উনত্রিশতম অধ্যায়: অবরোধ ভাঙার প্রাক্কালে

এরপর তিনজন পালানোর পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করল, মূলত কিভাবে জনতাকে নিয়ন্ত্রণ করে পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরের মূল বাহিনীকে আকর্ষণ করা যায়, এবং কখন, কোথায়, কীভাবে দেব-দৈত্যের পদ্ধতি প্রয়োগ করে পথ বের করা সম্ভব। সব পরিকল্পনা ঠিকঠাক হওয়ার পর আমি ও ইউ মেইছিং দ্রুত বেরিয়ে পড়লাম, প্রত্যেকে নিজেদের দলের দিকে ফিরে যাওয়ার উদ্দেশ্যে।

ঘরের বাইরে বেরোনোর মুহূর্তে, দু’জন একে অপরের দিকে তাকালাম। ইউ মেইছিং এখনও সেই ঠাণ্ডা ভাব নিয়ে, লাল ঠোঁট অল্প ফাঁক করে বলল, তার মধুর কণ্ঠ আমার কানে এসে পৌঁছাল, “সবচেয়ে বিপদজনক জায়গাটাই সবচেয়ে নিরাপদ, নিজেকে সামলে রেখো।”

আমি মুখের হাসি সরিয়ে নিলাম, কপালে ভাঁজ পড়ল। ইউ মেইছিং-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ আমি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলাম, তবে কল্পনাও করতে পারিনি ওই মেয়েটির হিসেব এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে।

আমি মাথা নীচু করে, একটু দুষ্টুমি মিশিয়ে বললাম, “আমি চাই তুমি এখান থেকে জীবিত বেরিয়ে যাও, নইলে তুমি আমার দুর্গের রানী হওয়ার সুযোগ হারাবে। এই সুযোগ শত বছরে একবারই আসে, ভালোভাবে কাজে লাগিয়ো।”

বলেই, ইউ মেইছিং ও ঠাণ্ডা মুখের মেয়েটির রাগী চোখের সামনে, আমি দ্রুত সুন ইয়ালেই-র দলের দোকানের দিকে এগিয়ে গেলাম।

“অহংকারী,” আমার চলে যাওয়ার পেছনে তাকিয়ে ঠাণ্ডা মুখের মেয়েটি চটে গিয়ে বলল। আর পাশে, আগে যিনি শান্ত ছিলেন, ইউ মেইছিং-এর মুখে হাসি ফুটল, যদিও সেই হাসিতে এক চিলতে কুটিলতা ছিল।

“ডং ভাই, আপনি ফিরে এসেছেন।” আমাকে দেখে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং ফেই ও তার দুই ভাই উঠে দাঁড়ালো, তাদের কণ্ঠে কিছুটা সম্মান ফুটে উঠল।

আমি তিনজনের দিকে হাসলাম। চোখ পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা দশটিরও বেশি মাংসবিহীন কুকুরের মাথায়। হেসে বললাম, “তিন ভাইয়ের খাবার খাওয়ার ক্ষমতা তো কম নয়।”

আমার রসিকতা শুনে, বেখেয়ালি ঝাং ফেইও একটু লজ্জিত হলো, মাথা চুলকে হেসে বলল, “হা-হা, আমরা একদিন ধরে কিছুই খাইনি, কুকুরের মাংস সত্যিই সুস্বাদু, তাই একটু বেশি খেয়ে ফেলেছি।”

তবে পাশের ঝাং হু একটু বেশি ভাবল, এই পৃথিবীর শেষ সময়ে খাবারের মূল্য কতটা, তা কে না জানে। তার দলের নেতা অতিরিক্ত সহানুভূতি দেখিয়ে, নিজের কুকুরের মাংস বাইরে থাকা মানুষদের দিয়ে দিয়েছে। যদি কেউ রাগ করে, তবুও সেটা কমই, কিন্তু যদি ঝগড়া বাঁধে, তখন নিজেদেরই দোষ হবে।

