পঞ্চম অধ্যায়: খোলস পাল্টানো মানুষ
তিন মাথাওয়ালা সাপটির ছটফটানি কিছুটা কমে আসতেই আমি সুযোগ বুঝে হাতের বায়ো-গ্রেনেডটির পিন খুলে সেটির মাথার ক্ষতস্থানে গুঁজে দিলাম।
ভারী মেশিনগানের অবিরাম গুলিবর্ষণে ক্ষতস্থানের ভেতরের মাংস আগে থেকেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, তাই গ্রেনেডটি অনায়াসেই সাপের শরীরের গভীরে ঢুকে গেল। আমি দ্রুত আরেকটি গ্রেনেড বের করলাম। ঠিক তখনই প্রথম গ্রেনেডটি সাপের শরীরের ভেতরে বিস্ফোরিত হলো।
সাপটির আঁশের বর্ম অত্যন্ত শক্তিশালী। ভেতরে বিস্ফোরণ ঘটলেও বাইরের আঁশ ছিঁড়তে পারল না, বরং সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় সাপের শরীরের ভেতর থেকে রক্ত আর মাংসের স্রোত প্রথম দুটি ক্ষত দিয়ে আগ্নেয়গিরির লাভার মতো বেরিয়ে এল।
সাপের গায়ে ঝুলে থাকা আমি তখন আর সরে যাওয়ার সুযোগ পেলাম না। জলপ্রপাতের মতো নেমে আসা বিষাক্ত সাপের রক্তে আমি পুরোপুরি ডুবে গেলাম। এই সাপের রক্তে রয়েছে ভয়াবহ অ্যাসিড। যেকোনো জীবন্ত প্রাণীর সংস্পর্শে আসামাত্রই কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তা গলে রক্ত-পানির মিশ্রণে পরিণত হয়।
আমার সারা শরীর সাপের রক্তে সিক্ত হয়ে গেল। ত্বকের সংস্পর্শে আসতেই চামড়া গলতে শুরু করল। লক্ষ কোটি পিঁপড়ে একসাথে কামড়ালে যেমন যন্ত্রণা হয়, সেই অসহ্য ব্যথায় আমি প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলছিলাম।
"আহ্!" দাঁতে দাঁত চেপে আমি বাম হাত দিয়ে সাপের আঁশের খাঁজ শক্ত করে ধরে রাখলাম। শেষ সম্বলটুকু শক্তি দিয়ে দ্বিতীয় গ্রেনেডটির পিন চেপে সেটিকেও সাপের ক্ষতস্থানে ঢুকিয়ে দিলাম।
সাপের রক্ত আমার ওপর ঝরতে লাগল। আমি রক্তমাখা এক মানবদেহ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছি, অথচ আমার শরীরের চামড়া আর মাংস দ্রুত গলে যাচ্ছে। এই রক্ত যে কী পরিমাণ ক্ষয়কারী, তা আমার কল্পনার বাইরে ছিল। আমার শরীরের স্বাভাবিক নিরাময় ক্ষমতা এই ভয়াবহ অ্যাসিডের সামনে নস্যি। প্রথমে আমার চামড়া ছিদ্র হয়ে গেল, এরপর চোখের সামনেই মাংসগুলো মিলিয়ে যেতে লাগল।
খুব দ্রুতই মাংসের নিচের পেশিগুলো বেরিয়ে পড়ল। হাত, পা, শরীর—প্রতিটি অংশের পেশি বাতাসের সংস্পর্শে চলে এল। চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া কোনো মৃতদেহের মতো বীভৎস দেখাচ্ছিল আমাকে। হৃদপিণ্ড চিরে ফেলা সেই যন্ত্রণায় আর টিকে থাকতে পারলাম না। সাপের আঁশ আঁকড়ে থাকা হাতটি ধীরে ধীরে আলগা হয়ে গেল এবং আমি নিচের দিকে পড়ে গেলাম।
