চব্বিশতম অধ্যায়: রক্ষীদল

আমাদের চারজনের উপস্থিতি তেমন কারও নজর কাড়েনি; এখানে প্রতি মুহূর্তেই কেউ না কেউ ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে এই পালিয়ে বেড়ানো মানুষের স্রোতে যুক্ত হচ্ছে।
এই পালিয়ে যাওয়া মানুষের দলটি যেন বরফের মাঠে গড়ানো এক তুষারবল, ক্রমশ বৃহৎ আকার নিচ্ছে। শহরের রাস্তায় ঘন সবুজ উদ্ভিদ মানুষদের পদচারণায় চূর্ণ-বিচূর্ণ, অবশেষে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রয়েছে, চারপাশে বিশৃঙ্খলার চিহ্ন ছড়িয়ে পড়েছে।
একটি কথা আছে—বেঁচে যাওয়া মানুষদের নিয়ে বলা হয়, মহাবিপর্যয়ের সময়ে যারা টিকে থাকতে পারে, তারা আর সাধারণ মানুষ থাকে না। এখন পৃথিবীর পতন ঘটেছে দুই মাসের বেশি সময় ধরে, এইসব মানুষ যারা আজও বেঁচে আছে, তারা নিশ্চয়ই অসাধারণ টিকে থাকার ক্ষমতার অধিকারী।
“জেড দেশের মানুষ, একজন মানুষ হলে龙, আর সবাই হলে虫—আশা করি এই পুরনো কথার সত্যতা এই দলের মধ্যে প্রমাণিত হবে না।” নিঃশব্দে পালিয়েরা দলের সঙ্গে মিশে গেলাম, নিচু স্বরে নিজে নিজে বললাম, যদিও মনেপ্রাণে কোনো আশা ছিল না।
আমার পাশে থাকা সুন亚লৈ আমার কথাগুলো শুনে মাথা নেড়ে বলল, “বেশ, হাজার বছরের ইতিহাসে আমাদের দেশের মানুষের সবচেয়ে প্রিয় কাজ হলো নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্ব। আমরা নিজেদের ‘龙-এর উত্তরসূরি’ বলে গর্ব করি, আমাদের সৃজনশীলতাও অসীম; কিন্তু সেই দুর্দান্ত শক্তি নিজেদের মধ্যে লড়াই করেই নষ্ট করেছি। এখন আর কোনো শৃঙ্খলা বা আইন নেই, যদি এই মানুষরা একত্রে শান্তিতে থাকতে পারে, তাহলে তা অলৌকিকই হবে।”
আমি চাই না এই মানুষদের মধ্যে কোনো দ্বন্দ্ব তৈরি হোক; এখন সবাই একই নৌকায়, হাজারজন মিলেমিশে প্রাণপণে চেষ্টা করলে হয়তো এই চক্রবদ্ধ শিকারক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যাওয়ার সামান্য সুযোগ পাওয়া যেতে পারে।
কিন্তু এই বিপদের সময় যদি তারা আবার নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে, তাহলে তো একেবারেই আত্মবিনাশের পথ।
“বড় ভাই, আমাদের পরবর্তী পরিকল্পনা কী? আমরা কি শুধু মানুষের স্রোতের সঙ্গে চলব? এই দলের সঙ্গে থাকলে আমি সবসময়ই এক অজানা বিপদের অনুভব করি, আর সেই অনুভূতি ক্রমশ তীব্র হচ্ছে।” চারপাশের মানুষের দিকে তাকিয়ে সুন亚লৈ কপালে ভাঁজ ফেলে বলল।
আমি অনেক আগেই, যখন পরিবর্তিত মৃতদেহ ঘুণের মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখনই ভাবছিলাম—কেমন করে ওরা আমার আগেই সেই বিপদ দেখতে পেল? এবার আবার সেই প্রসঙ্গ উঠল, আমার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। তাই জিজ্ঞেস করলাম, “ছোট孙, তখন কেমন করে তুমি সেই পরিবর্তিত মৃতদেহ ঘুণগুলো দেখতে পেলে?”
