দ্বাদশ অধ্যায়: উত্তর নগর

শরীরের ভেতরের শক্তির হিসেব অনুযায়ী, সেইসব ঠান্ডা অস্ত্রের মূল ক্রয়যোগ্যতা মাত্র ০.২ মাত্রার শক্তি দরকার হয়। সাধারণ কোনো এক পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণী শিকার করলেই যা শক্তি মেলে, তা দিয়েই বেশ ভালো মানের ঠান্ডা অস্ত্র বানানো যায়। এইসব ছেঁড়া পোশাক বা ভাঙাচোরা জিনিস স্বাভাবিকভাবেই আমার চোখে পড়ে না। আর আগ্নেয়াস্ত্রের কথা যদি বলি, শরীরের শক্তির মধ্যেও একটা পিস্তল কিনতে কমপক্ষে ০.৪ মাত্রার শক্তি লাগে। এখন তো শক্তির চরম ঘাটতি, যতটা সম্ভব সাশ্রয় করাই বুদ্ধিমানের কাজ। যদিও এখন আমাদের এইসব অস্ত্র দরকার হচ্ছে না, ভবিষ্যতে এগুলো মানুষদের দল বা গোষ্ঠীর সঙ্গে খাদ্য কিংবা অন্য প্রয়োজনীয় জিনিসের বিনিময়ে ব্যবহার করা যাবে।

“উষ্ণতা, খুশি, চলো আমরা এখান থেকে যাই। এই রক্তের গন্ধ চারপাশের পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণীদের আকৃষ্ট করবেই। সম্ভবত ইতোমধ্যেই কিছু পরিবর্তিত মৃতজীবী এইদিকে ছুটে আসছে।” তীব্র রক্তের গন্ধে আমি ভ্রু কুঁচকে তাকালাম, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে নজর বুলিয়ে আর বিলম্ব করিনি। ডং খুশি ও উষ্ণতাকে বললাম।

প্রচণ্ড বমির পর, উষ্ণতার মুখের রঙ অস্বাভাবিক ফ্যাকাসে, সে ধুলোবালিতে বসে হাপাচ্ছে। ছোট্ট মেয়েটির জন্য মনটা কেঁপে উঠল, কিন্তু এখানে আর নিরাপদ নয়, এক মুহূর্তও দেরি করার উপায় নেই। যদিও উষ্ণতার বয়স পনেরোর বেশি নয়, এত কিছুর মধ্য দিয়ে এসে সে আর আগের আদুরে, রাগী শিশু নেই। সে বুঝতে পারে শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই, তবুও জেদ ধরে উঠে দাঁড়াল।

আমরা তিনজন খুব দ্রুত হাঁটছিলাম না, সাবধানে ঝোপজঙ্গল ঠেলে দক্ষিণের দিকে এগোচ্ছিলাম। appena আমরা রক্তের গন্ধে ভরা রাস্তা ছেড়ে বেরিয়ে এলাম, তখনই একদল পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুর গড়িয়ে এল, শুরু করল বিরল এক মাংসের ভোজ। শহরটি একদা যেমন ছিল, এখন তেমনি পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণীদের দখলে, মানুষরা অন্ধকারে কোনোরকমে বেঁচে আছে, মানুষ-অমানুষের জীবনে।

উত্তর শহরে আমি ডং খুশি ও উষ্ণতাকে নিয়ে গলি-গলি পেরিয়ে দক্ষিণের লম্বা বাস টার্মিনালের দিকে চলেছি। পৃথিবীর শেষ দিন আসার পর, সব রকম যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন। একসময়ের রাজপথে নানা উচ্চতার উদ্ভিদ জন্মেছে, মৃতজীবী ভাইরাসের প্রভাবে সব উদ্ভিদই অদ্ভুত রূপ নিয়েছে। এখন, উদ্ভিদবিদরাও এসবের নাম বলতে পারবে না।

এই ঘন ঝোপঝাড়ে চলা কষ্টকর এবং সর্বত্র সতর্ক থাকতে হয়। দুই হাতে অস্ত্র আঁকড়ে, যেকোনো সময় লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। কোমর অবধি ঘাসে দৃষ্টিশক্তি কমে আসে, সম্ভাব্য বিপদ লুকিয়ে থাকে। এই শহরের অংশটা আমার কাছে অপরিচিত, আগে কখনও আসিনি, চারপাশের দালান দেখে মানচিত্র দেখে নিজের অবস্থান ঠিক করতে হচ্ছে।

