বারোতম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত ঘটনা ইতিমধ্যে সংশোধন সম্পন্ন হয়েছে

“ঝাং হং, অতটা মন খারাপ করো না।” নিং হাই এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিল, কিন্তু ঝাং হং পুরোপুরি হতবুদ্ধি হয়ে সে কথাগুলো কানে তুলল না।

আমি জানি না চিয়াং ওয়েনের কী হয়েছে, তবে সে একদল পুরুষের হাতে পড়েছে, তার পরিণতি ভালো হবে না বলেই মনে হয়।

“চিয়াং ওয়েন এখনও মরে যায়নি, কিন্তু সে খুব দুর্বল। সম্ভব হলে তাকে আগে ওপরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম দিতে হবে। আমরা এখনই একটু ক্রিস্টাল সংগ্রহ করতে যাই, যাতে সে খেতে পারে।”

আমার কথা শুনে ঝাং হং উত্তেজিত হয়ে আমার দিকে ঘুরে তাকাল, তারপর উদ্বিগ্নভাবে বলল, “তুমি বলছো সে বেঁচে আছে?”

“হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত সে মরেনি। অবশ্য তুমি যদি আর দেরি করো, তবে নিশ্চিত নাও হতে পারো।”

“ধন্যবাদ।” তারপর সে চিয়াং ওয়েনকে কোলে নিয়ে দ্রুত আমাদের বাসস্থানের দিকে দৌড়াল, আমরা তিনজনও তার পেছনে পেছনে নিং হাইয়ের বাড়িতে ফিরে গেলাম।

একতলায় পৌঁছালে আমি গতি কমিয়ে দিলাম, মুখটা অন্ধকার হয়ে এলো। দ্বিতীয় তলায় কিছু অদ্ভুত জিনিস আছে, আমার তীক্ষ্ণ কান হালকা চিবানোর শব্দ শুনল, এবং দ্বিতীয় তলায় তাকিয়ে অদ্ভুত আত্মার চিহ্নও দেখতে পেলাম।

সবশেষে হাঁটা ঝাও মেইজিয়া কিছুই বুঝতে পারল না, সন্দেহভরা চোখে আমার পেছনে তাকিয়ে নিচুস্বরে জানতে চাইল, “কী হয়েছে?”

আমি নীচে সিঁড়ি তাকিয়ে হাত পিছনে নেড়ে বললাম, “দ্বিতীয় তলায় অজানা প্রাণী আছে, তোমরা কেউ নড়বে না, আমি যাচ্ছি ওটা সামলাতে।”

ঝাও মেইজিয়া কিছু বলল না, চুপচাপ আমার পেছনে থাকল, আমি তার ইচ্ছা বুঝে বাধা দিলাম না। নিং হাই আসতে চাইলে বললাম, এখানেই অপেক্ষা করো, কারণ ঝাং হং এখনও চিয়াং ওয়েনকে কোলে রেখেছে, কোনো অঘটন ঘটলে আজকের সব চেষ্টা বিফলে যাবে।

উপরে অদ্ভুত মিউট্যান্টের কথা শুনে ঝাং হং উদ্বিগ্ন হলেও শান্ত হয়ে থেমে গেল, আমার অনুভূতির ওপর তাদের বিশ্বাস এখন প্রবল।

আমি নিশ্চিত নই, অজানা প্রাণীকে হারাতে পারব কিনা, তবে ঝাও মেইজিয়া সঙ্গে থাকায় আমার মনে সাহস এল।

“ডি ভাই, সাবধানে থেকো।”

পেছন থেকে ঝাং হং ও নিং হাই সতর্ক করল, আমি মাথা নেড়ে ফিরলাম না।

দ্বিতীয় তলার সিঁড়িতে তখন অন্ধকার, এক মৃতদেহ পড়ে আছে, এক মিটার বড়ো ইঁদুর তার ওপর চিবোছে। মৃতদেহের গাল থেকে মাংস ইঁদুর খেয়ে শেষ করে ফেলেছে, রক্তাক্ত গণ্ডদেশ বাতাসে উন্মুক্ত, সারা সিঁড়িতে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।

