সপ্তদশ অধ্যায় আমি হলাম পিঁপড়ে আজ তিনবার প্রকাশ হবে, এটি প্রথম প্রকাশ
চারজন পুরুষ এই মুহূর্তে আগুনের পাশে জড়ো হয়ে আছে, মুখে অধীর আগ্রহের ছায়া, মানুষ-মাংস রান্না হয়ে উঠবে বলে অপেক্ষা করছে—একেবারে অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথি দু’জনকে তারা লক্ষই করেনি।
দুইটি মিউট্যান্ট মৃত-জম্বি কুকুর আধা-খোলা মুখে, লালচে জিহ্বা বারবার বেরিয়ে, থাবার নিচে মাংসপ্যাড নীরবে মেঝেতে চাপা—একটুও শব্দ নেই। তারা চোখ গেঁটে আগুনের পাশে বসা চারজন মানুষের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখ দিয়ে গম্ভীর “হুঁ হুঁ” শব্দ বেরোচ্ছে, যদিও শব্দটি এত নিচু, উত্তেজিত চারজনের কানে পৌঁছায় না।
মিউট্যান্ট মৃত-জম্বি কুকুর যখন চারজনের পাঁচ মিটার দূরে পৌঁছালো, তখন ভুল করে একটি কাঁচের জিনিসে পা পড়ল—একটি ঝনঝন শব্দ। তখনই আগুনের পাশে থাকা চারজন সচেতন হয়ে, শব্দের উৎসের দিকে তাকালো। যখন তারা কাছাকাছি মিউট্যান্ট মৃত-জম্বি কুকুরগুলোকে দেখতে পেল, মুহূর্তে তাদের মুখের ভাব বদলে গেল।
তারা আতঙ্কে অস্ত্রের দিকে হাত বাড়াতে গেল, “ওয়াং——” বলে গম্ভীর গর্জন, মিউট্যান্ট মৃত-জম্বি কুকুর মেঝে থেকে লাফিয়ে, ঝাঁপিয়ে পড়ল।
যে ব্যক্তি কুকুরের দিকে পিঠ দিয়ে ছিল, সে পালানোর সুযোগই পেল না; ইতিমধ্যে মৃত-জম্বি কুকুর তাকে মেঝেতে চেপে ধরেছে। ভয়ে আর্তনাদ করে, সে পাগলের মতো হাতে থাকা ছোট ছুরি কুকুরের মুখের দিকে ছুড়ে মারল।
“পু পু”—দুইবার ধারালো অস্ত্রের চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ সুপারমার্কেটে। কুকুরের ধারালো নখ পুরুষের বুক ছিঁড়ে ফেলল, আর পুরুষের ছুরিটিও কুকুরের মুখে পড়ল, চোখে আঘাত করল।
মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে মানুষের নিরাশ আর্তনাদ আর কুকুরের যন্ত্রণার গর্জন মিশে গেল। সুপারমার্কেটের বাকি তিনজন পুরুষ সম্পূর্ণ আতঙ্কিত, কাঁপছে, চিৎকার করছে, হাতে থাকা অস্ত্র দিয়ে কুকুরের উপর আক্রমণ চালাচ্ছে।
শক্তি ও গতিতে, এই তিনজন পুরুষ একবার বিবর্তিত মৃত-জম্বি কুকুরের তুলনায় অনেক পিছিয়ে, কিন্তু তারা অনেক মৃত-জম্বি কুকুরের ক্রিস্টাল শোষণ করেছে, তাদের ছুরি কুকুরকে কিছুটা ক্ষতি করে।
আমি ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখছি, সাবধানে শরীর সরিয়ে দুই দলের মাঝ বরাবর এগোচ্ছি, পশুর লেজটি শক্ত করে ধরে রেখেছি, যে কোনো সময় কুকুরকে প্রাণঘাতী আঘাত দেবার প্রস্তুতি।
এখন, দুই মৃত-জম্বি কুকুরের মনোযোগ পুরোপুরি তিনজন মানুষের দিকে। তাকানোর সময় তাকানোর শব্দ, জিনিসপত্র ভেঙে পড়ার শব্দ, আমার চলাফেলার ক্ষীণ শব্দ ঢেকে দিয়েছে। তারা একেবারে বুঝতে পারছে না, অন্ধকারে আমি এক শিকারি।