সুন亚লৈ হাসল, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “বড় ভাই, আপনি জানেন না, আমার বদলে হয়তো ভয়ানক পরিবর্তিত মৃতদেহ মারার ক্ষমতা নেই, কিন্তু আমার অনুভূতি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। আশেপাশে বিপদ এলেই আমি প্রথমেই বুঝতে পারি।”
তার কথা শুনে আমি বিস্মিত হলাম, তারপর মুখে হাসি ফুটল। “দেখা যাচ্ছে, এবার আমাদের জন্য এক মূল্যবান সম্পদ জুটেছে। এই ছেলেটা এখনও একবারও পরিবর্তিত হয়নি, তবু তার অনুভূতি এত তীব্র! যদি একবার পরিবর্তন হয়, তাহলে তো সে একেবারে বিপদ-অনুভূত যন্ত্র হয়ে যাবে; আশেপাশে যেকোনো বিপদ এলেই প্রথমে জানতে পারবে।”
তখন আমি নিজের মনে চিন্তা করলাম, “আরও দুদিন দেখব; তার পারফরম্যান্স আমার মানদণ্ডে পৌঁছালে তাকে পরিবর্তনের ওষুধ দেব। খুশীর শক্তিও দুই মাত্রা পেরিয়ে গেছে, সুযোগ বুঝে তার শরীরের ক্ষমতা বাড়িয়ে দেবার ব্যবস্থা করতে হবে, যাতে অল্প সময়ের মধ্যেই সে প্রথম পরিবর্তন সম্পন্ন করতে পারে। তাহলে এই শিকারক্ষেত্র থেকে পালানোর ক্ষেত্রে আমাদের সাফল্যের সম্ভাবনা বাড়বে।”
“দুঃখজনক, আমার নিজের জেনেটিক স্থিতিশীলতা এখনও সম্পূর্ণ হয়নি। যদি হয়, তাহলে আঠারো শতাংশ পরিবর্তনের পর আবার দ্বিতীয় স্তরের ওষুধ ব্যবহার করলে দ্বিতীয়বার পরিবর্তন সম্পন্ন করা যেত। তখন আমার শক্তি ও শরীরের শক্তি দিয়ে তিনটি দ্বিতীয়বার পরিবর্তিত মৃতদেহ ঘুণের সঙ্গে লড়াই করলেও জিততে পারতাম। এখন কেবল এই দলের সঙ্গে চলতে হবে, পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”
আমরা কয়েকজন মানুষের দলের মধ্যে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই কেউ এসে আমাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার করে জানাল—এখন বিপদের সময়, সব পুরুষ, বিশেষত যাদের অস্ত্র আছে, সবাইকে অস্থায়ী যুদ্ধদলে যোগ দিতে হবে।
মানুষের দলে যোগ দেবার সময় আমি আমার নরম রাইফেলটি নিজের কল্পিত কবজিতে রেখেছি, আর সুন亚লৈদের হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল বদলে সাধারণ রাইফেল দিয়েছি। আমি নিজে কিনেছি এক পুরনো হালকা মেশিনগান; এই অস্ত্র পরিবর্তিত মৃতদেহ ঘুণের বিরুদ্ধে তেমন কাজে আসে না, কিন্তু মানুষের বিরুদ্ধে প্রাণঘাতী। এমন সময়ে মানুষই সবচেয়ে বিপজ্জনক।
আমি জানি আমার ক্ষমতা কেমন; আমি কোনো মহান নায়ক হতে চাই না, আবার চুপিচুপি মানুষের ভিতর লুকিয়ে থাকতেও চাই না। এখন বিপদের মধ্যে প্রাণের আশা বাঁচাতে হলে, কেউই পালিয়ে থাকতে পারে না।
মানুষের দলের মধ্যে সব পূর্ণবয়স্ক পুরুষ ও যাদের অস্ত্র আছে, তাদের একত্রিত করা হয়েছে; এই দলের সংখ্যা প্রায় পাঁচশ। যাদের অস্ত্র নেই, তারা অস্ত্র পেয়েছে সংগ্রাহকদের কাছ থেকে। যদিও অস্ত্রগুলো নানা ধরনের, তবু কিছুটা কার্যকর।

