পঞ্চদশ অধ্যায়: দুর্ভাগ্যও একপ্রকার আশীর্বাদ

যখন আমরা দু’জন সেই বিশাল ভবনটি ছেড়ে বেরিয়ে এলাম, ঠিক তখনই নিচের ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে এক অদ্ভুত, পশুর মতো আর্তনাদ ভেসে উঠল।
আমি হঠাৎ থেমে গিয়ে কান পাতলাম।
“চলো, দ্রুত! আরও দানব আছে, সম্ভবত সেই রূপান্তরিত কুকুরের সঙ্গী।” আমার কথায় জাও মেইজিয়া তড়িঘড়ি বৈদ্যুতিক স্কুটারে উঠে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকটা ঘিরে আসা মৃতদেহ-জীবিতকে শেষ করে দিয়ে আমরা এলাকা ছেড়ে দিলাম।
এদিকে সেই অন্ধকার ভূগর্ভস্থ ঘরের ভেতর থেকে এক সাদা ছায়া টলতে টলতে বেরিয়ে এল।
“আউ!” সেই ভয়ংকর আর্তনাদ সারা আবাসিক এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“ভাগ্য ভালো, আমরা ঠিক সময়ে পালিয়েছি।” আমি ঘুরে জাও মেইজিয়াকে বললাম, “শুনলেই বোঝা যায়, এটা বিশাল কিছু।”
কিন্তু বিস্ময়ের সেই মুহূর্তেই পেছন থেকে এক বরফ-সাদা তিব্বতী কুকুর ছুটে এল—বরফ কুকুর? ওটা তো রূপান্তরিত বলে মনে হয় না, আর আমরা তো একটু আগে সাধারণ এক বন্য কুকুরকেই মেরে ফেলেছি। আমার মনে হাজারটা প্রশ্ন, কিন্তু বৈদ্যুতিক স্কুটারটা স্বাভাবিকভাবেই আরও দ্রুত চলতে শুরু করল।
ঠিক তখনই, বরফ কুকুরের পেছনে পাঁচ-ছয়টি রূপান্তরিত কুকুর দ্রুত বেরিয়ে এল। আমি আতঙ্কে চমকে উঠলাম।
“ওটা কি কুকুরের রাজা? দ্রুত, স্কুটার থেকে নেমে পালাও!”
রাস্তার ওপর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে মৃত-জীবিতরা থাকায় স্কুটার খুব দ্রুত চলতে পারছিল না, তবে এতে শক্তি বাঁচে। কিন্তু আমি দেখলাম, বরফ কুকুরের নেতৃত্বে রূপান্তরিত কুকুরের দল ছুটে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি থামিয়ে জাও মেইজিয়ার হাত ধরে দৌড়ালাম।
কোনো এক দুর্ভাগা হয়তো বলেছিল, দুর্ভাগ্য এলে পানি খেলেও দাঁতে লাগে। এই মুহূর্তে আমরা কুকুরের দল থেকে বেশ দূরে থাকায় পালানোর আশা ছিল, কিন্তু কে জানত, স্কুটার থেকে নেমে গলি ঘুরতেই সামনে এসে পড়ল একদল রূপান্তরিত মৃত-জীবিত ইঁদুর! আমার শরীরের সমস্ত লোম খাড়া হয়ে গেল।
তখনই পেছনের রূপান্তরিত কুকুরও এসে পড়ল; সামনে-পেছনে বিপদ, আমি ঘাবড়ে গেলাম, কপাল ও গলার পাশে ঘাম জমল, আমি জাও মেইজিয়ার হাত শক্ত করে ধরে রাখলাম—কারো হাত ঘেমে আছে, কে জানে, শুধু জানি দু’জনেই ঘামে ভিজে গেছি।
“এবার মারা গেলেও কিছু নিয়ে মরব!”
