অষ্টাদশ অধ্যায় ইন ইং

প্রতিপক্ষের হাতে ছুরি দেখে ছুটে আসতে, সেই পুরুষটি আতঙ্কিত না হয়ে বরং আনন্দিত হল। ছুটে আসা মানুষটি ছিল এক ভয়ংকর দক্ষ বন্দুকধারী; যদি সে বন্দুক ব্যবহার করত, তাহলে নিজের পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব হত। কিন্তু এখন সে শারীরিক লড়াইয়ে নামতে চায়, এতে তার আত্মবিশ্বাস—সে নিশ্চয়ই তাকে ছিঁড়ে ফেলতে পারবে।

তার মুখে শীতল, কুটিল হাসি ফুটে উঠল। ডান হাতে পেছন থেকে একটি ইস্পাতের কাটা ছুরি বের করে, উচ্চকণ্ঠে চিৎকার দিয়ে মাটির উপর থেকে লাফিয়ে ছুটে গেল। আমাদের মধ্যকার দূরত্ব ক্রমশ কমে এল; দুটি অস্ত্র, যেগুলোতে ঠান্ডা ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ছে, একে অপরকে ছেদ করল। ধাতব সংঘর্ষের তীব্র ও স্পষ্ট আওয়াজ বাজল, কিন্তু তার কল্পিত দৃশ্য, যেখানে প্রতিপক্ষকে সে ছিটকে ফেলবে, তা ঘটল না।

সে দেখতে পেল সেই দামি ছুরির চারপাশে ঘন ধূসর কুয়াশার মতো কিছু ঘুরছে। সে একদম চিনে নিল—এটা ছিল ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস। সে নিজে বহুবার একই প্রজাতি শিকার করে এই ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াস অর্জন করেছে। কিন্তু এই রহস্যময় শক্তি—যা নিজের শক্তি বাড়ায়—কেন এই পুরুষ তার অস্ত্রে সেই শক্তি সংযুক্ত করতে পারছে?

বোধগম্য নয়, বিভ্রান্তি, তারপর ভয়। অজানা বিষয়ে ভয়, ও এই পুরুষের প্রতি ভয়। প্রতিপক্ষের দামি ছুরি থেকে এক প্রবল শক্তি তার কাটা ছুরিতে আঘাত করে, সে অনুভব করল হাড়ের মধ্যে হিংস্র যন্ত্রণা, যেন হাতের তালু ছিঁড়ে যাচ্ছে। সেই শক্তি তাকে আছড়ে ফেলে দিল।

“ডম”—এক ভারী বস্তু পড়ার শব্দ। সে মাটিতে জোরে পড়ল; তার বিশাল দেহ মাটিতে দুই মিটার গড়িয়ে গেল—এতেই বোঝা যায় ছুরির শক্তি কতটা প্রবল।

আমি কঠোর দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষের দিকে তাকিয়ে বললাম, "হঁ, শুধু কাঁচা শক্তি নিয়ে এই বিশ্বের শেষদিনে রাজত্ব করতে চাও? মরো।"

এতটা উন্নত পুরুষের প্রতি আমার বিন্দুমাত্র করুণা নেই। তোমার শক্তি যতই বাড়ুক, শুধু দেহের শক্তি নিয়ে কি আমার আত্মার শক্তির সঙ্গে তুলনা করা যায়?

এক কঠোর কণ্ঠে আমি চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লাম মধ্যবয়স্ক পুরুষের দিকে। মুহূর্তের মধ্যে পৌঁছে গেলাম, শরীরের শক্তি থেকে আবারও ধূসর শক্তির ঢেউ বেরিয়ে এসে দামি ছুরিতে সংযুক্ত হল। ছুরির চারপাশে ধূসর শক্তির সরু রেখা ঘুরছে, ঝলমলিয়ে ঠান্ডা আলো ছড়িয়ে বাতাস চিরে গেল, এমনকি ছুরি গর্জনের শব্দও শোনা গেল।

মাটিতে পড়ে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষ দামি ছুরির পতন দেখে আতঙ্কিত হল। সে অনুভব করল সেই ছুরির হাওয়া তার মুখে আঘাত করছে, মৃত্যু যেন দরজায় কড়া নাড়ছে। তার চোখ বড় হয়ে গেল, অন্তরে সীমাহীন ভয় জেগে উঠল।

সে মরতে চায় না, অন্তত এখনই নয়। বেঁচে থাকার জন্য তাকে প্রতিরোধ করতে হবে—"আহ..."—হাতের কাটা ছুরি দিয়ে উপরে আঘাত করল, সমস্ত শক্তি লাগাল। বারবার নিজেকে বলল, সে নিশ্চয়ই প্রতিপক্ষের এই মারাত্মক ছুরির আঘাত ঠেকাতে পারবে। একবার ঠেকাতে পারলে, সে পালিয়ে যাবে, যত দূর সম্ভব, অন্তত এই বিকৃত পুরুষের কাছ থেকে।

তার সর্বশক্তি দিয়ে ছুরি আঘাত করতে গিয়ে যখন প্রতিপক্ষের দামি ছুরিতে আঘাত করল, সে সফল হয়েছে