ইঁদুর! আমি ও ঝাও মেইজিয়া একে অপরের দিকে তাকালাম, বুঝলাম এই পৃথিবী বদলে গেছে, ইঁদুরও এখন মিউট্যান্ট।

আমাদের উপস্থিতি টের পেয়ে ইঁদুর মাথা তুলে তাকাল। তার মুখ দিয়ে রক্ত চুঁইয়ে পড়ে, চোখে লাল ঝলক।

আমার হাতে ছুরি দেখে, ইঁদুর সংকোচিত হয়ে পড়ল, সমস্ত পশম দাঁড়িয়ে গেল, মুখ খুলে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করল, হিংস্র চিৎকারে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল।

ইঁদুরের সহজাত বুদ্ধিমত্তা আছে দেখে আমি চিন্তিত হলাম, মিউট্যান্ট প্রাণী এসেছে, দেখা যাচ্ছে তারা মৃতদেহের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান, যদিও এটা শুধু ইঁদুর। তবে সামনে থাকা ইঁদুরকে শেষ করতে হবে।

আমার শরীরের হত্যার অনুভূতি বুঝে ইঁদুর প্রথমে আক্রমণ করল না, চোখে চোখ রেখে অপেক্ষা করতে লাগল। আমরা slightest দ্বিধা দেখালেই, সে ঝাঁপিয়ে গলা ছিঁড়ে দেবে।

আমি ও ঝাও মেইজিয়া নড়লাম না, চোখে চোখ রেখে ঠাণ্ডা মাথায় ভাবলাম, জানি শক্তি ও গতিতে ইঁদুর আমার চেয়ে এগিয়ে, অন্তত ঝাও মেইজিয়া পাশে আছে।

মিউট্যান্টের সঙ্গে লড়াইয়ে কোনো ভয় থাকা চলবে না, জীবন বাজি রেখে লড়াই করা ছাড়া বাঁচা যাবে না।

আমি লক্ষ্য করছিলাম, অপেক্ষা করছিলাম, ইঁদুরের দুর্বলতা খুঁজে একবারেই শেষ করার সুযোগের জন্য। জানি, এই সংকীর্ণ সিঁড়িতে, যদি প্রথম আঘাতে ওকে মেরে ফেলতে না পারি, তাহলে শোচনীয় পরিণতি হবে।

উষ্ণ ঘাম জামা ভিজিয়ে দিয়েছে, ডান হাতে শক্ত করে ধরা একমাত্র অস্ত্র – আমার ছুরি। এই সংকীর্ণ সিঁড়িতে ছুরি বন্দুকের চেয়েও মারাত্মক।

ইঁদুর উন্নত হলেও, বড়ো কোনো বুদ্ধি নেই। সংকীর্ণ মুহূর্তের মুখোমুখি হয়ে সে প্রথমে আক্রমণ করল।

চার পা শক্তি দিয়ে, সে যেন গোলা হয়ে ছুটে এল, মৃতদেহ থেকে ঝাঁপিয়ে আমার দিকে।

কালো ছায়া ছুটে আসতে দেখে আমিও ঝাঁপিয়ে পড়লাম, পা দুটো দিয়ে মাটিতে ঠেলে, দৌড়ে ইঁদুরের উদ্দেশে।

ঝাও মেইজিয়া ছুরি তুলে প্রস্তুত, তবে আমি আগে নড়লাম।

জানি না কেন, আমি অজান্তেই নিজের শোষিত শক্তি ব্যবহার করলাম, অবশিষ্ট শক্তি টেনে নিয়ে ছুরিতে প্রয়োগ করলাম। সেই ধূসর শক্তি ছুরিতে জড়িয়ে গেল, ছুরি ঝলমল করে উঠল, রহস্যময় চেহারা পেল।

অন্ধকারে ছুরিতে এক ঝলক, আমার শক্তি ও শরীরের অবশিষ্ট শক্তি নিয়ে ছুরি বাতাস চিরে ইঁদুরের গলায় পড়ল।

