ষোড়শ অধ্যায়: মানবজাতির সম্পূর্ণ ধ্বংস

রাতের গভীরে, আমি একা ছাদে দাঁড়িয়ে ছিলাম। শহরের দিক থেকে মাঝে মাঝে ভেসে আসা করুণ চিৎকার আর বিচিত্র প্রাণীর বিকট আর্তনাদ শুনে, মনে অদ্ভুত এক বিষণ্ণতা ভর করেছিল। পৃথিবীর অবসান এসে পৌঁছেছে; মানুষ মরছে, আবার উঠে দাঁড়াচ্ছে, জীবিতরা মৃত্যুর দিকে ছুটছে; এক সময়ের সুন্দর পৃথিবী এখন রক্তের গন্ধে ভরে গেছে। তবে যখন আমি রাতের আকাশের দিকে তাকালাম, বিস্ময়ের সঙ্গে দেখলাম—তারা দেখা যাচ্ছে।

আগে এমন কোনো দিন ছিল না। মানুষের দূষণ এতটাই প্রবল ছিল, সর্বত্র ধোঁয়াশা ছড়িয়ে ছিল। আজকের এই ঠান্ডা রাতে আশ্চর্যভাবে আকাশে তারা দেখা যাচ্ছে। বুঝলাম, পৃথিবীর অবসানেও কিছু ভালো আছে—এই পৃথিবী এখন অনেক পরিষ্কার হয়েছে। হয়তো মানুষের নিজেরই অজ্ঞতা, অহংকার ও অপরাধ এই বিপর্যয়ের কারণ। আমি ছাদে একা দাঁড়িয়ে এসব ভাবছিলাম।

হঠাৎ পাশে মৃদু পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলাম। শব্দটা, টুকটুক করে এগিয়ে আসছে—জম্বি? মাত্র একটা? হাহাহা, আমি ছুরি শক্ত করে ধরলাম; আমার মনটা আজ একটু ভারাক্রান্ত, তাই এই জম্বিকে দিয়ে রাগ ঝাড়ব। এতক্ষণে সেই 'জম্বি' আমার পিছনে এসে দাঁড়িয়েছে; আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরি চালালাম।

"আমি!" চিৎকার দিয়ে উঠল জাও মেইজা। আমার হাতে তীব্র যন্ত্রণা, ছুরি ফেলে দিলাম। দেখি, ও; কিছুক্ষণ আমি কিছু বুঝে উঠতে পারলাম না।

"তুমি হাঁটছিলে কেন জম্বির মতো?" ছাদের ওপর তার মুখে অপরাধবোধের লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, সম্ভবত লজ্জা পেল।

আমি হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলাম; সে একটু চেষ্টা করল মুক্ত হতে, কিন্তু আমি আরও শক্ত করে ধরলাম। হাস্যকর, এখানে আর লজ্জার কী আছে? আমি তো তাকে বহুবার দেখেছি— এমনকি খাওয়াও দিয়েছি। এখন আমি তাকে নিজের নারী হিসেবেই ভাবি।

তবে সে হয়তো খুব রক্ষণশীল কিংবা অন্য কিছু; আমি এত জোরে জড়িয়ে ধরলেও সে কেমন করে যেন আমার বাহুডোরা থেকে বেরিয়ে গেল।

"তোমার জন্য কাপড় নিয়ে এসেছি, রাতে খুব ঠান্ডা," বলেই সে কাপড়টা আমার হাতে দিল, তারপর আমাকে চুমু খেয়ে দৌড়ে চলে গেল।

জাও মেইজার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু আমার মনে একরকম বিষাদের হাসি। কেন জানি, তার প্রতি আমার প্রতিক্রিয়া দিনে দিনে বাড়ছে; এই মুহূর্তে আমার শরীরের নিচের অংশ উত্তেজিত হয়ে উঠেছে।

রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, আমি বিবর্তনের পর অনেক উন্নতি করেছি; কিন্তু জাও মেইজার সামনে আমার ক্ষমতা কমে যায়। ভবিষ্যতে… আমি অবশ্যই আরও শক্তিশালী হতে চাই, যাতে আমার প্রিয়জনকে রক্ষা করতে পারি।

