উনিশতম অধ্যায় উষ্ণতা

আমি মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই দ্রুত পকেট থেকে একটি দ্রুত কার্যকরী রক্ত বন্ধ করার স্প্রে বের করলাম, রক্তাক্ত বুকের ওপর সেটা ছিটিয়ে দিলাম। বুকের তীব্র যন্ত্রণায় আমার মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা ক্রিস্টাল কোর তুলে নিলাম এবং গিলে ফেললাম। তারপর ব্যাগ থেকে আরও কয়েকটি কোর বের করে সেগুলোও গিললাম। শক্তিশালী শক্তি মুহূর্তেই শরীরে ছড়িয়ে পড়ল; আমি অনুভব করলাম শরীরের ভিতর শক্তি ভরপুর হয়ে উঠেছে, আর ক্ষতও ক্রমাগত সেরে উঠছে। তবে আমাকে সময় নিতে হবে। তখন, আমি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইন ইয়িং-এর দিকে তাকালাম, আবার তাকালাম সেই পরিবর্তিত মৃতদেহ ইঁদুরটির দিকে, মনে একটু নিশ্চিন্তি এল।

সেই বড় আকারের পরিবর্তিত মৃতদেহ ইঁদুরটি ভাবেনি যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি এত দ্রুততার সঙ্গে তার সঙ্গীকে হত্যা করবে। মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীকে দেখে, সে আমার প্রতি কিছুটা ভীত হয়ে থেমে গেল। বুকের যন্ত্রণায় আমি কষ্ট সহ্য করলাম, হাতে রক্তাক্ত তলোয়ার ধরে সতর্কভাবে ইঁদুরটির দিকে তাকালাম।

এই ইঁদুরটি এখন কিছুটা বুদ্ধি অর্জন করেছে; তার সঙ্গীকে আমার হাতে মাথা কাটা যেতে দেখে সে বুঝতে পেরেছে আমি কতটা বিপদজনক। তার পাশে এখন আরও একজন মানুষ থাকায় সে সহজে আক্রমণ করতে সাহস পেল না।

আমি আহত হয়েছি, তাই ইঁদুরটি না নড়লে আমিও উস্কে দেবার মতো বোকামি করব না।

এইভাবে, দুইজন মানুষ ও এক ইঁদুর শহরের রাস্তায় মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলাম। মাঝে মাঝে ইঁদুরটির গলা থেকে বেরিয়ে আসা গভীর গর্জনের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

প্রায় দুই মিনিট এভাবে দাঁড়িয়ে থাকার পর, ইঁদুরটি বুঝতে পারল যে তার লাভ কিছু হচ্ছে না। সে দু’জনের দিকে হুমকি দিয়ে চিৎকার করল, তারপর ঘুরে দ্রুত দৌড়ে গেল। চোখের পলকে সে রাস্তার মোড়ের আড়ালে চলে গেল।

ইঁদুরটিকে চলে যেতে দেখে আমি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললাম, তখনই বুঝতে পারলাম আমার পোশাক ঘামে ভিজে গেছে।

“ধন্যবাদ।” আমি ঘুরে ইন ইয়িং-এর দিকে বললাম, দেখি সে ইতিমধ্যে হাত বাড়িয়ে দিয়েছে।

“প্রয়োজন নেই।”

আমি উঠে দাঁড়ালাম, তারপর পায়ের নিচে পড়ে থাকা দেহগুলোর দিকে তাকালাম।

এই পরিবর্তিত মৃতদেহ প্রাণীগুলো এখন বুদ্ধি অর্জন করছে। তারা বুঝতে পারলে যে তাদের পক্ষে লড়াই অসম্ভব, তখনই পালায়। তাহলে কি তারা লুকিয়ে থাকবে, আমার একটু দুর্বলতাই দেখলেই হামলা চালাবে? বুদ্ধি অর্জনের পর তারা কীভাবে আচরণ করবে, কল্পনা করতে পারছি না—ভয়াবহ।

“তোমার কি কোনো ঘাঁটি আছে, অথবা দল?” আমি তাকে দলে নিতে চাইছিলাম; একজন অদৃশ্য হয়ে যেতে পারা ক্ষমতাধারী, এই পৃথিবীর শেষ দিনে অপূর্ব কাজে আসে। আমি আগ্রহভরে তার দিকে তাকালাম।

“না, তুমি…?” আমি তার দ্বিধা দেখে বুঝলাম, আরও একটু আগ্রহ দেখানো উচিত।

“আমাদের দলে যোগ দাও।”

“আমাদের?”