নিজের দোষ বুঝেও, সে চায় না তার ভাইকে কেউ দোষ দিক, তাই দলের নেতার কথার সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “ডং ভাই, সত্যিই দুঃখিত, আমরা খুবই ক্ষুধার্ত ছিলাম, তাই…”

যদিও এগুলো কুকুরের মাথা মাত্র, কিন্তু তাতে অনেক মাংস ছিল, তিনজন এত মাংস খেয়ে ফেলেছে, আমি বিশ্বাস করি না। ঝাং ফেই-এর লজ্জিত মুখ দেখে, পুরো ঘটনা আন্দাজ করতে পারলাম। যদিও নিজের কুকুরের মাথা অন্যদের দিয়ে দেওয়াতে কিছুটা বিরক্ত লাগছে, তবু আর কিছু বললাম না।

আমার কৃত্রিম হাতের গ্লাভস ইতিমধ্যেই পূর্ণ, সেখানে খাবারও আছে, যা কয়েকদিন খাওয়া যাবে। নিং ঝেনের কাছ থেকে কুকুরের মাথা চাওয়ার উদ্দেশ্য ছিল শুধু ভেতরের কমলা ক্রিস্টালের জন্য।

আমি ঝাং হু-কে খুব পছন্দ করি, যদি ঝাং ফেই ও ঝাং লং না থাকত, তাকে নিজের দলে নিতে চাইতাম। তার কথা থামিয়ে, হেসে বললাম, “ঝাং হু ভাই, আর কিছু বলো না। এই পৃথিবীর শেষ সময়ে সবাইকে কষ্ট হচ্ছে, কুকুরের মাথা নিয়ে এত ভাবার কিছু নেই।”

“একসঙ্গে দেখা হয়ে যাওয়া এক ধরনের সৌভাগ্য। আমি শুধু বলতে চাই, ঝাং ফেই ভাই, এই মানুষ খেকো পৃথিবীতে ভালো মানুষ হতে যেও না, নইলে নিজের ও ভাইদের বিপদ হবে।”

বলেই আমি ঝাং হু-র দিকে তাকালাম, তার মুখে গভীর কৃতজ্ঞতা পড়তে পারলাম। শুধু ভাইয়ের সম্মান বাঁচানোর জন্য সে এত কৃতজ্ঞ, সত্যিকারের আবেগী ও ন্যায়বান পুরুষ, কিন্তু দুর্ভাগ্য, এমন বেখেয়ালি ভাইয়ের সঙ্গে।

“ঝাং হু, এখন কি সময় আছে? আমি তোমার সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই।”

ঝাং হু হাসল, মাথা নীচু করে আমার পেছনে ঘরে ঢুকে গেল।

ঝাং হু আমার পেছনে হাঁটছে, দৃষ্টি আমার চওড়া পিঠে স্থির, মনে নানা চিন্তা ঘুরছে। এই মানুষটির ক্ষমতা কতটা, জানা নেই, তবে নিশ্চয়ই সোজাসাপটা নয়।

তিন ভাইয়ের মধ্যে শুধু সে-ই কিছুটা বুদ্ধিমান, কিন্তু এই মানুষ খেকো পৃথিবীতে এমন বেখেয়ালি ভাইয়ের পাশে, সামান্য ক্ষমতা নিয়ে টিকে থাকা কঠিন।

নিজের ও ভাইদের প্রাণ রক্ষা করতে, সবচেয়ে ভালো পথ হলো কোনো গোষ্ঠীতে যোগ দেওয়া বা কোনো শক্তিশালী মানুষের ওপর নির্ভর করা।

কিন্তু নিজের ভাইয়ের স্বভাবের কারণে, কোন গোষ্ঠী তাদের রাখতে চাইবে? ডং ভাই যেমন বলেছিলেন, এই পৃথিবীতে ভালো মানুষ হলে, শেষমেশ বিপদ হবে।

