অধ্যায় আটাশ : চাতুর্য ও প্রতারণার খেলা

এই মুহূর্তে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ মেইছিংয়ের মুখভঙ্গি অত্যন্ত খারাপ হয়ে উঠেছে। চোখের সামনে এই পুরুষটি প্রবেশ করেই সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে আছে। সহ্য করতে পারছে না, কারণ তার দৃষ্টিতে কোনো কামভাব নেই, বরং নগ্ন শরীরের একধরনের দখল欲 স্পষ্ট।
আনুমানিকভাবে সে ইতিমধ্যে আন্দাজ করতে পেরেছে, এই লোকটি নিশ্চয়ই সেইজন, যাকে সে দেখতে চেয়েছিল। তার ও মা দেবাওয়ের কথোপকথন শুনে নিশ্চিত হয়েছে, এটাই মা দেবাওয়ের মুখে শোনা সেই মৃত্যুদেবতা সদৃশ দক্ষ যোদ্ধা।
এটি একজন বুদ্ধিমান, শক্তিশালী ব্যক্তি, এবং তার আচরণ এতটাই ঔদ্ধত্যপূর্ণ যে কোনো চালাকির ফন্দি তার ওপর কাজ করে না।
নামী পরিবারে জন্ম, লাল-রক্তের সন্তান হয়ে, এ ধরনের অন্যায্য ও স্বেচ্ছাচারী পুরুষ সে কখনও দেখেনি; জীবনে প্রথমবার, এই বিদূষীর মনে একটুকু অস্থিরতা জেগে উঠল।
তবে সে সাধারণ কেউ নয়; অন্তরে অস্থিরতা থাকলেও মন একদম শান্ত, মুখে বরাবরের মতো ঠাণ্ডা ভাব। আমার দিকে চোখ তুলে একবার ঠাণ্ডা গর্জন করে, তার অসন্তোষ প্রকাশ করল।
আমি নির্বিকারভাবে নিং ঝেনের কাছে গিয়ে বসি, সেখানে আগে থেকেই একটি চেয়ার রাখা ছিল, স্পষ্টতই আমার জন্যই।
ইউ মেইছিংয়ের সৌন্দর্যময় মুখে বরফ-শীতলতা দেখে, সেই অসন্তুষ্ট গর্জন শুনে, আমি নিরপরাধ ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকি, কিন্তু চোখে একধরনের রহস্যময় হাসি।
“ছোট্ট মেয়ে, আমি যখন এখান থেকে পালিয়ে যাব, তোমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে পেছনে মারব। তখন দেখবো তুমি আমার দিকে এমনভাবে চোখ তুলে তাকানোর সাহস রাখো কিনা।” মনে মনে অদ্ভুত আনন্দে ভাবি।
“কামুক, তুমি মরতে চাও!” সে আমাকে এড়িয়ে চলতে চায়, কিন্তু অন্যরা তেমন সাহস রাখে না। পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ঠাণ্ডামুখী নারী শিকারি হঠাৎ আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আমায় শায়েস্তা করার উদ্দেশ্যে।
আমি দেখলাম, ছোট্ট মেয়ে উঠে এসে ঝাঁপ দিল, মুখে ঠাণ্ডা ভাব, ভ্রু কুঁচকে গেল, শরীর স্থির, ডান হাত হঠাৎ শূন্যে আঘাত করলাম।
সাধারণ ভঙ্গিতে দেওয়া ওই চপটি ছিল আত্মার শক্তি সমেত; নিং ঝেনের মতো একজন উন্নত যোদ্ধাও সহজে সইতে পারত না।
আমি যেখানে বসে আছি একদম নড়লাম না, ঠাণ্ডামুখী মেয়ে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলো, “অহংকারী, আজ তোমাকে আমার শক্তি দেখাব।” নিজের শক্তিতে সে আত্মবিশ্বাসী; উন্নত বিভাগের শতাধিক যোদ্ধার মধ্যেও তার শক্তি শীর্ষ দশে।
এই অহংকারী লোকটি, যদি সে উন্নত যোদ্ধাও হয়, এক হাতে পুরো শক্তির কিক আটকানোর চেষ্টা করছে—এটা তো কেবল দিবাস্বপ্ন।
সে শূন্যে পা ছুড়ে মারল, ডান পা নিচে পড়ল, আমার ডান হাত যেন পাতা, হাওয়ায় ভেসে গিয়ে তার শক্তিময় ডান পায়ে পড়ল।
ঠাণ্ডামুখী মেয়ে অনুভব করলো, যেন লোহার পাতায় কিক দিয়েছে, ডান পায়ে প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হলো, মুহূর্তেই পা অবশ হয়ে গেল; তারপরে পুরো শরীর বিশাল শক্তির তোড়ে হাওয়ায় ছিটকে গেল।
“ধপাস”—সবাই অবাক হয়ে তাকালো, ওই মেয়ে শূন্যে ভেসে ইউ মেইছিংয়ের সামনে মেঝেতে পড়ে গেল।

আমি অবলীলায় ঠাণ্ডামুখী মেয়েকে উড়িয়ে দিলাম দেখে, উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে শ্বাস আটকে নিল। এ মেয়ের শক্তি কেমন, নিং ঝেনও জানে; তার পুরো শক্তির কিক লোহার পাতাকে ভেঙে দিতে পারত।
আর আমি, চেয়ার ছাড়াই, এক চপে তার কিক ঠেকালাম, এমনকি তাকে ছিটকে দিলাম—আমার ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর, তা বোঝাই যায়।