“কাছেই পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণী আছে।” ব্যাগ থেকে মানচিত্র বের করতেই আমার তীক্ষ্ণ কান অস্বাভাবিক শব্দ পেল—এটা ছিল পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরের চলার সুমৃদু শব্দ। খুবই ক্ষীণ, সাধারণ লোকের পক্ষে শোনা কঠিন।

“খুশি, উষ্ণতাকে নিয়ে আমার পেছনে দাঁড়াও, দুজনেই বন্দুক হাতে পেছন দিকটা পাহারা দেবে। পেছন থেকে কোনো পরিবর্তিত প্রাণী আসলে সঙ্গে সঙ্গে গুলি করবে।”

পিঠের পেছন থেকে বিশেষ নির্মিত তরবারি বের করে, শব্দের উৎসের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলাম। এই ঘন ঝোপে, কোনো প্রাণীর দৃষ্টিশক্তি বিঘ্নিত হয়, লড়াই সাধারণত কাছ থেকে হয়, তাই বন্দুক ব্যবহার বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

ডং খুশি ও উষ্ণতা গত এক মাস আমার সঙ্গে শহরে ঘুরেছে, এইসময়ে অনেক পরিবর্তিত প্রাণী দেখেছে, জানে কখন কী করতে হয়। তারা দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে ফর্সা হাতে রাইফেল শক্ত করে ধরে চারপাশের ঘন জঙ্গলে নজর রাখল, আমার পেছনে নিরাপত্তার বেষ্টনী গড়ল।

দুই মেয়ের শক্তি দুর্বল হলেও হাতে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আছে, দু'জনে একসঙ্গে গুলি করলে সাধারণ পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণী সহজে কাছে আসতে পারে না। তাই পেছনে ভাবনা না রেখে সামনে আসা ইঁদুরটার দিকে মনোযোগ দিতে পারি।

কিছু দূরের ঘাস সরিয়ে একটা ধূসর ছায়া মাথা তুলল, প্রায় দুই মিটার লম্বা এক বিশাল ইঁদুর। “এটা আবারো বিবর্তিত হওয়ার পথে থাকা পরিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুর।” এত বড় ইঁদুর দেখে মন কিছুটা শান্ত হল। এখনকার শক্তি দিয়ে, এই স্তরের বিবর্তিত ইঁদুর সামলানো সহজ, যদিও এটা আবারো বিবর্তিত হবার দ্বারপ্রান্তে।

পাঁচ রকমের উন্নয়ন ওষুধে নিজেকে শক্তিশালী করায় আমার শক্তি এখন ভয়াবহ স্তরে উঠে গেছে। এখন এই ধরনের ইঁদুরকে হারানো সহজ। আশেপাশে অন্য কোনো পরিবর্তিত প্রাণী নেই দেখে নিশ্চিত হলাম, তরবারি হাতে প্রস্তুত, মনে মনে ঠিক করলাম কম সময়ে এ দানবটাকে শেষ করব।

এখন আমার চোখে এই বিশাল পরিবর্তিত ইঁদুর কোনো ভয়ঙ্কর দানব নয়, বরং চমৎকার শিকার। ওকে মেরে তার দেহের স্ফটিক শোষণ করলে হয়ত একটা কমলা স্ফটিকও মিলতে পারে।

মনের উত্তেজনা চেপে ধরে, কোনো হত্যার ইঙ্গিত না দিয়ে, যাতে ইঁদুরটা ভয় পেয়ে পালিয়ে না যায়। এ যে সহজেই আবার বিবর্তিত হতে পারে—এখনই পালাতে চাইলে আমি ঝুঁকি নিয়ে পিছু নেব না, দুই ছোট্ট বোঝা তো আছেই পেছনে।

সবচেয়ে আগে দরকার ইঁদুরটাকে দুর্বল ভাবানো, যাতে সে সতর্কতা ছেড়ে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে। ও যদি দু'মিটারের মধ্যে আসে, তখন আর পালাবার উপায় থাকবে না। ইঁদুর চিরকালই ভীতু আর সন্দেহপ্রবণ, বিবর্তিত হলেও স্বভাব বদলায় না।

আমার সামনে দাঁড়ানো ইঁদুরটাও ঠিক তেমন। আমাদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে হামলা না করে সতর্ক হয়ে পর্যবেক্ষণ করছে। পরিবর্তিত মৃতজীবী প্রাণীর বিপদের গন্ধ বোঝার ক্ষমতা মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। আমি মন থেকে হত্যার ইচ্ছা চাপা রাখলেও, ও আমার ভেতর থেকে বিপদের সুর পেয়েছে।

