ষোড়শ অধ্যায়: দানবের মেলা

আমি কিছুটা বিস্মিত হয়ে আমার নতুন সহচরটির দিকে তাকালাম। নিজের শ্রবণশক্তির ওপর আমার যথেষ্ট আস্থা রয়েছে, কোনো অস্বাভাবিক শব্দ আমি টের পাইনি। তাহলে সামান্য ক্ষমতার সুন ইয়ালেই কীভাবে এই পরিবর্তিত মৃতজীবীদের উপস্থিতি প্রথম টের পেল?
আমার মনে সন্দেহের উদয় হলো, কিন্তু তা মুহূর্তেই উবে গেল। কারণ আমিও আশেপাশে কিছু শব্দ টের পেলাম—এটা ছিল একদল পরিবর্তিত মৃতজীবী পশুর চলার শব্দ।
আমি বিস্ময়ের দৃষ্টিতে সুন ইয়ালেই-এর দিকে তাকালাম। সাধারণ ক্ষমতার এই সহচরটি কীভাবে আমার আগেই এই বিপদ বুঝতে পারল? ব্যাপারটা বেশ কৌতূহলকর।
তবে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়, কারণ পরিবর্তিত মৃতজীবীরা দ্রুত এগিয়ে আসছে। খোলামেলা এই রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা মানে নিশ্চিত বিপদ।
"চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে বেরিয়ে যাই!" বলে আমি প্রথমে এগিয়ে রাস্তার বাঁদিকে এক খোলা দরজার দোকানের দিকে ছুটলাম। অজানা কোনো ভবনে ঢোকা বিপজ্জনক হতে পারে, কিন্তু বাইরের ওই বিশাল পরিবর্তিত মৃতজীবীদের তুলনায় এই ঝুঁকি নিতেই হচ্ছে।
দোকানে ঢুকতেই, "ম্যাঁও..."—একটি বিড়ালের চিৎকার, আর সঙ্গে সঙ্গে এক কালো ছায়া কোণ থেকে ছুটে এল।
আমার প্রতিক্রিয়া দ্রুত, চোখ সংকুচিত, হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল গর্জে উঠল। একের পর এক গুলি ছুটে গেল আকাশে লাফানো ছায়াটির দিকে।
"ম্যাঁও..."—আরও এক করুণ চিৎকার, এক গুচ্ছ গুলি কালো ছায়াটির শরীরে বিধলো। গোলার প্রচণ্ড আঘাতে ছায়াটি থেমে গেল, রক্ত ছিটিয়ে মাটিতে পড়ল।
এদিকে, সুন ইয়ালেই আর দোং শিনের হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেলও গর্জে উঠল। তাদের চোখে ভেসে উঠল একদল পরিবর্তিত মৃতজীবী পোকা, যেগুলোর চেহারা গুবরে পোকার মতো, আকারে গরুর সমান।
কালো ছায়াটিকে বারবার গুলি করা হলেও, মেঝেতে পড়ে সে আবার উঠে দাঁড়াল। আর কোণ থেকে আরও পাঁচটি আকারে ছোট, বড়ো বিড়াল বেরিয়ে এল।
এ যেন অশান্তির মধ্যে বিপদের ছায়া। বাইরে বিশাল পরিবর্তিত মৃতজীবী গুবরে পোকার দল, আর ঘরের ভেতরে এক পাল পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়াল—আমরা চারজন এখন চূড়ান্ত বিপদের মুখে।
আমার মুখে কঠোর ভঙ্গি, চোখ স্থির হয়ে সামনের ছয়টি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের দিকে তাকিয়ে রইল। এরা পরিবর্তনের পর আকারে দশগুণ বড়; সবচেয়ে ছোটটিই পূর্ণবয়স্ক জার্মান শেফার্ড কুকুরের সমান।
লোকমুখে বলে, বিড়ালের নয়টি প্রাণ। যদি তাদের মাথা বা হৃদয় লক্ষ্য করে গুলি না করা যায়, তাহলে এদের হত্যা করা প্রায় অসম্ভব।
এই মহাপ্রলয়ের সময়ে, পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়াল সবচেয়ে দুঃসাধ্য। এরা যেমন প্রাণবন্ত, তেমনি দুরন্ত গতিশীল; এমনকি সদ্য উন্নীত কোনো অভিজাত যোদ্ধাও এদের সঙ্গে সংঘাতে অরাজি।
"সুন ইয়ালেই, বাইরে কী ধরনের পরিবর্তিত মৃতজীবী রয়েছে? কতজন?"—আমি চোখ সরাইনি সামনে থাকা বিড়ালগুলো থেকে, পেছনে থাকা সুন ইয়ালেইকে জিজ্ঞেস করলাম।
সে পাগলের মতো রাইফেল দিয়ে দরজার বাইরে গুলি চালাতে চালাতে চিৎকার করল, "গুবরে পোকার মতো দশটা জন্তু। এদের চামড়া এতটাই শক্ত, গুলি সহজে ভেদ করতে পারে না।"
বাইরে গুবরে পোকার কথা শুনে আমার মন কেঁপে উঠল। তারপর অস্থির হয়ে মনে মনে গালি দিলাম, "আজ বোধহয় ভাগ্য একেবারে মন্দ!"