আমি দৃঢ়ভাবে তলোয়ার বের করে এক হাতে ধরে, অন্য হাতে জাও মেইজিয়ার হাত ধরে, তার সামনে দাঁড়িয়ে গেলাম।
“ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব।”
সে একটু কাছে এসে চারদিকে তাকাল, তখন দুই পাশে রূপান্তরিত প্রাণীরা অদ্ভুতভাবে থেমে গেল—যে লড়াইয়ের আশঙ্কা ছিল, তা শুরুই হল না। আমি চুপচাপ দুই পাশে তাকালাম, তারা দু’পাশে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে—তবে কি তারা শত্রু?
যাই হোক, আমি শান্ত হলাম। তারা আক্রমণ না করলে আমি আরও কিছুক্ষণ বাঁচতে পারব।
তখন পেছনে জাও মেইজিয়া আমার জামা টেনে ধরল, আমি ফিরে তাকালাম।
“ওদিকে দেখো, এখান থেকে পালানোর সুযোগ আছে।”
আমি তার ইঙ্গিত অনুসরণ করে দেখলাম, দ্বিতীয় তলার একটি জানালা। তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ, দ্বিতীয় তলার জানালা খুবই অসাধারণ? কোনো নিরাপত্তা গ্রিল না থাকলে তো আরও অসাধারণ!
“কিন্তু আমরা ওপরে যাব কীভাবে?” যদিও আমরা রূপান্তরিত হয়েছি, এমন কিছু তো কখনও করিনি। আগে পাহাড়ে উঠতে পেশাদার সরঞ্জাম লাগত; আর এখানে গলির দু’পাশে মসৃণ দেয়াল।
“ভরসা রাখো, আমি দেখাব।” সে আমার সামনে গিয়ে দৌড়ে দেয়ালে পা রেখে লাফ দিয়ে উঠে গেল। ওর লাফানোর সঙ্গে সঙ্গে দুই পাশে রূপান্তরিত প্রাণীরা মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা বন্ধ করে আমার দিকে ছুটে এল।

“কাঁচ ভেঙে ঢুকে গেল!”
আমি দেখলাম সে জানালার কাঁচ ভেঙে ঘরে ঢুকে পড়ল।
“আমাকে বাঁচাও!” হঠাৎ মনে হল, আমি যেন ফেলে দেওয়া হয়েছি; দুই পাশে রূপান্তরিত প্রাণীরা আরও কাছে আসছে।
“ধুর, আমাকেই ফেলে দেওয়া হল, এমন দিন আমারও আসবে।”
ভাবছিলাম, কিন্তু মরতে বসে থাকব না। দ্বিতীয় তলার দিকে তাকিয়ে তলোয়ার হাতে গলির মাঝখানে দাঁড়িয়ে দুই পাশে মৃত-জীবিতদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলাম।
“দ্রুত, ধরো!”
শুনে মনে হল স্বর্গের সুর বাজছে; ফিরে তাকালাম, জাও মেইজিয়া কাপড়ের তৈরি একটা দড়ি নিচে ফেলে দিল। আমি দড়ি ধরে প্রাণপণে ওপরে উঠতে লাগলাম।
“আরও দ্রুত!” জাও মেইজিয়া বারবার তাড়া দিচ্ছিল, তখন আমি স্পষ্টভাবে রূপান্তরিত মৃত-জীবিতদের পচা গন্ধ পাচ্ছিলাম।
অবশেষে জাও মেইজিয়ার জোর টানে আমি জানালায় উঠে গেলাম। বলা হয় অনেক কথা, কিন্তু সবকিছুতেই দশ সেকেন্ডের বেশি লাগেনি। উঠে গিয়ে কেন জানি না সরাসরি ঘরে ঢুকলাম না, ফিরে তাকালাম; আর এতে প্রায় সর্বনাশ হয়েছিল।
এক বিশাল থাবা আমার সামনে দিয়ে চলে গেল; ঠান্ডা হাওয়া গালে লাগল, তাড়াতাড়ি ঘরে ঢুকে গেলাম।
“তোমার মুখ!”