এই পৃথিবীতে মাত্র দুই ধরনের মানুষ আছে—একজন শিকারি, একজন শিকার। প্রতিটি প্রাণী একসঙ্গে দু’টি ভূমিকা পালন করে; তুমি যখন দুর্বল প্রাণীকে হত্যা করছ, তখন হয়ত কোনো আরো শক্তিশালী প্রাণী তোমাকে শিকার হিসেবে দেখছে, গোপনে তোমার পাশে সুযোগের অপেক্ষায় আছে।
এই মুহূর্তে আমি সেই পাখির ভূমিকায়, যে পঙ্গপাল ধরছে, আর পেছনে পাখি। জানি না, এই অন্ধকার সুপারমার্কেটের অজানা কোন স্থানে, আরো শক্তিশালী কোনও প্রাণী আমাকে শিকার করেছে কিনা।
যেহেতু আমি অনুভব করি না, বুঝতে পারি না, আপাতত নিজেকে শিকারির স্থানে রাখি। সামনে থাকা দুই মৃত-জম্বি কুকুরকে হত্যা করব, তাদের ক্রিস্টাল বা কমলা ক্রিস্টাল সংগ্রহ করব।
“আহ”—আরও এক আর্তনাদ, আরও একজনের বুক কুকুর ছিঁড়ে ফেলল, যন্ত্রণা আর ভয়ে মৃত্যুবরণ করল, চোখ বড় বড়, যেন অনিচ্ছা বা গভীর আতঙ্ক।
দ্বিতীয় জন মারা যাওয়ার পর, কিছুক্ষণ বাদে তৃতীয় জনও কুকুরের মুখে পড়ে গেল, পুরো ঘাড় ধারালো দাঁত ছিঁড়ে ফেলল। কিন্তু কুকুরও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হলো—পাতলা পেটে ছুরি দিয়ে বড় ক্ষত, এক টুকরো অন্ত্র বেরিয়ে এলো।
পেটের ক্ষত কুকুরকে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করালো, যদিও এই আঘাতে তার প্রাণ যাবে না, কিন্তু গতিতে বাধা দিল।
“সুযোগ!”—অন্ধকারে আমি নড়ে উঠলাম, তাকের পেছন থেকে ঝাঁপ দিলাম, হাতে পশুর লেজে ধূসর শক্তির ঝাপটা, পুরোপুরি ঘুরিয়ে আহত কুকুরের দিকে ছুড়ে দিলাম।
পশুর লেজ ছোঁড়ার সাথে সাথে, আমি পেছন থেকে আমার দামি ছুরি বের করলাম, উড়ন্ত লেজের সাথে কুকুরের দিকে ঝাঁপালাম। কুকুরের এড়ানো অসম্ভব, তবে এক আঘাতে হত্যা করা যাবে কিনা জানি না—নিশ্চয়তার জন্য সামনে থেকে আক্রমণ করলাম।
আশানুরূপ, আহত কুকুর লেজের আক্রমণ বুঝল ও প্রতিক্রিয়া দিল, কিন্তু দূরত্ব এত কম, এড়ানো অসম্ভব। ধারালো বিষফোঁড়া চামড়া ছিঁড়ে, শরীর ফুঁড়ে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ গেল না।
বিষাক্ত ফোঁড়ার বিষ শরীরে ঢুকে গেল, কুকুর পুরোপুরি স্থির। তখন আমি ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, ছুরি উঠল, মাথা পড়ল, রক্ত ছিটিয়ে গেল, একটি কুকুরের মাথা উড়ে গেল।
আমি দ্রুত কুকুরের মাথা ধরে ফেললাম, দামি ছুরি দিয়ে মাথা ভেঙে, রক্তের দিকে না তাকিয়ে, বাঁ হাতে ঢুকিয়ে এক টুকরো কমলা ক্রিস্টাল বের করলাম।
হাতে কমলা ক্রিস্টাল দেখে আমার মুখে হাসি, তারপর মুখে দিয়ে শোষণ করলাম, শরীরের শক্তি তা শোষণ করল।
এখন আমার শরীরের বিশেষ ক্ষমতা প্রকাশ পেল—আত্মার ডিজিটাল তথ্য।
আমার শক্তি পনেরো ডিগ্রি বাড়ল, আত্মার শক্তি ০.৩ ডিগ্রি বাড়ল।
