ত্রয়োদশ অধ্যায় প্রথম পদক্ষেপ

ভেবেচিন্তه দুজনারই তাই মনে হলো, আর তাদের মনের ওপর থেকে যেন একটা ভার নেমে গেল। মার্শা আবার প্রশ্ন করল, “আচ্ছা ঠিক আছে, সুন ইয়ালেই ভাই, আমাদের একটু বলতে পারেন আপনাদের নেতার নাম কী?”

সুন ইয়ালেই তার দিকে কয়েক পলক তাকিয়ে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমার তো মনে হয় এই মেয়েটি দেখতে বেশ ভালো, আর শক্তিও মোটামুটি মন্দ নয়। তাই আমাদের নেতা সম্পর্কে কিছু বাড়তি তথ্য তোমাকে ফাউ দিলাম। আমাদের নেতার পদবি ওয়ান, বয়স তিরিশের কোঠায়, আর এই মুহূর্তে তাঁর কোনো বান্ধবী নেই।”

এ কথা শোনার পর চারপাশের সবাই কিছুক্ষণ নীরব রইল। ঝাং হু চিৎকার করে বলে উঠল, “ছোট সুন, একটু সাবধানে কথা বলো। ইয়াও小姐 তো ইদানিং老大-র দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকায় যে চোখ থেকে যেন ফুলকি বের হয়। উনি যদি জানতে পারেন তুমি আড়ালে ওঁর জন্য সতিন তৈরি করছ, তবে ওঁর ওই কোমল হাত দিয়ে তোমায় এমন এক হাত নেবে যে মরে গেলেও শোধ হবে না।”

ছোট সুন আমার দলের এক নম্বর বিশ্বস্ত কর্মী হিসেবে梅晴-এর সেই তীক্ষ্ণ বুদ্ধিকে কিছুটা সমঝে চললেও তাকে ভয় পেত না। সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ও যদি老大-কে নিজের মুঠোয় ধরে রাখতে না পেরে অন্য কাউকে কেড়ে নিতে দেয়, তবে তা ওরই অক্ষমতা ছাড়া কিছু নয়।老大-র বয়স তো কম হলো না, এখন তো একজন সঙ্গিনী খোঁজার সময়ই হয়েছে।”

ঝাং হু মুখ বাঁকিয়ে হেসে বলল, “হা হা ছোট সুন, তুমি কি তবে দেখা হওয়া সব সুন্দরীদেরই老大-র হারেমে ঢোকাতে চাও?”

সুন ইয়ালেই হাত দুটো ছড়িয়ে দিয়ে বলল, “কী করব বলো,老大 সবার সঙ্গেই ভালো ব্যবহার করেন, কিন্তু মেয়েদের ব্যাপারে তিনি অতটা সিরিয়াস নন। বহু কষ্টে ইউ মেইছিং-এর ওপর নজর পড়েছিল, কিন্তু এই নারী আবার ভীষণ হিসাবি, শেষ পর্যন্ত আর এগোয়নি।老大-র সুখ মানেই তো আমাদের ভাইদের সুখ।老大 নিজে যদি উদাসীন থাকেন, তবে আমাদের তো দায়িত্ব নিতেই হবে।”

এ কথা শুনে এবং সেই গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে ঝাং হু ফের চুপসে গেল। এই সুন ইয়ালেই এমন এক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে যেখানে নেতাকে সে সর্বাবস্থায় সবার উপরে স্থান দেয়। এমন লোককে নেতা গুরুত্ব না দিয়ে পারবেন কেন?

সুন ইয়ালেই কথার মোড় ঘুরিয়ে শি পরিবারের ভাইবোনকে সংক্ষেপে বলল, “আপনাদের দুজনকে অনুরোধ করছি, আপনাদের লোকজনকে নিয়ে আমার সঙ্গে আসুন।” এই ভাইবোন দুজন, বিশেষ করে মার্শা, বুঝতে পারল যে এই লোকগুলোর তাদের প্রতি কোনো悪意 বা খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আর এদের কথাবার্তা শুনে তাদের কল্পনার সেই অধরা নেতার প্রতি কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সুন ইয়ালেই ডাকতেই সে মাথা নাড়ল এবং সুন ইয়ালেই-এর পিছু পিছু খাদ্যগুদামের দিকে এগোতে লাগল।

