তুমি জানতে যে আমি বেঁচে আছি। শুধু... আমার হৃদয়ে একমাত্র তুমিই আমার প্রকৃত স্ত্রী। একজন পুরুষের জীবনে তার প্রথম নারী সবসময়ই এক অনন্য ও বিশেষ স্থান দখল করে থাকে!

এই সময় ইউ মেই ছিংয়ের লম্বা চোখের পাতা দু-তিনবার কাঁপল। বুজে থাকা চোখ দুটো ধীরে ধীরে মেলে সে দেখতে পেল আমার মুখটা তার মুখের ঠিক এক ইঞ্চি দূরত্বে। দুজনে চোখাচোখি হতেই মুহূর্তের জন্য থমকে গেল সবকিছু।

অবশেষে নীরবতা ভাঙল ইউ মেই ছিং নিজেই। তার নরম ঠোঁট দুটো সামান্য নড়ে উঠল এবং এক জাদুকরী ও মিষ্টি কন্ঠস্বর বেরিয়ে এল, "তুমি কখন ঘুম থেকে উঠলে?"

আমি পলকহীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। তার এই সুরেলা কণ্ঠ শুনে এবং ঘুম জড়ানো মোহময় রূপ দেখে আমার শরীরের নিচের অংশ আবার অশান্ত হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে দুজনের শরীর একে অপরের সাথে লেগে ছিল। শরীরের এই পরিবর্তন ইউ মেই ছিংয়ের পক্ষে টের না পাওয়ার কোনো কারণ ছিল না। এক মুহূর্তের মধ্যে তার গাল দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

"ডং ফেই..." আমার গায়ে লেপ্টে থাকা ইউ মেই ছিংয়ের মুখে সামান্য আতঙ্ক ফুটে উঠল। কথা বলতে গিয়ে সে তোতলাতে শুরু করল। সে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

সে দুহাত দিয়ে শক্ত করে আমার বাহু জড়িয়ে ধরল, নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে সম্পূর্ণ নীরব রইল। আমি তার আরও কাছাকাছি চলে গেলাম এবং তার চোখের ভেতর দেখতে পেলাম কিছুটা অভিমান আর কাতর মিনতি।

আমি ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলাম। আমার বুকে আশ্রয় নেওয়া এই ক্ষীণকায় ও ক্লান্ত শরীরটির দিকে তাকিয়ে আমার মনে বিরল এক অপরাধবোধ জেগে উঠল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা আবার মুছে ফেললাম।

আমি বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ালাম এবং চটপট মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা কাপড়গুলো কুড়িয়ে গায়ে জড়িয়ে নিলাম। এরপর পিছন ফিরে একবারও না তাকিয়ে দ্রুত পায়ে শয়নকক্ষের দরজার দিকে হেঁটে গেলাম।

বিছানায় বসে থাকা ইউ মেই ছিং আমার চলে যাওয়ার সেই পিঠের দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরে আমাকে ডেকে ফেরানোর চেষ্টা করলেও শেষ পর্যন্ত কোনো শব্দ তার মুখ দিয়ে বের হলো না।

যতক্ষণ না আমার অবয়ব পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, তার দৃষ্টি শূন্য দরজার পানেই নিবদ্ধ রইল। অবশেষে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার সুন্দর চোখ দুটো চিরে গড়িয়ে পড়ল মুক্তোঝরা জল।

এক করুণ ও মলিন হাসিতে সে উপলব্ধি করল যে সে আর সাধারণ আর দশটা নারীর চেয়ে কোনো অংশে আলাদা নয়। সেও অন্য সবার মতো পুরুষের ভালোবাসা চায়, চায় সেই উষ্ণ ও প্রশস্ত বুকটুকুর আশ্রয়।

হঠাৎ করেই তার নিজের সেই ভালো বন্ধুদের কথা মনে পড়ে গেল। তারা এখন কোথায় আছে? নিশ্চয়ই পরিবারের সাথে কোনো নিরাপদ ঘাঁটিতে লুকিয়ে আছে, কিংবা নিজেদের প্রেমিক বা স্বামীদের বুকে সুখে ঘুমাচ্ছে!