এখন পরিস্থিতি চূড়ান্ত সঙ্কটজনক, আর ভাবার সময় নেই। মনে মনে আবার গালি দিয়ে, নিজেকে সামলে সুন ইয়ালেই আর শিনকে বললাম, "সুন ইয়ালেই, শিন, বায়ো-কেমিক্যাল গ্রেনেড ব্যবহার করো, ওসব জন্তুগুলোকে উড়িয়ে দাও!"

ছয়টি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের মুখোমুখি হয়ে, আমার উন্নতির মাত্রা সতের শতাংশ হলেও আত্মবিশ্বাস কম।
শক্তির বিচারে এরা ছয়টি পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরের চেয়ে দুর্বল, কিন্তু এদের বিশেষত্ব গতি। ছুটতে শুরু করলে গুলি লক্ষ্য করা প্রায় অসম্ভব।
আমি নিজেও বায়ো-কেমিক্যাল গ্রেনেড ছুঁড়তে চাই, কিন্তু পারি না। দোকানখানি বড়জোর বিশ-বাইশ বর্গমিটার। গ্রেনেড ছুঁড়লে বিড়াল মরবে ঠিকই, তবে নিজেদেরও ক্ষতি হবে।
এখন তাই হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেলই ভরসা। আশেপাশের ছোট্ট মেয়েটি, ওয়েনরউ-র সাহসী ভূমিকা না থাকলে বড় বিপদ।
এখানে ছয়টি বিড়ালের মধ্যে, মাদার বিড়ালটি পুনরায় রূপান্তরের মুখে। গুলিতে সে গুরুতর আহত, গতি কমেছে বেশ, ফলে হুমকিটা কিছুটা কমেছে। বাকি পাঁচটি সদ্য একবার পরিবর্তিত হয়েছে, তাই তুলনামূলক কম বিপজ্জনক।
এখন আমাকে দ্রুততম সময়ে মাদার বিড়ালটিকে শেষ করতে হবে। একবার সেটি মরলেই, বাকি পাঁচটি ছোট বিড়াল কোনো হুমকি নয়।
"ওয়েনরউ, মনে রেখো, আমি আগে গুলি চালাবো, তারপর যদি ওরা কাছে চলে আসে, সঙ্গে সঙ্গে গুলি করো। ভয় পেও না, না হলে আমরা সবাই শেষ!"—আমি কপাল কুঁচকে, গম্ভীর স্বরে বললাম।
ওয়েনরউ আমার পাশে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে রাইফেল শক্ত করে ধরে রেখেছে। স্নায়ুচাপে তার হাত কাঁপছে, সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছে।
"চাচ্চু, আমি জানি, তুমি চিন্তা কোরো না।"
আর কিছু বললাম না। এখন পাঁচটি ছোট বিড়াল মাদার বিড়ালের নেতৃত্বে এগোতে শুরু করেছে। মাদার বিড়াল সামনের সারিতে, পেছনে পাঁচটি এক লাইনে দাঁড়ানো, তাদের চোখ থেকে নীল আলো ছড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।
আমি রাইফেলের ম্যাগাজিন বদলে নিলাম, কালো নল মাদার বিড়ালের দিকে তাক করা, ট্রিগারে আঙুল, গুলির শব্দে আমার আর পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের যুদ্ধ শুরু হল।
"সুইশ,"—গুলির শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল। শক্ত হাতে রাইফেল ধরে, আমার হাতে কোনো কাঁপুনি নেই।
এনার্জি-সমৃদ্ধ গুলি, বিদ্যুতের গতিতে ছুটে যায়। দ্রুতগামী পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালও এড়াতে পারে না। তার প্রবল সংবেদনশীলতায় গুলির বিপদ টের পেয়ে, সে সঙ্গে সঙ্গে পাশ কাটাতে চেষ্টা করে।
চতুর পায়ের জোরে, তার দেহ যেন পালকের মতো মাটিচ্যুত হলো, পাশ দিয়ে লাফিয়ে গুলি এড়িয়ে গেল।
আমি চাইছিলাম ও মাটি ছেড়ে উড়ুক। কারণ একবার বাতাসে উঠলে, এত দ্রুত দৌড়ানো বিড়ালের দিক পরিবর্তন করা মুশকিল।
বাতাসে ভাসতেই আমি আবার ট্রিগার টিপলাম, আরও এক এনার্জি-সমৃদ্ধ গুলি শিস কেটে ছুটল, লক্ষ্য—আকাশে ভাসমান বিড়াল।
বিড়ালের প্রতিক্রিয়া যতই দ্রুত হোক, বাতাসে ওর আর উপায় নেই। "প্যাঁচ"—গুলি সহজেই তার তুলনামূলক নরম লোম ছিদ্র করে মাংসে প্রবেশ করল। গুলির এনার্জি বিস্ফোরিত হয়ে রক্ত ছিটিয়ে দিল।