সুন ইয়ালেই ভাইয়ের পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে মার্শা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনাদের নেতা সম্পর্কে কি কিছু বলা যাবে? আপনাদের দেখে মনে হয় আপনারা তাঁকে ভীষণ ভক্তি করেন।”

নিজের নেতার নাম উঠতেই সুন ইয়ালেই-এর মুখে এক অদ্ভুত গর্বের আভা ফুটে উঠল, তার চোখের দৃষ্টিতে দেখা গেল পরম শ্রদ্ধার এক উন্মাদনা। সে বলল, “আমাদের নেতাকে নিয়ে বলার মতো অজস্র গল্প আছে। যদি সত্যিই জানতে চাও, তবে ভবিষ্যতে কোনো একদিন তাঁর মুখ থেকেই জেনো, ভবিষ্যতে তো সময় পাবেই।”

মার্শা এ কথা শুনে একটু থমকে গেল। সে কুঁচকে যাওয়া ভ্রূ নিয়ে প্রশ্ন করল, “আপনি এত নিশ্চিত করে কীভাবে বলছেন যে আমরা থেকে যাব? আপনারা কি আমাদের গ্রাস করে ফেলতে চান নাকি?”

সুন ইয়ালেই ওর দিকে এক পলক তাকিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “তোমাদের এই সামান্য শক্তি দিয়ে আমাদের নেতার চোখে পড়ার যোগ্যতা নেই, আর তোমাদের গ্রাস করার কোনো ইচ্ছাও আমাদের নেই। সত্যি যদি গ্রাস করতেই হতো, তবে এত প্যাঁচ কষার কী দরকার ছিল? ভারী মেশিনগান উঁচিয়ে এক রাউন্ড গুলি চালালেই তো সবাই খতম হয়ে যেতে।”

মার্শাও বুঝতে পারল কথাটার মধ্যে যুক্তি আছে, কিন্তু সে মাথা খুঁড়েও কিছুতেই বুঝতে পারল না যে এই নেতা আসলে ঠিক কী করতে চান।

“অযথা জল্পনা-কল্পনা কোরো না। সামনে তাকাও, ওই যে সামনে মাঝবয়সী লোকটা দাঁড়িয়ে আছেন, তিনিই আমাদের নেতা।” যখন সে মনে মনে নানা হিসাব মেলাচ্ছিল, তখন পাশ থেকে সুন ইয়ালেই তাকে সতর্ক করে দিল।

সে দ্রুত মাথা তুলে সুন ইয়ালেই-এর নির্দেশ করা দিশায় তাকাল। কিছুটা দূরে এক বলিষ্ঠ ও চওড়া দেহের পুরুষ দৃপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন, আর তার ঠিক পেছনেই অত্যন্ত রূপসী এক নারী শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছেন।

প্রথম নজরেই তার চোখ আটকে গেল সেই পুরুষের পেছনের নারীটির ওপর। এক অপূর্ব মুখের গড়নের সঙ্গে নিখুঁত শারীরিক গঠন, আর তার চেয়েও বড় কথা—পুরো অবয়বে যেন এক শীতল ও অহংকারী আভিজাত্য ঠিকরে পড়ছে। প্রথম দেখাতেই যে কেউ তার প্রতি আকৃষ্ট হতে বাধ্য।

সে মাথা ঘুরিয়ে সুন ইয়ালেইকে জিজ্ঞেস করল, “সুন ইয়ালেই ভাই, ওই নারীটি কে? উনি কি আপনাদের নেতার বিশেষ কেউ?”