সব মিউট্যান্টের মাথা দুর্বল, তাই সোজা মাথায় আঘাত করলাম, সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হবে।

“পুঃ” মাঝ আকাশে দুই ছায়া আড়াআড়ি হয়ে শেষে ভারীভাবে মাটিতে পড়ল।

আমি আধা হাঁটুতে, রক্তে ভরা মুখ বিকৃত, শক্ত শরীরও কাঁপছে। বাম হাত দিয়ে বুক চেপে ধরেছি, রক্ত চুঁইয়ে পড়ছে, স্পষ্টই লড়াইয়ে আহত হয়েছি।

আমি ঘুরে ইঁদুরের পড়ার জায়গায় তাকালাম, ঠাণ্ডা মাটিতে ইঁদুর পড়ে আছে, রক্ত গলা দিয়ে বের হচ্ছে।

জীবন-মৃত্যু এক মুহূর্তের খেলা, আমি নিজের প্রাণ দিয়ে বাজি রেখেছিলাম, জিতেছি – ইঁদুর ছুরির নিচে মরেছে, কিন্তু আমিও গুরুতর আহত।

আমি কষ্টে উঠে দাঁড়ালাম, তখনই বুঝলাম, জামার পেছনে ঘাম ভিজিয়ে দিয়েছে, শরীরের শক্তি নিঃশেষ। চোখও শুকিয়ে গেছে। শুধু ছুরি শক্ত করে হাতে, একটুও ছাড়িনি।

আমি বুকের দিকে তাকালাম, পাঁচ সেন্টিমিটার দীর্ঘ গভীর আঁচড়, রক্ত বের হচ্ছে।苦 হাসলাম, যদি তখন শরীর একটু পিছিয়ে না দিতাম, ইঁদুর বুক ছিঁড়ে ফেলত।

ঝাও মেইজিয়া তখন দ্রুত দৌড়ে এল, আমাকে ধরে বলল, “তুমি কেন?”

“আমি একজন পুরুষ, আমি বিপদ সামলাতে হবে, তুমি আমার রক্ষা করার নারী।” আমি গম্ভীরভাবে তাকালাম, চোখ ঝাপসা হয়ে এল।

“চি-চি—” ইঁদুরের মুখে শোকের শব্দ, তেমন শক্তি নেই। আমার ছুরি গলায় পড়লেও, পুরো গলা কাটতে পারেনি।

আমি কষ্টে এগিয়ে গিয়ে, ঠাণ্ডা চোখে ইঁদুরের দিকে তাকালাম, ছুরি আবার গলায় চালালাম, রক্ত ঝলক, ফুটবল আকারের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ছিটকে গেল।

“দ্রুত দেখো কোনো ক্রিস্টাল আছে কিনা।”

ঝাও মেইজিয়া বুঝল, আমার এখন ক্রিস্টালের প্রয়োজন। তবে ইঁদুরের ক্রিস্টাল আছে কিনা, আমি দেয়ালে ঠেকে অপেক্ষা করলাম। তখনই ঝাও মেইজিয়া আমার সামনে নিয়ে এল, ক্রিস্টাল হলুদ, বুঝলাম এটা লাল ক্রিস্টালের চেয়ে এক স্তর ওপরে।

“এটা আমাকে শোষণ করতে হবে।”苦 হাসলাম, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ক্রিস্টাল গিললাম।

একগুচ্ছ উষ্ণতা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, শক্তি বাড়ল, বুকের ক্ষতও দ্রুত সেরে উঠল।

চোখ বন্ধ করে এই নিরাময়ের অনুভূতি উপভোগ করলাম, হয়তো এই পৃথিবীতে মৃতদেহ বা মিউট্যান্ট মেরে তাদের ক্রিস্টাল নিয়ে নিজের শক্তি বাড়ানোই সবচেয়ে আনন্দের।

জম্বি ভাইরাস শোষণ করার পর, সব জীবের শরীরে কমবেশি বিজ্ঞানীরা যাকে ক্রিস্টাল বলেন, সেই শক্তি থাকে। প্রাণী মারা গেলে ক্রিস্টাল বেরিয়ে আসে।

