পর্ব ছাব্বিশ ছোট ভাইয়ের বিবর্তন

নিং ঝেনভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মাথা নিচু করল। সে মনে মনে হিসেব করল—আমি কিংবা ইউ মেই ছিং, কেউই সহজে বশ মানার লোক নই। ওদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে চলা মানে, যেন বাঘের সঙ্গে চামড়া নিয়ে দরকষাকষি করা। একটু অসতর্ক হলেই, হয়তো ওই বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুরের গিলে ফেলা থেকে বাঁচলেও, এই দুইজনের হাতে হাড় পর্যন্ত চিবানো হতে পারে।

পরিস্থিতি যদি এতটা সংকটময় না হতো, সে কখনোই এই দুই পক্ষের সঙ্গে জোট বাঁধত না। কিন্তু এখনকার এই অবস্থা, যদি একসঙ্গে না চলে, তাহলে পালানোর কোনো সম্ভাবনাই নেই। সে মনের মধ্যে লাভ-ক্ষতি যাচাই করে মাথা তুলে তাকাল। তার সঙ্কুচিত চোখের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আমার ওপর—আমার প্রশস্ত পিঠের দিকে। সেই পিঠ বারবার তাকে অস্থিরতা এনে দিত, যেন সেখানে হত্যার ও রক্তপিপাসার গন্ধ লুকিয়ে আছে।

দৃষ্টি আমার পিঠে কিছুক্ষণ স্থির থাকার পর, সে আবার অন্যদিকে তাকাল। সেখানে এক নারীর ছায়া, সুঠাম দেহে মুগ্ধতা, কিন্তু তার অপরূপ রূপের নিচে লুকিয়ে আছে এক ভয়ানক শীতলতা, যা মানব হৃদয়ে কাঁপন ধরায়।

এরা দু’জনেই ভীষণ বিপজ্জনক। যদি এই দুইজন একত্র হয়, তাহলে কত ভয়ানক পরিস্থিতি তৈরি হবে! এ কথা মাথায় আসতেই সে দ্রুত মাথা ঝাঁকিয়ে ভয়ানক চিন্তাটা মন থেকে বের করে দিল।

“বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুররা আমাদের দক্ষিণ দিকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, কারণ ওরা সেখানে একটি কসাইখানা তৈরি করেছে। আমরা সেখানে পৌঁছালে, ওরা আমাদের পশুর মতো কেটে ফেলবে, তাই তো?” নিং ঝেনের কণ্ঠ কিছুটা নিচু, সে মাদেবাওয়ের সঙ্গে আর কথা ঘুরিয়ে বলল না, সোজাসুজি কথার মূলটা ধরিয়ে দিল।

মাদেবাওয়ের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল—চমক, অবিশ্বাস, দ্বিধা, এমনকি প্রশংসার ছায়া। সামনের এই ছোট থানার ক্যাপ্টেন এতটা দূরদর্শী! তাকে অবহেলা করা ভুল ছিল।

দৃষ্টি নিং ঝেনের মুখে কিছুক্ষণ স্থির রেখে মাদেবাও মাথা ঝাঁকিয়ে ধীরেসুস্থে বলল, “ভাবতে পারিনি, তুমি এত দূরদর্শী। তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম।”

প্রশংসা শুনে আমার মনে একটু অস্থিরতা এলো। মনে মনে গালি দিয়ে ভাবলাম, “আমি তো এখনও বুঝতেই পারলাম না, আসলে কী ঘটছে! কী করব। এক জন আমাকে জোট বাঁধার ইচ্ছা দেখাচ্ছে, আরেকজন এসে মিশে যাচ্ছে। তোমরা তো সবাই জোট বাঁধতে চাও, তাহলে এত ঘুরপাক খাও কেন?”

“তোমার ধারণা ঠিক। বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুররা আমাদের ঘিরে শিকার করছে, আর আমরা ঠিক শিকার ক্ষেত্রের কেন্দ্রে আছি। দক্ষিণে গেলে, ওদের কসাইখানায় প্রবেশ করতে হবে। কথা শেষ, এখন তুমি বুঝে নাও।” মাদেবাও বলেই ঘুরে চলে গেল, এখানে এসে অপমানিত হয়ে আর এক মুহূর্তও থাকতে চাইল না।

মাদেবাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিং ঝেনের মুখে অস্বস্তির ছায়া, তারপর আবার গম্ভীরতা, মনে দ্বিধা—এই দুই পক্ষের সঙ্গে জোট বাঁধা উচিত কি না, আর জোট বাঁধলে বিপদ হবে কি না।

শেষে সে মাথা ঝাঁকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে অধীনদের নির্দেশ দিল, “ওই ডং ফেই আর ইউ মেই ছিংকে ডেকে আনো, বলো আমার জরুরি কথা আছে।”