“তোমরা কয়েকজন কি নতুন এসেছ?” আমাদের চারজনকে দলের সামনে নিয়ে আসা হলো; এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি আমাদের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে কঠোর স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
আমি তার দিকে তাকালাম; সে একজন একবার পরিবর্তিত হয়েছে, আমার দেখা প্রথম উচ্চস্তরের পরিবর্তিত মানুষ। কৌতূহল হচ্ছিল, কিন্তু তার অতিরিক্ত অহংকার আমার কোনো ভালো লাগেনি। মাথা নেড়ে উত্তর দিলাম।
মধ্যবয়সী ব্যক্তি কপালে ভাঁজ ফেলে আমার পাশে থাকা নরমের দিকে ইঙ্গিত করে অস্বস্তিকর স্বরে বলল, “তোমরা তিনজন থাকতে পারো রক্ষক দলে, কিন্তু সে মেয়েটিকে পিছনের মানুষের দলে যেতে হবে; রক্ষক দলে কোনো বোঝা রাখা যাবে না।”
সে স্পষ্টতই বড় দলের নেতা, আর রক্ষক সংগ্রাহকের উদ্যোক্তা; তার কথা অত্যন্ত কর্তৃত্বপূর্ণ।
এই রক্ষক সংগ্রাহক পরিকল্পনার উদ্দেশ্য আমি স্পষ্ট বুঝি—পিছনের দুর্বল, বৃদ্ধ, অসুস্থদের ফেলে দিয়ে সবচেয়ে শক্তিশালী দলকে নিয়ে পালানো। আমার ধারণা, সংকটের সময় তারা পিছনের মানুষদের বলি হিসেবে ব্যবহার করবে, নিজেদের পালানোর জন্য সুযোগ তৈরি করবে।
এই নিষ্ঠুর কৌশলে আমার মনেও খুব একটা আপত্তি নেই। আমিও যদি তার জায়গায় থাকতাম, বাঁচার জন্য এমন সিদ্ধান্ত নিতাম। তবে নরমকে ছাড়তে হবে, তা অসম্ভব।
আমি আগে থেকেই জানতাম এরকম কিছু ঘটবে, তাই প্রস্তুত ছিলাম। ভাবভঙ্গি বদলালাম না, ব্যাকপ্যাক থেকে এক স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আর দুটি ম্যাগাজিন বের করে মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে দিলাম, বললাম, “এই অস্ত্রের বিনিময়ে রক্ষক দলে এক জায়গা।”
পুরুষটি রাইফেল হাতে নিয়ে আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল, আমিও শান্তভাবে তার দিকে চাইলাম। কিছুক্ষণ পর তার মুখে হাসি ফুটল, বলল, “ছোট মেয়েটি যদি তোমার আত্মীয় হয়, তাহলে সে থাকতেই পারে। অস্ত্রটি তুমি ফেরত নাও।”
বলেই সে অস্ত্রটি ফেরত দিল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।
আমার মুখে হাসি ফুটল, অস্ত্রটি ব্যাকপ্যাকে রেখে বললাম, “ধন্যবাদ।”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি হাসল, আন্তরিক ভাবে বলল, “ভাই, তুমি কি আমার দলে যোগ দেবে? আমার দলে প্রায় শতাধিক মানুষ, সেখানে মেয়েটি আরও নিরাপদ থাকবে।”
আমি সামান্য হাসলাম, নিরুত্তর ভঙ্গিতে বললাম, “ধন্যবাদ, আমি একাকী চলতে পছন্দ করি, তোমাদের বিরক্ত করব না।”
পুরুষটি জোর করল না, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে ঠিক আছে।” এরপর পাশে থাকা এক ব্যক্তিকে বলল, “জাংফেই, এই চারজন তোমার ছোট দলে যোগ দেবে। পরিচিত হও, আমি অন্য কাজে যাচ্ছি।” বলেই সে তার অনুসারীদের নিয়ে চলে গেল।