সুন ইয়ালেই মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে খানিকটা অসহায়তার সুর ছিল। সে বলল, “ওঁর নাম ইউ ছিছিং। আগে ও আমাদের নেতাকে কোনো ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল, পরে আমাদের নেতার হাতে ধরা পড়ে। তারপর থেকেই উনি নেতার সঙ্গেই আছেন, তবে ঠিক আমাদের নেতার নারী হিসেবে উনি গণ্য নন।”

মার্সাধীরে মাথা নাড়ল এবং মনে মনে ফিসফিস করে বলল, “নিশ্চয়ই এই নেতা ওকে মেরে ফেলেননি কারণ উনি ওর রূপের জাদুতে মজেছেন। তা ছাড়া এমন রূপবতী ও অভিজাত নারীকে কোন পুরুষই বা হত্যা করতে পারে।”

সুন ইয়ালেই-এর কান বেশ তীক্ষ্ণ, সে তার বিড়বিড়ানি শুনে ফেলল। সে এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “ভবিষ্যতে নিজের কথার ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখাটাই তোমার জন্য মঙ্গল হবে। ভুলেও অন্য কারও সামনে নেতার কোনো সমালোচনা কোরো না, তা না হলে আমি নিজ হাতে তোমার গলা কাটব। আমি কেবল একবারই সতর্ক করছি—নেতা আর ইউ ম্যাডামের ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামাতে যেয়ো না। তা না হলে আমি হাত না কাটালেও ওদের দুজনে যে কেউ এক আঙুলের ইশারায় তোমাকে কচুকাটা করতে পারে।”

মার্শা ভয়ে জিভ কাটল এবং অনুতপ্ত সুরে বলল, “আমি ক্ষমা চাচ্ছি, সুন ইয়ালেই ভাই। আমি তো আর ইচ্ছে করে আপনাদের নেতার সমালোচনা করিনি, কেবল একটু কৌতূহল থেকেই তো…”

সুন ইয়ালেই একটা মৃদু নাক দিয়ে শব্দ করল, তার চেহারা আবার স্বাভাবিক হয়ে এল। সে বলল, “আমি আগে থেকেই সতর্ক করে দিচ্ছি, ভবিষ্যতে যদি তোমরা এখানে শান্তিতে থাকতে চাও, তবে ইউ ম্যাডামের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক বজায় রেখো। অন্তত তাঁকে চটিয়ে দিও না, নতুবা তোমাদের পরিণতি অত্যন্ত মর্মান্তিক হবে।”

এ কথা শুনে মার্শা কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। সে সুন ইয়ালেইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সুন ইয়ালেই ভাই, ইউ ম্যাডাম তো আপনাদের নেতার বন্দি, তাই না? তাহলে তাঁকে দেখে তো মনে হয় আপনারা তাঁর আদেশকে বেশ সম্মান করেন। এমন কি আপনাদের নেতা…”

সুন ইয়ালেই আবার তাকে কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “ইউ ম্যাডামের কথা যথাসময় নিজেই জানতে পারবে, এই ব্যাপারে আর বকবক করতে আমার ইচ্ছে করছে না।”

ঠিকই, সুন ইয়ালেইয়ের আর ইউ মেইছিং সম্পর্কে কোনো কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। এই নারীকে নিয়ে দলের সবার মনোভাব ছিল অত্যন্ত জটিল—একদিকে শ্রদ্ধা, অন্যদিকে সতর্কাবস্থা। কিন্তু সময়ের স্রোতে, বিশেষ করে সেই তিন মাথার অজগরের ঘটনার পর, সেই সতর্কভাব ঠিক কতটা অবশিষ্ট আছে তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারত না।

ছোট সুন সংক্ষেপে আমাকে তাদের পরিচয় করিয়ে দিল।

আমার দৃষ্টি এই ভাইবোনের ওপর কয়েক মুহূর্ত স্থির রইল, আমার সেই সুদর্শন চেহারায় লেগে রইল এক চিলতে মৃদু হাসি। আমি ডান হাত缓慢 বাড়িয়ে দিয়ে বললাম, “আমার এই জনপদে আপনাদের দুজনকে স্বাগতম।”

আমার এই মানুষটির কাছ থেকে মার্শা ও তার ভাই ইতিমধ্যেই এক তীব্র ও গভীর শক্তির উপস্থিতি টের পেয়েছিল। এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তির আভা, এবং এমন এক ভয়ঙ্কর শক্তিশালী ব্যক্তি যার সঙ্গে পেরে ওঠা অসম্ভব।