দলটির ডান সামনে, একটি বাহিনী, যাঁরা সামরিক পোশাক পরা। তাদের মধ্যে এক নারী সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ে—শীতের বরফে ফুটে ওঠা চমৎকার মেয়ে, দেহে অপূর্ব আকর্ষণ, পুরুষদের কল্পনা ছড়ায়।

“তুমি বলছ, নিং ঝেন দক্ষিণের বিপদ বুঝতে পেরেছে?” ইউ মেই ছিং অভ্যাসবশত নিজের চুলের প্রান্ত ঘুরিয়ে ধরল, ভ্রু কুঁচকে।

“হ্যাঁ, আমার বলার আগেই সে নিজেই কথাটা বলে ফেলল।” মাদেবাওও যেন এই বরফের মতো নারীর কাছে একটু ভয় পায়, কথা বলার সময় আগের মতো দৃঢ়তা নেই।

লাল ঠোঁট চাপা, ভ্রু কুঁচকে ভাবনায় ডুবে আছে। খানিক পর তার মুখে ফুলের হাসি ছড়িয়ে পড়ল—ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা, মনে হলো কিছু মজার কথা মনে পড়েছে। সুন্দর অথচ গম্ভীর কণ্ঠে সে বলল, “অদ্ভুত, এই পালিয়ে বেড়ানো মানুষের ভিড়ে কেউ কেউ বুঝতে পেরেছে, এটা বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুরের শিকার ক্ষেত্র। কিন্তু সে কে?”

পাশের মাদেবাও বিভ্রান্ত, ভ্রু কুঁচকে ইউ মেই ছিংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বলতে চাও, বিপদের কথা বুঝতে পারা লোকটা নিং ঝেন নয়, বরং অন্য কেউ?”

ইউ মেই ছিং হাসল, দৃষ্টি নিং ঝেনের দিকে, শান্তভাবে বলল, “যদি নিং ঝেনের এতটা দূরদর্শিতা থাকত, তাহলে সে অনেক আগেই বুড়ো-অসুস্থদের সামনে রেখে ফাঁদ তৈরি করত, আমার কথার পরে নয়। এখানে কেউ বা একটি দল, এমনকি আমার আগেই বিপদ বুঝে নিং ঝেনের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে।”

এ কথা বলার সময় আবার ভ্রু কুঁচকে, যেন কিছু বুঝতে পারছে না, চুলের প্রান্ত ঘুরিয়ে ধরে নরম স্বরে বলল, “কীভাবে সে বিপদ বুঝল? আমার মতো কি ইঁদুরদের আচরণ দেখে অনুমান করল, নাকি পূর্বে এরকম পরিস্থিতি দেখেছে?”

এতটা বুদ্ধিমান হয়েও সে সম্পূর্ণ বিশ্লেষণ করতে পারল না। কিছুক্ষণ পরে মাথা ঝাঁকিয়ে কালো চুল উড়াল, সৌন্দর্যে আরও ভরে উঠল।

“এই লোকের আগমন কিছু পরিবর্তন এনেছে, কিন্তু সে নিং ঝেনের দলের নয়, তাই আমার পরিকল্পনায় তেমন প্রভাব পড়বে না। সে নিং ঝেনের কাছে গেছে, বুঝতে পারা যায়, তার লক্ষ্যও নিং ঝেনের দল। সবাই যখন একই লক্ষ্য নিয়ে এগোচ্ছে, তখন জোট বাঁধার ভিত্তি তৈরি হয়েছে।

“শুধু চাই, তার দল যেন খুব দুর্বল না হয়। তাহলে আমার পালানোর পরিকল্পনা আরও নিশ্চিত হবে। নিং ঝেনের মন গলেছে, সেখানে গেলে নিশ্চয়ই তার সঙ্গে দেখা হবে।”

এই সময় মাদেবাও দেখিয়ে বলল, “নিং ঝেন তার বিশ্বস্ত লোক পাঠিয়েছে, মনে হচ্ছে সে রাজি হয়েছে।”

ইউ মেই ছিং হাসল, দৃষ্টি সেই দিকে, ভিড়ের মধ্যে একজন ধূসর কাপড় পরা মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে আসছে।

“ইউ মিস, আমাদের প্রধান আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, জরুরি কথা আছে।” লোকটি কাছে এসে বিনয়ের সঙ্গে ইউ মেই ছিংকে বলল।

ইউ মেই ছিং শুধু মাথা নত করল, পাশে থাকা শীতল মুখের তরুণীকে বলল, “ষোল এবং মেজর মাদেবাও আমার সঙ্গে যাবে, বাকিরা এখানে থাকবে, আমার নির্দেশ না পাওয়া পর্যন্ত কেউ নিজে থেকে কিছু করবে না।”

“জ্বী, মেজর।” সেই কালো মুখের যোদ্ধারা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিখুঁত সালাম জানাল।

