অষ্টাবিংশ অধ্যায় খাদ্য সন্ধানকারী দল, আমিও আসছি দ্বিতীয় পর্ব

এই মুহূর্তে আমার একমাত্র চাওয়া ছিলো ওটাকে থামিয়ে দেওয়া, যাতে আমি ওর কাছে যেতে পারি, ওকে জড়িয়ে ধরতে পারি এবং ওর পালানোর আর কোনো সুযোগ না থাকে। আমার দেহ আবারও দ্রুতগতি পেল, চোখের পলকে আমি রূপান্তরিত মৃতুকুকুরের পাশে উপস্থিত হলাম; হাতে ধরা তলোয়ারটি ওর কুকুরমাথার দিকে ছুঁড়ে মারলাম। এই আঘাতের উদ্দেশ্য ছিলো খুবই সহজ—ওকে বাধ্য করা যাতে ও বামদিকে সরে যায়। যদি ও জেদ করে দরজার দিকে পালাতে চায়, তবে এই বিদ্যুৎগতির আক্রমণের মাঝে আমার তলোয়ার নিশ্চিতভাবেই ওর দেহের কোনো এক অংশে পড়বে এবং ওর পালানোর সমস্ত সম্ভাবনা শেষ হয়ে যাবে।

রূপান্তরিত মৃতুকুকুর আতঙ্কে আর্তনাদ করল, আমার ইচ্ছার কথা মেনে নিয়ে বামদিকে গড়িয়ে পড়ল, কোনোমতে আমার প্রাণঘাতী আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচালো। লোকমুখে আছে, কুকুরকে কোণঠাসা করলে সে দেয়াল টপকায়, খরগোশকে তাড়া দিলে সে কামড়ায়—এবার আমি ওকে সম্পূর্ণভাবে কোণঠাসা করে ফেলেছি। ওর সমস্ত লোম রাগে খাড়া হয়ে উঠেছে, আমার দিকে হিংস্র আর্তনাদ ছুঁড়ে দিচ্ছে।

"কী দেখাচ্ছো? এসো, এখানে," আমি ওর দিকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়ে চোখে চোখ রাখলাম, একটা হুইসেল দিলাম, বাঁ হাতের তর্জনী নাড়ালাম।

একটি গম্ভীর গর্জন ধ্বনিত হল, রূপান্তরিত মৃতুকুকুর মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি ডান বাহু একটু পিছনে নিলাম, হাতে ধরা তলোয়ারে ধূসর শক্তি সঞ্চারিত হতে লাগল। নিজের প্রবল শক্তি যুক্ত করলে, যদি আমি ওর উপরের শরীরে আঘাত করতে পারি, তাহলে ওর প্রাণ শেষ। আমি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, উজ্জ্বল চোখ দুটো নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে আমার দিকে ধেয়ে আসা কুকুরের দিকে তাকিয়ে রইল; নড়ার কোনো ইচ্ছা নেই, বরং চওড়া মুখে এক চিলতে নির্ভরতার হাসি ফুটে উঠল—হয়তো এটাই আমার আত্মবিশ্বাস।

রূপান্তরিত মৃতুকুকুর দেখে অবাক হলো, এই ভয়ঙ্কর মানুষটা বুকটা উন্মুক্ত করে রেখেছে—ওর সরল মস্তিষ্ক বুঝে উঠতে পারল না সে কী করতে চায়। কিন্তু প্রবৃত্তি তাকে তাড়িত করল, সামনে উন্মুক্ত মানববক্ষ ছিঁড়ে ফেলতে।

মানুষটা এখনও নড়ল না। ওর ধারালো নখর আরেকটু এগোলেই ওই বুকে পড়বে, আরেকটু বাড়লেই মানুষটিকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলতে পারবে।

কুকুরের চোখে জয়ের আলো জ্বলে উঠল—মনে হল ও আগেভাগেই দেখতে পেল কীভাবে ওর নখর এই মানুষের বুক চিরে ফেলছে, তারপর আনন্দে মানুষের মস্তিষ্ক চেটে খাচ্ছে।

কিন্তু বাস্তব বড় নির্মম। যদিও ওর নখর আর আমার বুকে কেবল এক হাত ব্যবধান, আসলে সেটাই অনন্ত দূরত্ব। আমার ধারালো তলোয়ার হাওয়ার শব্দে, অনায়াসে, ওর গলায় পড়ে গেল।

একটি চেনা শব্দ—তলোয়ার কোনো বাধা ছাড়াই রূপান্তরিত মৃতুকুকুরের গলা কেটে ফেলল, ঝাঁকে ঝাঁকে সবুজ রক্ত বেরিয়ে এলো, সঙ্গে নিয়ে গেল ওর প্রাণও।