আমার সামনে দাঁড়িয়ে, আমার দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মনে হচ্ছিল সে যেন প্রতিরোধহীন এক অসহায় শিশু। সেই অসহায়ত্বের অনুভূতি, সেই প্রতিরোধ করতে না পারার আবেশ তাদের আচ্ছন্ন করে ফেলল।

ভাইবোন দুজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং পরস্পরের চোখে দেখতে পেল সেই গভীর আতঙ্ক।进化者 হিসেবে তাদের মনে সবসময়ই এক ধরনের শ্রেষ্ঠত্ববোধ থাকে, এমনকি সুন ইয়ালেইদের মুখোমুখি হওয়ার পরও তাদের শক্তি একটা সীমার মধ্যেই ছিল। কিন্তু যখন তারা এই মানুষটির মুখোমুখি হলো, তখন মনে হলো তারা যেন এক চরম শক্তিশালী মিউটেটেড জম্বি প্রাণীর সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া বিপজ্জনক ও শ্বাসরুদ্ধকর আবহ তাদের শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দিচ্ছিল, এমনকি প্রতিরোধ করার সাহসটুকুও সঞ্চয় করতে পারছিল না তারা।

দুজনেই জোর করে মনের ভেতরকার সেই অস্থিরতা দমন করল এবং একে একে আমার সঙ্গে হাত মেলাল। সেই ফর্সা হাতের তালুর সঙ্গে আমার শক্তিশালী হাতের স্পর্শ ঘটতেই মার্শা মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “ডং দলনেতা, নমস্কার। আপনার এই আন্তরিক আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ।”

আমার চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, তাদের কথায় আমার মনে সামান্যতম রাগ বা বিরক্তিও দেখা দিল না। আমি মৃদু হেসে বললাম, “মনে হচ্ছে মার্শা আমার এই জোর করে আপনাদের ডেকে আনার ব্যাপারটিতে খুব একটা খুশি নন।”

মার্শা মনে মনে রেগে গিয়ে বিড়বিড় করল, ‘আমন্ত্রণ! এ আবার কেমন আমন্ত্রণ? এটা তো সরাসরি গায়ের জোর দেখানো।’ মনে মনে এ কথা বললেও মুখের ওপর সেই ক্ষোভ প্রকাশ করার সাহস তার ছিল না। বরং তার সেই সুন্দর মুখাবয়বে এক চমৎকার হাসির আভা ফুটিয়ে সে মিষ্টি সুরে বলল, “অসন্তোষ ঠিক পুরোপুরি বলা চলে না। তবে কৌতূহল তো একটু আছেই—আমাদের মধ্যে ঠিক কোন বিশেষ গুণটি ডং দলনেতার চোখে পড়েছিল, সেটাই ভাবছি।”

আমার দৃষ্টি তার ওপর স্থির রইল, সেই গভীর দৃষ্টি এমন ছিল যা থেকে মনের তল পাওয়া অসম্ভব। এরপর আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে খাদ্যগুদামের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললাম, “তোমাদের মধ্যে কি এমন কিছু আছে যা আমার পছন্দ হতে পারে? হয়তো বা আছে, অন্তত তোমরা দুজনেই তো কিছু ক্ষমতা রাখো।”

আমার এই কথা শোনার পর দুজনারই দম আটকে আসার উপক্রম হলো, কিন্তু প্রতিবাদের কোনো ভাষা তারা খুঁজে পেল না। এই ধরনের কথা যদি অন্য কারও মুখ থেকে বেরোত, তবে তারা হয়তো যুক্তি দিয়ে তর্ক করতে পারত। কিন্তু এই মানুষটির মুখ থেকে এই কথা শোনার অর্থ সম্পূর্ণ আলাদা, কারণ সবার ওপর ছড়ি ঘোরানোর পূর্ণ অধিকার তার রয়েছে।

এই মুহূর্তে, এই মানুষটি তাদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেমনটি এই ইভলভড মানুষেরা সাধারণ মানুষদের দেখে থাকে। শক্তির নিখুঁত ব্যবধানই তৈরি করেছে মর্যাদার নিখুঁত ব্যবধান, আর সেই উঁচু থেকে নিচে তাকানোর ঔদ্ধত্য তখন এক পরম ন্যায্যতায় রূপ নেয়।