“হ্যাঁ, আমি আসলে এইবার বেরিয়েছি বাচ্চার জন্য দুধ আনতে।”

“বাচ্চা…”

“হ্যাঁ, আমি যোগ দিচ্ছি।”

সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। আমি একটু কৌতূহলী হলাম—তিন-চার বছর বয়সী এমন লজ্জাশীল কেন, বুঝলাম ‘বাচ্চা’ শব্দটাই তাকে সিদ্ধান্তে আনতে সাহায্য করেছে। পৃথিবীর শেষ দিনে যারা বাচ্চা সঙ্গে রাখে, সেই দল নিশ্চয়ই মানবিক।

আমাদের বাসা মাত্র কয়েকশো মিটার দূরে; সে আমাকে আর এক বড় বাক্স খাবার টেনে-হেঁচড়ে বাসায় নিয়ে গেল।

…

বাসায় ফিরে দেখি চাও মেইজিয়া আগে থেকেই বাইরে এসে আমাকে খুঁজছে। আমাকে আবার আহত দেখে তার মুখের ভাব মুহূর্তেই কঠোর হয়ে গেল। তার এমন ভাব দেখে আমার মনে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল।

“আমি ঠিক আছি। এটা ইন ইয়িং।” আমি নতুন লোককে পরিচয় করিয়ে তার মনোযোগ সরাতে চাইলাম, কিন্তু বুঝলাম আমার গুরুত্ব তার কাছে কত বেশি। সে একবারও ইন ইয়িং-এর দিকে তাকাল না, সরাসরি ইন ইয়িং-এর হাত থেকে আমাকে ছিনিয়ে নিল।

আমি একটু অস্বস্তি বোধ করলাম; ইন ইয়িং তো দলে যোগ দিতে এসেছে, তার প্রতি এমন আচরণ ঠিক নয়।

“আমি ছায়া হয়ে থাকতে অভ্যস্ত।” ইন ইয়িং এমন বুদ্ধিমতী, বুঝে গেল; আমি তাকে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম। তারপর চাও মেইজিয়ার দিকে তাকিয়ে এক বিশেষ পুরুষের দৃষ্টি দিলাম, বয়স কম হলেও বুঝবে—আমার অনুমান ঠিক, সে বুঝল, মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল।

“আহা, মার ভাই আবারও গর্বের সাথে আহত হয়ে ফিরে এসেছে!” সিয়াও হাইয়ের কুটিল কণ্ঠে একটু বিরক্তি হল; সে আহত হওয়ার কথা না জিজ্ঞেস করে হাসাহাসি করছে।

“তুই, আমি সুস্থ হলে সাবধানে থাকিস।” আমি রাগ করে তাকে চোখ রাঙালাম; সে ঘাড় গুটিয়ে নিল।

নিং শুয়াং ও ঝাং হংও বেরিয়ে এল, এবং ওয়েন রউও আমাকে দেখতে এল।

সবাই একসঙ্গে খোঁজ নিয়ে আমার মন ভালো করে দিল।

“আগে আমাকে কিছু বলতে দাও।” আমি চাও মেইজিয়ার দিকে বললাম, সে একটু জেদি হয়ে আমাকে বিশ্রাম নিতে বলছিল, কিন্তু আমি যেতে চাইছিলাম না; সে বাধ্য হয়ে থেমে গেল।

“আমি সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি, এ হচ্ছেন ইন ইয়িং। যদি না থাকতেন, আজ তোমরা আমাকে দেখতে পেতে না।” বলেই ইন ইয়িংকে সামনে নিয়ে এলাম।

“সবাইকে নমস্কার।” আর ছোট মোটা ছেলেটা আমার পরিচয়ের আগেই ইন ইয়িংকে অনেকক্ষণ ধরে নজরে রাখছিল; কেউ না জানলে ভাবত, তার কোনো অদ্ভুত অভ্যাস আছে, কিন্তু আসলে সে কেবল সমবয়সীদের প্রতি অদ্ভুত আগ্রহী।

এবার পরিচয় শেষ, সে আর অপেক্ষা করতে না পেরে এগিয়ে এল।

“নিং হাই, ইন ইয়িং, চল, আমরা কথা বলি।”

বলেই সে তাকে ধরে নিজের ঘরের দিকে চলে গেল।

“ধন্যবাদ।” ঝাং হং এগিয়ে এল, “পরে এমন করো না, এটা আমার দায়িত্ব।”