আমি ঘরে ফিরে এলাম, আজকের সংগ্রহ করা ক্রিস্টালের কোর বের করলাম। প্রথমে হাতে নিলাম কমলা রঙের কোর (পরবর্তীতে সংক্ষেপে কমলা কোর)। এই কমলা কোরের শক্তি স্পষ্টতই হলুদ আর লাল কোরের চেয়ে অনেক বেশি, তবে ঠিক কতটা তা জানা নেই।

এই কোর আমার হাতে নেয়ার পর অনুভব করলাম, শক্তি অত্যন্ত পূর্ণ; কিন্তু আসলে আমার ধারণা ভুল ছিল—শক্তি পূর্ণ নয়, বরং অত্যধিক শক্তিশালী। পুরো শোষণটি প্রায় এক মিনিট ধরে চলল; অনুভব করলাম আমার শরীরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিকশিত হচ্ছে। মনের ভেতরে এক অজানা, শূন্য জগতের অস্তিত্ব তৈরি হচ্ছে—আমি জানি না ওটা কী, কিন্তু স্পষ্ট অনুভব করছি, যেন এক শক্তির বল।

আমি বিষয়টা ঠিক বুঝতে পারলাম না; কিন্তু পৃথিবী যখন শেষ হয়ে এসেছে, এসব অজানা বিষয় আর অতটা ভয়াবহ মনে হচ্ছে না। আমি আবার কোর শোষণের জন্য হাত বাড়ালাম; তখনই চোখে পড়ল ব্যাগে থাকা জেডের তাবিজ। হাতে নিতেই, অজানা এক অনুভূতি মাথায় ছায়া ফেলল; আমার হাত অদ্ভুত কিছু ভঙ্গিতে নড়ল, মনে হলো এতে এক অজানা নিয়ম আছে। ঠিক তখন, সেই তাবিজ আমার শরীরে ঢুকে গেল; আমি উদ্বিগ্ন হলাম, কিন্তু কিছু করতে পারলাম না। চোখ বন্ধ করে, চেষ্টা করলাম বুঝতে—এটা শরীরের কোথায় গেল।

চোখ বন্ধ করে নিজের শরীরের গভীরে তাকাতেই দেখলাম, সদ্য গঠিত শক্তির বলের ভেতরেই সেই অজানা তাবিজ ঝলমল করছে, শ্বাস-প্রশ্বাসে ধীরে ধীরে তরল হয়ে যাচ্ছে। সময়ের প্রবাহে, তাবিজ উধাও হয়ে গেল; তার বদলে শরীরের শক্তির বলের মতো একটি আলোর বল তৈরি হলো।

আমি নীরবে এ বিস্ময়কর ঘটনা প্রত্যক্ষ করলাম; আমার দেখার সামনে, তাবিজের গঠিত আলোর বল আস্তে আস্তে শক্তির বলের সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল—দুইটি এক হয়ে গেল।

অতুলনীয় বিস্ময়ে দেখলাম, তাবিজের আলোর বলের সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর আমার শক্তি অন্তত অর্ধেক বৃদ্ধি পেয়েছে; আর মাত্র পঞ্চাশ শতাংশ বাড়াতে পারলেই আমি পরবর্তী স্তরে বিবর্তিত হব। সামনে আরও অনেক কোর পড়ে আছে—ভাবতে ভাবতে আমি উত্তেজিত হয়ে দ্রুত একটি কোর শোষণ শুরু করলাম।

কারণ আমি জানি, আবার বিবর্তিত হলে আমার সামনে নতুন এক দরজা খুলে যাবে।

সারা রাত আমি উত্তেজনায় ঘুমাতে পারিনি; কমলা কোরে প্রচণ্ড শক্তি নিহিত, কিন্তু অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন। তবে আমার একটি দল আছে; তাদের দ্রুত প্রশিক্ষিত করতে হবে, নিজেকেও। তারপর দ্রুত কমলা কোরধারী প্রাণীদের শিকার করতে হবে।

জম্বি ও তাদের কোর শোষণ করতে চাইলে, কমলা কোর অর্জন করতে হলে, আমাদের সবাইকে বাড়ি ছেড়ে বের হতে হবে—শহরে গিয়ে বিচ্ছিন্ন জম্বি ও প্রাণীদের খুঁজে বের করতে হবে, তারপর তাদের হত্যা করতে হবে।