আমি ভাবছিলাম, এখন আহত বিড়ালটিকে শেষ করি। কিন্তু বাকি পাঁচটি ছোট বিড়াল ততক্ষণে ঝাঁপিয়ে পড়েছে—চোখে-মুখে হিংস্রতা, যেন মাকে আঘাত করা শত্রুকে ছিঁড়ে ফেলবে।

আমি আহত মাদার বিড়ালটিকে ছেড়ে, বন্দুক তাক করলাম ছুটে আসা ছোট বিড়ালগুলোর দিকে। একের পর এক গুলি ছুটে গেল।
পাঁচটি ছোট বিড়ালের দৌড়ের গতি এক নয়—একটি সবার আগে, দুটি তার ঠিক পেছনে, বাকি দুটো মাটি ছেড়ে আকাশে উঠে হামলার জন্য আসছে।
আমার ধারাবাহিক গুলিতে, মাটিতে থাকা তিনটি বিড়াল গুলি এড়িয়ে গেলেও, আকাশে থাকা দুটোর সামনে গুলি সোজা গিয়ে লাগল। রক্ত ছিটিয়ে, তাদের সামনের পা দুটো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
দু'টি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের সামনের পা ভেঙে দিলেও আমি খুশি হতে পারলাম না, কারণ বাকি তিনটি ঠিক এক মিটার দূরে এসে গেছে। আর পেছনের ওয়েনরউ এখনো গুলি চালায়নি।
ওয়েনরউ আমার পেছনে, বাঁ দিকে। ছোট দুটি হাত স্নায়ুচাপে কাঁপছে। চোখের সামনে তিনটি কুকুর-সমান বিড়াল ঝাঁপিয়ে এলে সে আতঙ্কে মুখ ফ্যাকাশে, গুলি চালাতে ভুলে গেছে।
"ওয়েনরউ, গুলি করো!"—আমি চিৎকার করলাম। এক পা পিছিয়ে গেলেই ওয়েনরউ-কে বিড়ালের সামনে ফেলে দিতে হবে।
আমার চিৎকারে ওয়েনরউ চমকে উঠল। সামনে ছুটে আসা বিড়ালগুলোর দিকে তাকিয়ে, সে কাঁপতে কাঁপতে ট্রিগার টিপল।
"সুইশ——"—গুলি বাতাসে বক্ররেখা এঁকে ছুটল। দূরত্ব এতটাই কম, নিশানা ছাড়াই সঠিকভাবে লাগল।
এই কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে দেখে তিনটি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়াল ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের মনোযোগ পুরোপুরি আমার ওপরে, মা আর ভাইবোনকে আঘাত করা মানুষটিকে ছিন্নভিন্ন করতে চায়। ওয়েনরউ-কে তারা মনেই রাখেনি।
ওয়েনরউ-র বন্দুক গর্জে উঠতেই, বিড়ালগুলো বুঝতে পারল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। একগুচ্ছ গুলি একটির শরীরে বিধল, নরম লোমে একের পর এক রক্তাক্ত গর্ত।
আমি আমার হাতে থাকা রাইফেল দিয়ে সামনে থাকা একটি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের ওপর আঘাত করলাম। এখন আর পিছনে থাকা ছুরি বের করার সময় নেই, তাই আরেকটি বিড়ালের ওপর নগ্ন হাতের শক্ত মুষ্টি নিক্ষেপ করলাম।
এদিকে দরজার কাছে বায়ো-কেমিক্যাল গ্রেনেডের বিস্ফোরণ ঘটল, পরপর দুইবার। তারপর আবার বন্দুকের শব্দ।
আমি এক মুহূর্তের জন্যও একাগ্রতা হারালাম না। সামনে এখনো দুটি অক্ষত পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়াল, আর আমার হাতে কোনো অস্ত্র নেই।
শারীরিক লড়াইয়ে, মানুষ কখনোই এগিয়ে থাকতে পারে না। আমি একবার রূপান্তরিত হলেও, খালি হাতে দুইটি পরিবর্তিত মৃতজীবী বিড়ালের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হচ্ছে, খুবই কঠিন।
চেষ্টা করলাম পেছনে থাকা ছুরি বের করতে, কিন্তু বিড়ালের প্রচণ্ড হামলায় সুযোগ পেলাম না।
একটি শক্তিশালী ঘুষি মেরে প্রথম বিড়ালটিকে ছিটকে দিলাম। প্রচণ্ড আঘাতে সেটি যেন ঝরা পাতা, আমার সামনে থেকে উড়ে গেল।