আমি ভাবলাম, এই মিউট্যান্ট ইঁদুর জম্বি ভাইরাসে প্রথমবার পরিবর্তিত হয়েছে (নিজের দ্বিতীয়বার পরিবর্তন), তার ক্রিস্টাল হলুদ হয়ে গেছে। শোষণ করার পর, আমার শক্তি-মনোবল দশ ভাগ বাড়ল, কোথা থেকে এই হিসাব পেলাম জানি না, কিন্তু স্পষ্টই বুঝলাম আমার শক্তি বাড়ল, এই পৃথিবীতে বাস্তবতা কোনো মাপকাঠিতে মাপা যায় না।

আমি মাথা ঝাঁকালাম, তারপর ওপরে চিৎকার করলাম, “ঝাং হং, ওপরে নিরাপদ, চলে এসো।”

তখনই ওপরে আতঙ্কের চিৎকার, দু’টি হতাশ আর্তনাদ, মানুষ মরার শব্দ।

উপরে কিছু ঘটেছে, ঝাং হংদের বিপদে পড়েছে, আমার মুখ মুহূর্তে কঠিন হয়ে গেল, বুকের ব্যথা সহ্য করে নীচে ছুটলাম।

একতলায় পৌঁছালে দেখলাম দশজনের মতো মানুষ, পুরুষ-নারী, বুড়ো-ছোট, অদ্ভুত চেহারা, ধীরগতি, ঝাং হংদের ওপর হামলা চালাচ্ছে, জম্বি, ওরা আবার এসেছে।

“ধিক্কার, এরা আবার এসেছে।”

আমি ঠাণ্ডা মুখে, চোখে ঘৃণা, ছুরি হাতে নিঃশংকভাবে “মানুষের” ভিড়ে ঝাঁপ দিলাম।

ছুরি ভারীভাবে প্রথম জম্বির গলায় পড়ল, “পুঃ”—চামড়া-মাংস চেরা শব্দ, ছুরি গলা চিরে মাথা উড়ল, দুর্গন্ধযুক্ত সবুজ তরল ছিটিয়ে পড়ল।

আমার মুখ বরফের মতো, সবুজ তরল গায়ে পড়লেও কোন ভাব নেই, ছুরি হাতে ঝাং হং, নিং হাইয়ের দিকে দৌড়লাম, তারা আমার সাথে মিলতে চেষ্টা করছে, যদিও ওপরে অনেক জায়গা, আমরা জানি, সব জম্বি মারতে হবে, কারণ চিয়াং ওয়েনের ক্রিস্টাল দরকার।

“পুঃ”—পরপর কয়েকবার ছুরি গলা কাটল, মাথা উড়ল, সিঁড়িতে সবুজ তরল ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে দুর্গন্ধ বেড়ে গেল।

ছুরি ঘুরে ঘুরে অসংখ্য জম্বির মাথা কাটল, ধারালো ছুরি বাতাস চিরে একের পর এক মাথা ছিঁড়ে ফেলল।

ছুরি কোনো সৌকর্য নিয়ে চলে না, মালিকের ক্রোধে, অজস্র শক্তিতে, সামনের জম্বিদের মাথা কেটে ফেলে।

এক জম্বির মাথা উড়ল, সবুজ তরল গলা দিয়ে ছিটিয়ে পড়ল, নিঃজীব শরীর পড়ল, দুই জম্বি পড়ে গেল।

“মরে যাও।” শেষ চিৎকারে ছুরি শেষ জম্বির মাথায় পড়ল, শক্ত মাথা চিরে বুক চিরে নিচ দিয়ে বের হয়ে এল।

“আও”—এক পশুর মতো আর্তনাদ, জম্বির শরীর মাথা থেকে নিচ পর্যন্ত দুই ভাগ হয়ে গেল, সবুজ তরল ও অন্ত্র ছিটিয়ে পড়ল।

অভিব্যক্তিহীনভাবে ছুরি শক্ত করে ধরে, জম্বির ওপর দিয়ে হাঁটলাম, রক্তের মতো সবুজ তরল ছুরি থেকে চুঁইয়ে পড়ছে।