ঠিক সেই সময়, শহরের উপকণ্ঠে সেনাবাহিনীর ঘাঁটি থেকে তীব্র গোলাবর্ষণের শব্দ ভেসে এলো। আমি চমকে উঠলাম; তাহলে কি আমার আশঙ্কাই সত্যি? সারা রাত ধরে বিস্ফোরণের শব্দ থামল না; সকালে গিয়ে তীব্রতা কমে এল। জানি না, সেনাবাহিনী হয়তো শেষ পর্যন্ত প্রতিরোধ করতে পারল না—পিছু হটতে যাচ্ছে।

ভোরের আলো ফুটতেই আমি ছাদে উঠে গেলাম; দূরবীন দিয়ে দূরে তাকালাম—দেখতে পেলাম সর্বত্র মৃতদেহ আর অসংখ্য বিবর্তিত জম্বি ও প্রাণী।

জানি, এমন পরিণতি হবার কথা ছিল; কিন্তু নিজ চোখে দেখলে মনটা বিষণ্ণতায় ভরে যায়—হৃদয়ে যেন ভারী পাথর চেপে বসে, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়।

এই মহামারী প্রায় এক দিন ধরে চলল; এই ক’দিনে সেনা ঘাঁটিতে পালিয়ে আসা নাগরিকের সংখ্যা ছিল কোটিরও বেশি। তবে যখন প্রকৃত বিপর্যয় নেমে এল, বেঁচে গেল মাত্র কয়েক লাখ।

কিছু মানুষ সেনাবাহিনীর সঙ্গে শহর ছেড়ে পালাল; কেউ কেউ জম্বি ও প্রাণীদের ধাওয়া খেয়ে আবার শহরের কেন্দ্রে ফিরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

এর মধ্যে আমাদের কয়েকজনও ছাদে এসে দাঁড়াল। আমরা সবাই চুপচাপ, কোনো কথা বললাম না; এত বড় বিপর্যয়ের সামনে আমাদের মন ভারাক্রান্ত—ভবিষ্যৎ কোন পথে যাবে, আগামীকাল কীভাবে মোকাবিলা করব, অভিশপ্ত এই পৃথিবীর জন্য আমাদের মন বিদীর্ণ।

অবশেষে, হাজার বছরের এই প্রাচীন শহর শান্ত হয়ে এল; শহরের প্রতিটি কোণায় মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। জম্বি ভাইরাসের প্রভাবে, উদ্ভিদও উন্মাদ হয়ে বেড়ে উঠতে শুরু করল। রাস্তা, বাগান—যত্রতত্র অর্ধেক মানুষের উচ্চতার আগাছা, বিশাল বৃক্ষ ছড়িয়ে আছে। বুঝলাম, উদ্ভিদও বিবর্তিত বা পরিবর্তিত হচ্ছে।

এই বিপর্যয়ের এক মাস কেটে গেছে; এই সময় আমরা সবাই বেড়ে উঠেছি। আমার বিবর্তন দশ শতাংশ বেড়েছে; কারণ আমাদের শক্তি এখনও খুব দুর্বল, উচ্চ স্তরের প্রাণীর সামনে সাহস পাই না—যদিও আমাদের দলে ছোটো মৃদু নামের যাজক আছে। কারণ এই পৃথিবীতে আহত হলে তা খুবই ভয়াবহ, বিশেষ করে উচ্চ স্তরের প্রাণীর সাথে যুদ্ধের সময়ে। তাই অপ্রয়োজনে, আমরা জম্বি ও জম্বি ইঁদুরকেই প্রধান শিকার হিসেবে বেছে নিয়েছি।

আমাদের দলে কাকতালীয়ভাবে নতুন সদস্যও যোগ হয়েছে—ইন ইয়িং।

আহ, ভাবতে চেষ্টা করি—কীভাবে আমাদের দেখা হয়েছিল।

সেদিন আমি একা বের হয়েছিলাম; বের হবার আগে আমার শরীরে একটি পিস্তল, আর বংশগত ধনুক নিয়ে নিয়েছিলাম। তখনই আমার শরীরের ক্ষত সেরে উঠেছে।