তারা যদি জানতে পারে যে আজ তার এই পরিণতি, তবে তাদের প্রতিক্রিয়া কেমন হতো? তারা নিশ্চয়ই ছুটে এসে আমার দিকে আঙুল তুলে তীব্র ভাষায় গালিগালাজ করত, আমাকে পশু বলত, এমনকি পশুর চেয়েও অধম বলে অভিশাপ দিত।

পশু, পশুর চেয়েও অধম? মনে মনে এই দুটো শব্দ আওড়াতে আওড়াতে ইউ মেই ছিংয়ের মুখে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। সে ফিসফিস করে বিড়বিড় করল, "তুমি তো মনকে জোর করে বেঁধে রাখতে চেয়েছিলে যাতে কোনো আবেগ না জন্মায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তুমি ব্যর্থ হয়েছ। আবেগ কি তবে পুরুষের মাদক, নাকি বিষ? তুমি যদি আমার প্রতি এতই নিষ্ঠুরতা দেখাতে চাও, তবে কেন আমাকেই তোমার সেই মাদক ও বিষ বানিয়ে রাখলে?"

"এই লড়াইয়ে তুমি হেরে গেছ, তুমি হেরে গেছ নিজের মনের কাছেই।" এ কথা বলতে বলতে সে নিজেই তিক্ত হেসে ফেলল, "তুমি যদি হেরে যাওয়া মানুষ হও, তবে আমিই বা কিসে কম গেলাম? আমিও তো আমার নিজের মনের কাছেই হেরে গেছি। তফাত শুধু এতটুকুই, আমি তা স্বীকার করতে সাহস পেয়েছি, আর তুমি শুধু পালিয়ে বেড়াচ্ছ।"

শয়নকক্ষ থেকে বের হয়ে আমি এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে দ্রুত পায়ে প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে গেলাম। ঠিক এই মুহূর্তে শয়নকক্ষটিকে আমার কাছে এক ভয়ঙ্কর দানবের মতো মনে হচ্ছিল, যার কাছ থেকে যত দ্রুত সম্ভব পালিয়ে আসতেই আমার স্বস্তি লাগছিল।

ঘাঁটি থেকে বাইরে আসতেই ভূগর্ভস্থ সেই চত্বরের ম্লান আলো আমার চোখে পড়ল। আমার উপস্থিতি টের পেয়ে অন্ধকারের পাহারায় থাকা সুন ইয়ালেই বেরিয়ে এল।

"বস..."

আমি আমার এই বিশ্বস্ত ও দক্ষ সেনাপতির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে প্রশ্ন করলাম, "এখন খাদ্যগুদামের পাহারার রুটিন কীভাবে সাজানো হয়েছে?"

সুন ইয়ালেই কাছে এসে জবাব দিল, "আমি আর শি ইয়াও এক দলে আছি। শাং লিউ শিন আর ইয়াও ইয়াও এক দলে, আর সং পাং গেং, চাং হু ও চাং ফেই মিলে আরেক দল। প্রতি দলের তিনজন সদস্যের মধ্যে একজন এখানে পাহারা দেয়, আর বাকি দুজন আলাদা ছোট দল নিয়ে খাদ্যগুদাম চত্বরে টহল দেয়।"

আমি মাথা নাড়লাম। এরপর আমার শরীরের শক্তি বা সিস্টেম থেকে একটা দ্বিতীয় স্তরের শক্তি বর্ধক পোটশন বা ওষুধ বের করে সুন ইয়ালেইয়ের হাতে দিয়ে বললাম, "এটা একটা সেকেন্ড গ্রেডের স্ট্রেন্থ ইভোলিউশন পোটশন। যখন বিশ্রাম নেবে, তখন এটি খেয়ে নিও।"

তারপর আমার আবার কী যেন মনে হলো, আমি সিস্টেম থেকে আরও তিন ধরনের ইভোলিউশন পোটশন বের করে হেসে বললাম, "আমার মনে পড়ে শি ইয়াও কেবল দু ধরনের ইভোলিউশন পোটশন গ্রহণ করেছিল। পরে আমার জখম হওয়ার কারণে তার আর অন্যগুলো খাওয়া হয়নি। এই নাও সেই বাকি তিন ধরনের ওষুধ, নিচে গিয়ে এগুলো শি ইয়াওকে দিয়ে দিও।"