ডং ভাইয়ের কথায় ও আচরণে, ঝাং হু বুঝতে পারল তার প্রতি প্রশংসা আছে, ভাইয়ের কাজকর্মে অসন্তুষ্টি। এই ডং ভাই এমন কেউ, যার সঙ্গে নিং ঝেন-এর মতো ব্যক্তিও বিনীত থাকে, ক্ষমতাশালী ও বুদ্ধিমান। যদি তিন ভাই তার ওপর নির্ভর করতে পারে, তাহলে ভালোই হবে।

“ডং ভাই, আমাকে ডেকেছেন, কী বলবেন?” অজান্তেই তার কথায় নম্রতা এসেছে, ভালোভাবে শুনলে বোঝা যায়, সে নিজের অবস্থান নিচে নামিয়েছে।

ঝাং হু-র কথার গন্ধ আমি উপলব্ধি করলাম, মন থেকে নিঃশ্বাস ফেললাম, তাকে আরও উচ্চমূল্য দিলাম। বাহ্যিকভাবে শক্তিশালী এই মানুষটি শুধু আবেগপূর্ণ নয়, বুদ্ধিও আছে। যদি তাকে নিজের দলে নিতে পারি, বড় লাভ।

তাকে দেখে, মনে দোলাচল হলো। কেউ বলেছে, পৃথিবীতে মানুষের অভাব নেই, কিন্তু এই পৃথিবীর শেষ সময়ে সবচেয়ে অভাব আবেগী, বুদ্ধিমান, যুক্তিবাদী, এবং সক্ষম মানুষের। তাই হাল ছেড়ে দেওয়া ঠিক হবে না।

কিন্তু ঝাং ফেই-এর অতিরিক্ত সহানুভূতি ও রাগী স্বভাব সহ্য করার সীমার বাইরে, তাই এমন অস্থিরতা দলে ঢোকাতে চাই না। ঝাং হু কখনও ভাইদের ফেলে চলে যাবে না।

একজনকে পাওয়ার জন্য আরেকজনকে হারাতে হলে, এমন কাউকে রাখার দরকার নেই।

মনে চলা দ্বিধা সরিয়ে, আমি ঝাং হু-র দিকে তাকিয়ে, গম্ভীরভাবে বললাম, “সময় কম, তাই সংক্ষেপে বলি। আমরা সবাই এখন বিপদে পড়েছি, পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুর আমাদের মারছে না, কারণ তারা আমাদের তাদের কেন্দ্রস্থলে পাঠাতে চায়। সেখানে গেলে বাঁচার আশা নেই। কিছুক্ষণ আগে আমি নিং ঝেন ও সেনাবাহিনীর সঙ্গে আলোচনা করেছি, এক ঘণ্টা পরে এখান থেকে পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

ঝাং হু অবাক হয়ে তাকাল, চোখে বিস্ময়। যদিও বিশ্বাস করতে কষ্ট হচ্ছে, জানে ডং ভাই মিথ্যা বলবে না।

ডং ভাই তাকে আলাদা ডেকে, গোপনে এসব বললেন, স্পষ্টতই চান না অন্য কেউ জানুক, বাইরের মানুষগুলো প্রাণের ঝুঁকিতে পড়বে।

কিন্তু তিন ভাই কোথায় যাবে? চারপাশে হাজার হাজার পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুর, কোনো শক্তি নেই, তাহলে তিন ভাইও প্রাণের ঝুঁকিতে পড়বে।

পিঁপড়েও প্রাণ বাঁচাতে চায়, ঝাং হু তো মানুষ। সে মরতে চায় না, ভাইদেরও মরতে দিতে চায় না, বেঁচে থাকার সুযোগের জন্য, সে শুধু ডং ভাইয়ের কাছে বলল, “ডং ভাই, আমাদের তিন ভাইকে আপনার দলে নিন।”

এটা আমার প্রত্যাশা ছিল না। আমি চেয়েছিলাম তিন ভাই আমার সঙ্গে পালাক্রমে পালাক, কিন্তু ঝাং হু এমন অনুরোধ করল, আবার কপালে ভাঁজ পড়ল।