বড় কুকুরমাথাটা উড়ে এসে এক মুহূর্ত আমার সামনে ঝুলে রইল, তারপর পৃথিবীর মাধ্যাকর্ষণে পড়ে গিয়ে দেহের সঙ্গে মিলিত হল।

আমি মাথা নাড়লাম, কুকুরমাথার দিকে নির্লিপ্ত হাসলাম, নিচু গলায় বললাম, "বোকা কুকুর, শত্রু তোমাকে যে দুর্বলতা দেখায়, তা কখনোই আসল দুর্বলতা নয়; বরং সেটা তোমাকে মৃত্যুর দিকে ডেকে নেয় মৃত্যুফাঁদ।"

আমার শরীরের শক্তি এবার আমাকে সতর্ক করল—এ এক অদ্ভুত, অস্পষ্ট অনুভূতি, যেন কারো কণ্ঠস্বর সরাসরি আমার মাথায় বাজছে, ঠিক যেন কোনো গেমের নির্দেশনা। আমি কি তবে রোবট হয়ে যাচ্ছি? আমার মনে এলোমেলো ভাবনা ঘুরে বেড়ালো।

এই রূপান্তরিত মৃতুকুকুর মস্তিষ্কে একটি কমলা রঙের স্ফটিকও আছে। আমি নিচু হয়ে মাথাটা কেটে খুলে, সাবধানে সেই কমলা স্ফটিকটি বের করে নিয়ে শরীরে শোষণ করালাম।

আরো তিনটি কমলা স্ফটিক দরকার, আর তিনটি পেলেই শরীরের শক্তি আরও একধাপ উন্নীত হবে। তখন হয়তো সেই বিশেষ ক্ষমতাও ব্যবহার করতে পারব।

পায়ের নিচে পড়ে থাকা রূপান্তরিত মৃতুকুকুরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল মুখে। স্বপ্নের দিনটি আর খুব দূরে নয়—হয়তো আগামীকাল, হয়তো পরশু...

শহরের সুপারমার্কেট ছেড়ে আমি সরাসরি দিক নিলাম দানাদার মার্কেটের দিকে। আজ বেরোনোর দ্বিতীয় কারণই ছিলো খাবার খোঁজা—ফাঁকা হাতে ফেরার ইচ্ছা নেই।

যদিও আমাদের মজুদ খাবার কয়েক মাস চলবে, তবু এই প্রলয়ের যুগে নতুন খাবার পাওয়া অসম্ভব। খাবার দিন দিন কমছে, এখনই যদি যথেষ্ট খাবার মজুত না হয়, ভবিষ্যতে আরও বড় সংকট দেখা দেবে।

মানুষ কখনো বর্তমান নিয়ে সন্তুষ্ট থাকতে পারে না, আগেভাগে প্রস্তুতি নিতেই হবে। যথেষ্ট খাবার ছাড়া এই প্রলয়ে বেঁচে থাকা অসম্ভব। খাবার ছাড়া যতই শক্তিশালী হও না কেন, সবই বৃথা।

দানাদার মার্কেট যেখানে যেতে হবে, সেটা শহরের সুপারমার্কেট থেকে মাত্র দুই লি দূরে। আগে হলে পায়ে হাঁটলেও কয়েক মিনিট লাগত। কিন্তু এখন চারদিকে ঘন গাছপালা, যেকোনো মুহূর্তে মারাত্মক বিপদ সামনে এসে যেতে পারে। তাই সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়, শরীর যথাসম্ভব লুকিয়ে চলতে হয়।

এই পথটায় বিশেষ কিছু ঘটেনি; দুই-একটা মৃতু-জম্বির মুখোমুখি হয়েছি, ভালোই হয়েছে—ওরা এখনও বিবর্তিত হয়নি, খুবই দুর্বল। দু-একটা কোপেই শেষ।

শহরের সুপারমার্কেটের অভিজ্ঞতা থেকে দানাদার মার্কেট নিয়ে বড় আশা ছিল না। কারণ দানাদার মার্কেট শহরের সুপারমার্কেটের তুলনায় বহুগুণ বড়, উত্তরাঞ্চলের কেউই এর নাম জানে না এমন নয়।

ক্ষুধার্ত মানুষ অত্যন্ত ভয়ঙ্কর—ক্ষুধার চাপে ওরা যা পারে না, তা নেই। মানুষ হত্যা করে মাংস খাওয়া, সামান্য শক্তি নিয়ে রূপান্তরিত মৃতু-জীবদের সঙ্গে লড়াই—সবই করে এবং করতে সাহস পায়।

দানাদার মার্কেটের ভেতরে যদি রূপান্তরিত মৃতু-জীবও থাকে, তবুও ক্ষুধার্ত মানুষরা প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে। মানুষের ব্যক্তিগত শক্তি দুর্বল, কিন্তু যখন অনেক লোক একত্রিত হয়, তখন দু-তিনটা রূপান্তরিত মৃতু-জীবও মানুষের ঢেউ সামলাতে পারে না।