“এখানেই চিয়াং ওয়েনকে ক্রিস্টাল শোষণ করাও, আমাদের শক্তি দিয়ে দশ-পনেরো জম্বির চিন্তা নেই।” তখন নিং শুয়াংও উনরৌকে নিয়ে নেমে এল, আমি ঝাও মেইজিয়ার দিকে তাকালাম, বুঝলাম সে জানিয়েছে, তারপর আমি ক্রিস্টাল খুঁজতে যোগ দিলাম।

এক এক করে জম্বির মাথা কাটলাম, তারপর মগজে ক্রিস্টাল খুঁজলাম, ঘৃণ্য হলেও শক্তি বাড়াতে চাইলে কী-ইবা আসে যায়।

উনরৌ চিয়াং ওয়েনকে দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ল, আমি শিশুটা সান্ত্বনা দিতে চাইলাম, কিন্তু কিছু বলতে পারলাম না, শুধু চুপচাপ তাকিয়ে ভাবলাম, এই বিশৃঙ্খল পৃথিবী।

চিয়াং ওয়েন ক্রিস্টাল খেয়ে মুখে লাল আভা পেল, ঝাং হং উত্তেজিত চোখে আমার দিকে তাকাল, আমি মাথা নেড়ে উঠলাম, সে ধন্যবাদ দিতে চাইল, আমি ততক্ষণে ওপরে চলে গেছি, শরীর এত নোংরা যে কথা বাড়ানোর দরকার নেই।

এই শহর এখন নরকের মতো, দুর্ঘটনার বিস্ফোরণ, বন্দুকের গর্জন, মানুষের হতাশ আর্তনাদ, মিউট্যান্টের চিৎকার—সব মিলে নরকের সিম্ফনি।

দ্বিতীয় রিং এই শহরের কেন্দ্র, আমাদের অবস্থা আরও খারাপ হচ্ছে।

দক্ষিণে অগ্নিশিখা, আকাশভেদী গোলা ও ভারী বন্দুকের গর্জন, ভবনগুলো ধসে পড়ছে, মিউট্যান্ট উড়ে যাচ্ছে।

দুই কোটি বাসিন্দা গোলার শব্দ শুনে, হতাশ হৃদয়ে নতুন আশা পায়। সেনাবাহিনী, জনগণের সেনাবাহিনী অবশেষে যুদ্ধে নেমেছে।

সবাই বিশ্বাস করে, সেনার আগ্রাসী গোলায় সব মিউট্যান্ট ও জম্বি ছাই হয়ে যাবে। অজানা শক্তির টানে, বহু নাগরিক বাড়ি ছেড়ে সেনা ক্যাম্পে ছুটছে।

তারা বিশ্বাস করে, সেখানে সেনার নিরাপত্তায় তারা সুরক্ষিত থাকবে।

আমি তখন গাড়ির পেছনে বসে, জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখি, রাস্তা জুড়ে শিশু-কিশোর-পরিবার নিয়ে ছুটছে, কেউ গাড়ি, কেউ পায়ে হেঁটে দক্ষিণে যাচ্ছে।

চিয়াং ওয়েন সেরে উঠেছে, আমরা সাহস করে ভিলা ছেড়েছি, কারণ শক্তি বাড়াতে ঘুরে বেড়ানো দরকার, জীবন মানে সংগ্রাম, শেষ দিন মানে উন্নতি, শক্তিশালী হতে চাইলে স্থির থাকা যায় না।

আমার মন ভারী, আর একটু পথ বাকি, এই পথে কী ঘটে কে জানে।

ঝাও মেইজিয়া যেন আমার অস্বস্তি টের পায়, গাড়ি চালাতে চালাতে উদ্বিগ্নভাবে জানতে চাইল, “ডি ভাই, তুমি ঠিক আছো তো?”