আহ, দেখি কী হয়। যদি তারা জীবিত বেরিয়ে আসে, তখনই পরে ভাবা যাবে।

হাত বাড়িয়ে ঝাং হু-র কাঁধে দু’বার চাপ দিলাম, সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, “এই ব্যাপার পরে দেখা যাবে, এখন তোমরা তিন ভাই আমাদের সঙ্গে পালাও।”

ডং ভাই তার অনুরোধ মেনে নেননি, এটা প্রত্যাশিত। ডং ভাইয়ের ভাই ঝাং ফেই-এর প্রতি বিরক্তি থেকেই অনুমান করা যায়। তবে ডং ভাই পালানোর অনুমতি দিয়েছেন, ঝাং হু কিছুটা হতাশ হলেও আর জোর করল না। ভাইয়ের কারণে কেউ তাদের নেবে না।

ঝাং হু আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “ধন্যবাদ ডং ভাই।”

আমি মাথা নীচু করে, আবার গুরুত্ব দিয়ে বললাম, “এই ব্যাপার কাউকে জানানো যাবে না, বিশেষ করে তোমার ভাই ঝাং ফেই-কে। এর গুরুত্ব তুমি নিশ্চয়ই বোঝো।”

ঝাং হু তো বুদ্ধিমান, এর গুরুত্ব ভালোভাবেই বোঝে। এমন বিপদের সময়ে, দয়া দেখালে চলবে না, মানুষকে প্রলুব্ধ হিসেবে ব্যবহার করাই যুক্তিযুক্ত।

গভীরভাবে মাথা নীচু করে বলল, “ডং ভাই, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার ও দুই ভাইয়ের প্রাণের জন্য, আমি কাউকে বলব না।”

আমি জানতাম, সে বুদ্ধিমান বলেই এসব বলছি, তাই তাকে আর কিছু বললাম না, প্রস্তুতি নিতে বললাম।

ঝাং হু-র চলে যাওয়ার পেছনে তাকিয়ে, আবার নিঃশ্বাস ফেললাম, মনে মনে বললাম, “দুর্ভাগ্য, যদি ঝাং ফেই না থাকত, এমন একজন মানুষকে আমি কখনও ছেড়ে দিতাম না…”

কথা অর্ধেকেই থামল, হঠাৎ মনে হলো কিছু, চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল, মুখে হাসি ফুটল, “ঝাং ফেই না থাকলে তো ভালো। যদি ঝাং ফেই এই পালানোর সময় মারা যায়, তাহলে আমি নিশ্চিন্তে ঝাং হু-কে আমার দলে নিতে পারি।”

এসব ভাবতে ভাবতেই মুখের হাসি আরও বাড়ল। পরবর্তী পালানোর সময় নিশ্চয়ই ব্যাপক বিশৃঙ্খলা হবে, যুদ্ধও রক্তাক্ত হবে। একজনকে রক্ষা করা কঠিন, কিন্তু একজনকে মরতে দেওয়া সহজ।

ঝাং হু-কে দলে নিতে চাইলে, নিজে কিছু করা যাবে না, যদি ঝাং হু টের পায়, তাহলে বিপদ হবে।

“আহ, আপাতত এই ব্যাপার রেখে দিই। ঝাং ফেই তো সাহসী, নিচু কৌশলে তাকে ফাঁসানো ঠিক হবে না।”

এ সময়, রাস্তায় আবার গুলির শব্দ ভেসে এল, চিৎকার, হতাশার আর্তনাদ থামল না। অল্প সময়ের বিরতির পর, পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুর আবার মানুষদের তাড়াতে শুরু করল।

আমি সুন ইয়ালেই-র দলের কাছে গেলাম, তাকালাম তাকের ওপরে, প্রথমেই দেখলাম উল্লসিত সুন ইয়ালেই-কে। ডং শিং-আর ও ওনরু – দুই তরুণী পাশে বসে, কী যেন কথা বলছে।

আমাকে দেখে তিনজন সঙ্গে সঙ্গে উঠে এল, উল্লাসে এগিয়ে এল।

তিনজনের মুখ দেখে, তারা নিজেদের গতির উন্নতি নিয়ে খুব সন্তুষ্ট। আমি হেসে জিজ্ঞেস করলাম, “কেমন লাগছে?”