আমার জীবনীশক্তি এবং নিরাময় ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু এই রক্তে গলে গেলে হয়তো আমি নিছক রক্ত-পানির পিণ্ড হয়ে যাব। শরীরের ভেতরের নিরাময় ক্ষমতা আপ্রাণ চেষ্টা করছিল ক্ষত সারিয়ে তুলতে, কিন্তু গলে যাওয়ার গতি ছিল তার চেয়ে অনেক বেশি। শরীরের কিছু জায়গায় সাদা হাড় বেরিয়ে পড়েছিল।
ব্যথায় আমি চিৎকার করে উঠছিলাম। শরীরের মাংসগুলো গলে রক্তে মিশে যেতে দেখে আমার মনে এক গভীর আতঙ্ক দানা বাঁধল। "আমি মারা যাচ্ছি," মনের ভেতর চিৎকার করে উঠলাম। আমার চেতনা তখন প্রায় বিলুপ্ত। যদি আমার নিরাময় ক্ষমতা এই ক্ষয়ের সাথে পাল্লা দিতে না পারে, তবে আমাকে নিরাময় ক্ষমতা বাড়াতে হবে।
আমার 'মিমিক রিস্টব্যান্ড' অত্যন্ত মজবুত। সাপের রক্তের ভয়াবহ অ্যাসিডেও সেটির কোনো ক্ষতি হয়নি। আমি রিস্টব্যান্ড থেকে সেই রক্তের নির্যাসভর্তি টেস্টটিউবটি বের করলাম। হাড় বেরিয়ে আসা হাত দিয়ে কোনোমতে সেটির মুখ ভেঙে ফেললাম।
আমি আমার নিষ্প্রভ চোখ দিয়ে সেই উজ্জ্বল তরলটির দিকে তাকিয়ে রইলাম। তারপর সেটি মুখে ঢেলে দিলাম। রক্ত মিশ্রিত সেই নির্যাস আমার ভাঙা খাদ্যনালী দিয়ে পেটের ভেতর চলে গেল। সেই নির্যাসে ছিল ওই তিনবার বিবর্তিত জম্বি সাপের শরীরের সমস্ত রক্তের নির্যাস। আমার আত্মার অনুভব বলছিল, এর ভেতরে বিশাল এক শক্তি লুকিয়ে আছে।
নির্যাসটি পেটে পৌঁছাতেই সেই বিশাল শক্তি আমার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় ছড়িয়ে পড়ল। প্রতিটা কোষের ভেতরে সেই শক্তি ঢুকে গেল। নির্যাসটির নিরাময় ক্ষমতা ছড়িয়ে পড়তেই আমার শরীরের কোষগুলো অবিশ্বাস্য গতিতে নতুন করে জন্ম নিতে লাগল। সাপের রক্ত যেটুকু মাংস গলিয়ে ফেলছিল, মুহূর্তের মধ্যেই সেখানে নতুন মাংস গজিয়ে উঠছিল।
নির্যাসটির প্রভাবে আমার ক্ষতবিক্ষত শরীরের মাংসগুলো আবার কুঁকড়ে কুঁকড়ে বড় হতে লাগল। সাপের রক্ত তখনও ক্ষয় করে চলেছে। সাপটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে ছটফট করছিল, আর তার নড়াচড়ায় বিষাক্ত রক্ত আমার নতুন গজানো মাংসের ওপর ঝরছিল।
সাপের রক্তের অ্যাসিড একদিকে ক্ষয় করছিল, আর রক্তের নির্যাস অন্যদিকে মেরামত করছিল। প্রতিবার নতুন মাংস গজানোর সাথে সাথেই তা আবার অ্যাসিডে পুড়ে গলে যাচ্ছিল। এই অসহ্য যন্ত্রণা সইতে সইতে আমি একসময় অনুভূতিহীন হয়ে পড়লাম। আমার শক্তি ফুরিয়ে এল, আমি একদম শান্ত হয়ে গেলাম।
যেন এক মৃত মানুষ। আমি মাটির ওপর পড়ে রইলাম। কেউ আমাকে দেখলে ভয়ে জ্ঞান হারাত। আমার দেহ থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল, আর সেই রক্তের ভেতর মাঝে মাঝে মাংসের টুকরো নড়াচড়া করছিল—গজাচ্ছিল, আবার গলে যাচ্ছিল।