আমি একটু হাসলাম, তাকিয়ে বললাম, “কিছু নয়, আমার শরীর সাধারণের চেয়ে শক্ত, এখন জম্বি ভাইরাসে পরিবর্তিত, সামান্য ক্ষত কিছু নয়।”

আমি কিছু বলতে চাইলাম, ঝাও মেইজিয়াকে সান্ত্বনা দিতে চাইলাম, কিন্তু কিভাবে বলব জানলাম না, শেষে চুপ করে থাকলাম। সে পরিবর্তিত হতে পারে না, শেষ দিনে এটা বড়ো দুর্ভাগ্য, কিন্তু আমি তাকে রক্ষা করব।

ঝাও মেইজিয়া পিছনের আয়নায় আমার দিকে তাকাল, প্রথম রাতের পরিচয় থেকে আজ পর্যন্ত, তার কাছে আমি নিরাপদ আশ্রয়।

ঝাও মেইজিয়ার মুখে বিরল হাসি, গলা একটু কাঁপা, “ডি ভাই, আমাদের মানবজাতি কি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে?”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “ভবিষ্যৎ অজানা, কেউ জানে না কেমন হবে। আমি শুধু জানি, মনুষ্যজাতি কখনো নিশ্চিহ্ন হবে না।”

তারপর আমার চোখ জানালা দিয়ে আকাশে, গভীরভাবে বললাম, “হয়তো এই দুর্যোগ ঠেকানো যাবে না, হয়তো অনেক মানুষ মরবে, হয়তো কেউ কেউ ভবিষ্যৎ নিয়ে হতাশ হবে, কিন্তু পৃথিবী আমাদের ঘর, হাজার বছর ধরে আমাদের বাসস্থান, এখানে আমাদের বিশ্বাস, আমাদের সভ্যতা, যতদিন বিশ্বাস অটুট, একদিন মানব সভ্যতা আবার আগুনে নতুন জন্ম নেবে।”

ঝাও মেইজিয়া আয়নায় আমার দিকে তাকাল, তখন তার শরীরে গভীরতা, ভবিষ্যৎ-দ্রষ্টা বুদ্ধিমত্তা।

“ডি ভাই, আমাদের কি বাইরে সবার মতো সেনা ক্যাম্পে পালাতে হবে?” ঝাও মেইজিয়া হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।

আমি মাথা নেড়ে শান্তভাবে বললাম, “আমরা আপাতত যাব না, সেনা ক্যাম্পে না।”

আমার মনে কিছু ভাবনা, আপাতত ক্যাম্পে যাওয়া ঠিক নয়—এত মানুষ, সেনা সামলাতে পারবে না।

জানালা দিয়ে দেখি দূরে মানুষের ভিড়, রাস্তা জুড়ে খিস্তি-চিৎকার-কান্না, কেউ পড়ে গেলে প্রাণভয়ে কেউ ফিরেও তাকায় না, অসংখ্য পা পড়ে থাকা মানুষের শরীরের ওপর দিয়ে চলে যায়, শেষে শুধু রক্ত-মাংস পড়ে থাকে।

গাড়ি চালাতে চালাতে ঝাও মেইজিয়া এটা দেখে আতঙ্কিত, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে মন খারাপ দমন করে, আমার দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, “ডি ভাই, শহরের সবাই সেনা ক্যাম্পে যাচ্ছে, আমরা কেন যাব না? সেখানে সেনার নিরাপত্তা, এখানে চেয়ে নিরাপদ।”

নিং শুয়াংও আমার দিকে তাকাল, চোখে সন্দেহ।

আমি苦 হাসলাম, বললাম, “কাজ হবে না, সেনার শক্তি অনেক, কিছু মিউট্যান্ট দমন ও নির্মূল করতে পারে, কিন্তু শহরে কমপক্ষে লাখ খানেক জম্বি, তার ওপর মিউট্যান্ট, জম্বি ভাইরাসে এরা আরও শক্তিশালী হবে। এত সংখ্যার সামনে, কত সেনা লাগবে ভাবো তো।”