তরবারি শক্ত করে ধরে ধীরে ধীরে পেছাতে লাগলাম, মুখে একটু ভয়ের ছাপ। আমার এই নড়াচড়া দেখে ইঁদুরটা চমকে পেছাল, তার ছোট্ট চোখে সতর্কতা ফুটে উঠল।

মানুষ আক্রমণের ইচ্ছা দেখাচ্ছে না দেখে ও স্বস্তি পেল, আমার মুখে ভয়ের ছাপ দেখে সাহস পেয়ে দাঁত বের করে আস্তে আস্তে এগোতে লাগল।

ইঁদুরটার এই অতিরিক্ত সতর্কতা দেখে মনে মনে হাসলাম, ভাবলাম, “এটা কতটা সন্দেহপ্রবণ! তবে পশু তো শেষমেশ পশুই, তোদের ফাঁদে ফেলতেই পারব।”

পেছনে দাঁড়িয়ে দুই মেয়েও আমার পেছানো দেখল, তাদের চোখে আমি মানে তাদের সবচেয়ে বড় ভরসা, যদি আমি এই ইঁদুরের কাছে হার মানি, তাদের কী হবে? এই ভয় তাদের মুখে স্পষ্ট। আমার ভয়টা অভিনয়, কিন্তু ওদেরটা সত্যি, আর আমি চেয়েছিলাম ওরা সত্যি ভয় পায়, যাতে ইঁদুরটা আরও সাহস পায়।

একটু পরেই আমি দুই মেয়ের খুব কাছে এসে ওদের শরীরে পিঠ ঠেকালাম, ভীত চোখে ইঁদুরটাকে দেখছি। আমার দুর্বলতার অভিনয়ে ইঁদুরটা পুরোপুরি সতর্কতা ছেড়ে দিল। এক চেঁচামেচির পর চার পা শক্ত করে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ধারালো দাঁতে ঠাণ্ডা ঝিলিক, আমাকে ছিঁড়ে খাবে বলে তেড়ে আসছে। “পশুটা, আর সহ্য করতে পারলি না!” ইঁদুরটা ঝাঁপ দিতেই ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, মুহূর্তেই আমার ভয়ঙ্কর রূপ প্রকাশ পেল, হত্যার তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল।

শক্তিশালী পা মাটি চাপড়ে, বিস্ফোরক শক্তিতে আমি ঝাঁপিয়ে এগিয়ে গেলাম, ইঁদুরের মুখোমুখি। মাটি থেকে লাফ দেওয়া ইঁদুরটা আমার পরিবর্তনে প্রবল বিপদের আঁচ পেল, কিন্তু তখন সে মাঝ আকাশে, পিছু হটার উপায় নেই।

“চ্যাঁ-চ্যাঁ!” আতঙ্কিত চিৎকার করে ইঁদুরটা শরীরের সব শক্তি দিয়ে দ্রুত মাটি ছুঁতে চায়, পালাতে বা প্রতিরোধে।

কিন্তু ওকে সে সুযোগ দেব কেন? আমার গতিই খুব বেশি, তখন দুই-তিন মিটারের বেশি দূরত্ব ছিল না; এক নিঃশ্বাসে ওর সামনে এসে গেলাম।

ইঁদুরটা appena মাটিতে পড়েছে, দেখে আমি ভয়ানক গতিতে ছুটে এসেছি। তরবারির ঝলক ঠাণ্ডা আলো ছড়াল, হুঙ্কার দিয়ে এগিয়ে এল।

এবার সে ভয় পেয়ে প্রাণপণে বড় বড় চোখ মেলে তাকাল, আতঙ্ক লুকোবার উপায় নেই। আমার ভেতরে ও বিপদের গন্ধ পেয়েছে, তরবারির ধার থেকে মৃত্যুর আভাস পাচ্ছে।

ওর বুদ্ধি পুরো জাগ্রত না হলেও, জানে আমি ওর সমকক্ষ নই, পালাতে চায়। আবার বিবর্তনের পথে থাকা এই ইঁদুরটা কিছুটা দুর্বল হলেও অনেক শক্তিশালী। কিন্তু এবার কোনো লড়াই ছাড়াই পালাতে চাইল।