আমার লক্ষ্য ছিল বাড়ি থেকে এক কিলোমিটার দূরের ছোট সুপারমার্কেট। এই সুপারমার্কেটটি উত্তর শহরের চত্বরের কাছে; সেখানে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করব—শিশুদের জন্য দুধ পাওয়া যায় কি না, সঙ্গে কিছু খাবারও আনব। ছোটো মৃদু এখনও শিশু; শুধু ফাস্টফুড খেলে ওর শরীর খারাপ হবে। সবাই তখন মাত্র শিকার করে ফিরেছে, ক্লান্ত। ভাবলাম একা গেলে দ্রুত ফিরে আসতে পারব, তাই একাই বের হলাম। কিন্তু কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।

কঠিন পিচঢালা রাস্তা ছিন্নভিন্ন; রাস্তার ওপর অদ্ভুত অজানা গাছপালা গজিয়ে উঠেছে। বাধ্য হয়ে আমাকে হেঁটে যেতে হল।

ঘন উদ্ভিদ আমার চলার পথ আড়াল করল, কিন্তু সেই সঙ্গে অজানা বিপদও লুকিয়ে রাখল। আমি দুটি ধনুক হাতে সাবধানী এগোতে লাগলাম।

এক কিলোমিটার পথ এক সাধারণ মানুষের জন্য বেশি নয়, তবে ঘন উদ্ভিদের কারণে আমাকে চল্লিশ মিনিট লাগল।

অদ্ভুতভাবে, এই পথে আমি কোনো বিবর্তিত জম্বি বা প্রাণীর মুখোমুখি হলাম না।

কখনো সুন্দর ছিল যে চত্বর, আজ সেখানে ঘাসের ঝোপ; ইটপাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কেন্দ্রে মানুষের একাকী ভাস্কর্য, যার গায়ে সবুজ লতা ছড়িয়ে আছে।

"এখানে নিশ্চয়ই বিবর্তিত জম্বি আছে," আমার সংবেদনশীল ক্ষমতা তীব্র। মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগে ভাস্কর্যের সামনে পৌঁছেই, শুনলাম ঝোপের মধ্যে হালকা সাড়া। খুব মৃদু, মনোযোগ না দিলে শোনা যায় না।

চুপচাপ ঝুঁকে, সামনে ঘাস সরিয়ে ভাস্কর্যের পাশে সবকিছু খুঁটিয়ে দেখলাম। চারপাশে ছড়ানো কালো-বাদামী কঠিন পদার্থ দেখে বুঝলাম—ইঁদুরের বিষ্ঠা।

"একটি বিবর্তিত জম্বি ইঁদুর, ভাস্কর্যের বাম পাশে, দশ মিটার দূরে।" সাবধানে পা টেনে এগোলাম, যাতে কোনো শব্দ না হয়। আত্মার দৃষ্টি দিয়ে তার অস্তিত্ব টের পেলাম।

ভাস্কর্যের বাম পাশে, এক অংশে ঘাস মাটিতে চাপা পড়ে আছে, ফাঁক দিয়ে দেখি—এক মিটার দীর্ঘ ধূসর ইঁদুর শিকার করছে। তার থাবার নিচে মাথাহীন মানুষের মৃতদেহ; মরার কিছুদিন হয়েছে, শরীর পচে গেছে, উন্মুক্ত স্থানে মোটা পোকা কিলবিল করছে, হলুদ পচা তেল গড়িয়ে পড়ছে। সবুজ তরল নিশ্চয়ই পচে যাওয়া দেহের নিঃসরণ।

মৃতদেহের পচনের কারণে, ইঁদুরটি সহজেই দেহ থেকে সাদা পচা মাংস ছিঁড়ে নিল, তাতে কিছু পোকাও পড়ে গেল।

এসব দেখে আমার কোনো আগ্রহ নেই।

আমি ঘাসের মধ্যে ঝুঁকে, চোখে ওই ইঁদুরটিকে লক্ষ্য করলাম—এক শিকারির মতো, নিঃশব্দ উত্তেজনায়।