আমি মাথা নেড়ে ছোট ওয়েন রউকে চুমু খেলাম।

“কাকু, ঘোড়া…” বলেই সে আমাকে চুমু খেল।

শেষে চাও মেইজিয়া আমাকে ঘরে নিয়ে কঠোরভাবে দেখভাল করতে লাগল। তবে এই দেখভাল বেশ সুখকর, বুঝতে পারছ তো? বিস্তারিত প্রকাশ করা যাবে না, কারণ বুঝতেই পারছ…

রাত আবারও পৃথিবীকে ঢেকে নিল; পুরো শহর আবারও নীরব মৃত্যুর ছায়ায় ঢেকে গেল। এই হাজার বছরের প্রাচীন শহর, একসময় আলো-ঝলমলে, রঙিন, এখন শুধু অন্ধকার ভবন, কিছু পরিবর্তিত মৃতদেহের চিৎকার আর হাহাকার, শহরের গলি ও অলিতে-গলিতে ঘুরে বেড়ায়।

“টক টক টক”—দরজার শব্দে চাও মেইজিয়া ও আমার দৃষ্টি সেদিকে গেল। তখন চাও মেইজিয়া আমার বুকে মাথা রেখে ছিল। জানি না কেন, হয়তো যুদ্ধের পরে শরীরে ক্লান্তি, তাই অনেকক্ষণ ধরে আমরা একসঙ্গে ছিলাম। আমার ধারণা ছিল না, চাও মেইজিয়া দিনে ঠাণ্ডা হলেও, বাস্তবে সে বেশ উন্মাদ। যুদ্ধে শেষে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম, তখন দরজার শব্দে আমরা একটু অপ্রস্তুত হয়ে পড়লাম।

“কে?”

একটু নীরবতার পরে দরজার বাইরে ওয়েন রউ-এর পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল—“কাকু—”

আমি তড়িঘড়ি বিছানায় উঠে বসলাম; চাও মেইজিয়া-ও উঠে বসল।

“এই মেয়েটা নিশ্চয়ই কিছু দরকারে এসেছে, চল পোশাক পরি।” আমি যদিও এই সুন্দর মুহূর্ত ছাড়তে চাইছিলাম না, বুঝতে পারলাম ওয়েন রউর ঘুম হয়নি; কিছুদিন ধরে সে ঝাং হংকে খুঁজছে না, শুধু আমাকে খুঁজে চায়, আমি তাকে অনেকদিন ধরে জড়িয়ে ঘুমিয়েছি, আজও হয়তো কোনো প্রয়োজন নিয়ে এসেছে।

চাও মেইজিয়া এগিয়ে গিয়ে দরজা খুলল, তারপর ফিরে তাকাল, একটু লজ্জা পেয়েছিল। আমি তাকে মাথা নেড়ে আশ্বস্ত করলাম; ওয়েন রউ আমার নিজের সন্তানের মতো, তাই বাবা-মায়ের কাজ করার সময় সন্তান দূরে থাকাই ভালো।

সে বুঝে মাথা নেড়ে, ছোট মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে চুমু খেল।

“আন্টি, আমি কি আপনাদের ঘুমে ব্যাঘাত করেছি?” ওয়েন রউ এতটা বুঝদার হয়ে জিজ্ঞেস করায় সে একটু লজ্জা পেল।

“ভেতরে চলে এসো, বোকা মেয়ে, কাকু অপেক্ষা করছে।” বলেই সে দ্রুত নিজের ঘরে চলে গেল।

ওয়েন রউ জল-নীল রঙের ঘুমপোশাক পরে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সুন্দর চোখে অশ্রু ঝলমল করছে, গালে দু’টি অশ্রু রেখা—স্পষ্টতই সে কাঁদছিল।

ছোট মেয়েটি ভয়ভীতিতে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকলে আমার হৃদয় ব্যথায় ভরে গেল। আমি তাকে জড়িয়ে ধরে জিজ্ঞেস করলাম, “ওয়েন রউ, আবার দুঃস্বপ্ন দেখেছ?”

ওয়েন রউ আমার উষ্ণ বুকে মাথা রেখে ছোট্ট শরীর কাঁপছিল; সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “কাকু, আমি ভয় পাচ্ছি।”

আমি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে তার চুলে হাত বুলিয়ে নরম কণ্ঠে আশ্বস্ত করলাম, “ওয়েন রউ, তোমার বাবা-মা চলে গেলেও কাকু আছে, ঝাং হং কাকু আছে; আমরা সবসময় তোমার পাশে থাকব, তোমাকে রক্ষা করব।”

মেয়েটি কিছুক্ষণ কাঁদল, তারপর মাথা তুলে ভীতভাবে অনুরোধ করল, “কাকু, আমি একা ঘুমাতে সাহস পাই না, আমি কি তোমার সঙ্গে ঘুমাতে পারি?”