বসের হাতে চারটে ইভোলিউশন পোটশন দেখে, বিশেষ করে শেষ তিনটে পোটশন দেখে সুন ইয়ালেইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

সে কোনো রাখঢাক না করে চারটে ইভোলিউশন পোটশনই তার স্পেস ব্রেসলেটে তুলে নিল এবং একটা চাটুকারিতা মার্কা ভঙ্গিতে ঘাড় নিচু করে বলে উঠল, "বস, অনেক ধন্যবাদ!"

তার এই বখাটেপনা দেখে আমি হেসে বললাম, "তাড়াতাড়ি দূর হও! আর একটু সামলে রেখো নিজেকে, সারাক্ষণ শুধু প্রেম-ভালোবাসা নিয়ে পড়ে থেকো না যেন, কাজের জিনিস যেন আবার নষ্ট না হয়।"

সুন ইয়ালেই খিলখিল করে হেসে বলে উঠল, "বস, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমার মনে বস হলেন চিরকাল এক নম্বরে, কোনো নারীর জন্য আমি কখনোই বসের বড় কাজের ক্ষতি হতে দেব না।" এ কথা বলেই সে দ্রুত পায়ে চলে গেল।

"ডং লিডার, সুপ্রভাত।" আমি সবেমাত্র জিরো নম্বর ভবন থেকে বেরিয়ে এসেছি, এমন সময় দূর থেকে দেখলাম পুরোপুরি অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত মা শিয়া ও তার ভাই দাঁড়িয়ে আছে। তারা আমাকে দেখেই দ্রুত এগিয়ে এসে সম্ভাষণ জানাল।

আমি মাথা নেড়ে তাদের অভিবাদনের উত্তর দিলাম। এরপর দুজনকে এড়িয়ে তাদের পেছনের বিশ জনেরও বেশি শক্তসমর্থ যুবকের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলাম, "তোমরা ভাইবোন এত ভোরে কোথায় যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছ?"

মা শিয়া কোনো লুকোচুরি না করে সরাসরি উত্তর দিল, "স্বাভাবিকভাবেই মিউট্যান্ট জম্বি শিকার করতে যাচ্ছি, কমলা স্ফটিক সংগ্রহ করার জন্য।"

তার কথা শুনে আমি প্রথমে কিছুটা অবাক হলাম, পরক্ষণেই মনে মনে হেসে ফেললাম। ভাবতেও পারিনি এই ভাইবোন এত অধৈর্য হয়ে পড়েছে। মনে হচ্ছে খাবার আর অস্ত্রের প্রলোভনটা সাধারণ নয়।

আমি বেশ স্বাভাবিক সুরে বললাম, "যেমনটা প্রবাদে বলে, ভোরের পাখিই পোকা পায়। তোমরা দুজন এত পরিশ্রমী হলে বড় কোনো সাফল্য তো পাবেই। দেখছি আজ আমার কপালে বড়সড় লোকসান লেখা আছে!"

মা শিয়া মৃদু হেসে জানতে চাইল, "ডং লিডার, গতকাল সুন ইয়ালেই ভাই তো আমাকে বলেননি যে কমলা স্ফটিকের সাথে ঠিক কী অনুপাতে খাদ্য ও অস্ত্র বিনিময় করা যাবে?"

এই প্রশ্নটিই তাদের দুজনের মনে সবচেয়ে বেশি ঘুরপাক খাচ্ছিল। সর্বোপরি, কমলা স্ফটিকও তো সহজে পাওয়ার মতো জিনিস নয়। যদি এমন হয় যে অনেকগুলো স্ফটিক দিয়েও এক কেজি চাল পাওয়া গেল না!