জাও মেইজিয়া দুঃখিতভাবে তাকাল, আমি তখনও বুঝতে পারছিলাম না।
আমি মুখে হাত বোলালাম; কিছু তরল লাগল। সামনে এনে দেখি, রক্ত! সঙ্গে সঙ্গে মুখে জ্বালা-পোড়া ব্যথা শুরু হল; বাম গাল অসহনীয় যন্ত্রণায় ভরা।
ব্যথা সহ্য করে ক্ষতস্থানে হাত রাখলাম, চোখের ঠিক পাশে কাটল; চোখে আঘাত লাগলে কী হবে, কে জানে, তখন নিজের বোকামির জন্য আফসোস হচ্ছিল, কিন্তু আফসোসের ওষুধ তো নেই।
জাও মেইজিয়া তখন কয়েকটা কাপড় এনে আমার মুখে চেপে ধরল; টাটকা রক্ত দেখে কিছুটা ভয়ে গেল।
এদিকে বাইরে প্রচণ্ড যুদ্ধের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল, আমি আর জাও মেইজিয়া চুপচাপ গিয়ে নিচের লড়াই দেখলাম।
“চলো, চলে যাই।”
জাও মেইজিয়া খুব উদ্বিগ্ন; দ্রুত ফিরতে চায়, কিন্তু বাড়িতেও তো ওষুধ নেই।
আমি মনোযোগ দিয়ে নিচের যুদ্ধ দেখছিলাম; মৃত-জীবিত কুকুর শক্তিশালী, তবে মৃত-জীবিত ইঁদুরের সংখ্যা বেশি। দু’পক্ষ সমানতালে লড়ছে। ভাবলাম,
“চলো না, অপেক্ষা করি; ওরা যুদ্ধ শেষ করলে আমরা সুবিধা নিতে পারব। এখন বিশ্রাম।”
জাও মেইজিয়া বুঝে গেল আমার কথা।
গলির নিচে রূপান্তরিত মৃত-জীবিত কুকুর আর ইঁদুরের লড়াই আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল; এমনকি কুকুরদের রাজা বরফ কুকুরও আহত হল। ওরা একটু শক্তিশালী হলেও ইঁদুররা মরতে ভয় পায় না, বারবার আক্রমণ করে কুকুরদের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিল; যুদ্ধ চরমে উঠল।
গলির পুরোটা রূপান্তরিত প্রাণীর মৃতদেহে ভরে গেল; দেখে আমি আনন্দে আপ্লুত, জাও মেইজিয়া একটু উত্তেজিত। সবচেয়ে ভালো, বেঁচে থাকা প্রাণীরা এখনও লড়ছে; একে একে মৃত-জীবিত কুকুর আর ইঁদুর মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, আর বেঁচে থাকা মাত্র তিন-পাঁচটি। আমি উত্তেজিত, যেন নতুন কোনো বিপদ না আসে।
হয়তো আমার প্রার্থনা শুনল ঈশ্বর, হয়তো দুর্ভাগ্যের পর ভাগ্য ফিরল, বরফ কুকুর পড়ে যাওয়ার পর আর কোনো রূপান্তরিত প্রাণী এল না।
শেষে জয়ী হল মৃত-জীবিত ইঁদুরের দল, এখন মাত্র তিনটি আছে। সাধারণ সময়ে তিনটি মৃত-জীবিত ইঁদুর দেখলে দূরে থাকতাম, তবে এরা এখন প্রায় অক্ষম। আমি আর জাও মেইজিয়া দ্রুত জানালা দিয়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ে ক্রিস্টাল সংগ্রহ শুরু করলাম।

আমি প্রথমে বরফ কুকুরের সামনে গেলাম; মাথায় মৃত-জীবিত ইঁদুর বড় গর্ত করে দিয়েছে। আমি নিচু হয়ে এক কোপ মারলাম, তারপর মস্তিষ্কে হাত দিয়ে খুঁজলাম—হ্যাঁ!