দুজনেই মনে মনে এক তিক্ত হাসি হাসল। সেই চওড়া পিঠের দিকে তাকিয়ে তাদের ভেতরটা অসহায়ত্বে ভরে গেল। মার্শা কোনোমতে একটা হাসি টেনে সরাসরি প্রশ্ন করল, “ডং দলনেতা, দয়া করে স্পষ্ট করে বলুন।”

আমি ঘুরে দাঁড়ালাম, মুখের সেই হাসি আর নেই। মার্শার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললাম, “মার্শা, আমার দলে যোগ দেওয়ার কোনো আগ্রহ আছে কি?”

আমার এই প্রস্তাব এত আচমকা এল যে মার্শা প্রথমে কিছুটা থমকে গেল। তারপর তার ভ্রূ আস্তে আস্তে কুঁচকে গেল। মনে হচ্ছে এই মানুষটি সত্যিই তাদের দলটাকে গিলে ফেলার মতলব এঁটেছে।

জানি না কেন, এই মানুষটির সামনে দাঁড়ালে সবসময়ই এক অজানা অস্বস্তি কাজ করে। আর সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সেই অস্বস্তি আরও ঘনীভূত হতে থাকে, যার ফলে যখন সে সহযোগিতার হাত বাড়িয়ে দিল, তখন মন থেকে এক সহজাত প্রতিরোধ তৈরি হলো।

সে মাথা ঘুরিয়ে তার ভাইয়ের দিকে তাকাল। ঠিক তখনই মা গ্যাংও তার দিকে তাকাল। দুজনের দৃষ্টি এক হলো, আর ভাইয়ের চোখে দেখতে পেল সেই স্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ।

বড় দলগুলো ছোট দলগুলোকে গ্রাস করে নেওয়ার ঘটনা তো এই দুনিয়ায় প্রতিনিয়তই ঘটছে। খাদ্যের চরম দুর্লভ অবস্থা এটাই নিশ্চিত করে যে, শোষণের সময় বড় দলগুলো ছোট দলের তুলনামূলক দুর্বল সদস্যদের পরিত্যাগ করবে, যাতে দলের পরিসর বাড়াতে গিয়ে বাড়তি বোঝা না টানতে হয়।

বলা যায়, এই মানুষটির দল তাদের দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী দল। কেবল যে কটি ইভলভড মানুষকে সে নিজে দেখেছে, তাদের সংখ্যাই পাঁচজনে পৌঁছেছে। এর মানে দাঁড়ায়, তারা যদি যোগ দেয়, তবে দলের তুলনামূলক দুর্বল অংশটি নিশ্চয়ই পরিত্যক্ত হবে, এমনকি হয়তো ক্রীতদাসেও পরিণত হতে পারে।

মহাপ্রলয়ের এই যুগে যোগ্যতমের টিকে থাকার নিয়মে অভ্যস্ত হয়ে তারা ভাইবোন হয়তো সাধারণ দুর্বলদের প্রতি কিছু সহানুভূতির জায়গা রাখত, কিন্তু নিজের স্বার্থের খাতিরে সেই দুর্বলদের ছুঁড়ে ফেলে দিতেও দুবার ভাবত না—যেমনটা তাদের দলের দুর্বলদের ক্ষেত্রে হতে পারত।

তবে সমস্যা হলো, এটি একটি সম্পূর্ণ অপরিচিত ও শক্তিশালী দল। তারা যতই বন্ধুত্বের হাত বাড়াক না কেন, কে জানে এই দলে নাম লেখালে মানুষটি তাদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত কেমন আচরণ করবে?