একই চক্র বারবার চলতে লাগল। আমার নিচে এক রক্তের সমুদ্র। সাপের বিষাক্ত রক্ত আর আমার নিজের রক্তের মিশ্রণ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল। রক্তের নির্যাসের শক্তি যতই প্রবল হোক, তা শেষ পর্যন্ত সীমিত। সাপের রক্তের ক্রমাগত ক্ষয়ের মুখে সেই শক্তি ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল।
তবে সেই নির্যাস আমার হৃদপিণ্ড আর মস্তিষ্ককে রক্ষা করে রেখেছিল, নইলে এতক্ষণে আমি মারা যেতাম। আমি তখন প্রায় এক কঙ্কালে পরিণত হয়েছি। মাংসের চিহ্ন নেই, কোটরাগত চোখ দুটো শূন্য। আমি কোনোমতে চোয়ালটা নাড়ালাম, বাতাসের সংস্পর্শে থাকা দাঁতগুলো একে অপরের সাথে ঠোকাঠুকি করল।
শরীরের ভেতরের নির্যাস ফুরিয়ে আসতে দেখে আমি চূড়ান্ত হতাশ হয়ে পড়লাম। মাংস গজানো আর গলে যাওয়ার সেই অসহ্য যন্ত্রণা আর সহ্য করার ক্ষমতা ছিল না। আমি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হলাম। ঠিক সেই মুহূর্তে, যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকা সাপটি তার জীবনের শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল। বিশাল শরীরটা ঝুলে পড়ল এবং মাটিতে আছড়ে পড়ল।
সাপটির শরীরের ভেতর থেকে এক বিশাল স্ফটিক সদৃশ ক্রিস্টাল গড়িয়ে এল এবং সরাসরি আমার শরীরের ভেতর ঢুকে গেল। এই ক্রিস্টালটি যেন খরায় বৃষ্টির মতো আমার জন্য আশার আলো নিয়ে এল। ক্রিস্টালের উদ্দীপনায় আমার শরীরের জিনগুলো পাগলের মতো বিবর্তিত হতে শুরু করল।
যে সাপের রক্ত আমার মাংস গলিয়ে দিচ্ছিল, তা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। রক্তের একাংশ ধীরে ধীরে আমার মাংসের সাথে মিশে যেতে লাগল। ক্রিস্টালের প্রভাব ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে সাপের রক্ত আমার শরীরে মিশে শক্তিতে রূপান্তরিত হতে লাগল এবং আমার ক্ষতিগ্রস্ত দেহ তা শুষে নিতে শুরু করল। এই প্রক্রিয়ায় আমার শরীর দ্রুত নিরাময় হতে লাগল, তবে এবার সেই গতি ছিল বেশ নিয়ন্ত্রিত।
বিশাল সাপটি মাটিতে পড়ে স্থির হয়ে গেল। ইউ মেইকিং এবং অন্যরা অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
"বস কোথায়? বস কোথায়?" সুন ইয়ালেই চারদিকে খুঁজতে শুরু করল। কিন্তু বসকে কোথাও না দেখে তার মনে অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধল।
অন্য কারো কথা না ভেবেই সুন ইয়ালেই তার ভারী মেশিনগানটি ফেলে দিয়ে রক্তচক্ষু নিয়ে সাপের মৃতদেহের দিকে দৌড়ে গেল। ইউ মেইকিংও মরিয়া হয়ে খুঁজছিল। সাপের লাশের কাছে আমার কোনো চিহ্ন না দেখে তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সে ফ্যালফ্যাল করে সামনের দিকে তাকিয়ে পা বাড়াল, বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "ডং ফেই, তুমি শয়তান, তুমি মরতে পারো না।"
অন্যদের মুখেও বিষণ্নতার ছায়া। তারা অস্ত্র ফেলে আমাকে খুঁজতে শুরু করল।