আশ্চর্য, বরফ কুকুরের ক্রিস্টাল কমলা রঙের। ভাবলাম, এখনকার রূপান্তরিত প্রাণীরা মূলত লাল, হলুদ ও কমলা তিন রঙের; যত শক্তিশালী, ক্রিস্টালের শক্তি তত বেশি।
মাটিতে এত প্রাণীর মৃতদেহ ছড়ানো, আমরা দু’জন ব্যস্ত হয়ে পড়লাম। ঠিক তখনই গলির দুই পাশে বিশাল মৃত-জীবিতদের দল এসে গেল। মাথার ওপর ছায়া দেখে, না, মৃতদেহের মাথা দেখে আমি দ্রুত জাও মেইজিয়াকে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেলাম; যাওয়ার সময় দেখলাম, বেশিরভাগ ক্রিস্টাল এখনও পড়ে আছে—কিছুটা আফসোস হল।
…
“নিংহাই, নিংশোয়াং, দরজা খোলো!”
আমরা ক্লান্ত শরীরে বাসায় ফিরলাম; মৃত্যু থেকে বাঁচা আর অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্যে দু’জনের মন ক্লান্ত।
ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল; প্রথমেই বেরিয়ে এল কোমল সেই ছোট মেয়েটির সুন্দর মুখ। তাতে দুঃখ, ভয়, নানা নেতিবাচক অনুভূতি; পেছনে বাকি সবাই দাঁড়িয়ে।
“কাকু, কাকিমা, তোমরা ফিরে এসেছ!” আমার মুখের ক্ষত দেখে মেয়েটি কেঁদে উঠল, “কাকু, তুমি আহত হয়েছ!” সে চোখের জল মুছে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।
আমি সবচেয়ে ভয় পাই শিশুর কান্না; তাড়াতাড়ি তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম।
আমি ঘরে ঢুকে ভেতর থেকে দরজা বন্ধ করলাম, কোমলের মাথায় হাত রেখে স্নেহে বললাম, “কোমল, আমাকে মনে করো, কাকু তোমাকে ভালো খাবার নিয়ে এসেছে।”
ব্যাগ থেকে একগুচ্ছ ক্রিস্টাল বের করতেই ঝাং হং, নিংহাই, নিংশোয়াং সবাই হতবাক।
“এত ক্রিস্টাল? তোমরা দু’জন বেরিয়ে মৃত-জীবিত মারতে গিয়েছিলে? আর তোমার মুখ—”
জাও মেইজিয়া ছাড়া আমার সঙ্গে কেউ কথা বলত না; তাই আমি পুরো ঘটনা সবাইকে বললাম। শুনে সবাই ভয়ে কেঁপে উঠল।
“পরেরবার আমি তোমাদের সঙ্গে বের হব, ভাই মার।”
ঝাং হং হয়তো আমার সাহস দেখে কিছুটা চাঙ্গা হয়ে উঠল।
ছোট কোমল তখন ক্রিস্টাল আর মাংস নিয়ে একপাশে বসে একের পর এক খাচ্ছিল।
“মনে রেখো, ঝাং ভাই, তোমার আর কোমলের দায়িত্ব আছে।”
আমি ওর কাঁধে হাত রাখতেই ওর চোখে উজ্জ্বলতা ফিরল; বুঝলাম, ঝাং হংয়ের লড়াইয়ের মনোবল জাগিয়ে তুলেছি। আমি কোমলের দিকে তাকিয়ে থাকা ঝাং হংকে পাত্তা দিলাম না, ক্রিস্টাল নিংশোয়াং আর নিংহাইকে দিলাম, ওরা গ্রহণ করল।
“ডি ভাই, এত বিপদ! এ মহাপ্রলয়ে আমাদের ভবিষ্যত কী হবে?”
আমি হেসে বললাম, এই পৃথিবী আমাদের বাঁচতে দেবে না, তাহলে কি আমরা বাঁচব না?
“যুদ্ধ করো, আগামীকাল ছিনিয়ে আনো।”