মেয়েটির অনুরোধে আমি হতবাক হয়ে গেলাম। ওয়েন রউ আমার চোখে সবসময় একটি শিশু, কিন্তু সে তো পনেরো বছরের কিশোরী, শরীরের গঠন শুরু হয়ে গেছে; সে তার মায়ের সৌন্দর্য পেয়েছে, একেবারে সুন্দরী হওয়ার সম্ভাবনা।

যদিও আমার মনে কোনো অশালীন চিন্তা নেই, কিন্তু কিশোরী মেয়ের সঙ্গে একই ঘরে থাকা ঠিক নয়, আর আমি ও চাও মেইজিয়া সদ্য একে অন্যের প্রেম পেয়েছি; মেয়েটির অনুরোধে আমি দ্বিধায় পড়েছিলাম। তবে তার মুখের করুণ অনুরোধ দেখে, শেষ পর্যন্ত আমি নরম হয়ে মাথা নেড়ে বললাম, “ঠিক আছে, তুমি কাকুর ঘরেই থাকো।”

ওয়েন রউ এখনো শিশু; কয়েক দিনের মধ্যে বাবা-মায়ের মৃত্যু তার সামনে ঘটেছে, তার কোমল মন ভয়াক্রান্ত। দিনে ঠিক থাকলেও রাতে ভয় এসে যায়।

আমি রাজি হলে মেয়েটির মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটল। সে লাফিয়ে আমার মুখে চুমু খেল, উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “কাকু সবচেয়ে ভালো!”

উচ্ছ্বসিত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আমি অসহায়ভাবে হাসলাম, মনে মনে ভাবলাম, “আগামীকাল ওর জন্য একটা সিঙ্গেল বিছানা ব্যবস্থা করতে হবে, এতে সুবিধা হবে।”

মেয়েটি খুশি হয়ে নিজের ঘরে গেল, কিছুক্ষণ পরে বিছানা, বালিশ নিয়ে আমার ঘরে ফিরল। তার হাতে ছিল একটি দুধের বোতল।

“দরজা খোলো, দরজা খোলো, আমাকে বাঁচাও!” মধ্যরাতে, যখন সবাই ঘুমে ডুবে ছিল, দরজার শব্দের সঙ্গে আকুল আর্তি মিশে ঘরের সবাইকে জাগিয়ে তুলল। appena ঘুমিয়ে পড়া আমি হঠাৎ চমকে উঠলাম, বিছানা থেকে ঝাঁপিয়ে উঠলাম।

বিছানার মাথা থেকে তলোয়ার ও পিস্তল তুলে দ্রুত ঘর থেকে বের হলাম।

কিছুক্ষণের মধ্যে সবাই বসার ঘরে এসে জড়ো হল।

আমি দরজার চোরা ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলাম, দরজার বাইরে, এক ষোলো-সতেরো বছরের কিশোরী উন্মাদ হয়ে দরজা চাপড়াচ্ছে। তার পেছনে অন্ধকারে অসংখ্য ছায়া ধীরলয়ে এগিয়ে আসছে।

“বাঁচাও, দয়া করে আমাকে বাঁচাও!” মেয়েটি স্টিলের দরজায় কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছে। তার মুখে ভয়, সেই ভয়ের মাঝে একটুকু আশা; তার চোখে এই দরজার পেছনে ঘরটাই তার বাঁচার আশ্রয়। শুধু ভেতরে ঢুকতে পারলেই সে নিরাপদ।

“কাকু, কী হয়েছে? বাইরে কে?” ছোট মেয়েটি দরজার সামনে এসে আমার জামার কোণা শক্ত করে ধরে ভীতভাবে জিজ্ঞেস করল।

“দরজা খোলো!” নিং শুয়াং শুনে বুঝতে পারল, এটা ছোট মেয়েটি, আমাকে তাড়াহুড়া করে দরজা খুলতে বলল।

“নিরাপদ তো?” ঝাং হং একটু ভেবেচিন্তে, আমাকে দরজা খোলার আগে পরিস্থিতি জানতে বলল।

“এক ষোলো-সতেরো বছরের মেয়ে, একদল মৃতদেহের তাড়া খেয়ে আমাদের দরজায় এসেছে।” আমার মুখে গম্ভীর ভাব, সিদ্ধান্ত নিতে পারছি না তাকে উদ্ধার করব কিনা।

“দয়া করে, আমাকে বাঁচাও, প্লিজ!” মেয়েটির হৃদয়বিদারক কান্নার আওয়াজ দরজার বাইরে ভেসে এল। সেই কণ্ঠে শুধু ভয় আর绝望।