"ঐদিকে দেখো!" শ্যাং যেন কিছু একটা দেখতে পেয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে পাশের এক রক্তের পুকুর নির্দেশ করল।
সবাই থমকে দাঁড়াল। সেদিকে তাকাতেই দেখল, রক্তের মধ্যে মাংসহীন এক মানবদেহ স্থির হয়ে পড়ে আছে।
"না!" মাংসহীন সেই কঙ্কাল দেখে ডং শিন-এর আর ওয়েন রো-এর শরীর এলিয়ে পড়ল। তারা ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।
সুন ইয়ালেই আর ইউ মেইকিংও স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সেই কঙ্কালটিই আমি। এক শক্তিশালী মানুষ আজ কেবল পচন ধরা হাড়ের কাঠামোয় পরিণত হয়েছে।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ মা হতাশায় মাটিতে বসে পড়লেন, বিলাপ করতে করতে বললেন, "ডং ফেই মারা গেল! এত শক্তিশালী মানুষটা মারা গেল! এখন আমাদের এই দলের কী হবে?"
ঝাং হু আর অন্যদের অবস্থাও একই। তারা ফ্যাকাশে মুখে আমার রক্তাক্ত কঙ্কালটির দিকে তাকিয়ে কাঁপছিল।
"না, না, বস মরতে পারে না! আমার বস অমর!" সুন ইয়ালেই শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে লক্ষ্যহীনভাবে সামনের দিকে এগোতে লাগল।
"কাছে এসো না, মাটির ওই সাপের রক্তে খুব বেশি অ্যাসিড আছে!" ঠিক যখন সুন ইয়ালেই রক্তের পুকুরের কাছে পৌঁছাবে, তখন আমার ভাঙা কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
সুন ইয়ালেই থমকে দাঁড়াল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে কঙ্কালটি কথা বলছে। অন্যরা অবাক হয়ে চারদিকে তাকাল, কিন্তু倉庫ে অন্য কাউকে দেখতে পেল না।
সুন ইয়ালেই আমার দেহের দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "বস, তুমি কি বেঁচে আছ?"
আমি দুর্বল স্বরে বললাম, "হুম।"
মাটিতে বসে বিলাপ করতে থাকা বৃদ্ধ মা হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন, চিৎকার করে বললেন, "ওরে আমার মা গো! মানুষ মরলে কি ভূত হয়? ডং বস, তোমার আত্মা নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পাচ্ছে।"
"বৃদ্ধ মা, আপনার ওই নোংরা মুখটা বন্ধ রাখুন, নাহলে আমি সেটা ছিঁড়ে ফেলব।"
দলের মধ্যে একমাত্র ইউ মেইকিংই তখন শান্ত ছিল। সে অবাক হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ডং ফেই, তোমার অবস্থা এখন কেমন?"
আমি বললাম, "আমার অবস্থা তো তুমি দেখতেই পাচ্ছ। সাপের রক্তে আমার সব মাংস প্রায় গলে গেছে। শুধু হৃদপিণ্ড আর মস্তিষ্কটা কোনোমতে রক্ষা করতে পেরেছি, নাহলে কবেই মরে যেতাম।"
কথাগুলো শুনে সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বৃদ্ধ মা অবাক হয়ে চিৎকার করে বললেন, "ওরে আমার মা গো! মাংস গলে যাওয়ার পরেও মানুষ বেঁচে থাকে? এ তো দেখি তেলাপোকার চেয়েও কঠিন প্রাণ!"