সুন ইয়ালেই মুখ ফাঁক করে উল্লাসে চিৎকার করল, “অবিশ্বাস্য, অসাধারণ, ভাবতেই পারিনি পৃথিবীতে এমন আশ্চর্য তরল আছে। সামান্য এক ফোঁটা, আর গতির দ্বিগুণ বৃদ্ধি। বড় ভাই, এই তরল কি আরও আছে?” তারপর আমার সামনে এসে, ছোট কুকুরের মতো হা মুখ করে তাকাল, যেন বলবে, ‘আর নেই তো?’

পাশের ডং শিং-আর ও ওনরু-ও একইভাবে তাকাল, তারা এই আশ্চর্য তরলের স্বাদ পেয়েছে, আরও চায়।

তিনজনের করুণ মুখ দেখে, আমি মনে মনে হাসলাম, মাথা নীচু করে বললাম, “আমার কাছে আরও চার ধরনের উৎকর্ষ তরল আছে – শক্তি, মানসিক শক্তি, পুনরুদ্ধার ক্ষমতা, এবং শারীরিক দৃঢ়তা। এগুলোর প্রভাবও তোমাদের গতির উৎকর্ষ তরলের মতো।”

আমি বলার সঙ্গে সঙ্গে, তাদের মুখে হাসি আরও বাড়ল, চোখে আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল।

তাদের আকাঙ্ক্ষা দেখে, আমি আবার বললাম, “তোমরা মাত্রই গতির উৎকর্ষ তরল নিয়েছ, গতির ক্ষমতা পুরোপুরি স্থিতিশীল না হওয়া পর্যন্ত দ্বিতীয় ধরনের উৎকর্ষ তরল খাওয়া যাবে না, নইলে ক্ষতি হবে। পাঁচ দিন পর, গতির ক্ষমতা স্থিতিশীল হলে, তখন দ্বিতীয় তরল খাও।”

যদিও এখনই দ্বিতীয় তরল খাওয়া যাবে না, তিনজন হতাশ হলো না, বরং উৎকর্ষ তরল ব্যবহারের সুফল ভেবে আরও উল্লসিত হলো।

এ সময় আমি হাসি সরিয়ে, গম্ভীরভাবে বললাম, “আমি নিং ঝেন ও সেনাবাহিনীর সঙ্গে আলোচনা করেছি, এক ঘণ্টা পরে পালানোর সিদ্ধান্ত। পালানোর জায়গা কাছের চৌরাস্তা। এক ঘণ্টা পরে, নিং ঝেনের নিয়ন্ত্রণে জনতা পশ্চিম ও উত্তরে পালাবে, আর আমরা পূর্ব দিকে যাব।”

“তবে, পূর্ব দিকে যাওয়া শুধু ভান। আমি ও সেনাবাহিনীর সঙ্গে গোপনে দক্ষিণ দিকে পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তখন আমি, নিং ঝেন ও সেনাবাহিনীর লোক সামনে থাকব, তোমরা দূরে পিছনে থাকবে, সদা প্রস্তুত থাকবে দক্ষিণে পালানোর জন্য। আমি ফিরে এলে, তোমরা প্রাণপণে দক্ষিণে দৌড়াবে।”

এ কথা বলতে গিয়ে, হঠাৎ ইউ মেইছিং-এর কথা মনে পড়ল, কপাল ভাঁজ হলো, কেন যেন অশান্তি লাগল।

“এই মেয়েটি আসলে কী করতে চায়? কোনো জায়গায় কি কিছু থেকে যাচ্ছে?”