দুজনের মনেই কিছুটা লোভ বা কৌতূহল কাজ করছিল ঠিকই, কিন্তু অতিরিক্ত সতর্কতার কারণে তারা তাৎক্ষণিকভাবে এই প্রস্তাবে রাজি হতে পারল না।

“দলনেতা, আপনার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে।” আমার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ মেইছিং যখন দেখল আমি তাদের দলে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছি, তখন সে একটু ভ্রূ কুঁচকে আমার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।

আমি তার সেই গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ কিছু একটা ভাবলাম, তারপর মাথা নাড়লাম। এরপর ঘুরে অন্য একপাশে গিয়ে দাঁড়ালাম…

“কী ব্যাপার বলো তো?” ইউ ছিছিংয়ের ভ্রূ জোড়া একটু শান্ত হলো, সে গলা নামিয়ে বলল, “এই মুহূর্তে ওদের আমাদের দলে আমন্ত্রণ জানানোটা আপনার উচিত হয়নি। আমাদের ভবিষ্যতের পরিকল্পনার জন্য এটি লাভের চেয়ে ক্ষতির কারণই বেশি ঘটাবে।”

আমি একটু ভাবলাম, চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত করে তার দিকে তাকিয়ে ইশারা করলাম সে যেন কথা চালিয়ে যায়।

ইউ ছিছিং মাথা ঘুরিয়ে মার্শা ও তার ভাইবোনের দিকে একবার দেখে নিয়ে বলল, “আমরা এ পর্যন্ত যে শক্তি প্রদর্শন করেছি, তাতেই তাদের মনে যথেষ্ট ভীতি তৈরি হয়ে গেছে। এখন কেবল আমাদের খাদ্যভান্ডারের মজুত সম্পর্কে তাদের সামান্য ধারণা দিলেই ওরা স্বেচ্ছায় আমাদের দলে ভিড়ে যাবে। ওরা যোগ দিলে হয়তো সঙ্গে সঙ্গে আমাদের দলে আরও দুজন ইভলভড মানুষ বাড়বে।

কিন্তু সমস্যা হলো, আমাদের এখানে ইতিমধ্যেই আটজন প্রথম স্তরের ইভলভড মানুষ রয়েছে, আর আপনি তো এমন এক দ্বিতীয় স্তরের ইভলভড যিনি প্রায় দশজন প্রথম স্তরের শক্তির সমান। এর মানে দাঁড়ায় আমাদের এখানে প্রায় কুড়িজন ইভলভড মানুষের সমান শক্তি রয়েছে। তাদের এই যোগদান আমাদের সামগ্রিক শক্তিতে খুব একটা বড় ফারাক গড়বে না।

আমাদের বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, ওই দুটি দলকে গ্রাস করার পর আমরা আপাতত একটা থিতু অবস্থায় পৌঁছেছি। এই মুহূর্তে যদি আবার এই দলটিকে ভেতরে টেনে নেওয়া হয়, তবে তা আমাদের নিজেদের ওপরই একটা বাড়তি বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।”

“ওদের নিজস্ব দলে দুজন ইভলভড মানুষ ছাড়াও জনা পঞ্চাশেক ভালো মানের বেঁচে থাকা মানুষ রয়েছে। তাদের যদি কিছু অস্ত্রশস্ত্র দেওয়া হয়, তবে তারা একটি মন্দ শক্তি নয়। তাদের যদি একটি স্বাধীন দলের পরিচয়ে খাদ্যগুদামে আশ্রয় দেওয়া হয়, তবে আমাদের দ্বিতীয় ধাপের পরিকল্পনা আরও মসৃণভাবে এগোতে পারবে।”

আমি মনে মনে হিসাব কষতে লাগলাম। ইউ-এর এই কথাগুলোর মধ্যে যে যুক্তি রয়েছে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। সরাসরি এই দলটিকে গিলে খাওয়ার চেয়ে তাদের একটি স্বাধীন সত্তা হিসেবে খাদ্যগুদামে রেখে দেওয়াটা আমার নিজের স্বার্থে অনেক বেশি লাভজনক হবে।

তখন ইউ মেইছিং আবার বলে উঠল, “আমরা এই মুহূর্তে ওদের গ্রাস করছি না মানে এই নয় যে চিরকালের জন্য করছি না। আমাদের দ্বিতীয় ধাপের কাজ শেষ হলেই তাদের গ্রাস করার প্রক্রিয়া শুরু করা যাবে। এখন আমরা তাদের কিছুটা সাহায্য করতে পারি, আর ধীরে ধীরে এমন কৌশলে তাদের গ্রাস করব যাতে তারা আমাদেরই একটি অংশ হয়ে ওঠে।”