আমি এখনো জানি না দানাদার মার্কেটের অবস্থা কেমন, কেবল চেষ্টা করার মানসে যাচ্ছি। ওখানে কিছুই না থাকলেও ক্ষতি নেই, বড়জোর সামান্য ঝুঁকি নিতে হবে। তবে এই প্রলয়ের যুগে বাঁচতে হলে ঝুঁকি নিতে ভয় পেলে চলবে না।

একটি ঘাসে ঢাকা সরু গলি পেরিয়ে আমি মূল সড়কে উঠলাম। রাস্তার পাশে একটি সাইনবোর্ড একাকী দাঁড়িয়ে আছে এই শুনশান পথে। দিকনির্দেশক তীর অনুসরণ করে তাকাতেই, একটু সামনে তিনতলা একটি বিশাল অট্টালিকার গায়ে ঝুলছে বিশাল সাইনবোর্ড, তাতে বড় অক্ষরে লেখা—"দানাদার মার্কেট"।

অপরিচিত কোনো ভবনে ইচ্ছেমতো প্রবেশ করো না। এই অন্ধকার ভবনগুলিতে লুকিয়ে থাকতে পারে অজানা সব বিপদ। অজ্ঞাতসারে ঢুকে গেলে জীবন বৃথা যাবে।

আমি একজন প্রশিক্ষিত বুনো পরিবেশে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ, এখন আমি প্রলয়যুগের জীবনসংগ্রামী। এমন নির্জন পরিবেশ আমার জন্য বরং সুবিধাজনক। কোনো কিছু পর্যবেক্ষণ করতে চাইলে আমি কখনোই আশেপাশের ভবনে ঢোকা নিয়ে ভাবি না। হয়তো ছাদ থেকে পুরো এলাকার ওপর নজর রাখা যায়, লুকানো বিপদও ধরা পড়ে, তবুও আমি ঝুঁকি নেব না।

প্রলয়ের শহরে সবচেয়ে নিরাপদ ও আদর্শ পর্যবেক্ষণস্থল হলো বিশাল গাছের মগডাল। এই গাছগুলো মৃতু-ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে বিশাল আকার নিয়েছে, প্রতিটিই কয়েক দশ মিটার উঁচু। ডালে উঠে আশপাশ পর্যবেক্ষণ করলে অনেক কিছু স্পষ্ট বোঝা যায়।

আমি একটি বিশাল গাছ বেছে নিলাম। একটি দক্ষ বানরের মতো দ্রুত গাছে চড়ে ডালপালার আড়ালে শরীর লুকিয়ে ফেললাম। তারপর দূরবীন বের করে দানাদার মার্কেটের ভিতর-বাইরের পরিস্থিতি দেখতে লাগলাম।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, দানাদার মার্কেটকে ক্ষুধার্ত মানুষেরা লুট করেনি। যদিও ভিতরে সামান্য বিশৃঙ্খলা ছিল, তবু তাকজুড়ে এখনো অনেক পণ্য সাজানো।

এটা অস্বাভাবিক। এর মানে এখানে অনেক রূপান্তরিত মৃতু-জীব কিংবা দলবদ্ধ মৃতু-জম্বি আছে।

দূরবীন দিয়ে আমি সুপারমার্কেটের প্রতিটি অন্ধকার কোণ খুঁটিয়ে দেখছিলাম। একসময় চোখ থেমে গেল একটি ভবনের দিকে। এটি দানাদার মার্কেটের পাশের পাঁচতলা ভবন। কাচের ফাঁক দিয়ে দেখতে পেলাম অল্প অল্প মানুষের ছায়া। সংখ্যায় কম নয়। শুধু দ্বিতীয় তলাতেই সহজ গুনে শতাধিক মানুষ আছে, নারী-পুরুষ মিলিয়ে। তাদের সবার হাতে বিভিন্ন অস্ত্র—পিস্তল, শিকারি বন্দুক, দা, তলোয়ার, রান্নার ছুরি, আরও কত কী! অস্ত্রের বাহার প্রচুর।

দেখে মনে হচ্ছে, এরা জোর করেই দানাদার মার্কেটে ঢুকতে চায়। এত মানুষ জড়ো হয়েছে মানে উদ্দেশ্য স্পষ্ট। এতে আমারও কৌতূহল জাগল—এখন একা হলে দানাদার মার্কেটে ঢোকা অসম্ভব। কিন্তু এখানে এতো লোক জড়ো হয়েছে, আমি যদি ওদের সঙ্গে মিশে যেতে পারি, তাহলে দ্বিতীয় পর্যায়ের রূপান্তরিত মৃতু-জীব কিংবা দশটি বা তার বেশি রূপান্তরিত মৃতু-জীব না এলে খুব বেশি বিপদ থাকবে না।