আমি তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হালকা হাসি ধরে ভাবলাম—“জ্ঞানী যোদ্ধা? আশাকরি এই দলে এমন আরো কয়েকজন থাকবে, তাহলে পালানোর সুযোগ আরও বাড়বে।”
“বড় ভাই, আমার নাম জাংফেই, আমাকে ‘বড় জাং’ বললেই হবে।” মধ্যবয়সী ব্যক্তি চলে যেতেই জাংফেই এগিয়ে এসে পরিচয় দিল।
জাংফেই বয়সে ত্রিশের কাছাকাছি, উচ্চ শরীর, সহজ সরল চেহারা, তার প্রতি আমার অল্প ভালো লাগা তৈরি হলো।
আমি হাসলাম, হাত বাড়িয়ে পরিচয় দিলাম, “আমার নাম আমি, এ হচ্ছে সুন亚লৈ, এ হচ্ছে ডংখুশী, আর এ হচ্ছে নরম।”

জাংফেই বড় মুখে হাসলো, একে একে আমাদের সঙ্গে হাত মিলালো, পরে তার দুই ভাইয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।
জাংফেই গ্রামীণ এলাকার বড় ভাইয়ের আদর্শরূপ, যুবক বয়সে দু বছর সেনাবাহিনীতে ছিল, অবসর নিয়ে শহরে এসেছিল, মহাবিপর্যয়ের সময় এই শহরেই আটকে পড়েছিল।
জাওলং, জাংহু—দুই ভাই—তাও সহজ, সৎ কৃষক শ্রমিক। তিনজনের শক্তি মোটামুটি, তাদের পরিবর্তনের হার চৌদ্দ শতাংশ, আর শক্তি প্রায় দুই মাত্রা, প্রত্যেকেই এক-দুইটি পরিবর্তিত মৃতদেহ ঘুণ মারতে পারে।
তাদের দলে মোট দশ-বারো জন, জাংফেই ও দুই ভাই ছাড়া বাকিদের শক্তি প্রায় অপ্রাসঙ্গিক; যদিও সবার হাতে অস্ত্র আছে, সবই পুরনো, শতাব্দীপ্রাচীন, কাজ করবে কি না সন্দেহ।
“বড় জাং, তুমি কি চিনো সেই ব্যক্তিকে?” পরিচয় হওয়ার পরে আমি জাংফেইকে জিজ্ঞেস করলাম সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির পরিচয়।
জাংফেই কপালে ভাঁজ ফেলে অসন্তুষ্ট মুখে বলল, “আমার নাম শুনলেই রাগ হয়! ওর নাম নিংঝেন, আগে এই এলাকার পুলিশ প্রধান ছিল, খুবই ক্ষমতাবান। মহাবিপর্যয়ের পরে ক’জন নিয়ে দল গড়েছে, অস্ত্রও আছে, এই এলাকায় বেশ নাম করেছে। এই রক্ষক সংগ্রাহক পরিকল্পনা তারই উদ্যোগে, আমাদের ছোট দলে তুচ্ছ মনে করে, তার লোকেরা আমাদের তিন ভাইকে হাসাহাসি করে।”
আমি মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “এই নিংঝেনের দলের সংখ্যা কত?”
জাংফেই মাথা চুলকে ভাবতে লাগল, দীর্ঘক্ষণ কোনো উত্তর দিল না।
তার আঙুল গুণে, মাথা চুলকে কষ্টের ভাব দেখে বুঝলাম, সে একেবারে অল্প পড়াশোনা জানা, গাণিতিক দক্ষতা দুর্বল।
ভাগ্য ভালো, পাশে থাকা জাংহু সমস্যা সমাধান করল, “আদি ভাই, নিংঝেনের পাঁচটি ছোট দল আছে, প্রতিটি বিশজন, মোট একশো, সবার হাতে বড় অস্ত্র, গুলি যথেষ্ট।”
জাংফেই চমকে উঠে হাসল, “ঠিক ঠিক, নিংঝেনের একশো ছোট ভাই আছে, তার সঙ্গে একশো এক।”
আমি আবার চুপ করে গেলাম; এই ভাইরা কেমন করে মহাবিপর্যয়ের মধ্যে টিকে আছে, বুঝতে পারলাম না। দেখে মনে হলো জাংহু অনেক বেশি বিচক্ষণ, বাইরে রুক্ষ হলেও ভিতরে সূক্ষ্ম; তিন ভাইয়ের টিকে থাকার পেছনে তার অবদানই বেশি।
…