আমি বেঁচে আছি শুনে ডং শিন-এর আর ওয়েন রো-এর কান্নার দমক কমল। তারা দ্রুত সুন ইয়ালেইয়ের পাশে এল। ইউ মেইকিংও এগিয়ে এল। সে আক্ষেপ করে বলল, "ডং ফেই, আমি কি তোমাকে কোনোভাবে সাহায্য করতে পারি?"
এই দৃশ্য অবিশ্বাস্য। কেউ বিশ্বাস করবে না যে মাংসহীন একটি হাড়ের কাঠামো বেঁচে থাকতে পারে। কিন্তু আমি সেটা প্রমাণ করেছি। আগে হলে ইউ মেইকিং হয়তো আমাকে গবেষণার জন্য ধরে নিয়ে যেত, কিন্তু এখন তার মনে আর কোনো খারাপ চিন্তা নেই। আমি বেঁচে আছি, এটাই তার কাছে আনন্দ।
ইউ মেইকিং হঠাৎ বলল, "হ্যাঁ, বায়ো-ট্যাঙ্ক! আমরা যখন এখান থেকে সরে আসছিলাম, তখন সেটি সাথে নিয়েছিলাম। বায়ো-ট্যাঙ্কে রাখলে তোমার শরীর পুরোপুরি সেরে উঠবে।"
আমি জানতাম বায়ো-ট্যাঙ্ক কী। ইউ মেইকিং যখন বলছে, তখন নিশ্চয়ই আমার উপকার হবে। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। আমার শরীরের ভেতরের নির্যাস এখন আর পুরোপুরি সারিয়ে তোলার মতো নেই। একা নিরাময় হতে গেলে হয়তো ছয় মাস লেগে যেত।
আমি গম্ভীরভাবে বললাম, "এই তিন মাথাওয়ালা সাপটি তিনবার বিবর্তিত এক জম্বি সাপ। এর মাংস, হাড়, মজ্জা—সবই মূল্যবান। কোনো কিছুই যেন ফেলে না রাখা হয়। বিশেষ করে এর ক্রিস্টালটি। এই মেয়ে, সব দায়িত্ব আপাতত তোমার ওপর।"
ইউ মেইকিং মাথা নেড়ে বলল, "তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও। আমি সব সামলে নেব। তুমি যখন সুস্থ হবে, তখন দেখবে সব বদলে গেছে।"
আমি হালকা হাসলাম। মেয়েটির ক্ষমতার ওপর আমার ভরসা আছে। তারপর সুন ইয়ালেইকে বললাম, "সুন, আমি সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত তুমি ইউ জেনারেলকে পুরোপুরি সহযোগিতা করবে।"
বসকে রক্তে মাখা অবস্থায় দেখে সুন ইয়ালেইয়ের খুব খারাপ লাগছিল, কিন্তু বস যে এত বড় আঘাত পাওয়ার পরেও বেঁচে আছে, তাতেই সে খুশি। সে মাথা নেড়ে বলল, "বস, তুমি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও, আমি পুরোপুরি সহযোগিতা করব।"
সাপের রক্তের ক্ষয়ে আমি অত্যন্ত ক্লান্ত ছিলাম। সবাইকে নির্দেশ দিয়ে আমি জ্ঞান হারালাম।
"ইউ জেনারেল, এখন কী করা উচিত?" আমাকে এভাবে দেখে সুন ইয়ালেইয়ের মনে ইউ মেইকিংয়ের প্রতি শ্রদ্ধার জন্ম হলো। বস যেহেতু দলের দায়িত্ব তাকে দিয়েছেন, তাই সে তাকে পূর্ণ সমর্থন দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। অবশ্য সে আমার আগের নির্দেশ অনুযায়ী ইউ মেইকিংয়ের ওপর নজরও রাখবে; যদি সে কোনো সন্দেহজনক কিছু করে, তবে তাকে দমন করা হবে।