অথচ ওর প্রতিদ্বন্দ্বী তো মানুষের দলে সবচেয়ে দুর্বল, অথচ যুদ্ধ না করেই পালাচ্ছে—এমনটা পৃথিবীর শেষের পর কেবল মানুষের মধ্যেই দেখা গেছে, এবার এক বিবর্তিত দানব প্রাণীর মধ্যেও ঘটল।

ইঁদুরটা দ্রুত, আমি আরও দ্রুত। ০.৮ মাত্রার গতি সহজে দ্বিতীয়বার বিবর্তিত প্রাণীদের টক্কর দেয়। ইঁদুরটা পালাতে চাইলে সুযোগ দেব না, শরীর আরও জোরে ছুটে তরবারি তার ঘুরে যাওয়া দিকে নামিয়ে দিলাম।

তরবারির ঝলকে প্রচণ্ড বাতাস বইল, সাথে একরকম ধূসর কুয়াশা, ইঁদুরটা বুঝল একবার এ আঘাত পড়লে শরীরে কিছু না কিছু কমে যাবে।

প্রাণের জোরে ইঁদুরটা হঠাৎ থেমে গা উঁচু করল, ধূসর লোম খাড়া, চোখে লাল ঝিলিক, তীক্ষ্ণ চিৎকারে অভিমান দেখালেও, আমার ভেতর থেকে অস্বস্তি বাড়তেই থাকল। প্রথমবার পালাতে ব্যর্থ, আবার পালানোর চেষ্টা।

কিন্তু আমি এত কাছে পৌঁছে গেছি, এবার পালানোর উপায় নেই। তরবারির ঝাপটায় ইঁদুরটা পুরোপুরি ঘিরে ফেললাম, পালাবার পথ বন্ধ।

ইঁদুরটাও খুব চালাক, বুঝল পালানোর পথ নেই, তীব্র চিৎকারে জীবন বাজি রেখে লড়াই শুরু করল। “আবার, প্রাণপণে লড়াই—এটাই তো চাইছিলাম।” নির্ভয়ে ঠাণ্ডা হেসে তরবারি নাড়ালাম, সোজা গলায় আঘাত।

ইঁদুরটার প্রতিক্রিয়া দ্রুত, তরবারি উপর থেকে পড়তেই চার পা শক্ত করে একপাশে লাফ দিয়ে অল্পের জন্য বেঁচে গেল, কিন্তু এখনো একটুকরো লোম কাটা পড়ল।

শরীরের ব্যথা ওর হিংস্রতা আরও বাড়াল, appena মাটিতে পড়ে আবার লাফিয়ে আমার দিকে ছুটে এল, ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা।

আমি এক পা পেছনে সরে ডান দিক থেকে তরবারি চালালাম, নিঃশ্বাসেই ওর সামনে। কিন্তু এবার গলা নয়, তরবারি সোজা ওর সামনের পায়ে।

ইঁদুরটা মরিয়া, তরবারি ছুটে আসছে দেখেও এড়ায় না, বরং শক্তি দিয়ে আমার দিকে ছুটে আসে, ধারালো নখ আমার বুকে মারতে চায়।

এ মুহূর্তে আমি তরবারি ফিরিয়ে এড়াতে চাইলে, তরবারি ওর পা কাটবে ঠিকই, কিন্তু ওর নখ আমার বুকে লাগবেই, তাহলে দু'পক্ষের ক্ষতি।

কিন্তু আমি যেন ওর নখ দেখিইনি, মুখে ভাবান্তর নেই, তরবারি পুরনো গতিপথে চালিয়ে গেলাম। নিঃশ্বাসের ভেতর তরবারি ঠিক ওর বাঁ পায়ে পড়ল, মোটা লোম ছিঁড়ে নরম মাংসে গভীরভাবে ঢুকে রক্ত ছিটিয়ে দিল।

একই সঙ্গে, ইঁদুরের নখও আমার বুকে পড়ল। ও যে শক্তি লাগিয়েছে, লোহার পাতও ফুটো হয়ে যেত।

কাছ থেকে ডং খুশি ও উষ্ণতা দেখল, ইঁদুরের নখ আমার বুকে পড়তেই চিৎকার করে উঠল, ফর্সা মুখ ফ্যাকাসে, কল্পনায় মনে পড়ল আমার বুক ছিঁড়ে গেছে।

কিন্তু রক্ত-মাংস ছিটানো দৃশ্য দেখা গেল না; ইঁদুরের ধারালো নখ আমার বুকে পৌঁছাতেই যেন কোনো কঠিন কিছুর সঙ্গে ঠেকল, কানে বাজল একরকম কর্কশ শব্দ।