আমি সন্তুষ্টির হাসি হেসে মাথা নাড়লাম এবং তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললাম, “বালিকাস, আমি ঠিক করেছি আজ রাতেই তোমাকেই নিজের করে নেব, কাজেই অতিরিক্ত উত্তেজিত হোয়ো না।”

কথাটা শেষ করেই আমি সেখান থেকে হেঁটে চলে গেলাম, আর হতবাক ইউ মেইছিং সেখানে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। বহুক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল, আর তার সেই জোড়া চোখে উপচে পড়ল এক জটিল আবেগের ঝিলিক।

“কী হলো দুজনা, কী ভাবলেন?” আমি মার্শা ভাইবোনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম।

যদিও তারা দুজনে কিছুক্ষণ নিজেদের মধ্যে আলোচনা করেছিল, কিন্তু আমার এই দল সম্পর্কে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণা না থাকায় তারা কোনো নির্দিষ্ট সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারেনি।

আমার এই প্রশ্নে দুজনই মহা বিপাকে পড়ল—একদিকে চরম দ্বিধা, অন্যদিকে কী উত্তর দেবে সে বিষয়ে তারা পুরোপুরি clueless বা দিশাহারা।

নিয়ম অনুযায়ী এই মুহূর্তে, এই রকম একটি দলের মুখোমুখি হয়ে কোনো পূর্বপরিচয় ছাড়া প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করাই বুদ্ধিমানের কাজ হতো। কিন্তু মুশকিল হলো তারা এখন এই লোকটির খপ্পরে বন্দি। যদি প্রস্তাব ফিরিয়ে দেয়, তবে লোকটা যদি রেগে যায়—তাহলে পরিণতির কথা ভাবলেও গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

দুজনের সেই দোলাচলে ভোগা চেহারা দেখে আমি মনে মনে মৃদু হাসলাম। ইউ মেইছিংয়ের সঙ্গে কথা বলার পর আমার সামান্য ভয়ই ছিল পাছে ওরা না এক বাক্যে রাজি হয়ে যায়। এখন তাদের এই দ্বিধাগ্রস্ত মুখ দেখে বরং আমারই সুবিধা হলো।

চেহারায় সম্পূর্ণ উদাসীন ভাব বজায় রেখে আমি মার্শা ভাইবোনের দিকে তাকিয়ে একটু শীতল ও উষ্ণতার সংমিশ্রণে বললাম, “কী ব্যাপার, আপনারা কি এখনো কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি?”

মার্শা এক তিক্ত হাসি টেনে কোনোমতে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, “ডং দলনেতা, এমন নয় যে আমরা রাজি নই, কেবল…”

আমি শীতল হেসে তার কথা কেটে দিয়ে বললাম, “আপনারা কী বলতে চান আমি জানি। আপনারা ভয় পাচ্ছেন যে আমার দলে যোগ দেওয়ার পর আপনাদের এই লোকগুলোর ওপর আমি চড়াও হব।”

“যেহেতু এমন ব্যাপার, তবে আমি আর জোর করছি না। আপনারা তো বেশ কিছুদিন ধরেই পালিয়ে বেড়াচ্ছেন, আপাতত আমার এখানেই থেকে যান। আপনাদের প্রয়োজনীয় খাদ্যের জোগান আমি ব্যবস্থা করে দেব।”

আমার এই কথাটি তাদের দুটোর কারোরই কল্পনায় ছিল না। তারা যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, এরপর তারা একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল এই লোকটার আসল মতলবটা কী।

আমি কি আর বুঝিনি তাদের মনের সেই সন্দেহ? তাই আর কথা বাড়ালাম না। পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ছোট সুনকে নির্দেশ দিয়ে বললাম, “ছোট সুন, একটা ব্যবস্থা করে দাও। ওদের যেন দুই নম্বর ভবনে থাকার ব্যবস্থা করা হয় এবং পর্যাপ্ত খাবারের বন্দোবস্ত করা হয়।”

কথাটা শেষ করে, সবার চোখের সামনে দিয়েই আমি সেখান থেকে হেঁটে চলে গেলাম।