“শহরের চারপাশে ক’টা সেনা ব্যাটালিয়ন? আমি জানি না, কিন্তু বেশি নয়।” বলে আমিও ভাবলাম, মানুষ সবকিছুতে আশা রাখে, কিন্তু জানে না, নিজেরাই সবচেয়ে বড়ো আশা, হয়তো আমার আত্মার পরিবর্তনে আমি আরও বাস্তববাদী হয়ে উঠেছি।

“তুমি যদি জানো, তাদের সাবধান করো না কেন? তারা কি যেভাবে আগুনে ঝাঁপ দিচ্ছে, দেখছো, লাখ লাখ প্রাণ।”—নিং শুয়াং বলল।

আমি ধীরে মাথা নেড়ে বললাম, “কাজ হবে না, কেউ বিশ্বাস করবে না।”

নিং শুয়াং চুপ, আমার কথার জবাব নেই। মানুষের জটিলতায়, অচেনা কেউ বিশ্বাসযোগ্য নয়।

সে আমার দিকে তাকিয়ে, শেষে চোখ বাইরে, দক্ষিণে ছুটে চলা মানুষের দিকে, এখন শুধু তাদের জন্য প্রার্থনা করা ছাড়া কিছুই করার নেই।

“আমার হিসেব, আমরা যদি জম্বি মারতে থাকি আর ক্রিস্টাল খাই, তিন-পাঁচ মাসে বদলে যাব।” আসলে এটা আমার আত্মার ক্ষমতা বাড়ার পর পাওয়া উপসংহার, আমি নিজের শরীরের অবস্থা জানতে পারি।

আমি মনেই হিসেব করলাম, কিন্তু তিন-পাঁচ মাস পরে জম্বি ও মিউট্যান্ট কতটা শক্তিশালী হবে, কল্পনা করতে পারলাম না।

আমি ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগলাম, আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে।

তখনই “ডং”—একটি ভয়ংকর শব্দ, গাড়ি সামনে ছুটে আসা অন্য গাড়ির সঙ্গে ধাক্কা খেল, প্রচণ্ড সংঘর্ষে তিনজনই ছিটকে গেলাম।

গাড়ির পিছনে আমি, প্রথম ধাক্কায় পাশে থাকা উনরৌকে জড়িয়ে ধরলাম, শরীর উড়ল, আবার সামনে বসার পেছনে ধাক্কা খেল।

আমি কষ্টে উঠে, প্রথমে কোলে থাকা শিশুটিকে দেখলাম, তার মুখে ভয়, যন্ত্রণা, বড়ো চোখে জলের কণা।

আমি মনে মনে আফসোস করলাম, এই শেষ দিনে শিশুটি কষ্ট পাচ্ছে, কিন্তু কীইবা করার আছে।

শিশুটিকে নিরাপদ দেখে এবার সামনে তাকালাম, চিয়াং ওয়েনকে দেখে মুখ অন্ধকার হল।

চিয়াং ওয়েন সামনে কাচের ওপর পড়ে আছে, মাথা একটু উঁচু, শরীর নড়ছে না, কাচে রক্ত।

আমি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে চিয়াং ওয়েনের কাঁধ ঝাঁকাতে লাগলাম, উদ্বিগ্নে চিৎকার করলাম, “চিয়াং ওয়েন, তুমি কেমন আছো?”

ঝাং হং তখন পাগলের মতো চিয়াং ওয়েনকে জড়িয়ে কাঁদতে লাগল।

“বউদি, ভয় নেই, আমাদের ক্রিস্টাল আছে, ভয় নেই।” বলতে বলতে কাঁদতে কাঁদতে ক্রিস্টাল নিং শুয়াংয়ের মুখে ঢুকাতে চেষ্টা করল, কিন্তু সে মুখ খুলতে পারল না, স্পষ্ট দেখতে পেলাম তার আত্মা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, মনে ক্ষোভ, কিন্তু অসহায়তা, মৃত্যু এত কাছে।

আমি অসহায়ভাবে চিৎকার করলাম, মাথার দিকে তাকিয়ে গালি দিলাম, “নীচ স্বর্গ, তুমি কি সব শেষ করে দিতে চাও, আমি তোমাকে অভিশাপ দিচ্ছি।”