আর কিছু না বলে ইউ মেই ছিং হাঁটতে শুরু করল, নিং ঝেনের বিশ্বস্ত লোক পথ দেখাল, সে, শীতল মুখের নারী, মাদেবাও—তিনজন ধীরগতিতে এগিয়ে গেল।

…

অন্যদিকে, আমরা হাঁটা থামিয়ে রাস্তার পাশে এক দোকানে বিশ্রাম নিলাম।

“দেখা যাচ্ছে, নিং ঝেন রাজি হয়েছে। একবার দল চলতে শুরু করলে, তখন কেউ কাউকে দেখার সময় পাবে না। শক্তি যত বেশি, টিকে থাকার সুযোগ তত বেশি। এখনই খিনের ওদের দেহের ক্ষমতা বাড়ানো দরকার।” কিছু দূরে, নিং ঝেনের দলও নিরাপদ ভবনে বিশ্রাম নিচ্ছে। স্পষ্ট, নিং ঝেন আমার কথায় বিশ্বাস করেছে এবং জোট বাঁধতে প্রস্তুত।

দুই পক্ষের ইচ্ছে যখন এক, তখনই জোর দিয়ে বেরিয়ে যেতে হবে। তখন পরিস্থিতি হবে বিশৃঙ্খল। খিনের ওদের ক্ষমতা ভেবে আমি দ্রুত এই অল্প সময়েই ওদের দেহের ক্ষমতা বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিলাম।

“বেরিয়ে যাওয়ার সময় শত শত বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুরের মুখোমুখি হতে হবে। ব্যক্তিগত শক্তি বিশেষ প্রভাব ফেলবে না। এখন দ্রুততাই সবচেয়ে জরুরি। তাই ওদের দ্রুততা বাড়ানোর জন্যই উন্নত করার সিদ্ধান্ত নিলাম।”

এই সময়, এখনও একবারও উন্নত হয়নি খিন, সে যতই শক্তি বাড়াক, পালানোর সময় তেমন কাজে লাগবে না। বরং দ্রুততা বাড়ানোই শ্রেয়, অন্তত দ্রুত দৌড়াতে পারবে, দ্রুত লুকাতে পারবে—এতে পালানোর সুযোগ বাড়বে।

“সন ইয়াপ্লেইকে কী করব? তাকে উন্নত করার ওষুধ দেওয়া ঠিক হবে কি না?” সন ইয়াপ্লেই সম্পর্কে ভাবতে গিয়ে আমি দ্বিধায় পড়লাম। নতুন এই সহচরের জন্য আমার মনে দ্বান্দ্বিকতা রয়েছে।

আমি মূলত চেয়েছিলাম আরও কিছুদিন তাকে পর্যবেক্ষণ করি, তারপর ওষুধ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিই। কিন্তু এই ঘটনাই আমার পরিকল্পনা পালটে দিল।

“এখন আমার শরীরে শক্তি দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, দ্বিতীয় স্তরের উন্নত ওষুধ কিনতে পারি। এই ওষুধ আমার কাজে লাগবে না। বরং এটি দিয়ে সন ইয়াপ্লেইকে পরীক্ষা করি। যদি তার কোনো বিকৃতি না হয়, ভালো; হলে, আমি নিজেই তাকে শেষ করতে দ্বিধা করব না।”

সিদ্ধান্ত নিয়ে শরীরের শক্তি থেকে দোকান খুলে, সেখানে দ্রুততা উন্নত করার ওষুধ নির্বাচন করলাম। তিনটি কিনলাম, ভার্চুয়াল জগতে তিনটি ওষুধ দেখা গেল।

এক চোখের পলকে আমার হাতে তিনটি স্বচ্ছ টেস্টটিউব এসে গেল। টেস্টটিউবের ভিতরে তিন ফোঁটা নীল তরল হালকা নীল আলো ছড়াচ্ছে।

এই সময়, ঝাং ফেই ভাইয়েরা দোকানের দরজায় আগুন জ্বালিয়ে, সন ইয়াপ্লেই কাটার কুকুরের মাথা রোস্ট করছে। ছোট হলেও মাংস, আর কুকুরের মাথায় যথেষ্ট মাংস আছে, তাও দশটির বেশি, পুরো দলের জন্য একবারে তৃপ্ত হওয়ার মতো।

আমরা চারজন দোকানের ভিতরে বসে আছি, আমার দেহ মালামালের তাকের আড়ালে, তাই ঝাং ফেইদের কেউ টেস্টটিউবগুলো দেখতে পায়নি।

কিন্তু সন ইয়াপ্লেই ওরা তিনজন, যারা সবসময় আমার পাশে, দেখতে পেয়েছে। নীল তরল ভর্তি তিনটি টেস্টটিউব দেখে ওদের কৌতূহল বেড়ে গেল।

“বড় ভাই, এই নীল তরলটা কী?” তাকের পাশে বসা সন ইয়াপ্লেই আর কৌতূহল চাপতে না পেরে অপেক্ষায় চোখ বড় করে জিজ্ঞেস করল।