ঠাণ্ডামুখী মেয়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করলো, স্পষ্টতই আহত হয়েছে, কষ্টে উঠে দাঁড়াল, আমার দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপতে লাগল।
এটা তো এক মানবাকার দানব, তার শক্তি এতই ভয়ংকর, যদি পুরো শক্তি নিয়ে আঘাত করে, নিজের প্রাণ বাঁচবে না—এটা ভেবে সে কেঁপে উঠল।
সবাইয়ের মুখাবয়ব দেখে আমি সন্তুষ্ট, এই অহংকারী আচরণ দেখালাম যাতে সবাই বুঝে নেয়, আমাকে নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্রের কথা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে।
এমন বিপদসংকুল জায়গায়, ঝুঁকিপূর্ণ সময়, কেউ পেছন থেকে আমার বিরুদ্ধে কিছু করুক, তা চাই না। সবার মুখ দেখে, আমার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে।
“আবার একটা নকল পণ্য”—চেয়ারে বসে আমি ঠোঁট বাঁকাই, দৃষ্টি ঠাণ্ডামুখী মেয়ের দিক থেকে সরিয়ে অদ্ভুত কথা বলি।
হঠাৎ আমার মুখ থেকে বের হওয়া কথাটি নিং ঝেন বুঝতে পারে না, কিন্তু ইউ মেইছিং ও তার সঙ্গীরা জানে এর অর্থ। ইউ মেইছিং নির্বিকার, মা দেবাও ও ঠাণ্ডামুখী মেয়ে চমকে ওঠে, মনে হয় যেন তাদের রহস্য ফাঁস হয়ে গেছে, আমার দিকে চোখ মেলে তাকায়, মুখে অবিশ্বাস, ভয় ও রাগ।
ইউ মেইছিংয়ের মুখে তেমন পরিবর্তন নেই, কিন্তু মনে ঝড় উঠছে; এই লোকের গোপন কথা সে বুঝতে পারছে।
“এই লোকের পরিচয় কী, কিভাবে সে কৃত্রিমভাবে তৈরি যোদ্ধাদের কথা জানে? বলল, আবার একটা নকল পণ্য—তাহলে আগে কৃত্রিম যোদ্ধাদের দেখেছে, তাদের থেকে তথ্য পেয়েছে। কিন্তু এই যোদ্ধা কোন পক্ষের? সরকার, আমাদের সেনাবাহিনী, নাকি শিকারি সংগঠনের?”
আমি যেন তার মন পড়তে পারি, বলি, “ছোট্ট মেয়ে, এত ভাবনা করো না, অতিরিক্ত চিন্তা করলে তো আমিই কষ্ট পাব। বলি, আমি শিকারি সংগঠনের দিক থেকে এসব গোপন তথ্য জানি।”
এরপর আমি মুখের হাসি সরিয়ে, জুন মাসের আকাশের মতো ঠাণ্ডা হয়ে বলি, “চলো, মূল আলোচনায় আসি; আমাদের হাতে সময় কম। যদি সন্ধ্যার আগে এখান থেকে পালাতে না পারি, তখন বিবর্তিত মৃত-ইঁদুর না খেয়ে আমাদের, মৃতদেহের দল আমাদের এই জায়গায় কবর দেবে।”
ইউ মেইছিংয়ের মুখভঙ্গি খারাপ, সে নিজের রাগ চেপে রাখে, চোখ ছোট হয়ে, ঠাণ্ডা গলায় বলে, “আঠারো ডিগ্রি, যদি এই সময়ের বেশি হয়, শিকারক্ষেত্র থেকে পালালেও, চারপাশে লুকানো বিবর্তিত মৃত-জন্তুর দলের মুখোমুখি হতে হবে। এখন পনেরো ডিগ্রি, অর্থাৎ আমাদের হাতে মাত্র তিন ঘণ্টা আছে।”
সে নিং ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলে, “আমাদের তিন পক্ষের মধ্যে, নিং ঝেনের দলের লোক সবচেয়ে বেশি, এবার নেতৃত্ব নিং ঝেনের দলই দেবে।”
আমি একটু অবাক হয়ে মনে মনে হাসলাম, বুঝলাম, ছোট্ট মেয়ে নিং ঝেনের ওপর নজর রেখেছে। “তাহলে সে আগে থেকেই আমার কথা জানতো, এবং সহযোগিতার প্রস্তুতি নিয়েছে, সেটাই ভালো।”
ভাবতে ভাবতে ইউ মেইছিংয়ের কথায় যোগ দিয়ে বলি, “ঠিক, আমাদের মধ্যে একমাত্র নিং ঝেনের দলই সহজে পুরো পালানোর দলের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারবে। এই অভিযানে বৃদ্ধ, শিশু, অসুস্থ, দুর্বলদের নিয়ন্ত্রণই মূল বিষয়। ঠিকভাবে নিয়ন্ত্রণ না করলে, পালানোর পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে।”

এবার নিং ঝেন ভ্রু কুঁচকে গেল, সে বোকা নয়, পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারে। নেতৃত্ব নেওয়া? বাহ্যিকভাবে সম্মানজনক, কিন্তু আসলে বিপদের।
দুই জনের ফাঁদে পড়তে সে রাজি নয়; নিজে কষ্ট করবে, অন্যরা সুবিধা নেবে—এটা সে মেনে নিতে পারে না। সে বলল, “তাহলে তোমাদের দুই পক্ষ কী করবে? শুধু সুবিধা নিতে চাও?”