শরীরের শক্তি—
গুণ: মধ্যম উন্নত
স্তর: শূন্য
সংরক্ষিত শক্তি: ৫.৪ ডিগ্রি, পরের স্তরে যেতে আরো ৪.৬ ডিগ্রি দরকার
সত্যি বলতে ডিগ্রি কী বুঝি না, আমি একে অভিজ্ঞতার মান বলে ধরে নিয়েছি।
এটাই আমার নতুন ক্ষমতা, মনে যেন এক গেমের স্ক্রিন, ভার্চুয়াল প্যানেল—আশ্চর্য ও আনন্দ, যেন আমি জানি, কত অভিজ্ঞতা লাগবে পরের উন্নতির জন্য। এটা এক ছোট অংশ, বাকিটা পরে।
শরীর ও আত্মার শক্তির এই উন্নতি দেখে আমি আনন্দে ভরে উঠলাম। ঠিক তখনই, আমি যখন আহত কুকুরটিকে হত্যা করলাম, চারজনের শেষ মানুষটিও কুকুরের দাঁত-নখে ঘাড় ছিঁড়ে, যন্ত্রণায় মারা গেল।
আমার মনে বিন্দুমাত্র দয়া নেই; এরা মরে গেলেই ভালো, না হলে অন্যের সর্বনাশ করত, বরং বিপদ।
এক মুহূর্তে, সুপারমার্কেটে শুধু আমি ও একটি কুকুর—দুই প্রাণী। আমি কুকুরের দেহ থেকে লেজটি বের করলাম, মনোযোগ দিয়ে সামনে থাকা কুকুরের দিকে তাকালাম, কুকুরটিও সতর্ক চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।
মৃত সঙ্গী দেখে, কুকুর দাঁত বের করে, হত্যাকারী আমার দিকে গর্জন করছে, কিন্তু সঙ্গীর প্রতিশোধ নিতে এগিয়ে আসার ইচ্ছা নেই।
আমি সামনে থাকা কুকুরটির অকার্যকর চিৎকার দেখে হাসলাম, জানি, এই কুকুরটি ভয় পেয়েছে, আমার প্রতি আতঙ্কে। সে সম্ভবত লেজ গুটিয়ে পালাতে চায়।
বলা হয়, কামড়ানো কুকুর চিৎকার করে না, যারা চিৎকার করে তারা কামড়াতে সাহস করে না। এই মিউট্যান্ট মৃত-জম্বি কুকুরটি বড় হয়েছে, শক্তি ও গতিও বেড়েছে, কিন্তু তার মূল প্রবৃত্তি বদলায়নি।
এই পৃথিবীতে সবচেয়ে ভয়হীন শত্রু কে? যার মনে আতঙ্কের ছায়া, এমন শত্রু নিজের সব ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে না।
দ্রুত শেষ করা দরকার—এই চিন্তা মাথায় রেখেই, আমি পশুর লেজ মাটিতে ফেলে, এক হাতে ছুরি নিয়ে, বড় পা ফেলে কুকুরের দিকে এগোলাম।
নিজের সঙ্গীকে সহজে হত্যা করা মানুষ দেখে, কুকুরটি অবশেষে ভয়ে ভরে উঠল। পূর্বপুরুষের রক্তে এক প্রবৃত্তি—নিজের চেয়ে শক্তিশালী প্রাণী দেখলে, লেজ গুটিয়ে, পালিয়ে যায়।
কুকুরটি লেজ গুটিয়ে, মাথা নিচু করে, দরজা ভেঙে পালাতে চাইলো। আমি তাকে পালাতে দিলাম না, শরীরের গতি বাড়িয়ে, হাতে থাকা ছুরি কুকুরের সামনে ছুড়ে দিলাম।
পেছন থেকে দ্রুত আরেকটি ছুরি বের করে, কুকুরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম—মাথা কাটার জন্য।
ছুঁড়ে দেওয়া ছুরিতে কোনো শক্তি নেই, কিন্তু আমার সর্বশক্তি লাগিয়েছি। ছুরি ঝড়ের মতো কুকুরের পালানোর পথে পড়ল—কুকুর যদি গতি কমায় না, তাহলে এই ছুরি তাকে আহত করবে।
কুকুরটি সাহস করল না, ছুরির আঘাত নিতে, নিশ্চিত নয় ছুরি তার শরীর ফুঁড়ে দেবে কিনা—সে গতি কমিয়ে দিল।