দুজনের মুখেই প্রত্যাশার ছাপ দেখে আমি হেসে বললাম, "একটি কমলা স্ফটিকের বিনিময়ে পাঁচ কেজি খাবার পাওয়া যাবে। বন্দুকের ক্ষেত্রে, সাধারণ সমস্ত আগ্নেয়াস্ত্রের দাম পাঁচ থেকে দশটি কমলা স্ফটিকের মধ্যে নির্ধারণ করা হয়েছে। আর গোলাবারুদ বা গুলির ক্ষেত্রে একান্ন অনুপাতে অর্থাৎ একটি স্ফটিকের বিনিময়ে একশোটি গুলি মিলবে। এ ছাড়াও আমার এখানে পর্যাপ্ত গ্রেনেড বা হাতবোমা রয়েছে। পুরনো মডেলের গ্রেনেড হলে তিনটি স্ফটিক দিলেই একটি করে পাওয়া যাবে।"

আমার কথা শেষ হতেই মা শিয়া ও তার ভাই—দুজনেরই চোখ চকচক করে উঠল। তাদের চেহারায় আর চেপে রাখা গেল না আনন্দের ঝিলিক। যদি আমি তাদের সামনে না থাকতাম, তবে হয়তো তারা খুশিতে নাচতে শুরু করত।

নিজের মনের উত্তেজনা কোনোমতে চেপে ধরে মা শিয়া আবার প্রশ্ন করল, "ডং লিডার, আমরা কি আপনাদের কাছ থেকে ভারী মেশিনগানও বিনিময় করতে পারি?"

এই প্রশ্নটি শোনার পর আমি মুহূর্তের জন্য নীরব রইলাম। থুতনিতে হাত দিয়ে চিন্তার ভান করে বেশ একটা বিপাকে পড়ার মতো মুখ করলাম।

আমার এই ভঙ্গি দেখে মা শিয়া হতাশ হয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ভারী মেশিনগানের বিষয়ে সে আসলে খুব একটা আশাবাদী ছিল না। সর্বোপরি, এই ধরনের ভারী অস্ত্র কয়েক ডজন সাধারণ রাইফেলের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান। দল যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাদের কাছে প্রচুর ভারী মেশিনগান থাকার কথা নয়, আর তা যে এভাবে ব্যবসার জন্য বের করে দেওয়া হবে, এমনটা তো ভাবাই যায় না।

কিন্তু যা সে কল্পনাও করেনি, আমি সেটাই মঞ্জুর করলাম—"ভারী মেশিনগান? এটাও আমাদের বিনিময়ের তালিকার মধ্যে রাখা যেতে পারে। তবে যেহেতু ভারী মেশিনগানগুলো অত্যন্ত দুর্লভ, তাই এর বিনিময়ের শর্তগুলো কিছুটা কড়া হবে।"

দুজনের মৃতপ্রায় আশা নিমেষেই আবার চাঙ্গা হয়ে উঠল। মা শিয়া উদগ্রীব হয়ে জিজ্ঞেস করে বসল, "ডং লিডার, ভারী মেশিনগান পাওয়ার শর্তগুলো কী কী?"

আমি হেসে বললাম, "ভারী মেশিনগানের মতো অস্ত্র যদি কোনো দলের কাছে একটাও থাকে, তবে তাদের নিজস্ব শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে। মানবগোষ্ঠীর মধ্যকার অভ্যন্তরীণ কোন্দল হোক কিংবা মিউট্যান্ট জম্বি শিকার, ভারী মেশিনগানের শক্তির ফল হবে তুলনাহীন। আমাদের হাতে বেশ কিছু ভারী মেশিনগান রয়েছে ঠিকই, কিন্তু কেউ যাতে আমাদের দেওয়া ভারী মেশিনগান আমাদের বিরুদ্ধেই ব্যবহার করতে না পারে, সেজন্য এই বিনিময়ের ক্ষেত্রে আমাদের কঠোর নিয়ম মানতেই হবে।"

এ কথা বলে আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং কোনো এক আড়াল থেকে আমার মিমিক্রি ব্রেসলেট থেকে একটা টাচস্ক্রিন ডিসপ্লে বের করে দক্ষ হাতে তা অন করলাম। এরপর তা মা শিয়া ও তার ভাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলাম।

"এই তালিকার শর্তগুলো তোমরা নিজেরাই দেখে নাও। এর ভেতরেই ভারী মেশিনগান পাওয়ার সমস্ত নিয়ম লেখা আছে।"