নিং ঝেনের কথা শুনে আমি কিছুটা হতবাক, এ লোকের কথা বলার ধরন নেই, কিংবা খুবই স্পষ্ট; অন্তত আমি এই পরিস্থিতিতে এমন কথা বলতাম না।
ইউ মেইছিংও মনে মনে ঠাণ্ডা হাসে, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, বলে, “তিন পক্ষের সহযোগিতা মানে সবাই সমান অবস্থানে থাকবে। তোমার দলের লোক সবচেয়ে বেশি, তাই লোক নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব তোমাদের। যখন অভিযান শুরু হবে, মূল突破ের দায়িত্ব আমাদের দুই পক্ষের। তোমার দলের কিছু লোক আমাদের সহযোগিতা করবে, এটাই সুবিধা নেওয়া?”
তার কথা শুনে আমি কিছুটা অবাক, তারপর বুঝে যাই, মুখ শক্ত করি, হাসি চেপে রাখি; ছোট্ট মেয়ে চতুর, এই ফাঁদে নিং ঝেন সহজেই পড়ে যাবে।
হাসি চেপে, দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলি, “আমার দলে মাত্র কয়েকজন, আমি ছাড়া অন্যরা অপ্রাসঙ্গিক, আমাদের শক্তি সবচেয়ে কম। ন্যায্যতার জন্য,突破ের সময় আমি সামনে থাকব, দুইজন বলুন, এতে কি ন্যায্যতা থাকে?”
ছোট্ট মেয়ে, যেহেতু তুমি এমন সুন্দর পরিকল্পনা করেছ, আমি বাস্তবে তোমাকে সাহায্য করব। ভাবতে ভাবতে, ইউ মেইছিংয়ের দিকে তাকাই, তাকিয়ে দেখি, সে-ও আমার দিকে তাকিয়ে আছে; চোখে চোখ পড়তেই যেন বিদ্যুৎ ছুটে যায়। আমি সামনে থাকব, প্রথমে ঝাঁপাব, কাজ শেষ হলে সবার আগে সরে যাব, পালানোর সময় দ্রুত মূল突破ের পথে ছুটব।
আমার প্রত্যাশার বাইরে, ইউ মেইছিং সহজেই রাজি হলো, “ঠিক আছে, তুমি যদি সামনে থাকো, আমার কোনো আপত্তি নেই।”
এতে সন্দেহ, অবশ্যই সন্দেহ—এই মেয়ে কিছু ফন্দি আঁটছে, নইলে আমাকে এভাবে সুবিধা নিতে দিত না। তার এমন দ্রুত সম্মতি দেখে আমি অস্থির হয়ে গেলাম।
এই মেয়ে মোটেই সহজ নয়, তার চিন্তা আমার চেয়ে গভীর, ফন্দি আরও কঠিন; আমি বিশ্বাস করি না সে হঠাৎ ভালো হয়ে গেছে।
ভাবতে ভাবতে, কোনো ফাঁদ খুঁজে পাচ্ছি না, কোথায় সে আমাকে চালাকিতে ফেলে দেবে।
শেষে মাথা ঘামিয়েও কিছু বুঝতে পারলাম না; আপাতত সন্দেহ রেখে দিলাম, অভিযানের সময় ভালোভাবে সাবধান থাকব, যেন তার ফাঁদে না পড়ি।
নিং ঝেন দুইজনের কথা শুনে আর কিছু বলল না, তবে তাদের এত উদারতা দেখে আরও সতর্ক হয়ে গেল, মনের অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল।