অষ্টম অধ্যায় গা ছমছমে স্বাদ, মৃতজীবের মাংস ভক্ষণ

শান্ত স্বভাবটি কেবল ভয়ের কারণেই, তার ক্ষীণ দেহে হালকা একটি কাঁপুনি, সাদা মসৃণ ছোট্ট হাত আরও বেশি কাঁপছিল, প্রায়ই হাতে ধরা মূল্যবান তরবারিটি ঠিকমতো আঁকড়ে রাখতে পারছিল না।

“শান্ত, সাহস রাখো, দিদি বিশ্বাস করে তুমি পারবে।” দোং শিনার তার তরবারি হাতে শান্তর পাশে দাঁড়িয়ে, একদিকে তাকে সাহস দিচ্ছিল, অন্যদিকে সতর্কভাবে জমিনে পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকেও নজর রাখছিল, শান্ত কোনো বিপদে পড়লেই সে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়ে সেই মৃতদেহটিকে কেটে ফেলবে।

ঠিক তখন আমিও কাছে গিয়ে দাঁড়ালাম, উদ্দেশ্য খুবই সরল—শান্তকে সাহস দেওয়া, যাতে সে ভেঙে যাওয়া পায়ের সেই মৃতদেহটিকে কাটার মতো সাহস সঞ্চয় করতে পারে।

ইয়াং শিনার নীচের ঠোঁট কামড়ে ধরে মৃতদেহটির কাছে এগিয়ে যায়, ভাঙা পা-ওয়ালা মৃতদেহটি মাটিতে শুয়ে হাহাকার করছে, তবুও সবকিছু উপেক্ষা করে তার দিকে হাত বাড়িয়ে ছুটে আসে; এই দৃশ্য দেখে শান্ত মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে যায়, হাতে ধরা তরবারিটা প্রায় পড়ে যেতে বসে।

“শান্ত, তুমি কি সত্যিই চাও ওর বোঝা হয়ে থাকতে? সত্যিই চাও তুমি তাকে হতাশ করো? যদি চাও না ওর বোঝা হতে, চাও না তাকে হতাশ করতে, তাহলে এগিয়ে গিয়ে এই মৃতদেহটির মাথা কেটে ফেলো।” শান্তর ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে দোং শিনা মাথা নাড়িয়ে কিছুটা কঠোর স্বরে বলল।

শান্ত পেছনে ঘুরে চাচার দিকে তাকায়, তার চোখে সামান্য প্রত্যাশার ঝিলিক দেখে মনে মনে চিৎকার করে ওঠে—“আমি চাচার বোঝা হতে চাই না, আমি চাচাকে হতাশ করব না, কখনোই না।”

সে আবার মৃতদেহটির দিকে তাকাল, দুই হাতে শক্ত করে তরবারি চেপে ধরে, মুখে উচ্চস্বরে চিৎকার তুলে প্রবল শক্তিতে মৃতদেহটির গলায় আঘাত হানে।

ছুরি গলায় পড়তেই শক্তিশালী তরবারির আঘাতে মৃতদেহটির গলা থেকে কালচে দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত ছিটকে বেরোয়, শান্ত যিনি মাত্র এক কদম দূরে ছিলেন, সে রক্তে ভিজে যায়।

এই আঘাতে গলায় চোট পড়লেও, প্রয়োজনীয় শক্তি না থাকায় মাথা পুরোপুরি আলাদা হয়নি; গলার যন্ত্রণায় মৃতদেহটি উন্মাদ হয়ে ওঠে, হাহাকার করে ক্ষয়িষ্ণু দুই হাত শান্তর দিকে ছুড়ে দেয়।

শান্তর পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা দোং শিনা ক্ষিপ্রতায় তরবারি উঁচিয়ে সেই দুটি হাত কেটে ফেলে।

কালো দুর্গন্ধযুক্ত রক্তে সিক্ত ছোট্ট মেয়েটি নির্বাক দৃষ্টিতে মাটিতে কাতরাতে থাকা মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে থাকে; দোং শিনার তরবারির ঝলকে মৃতদেহের হাত কাটা দেখে তার চোখে একরকম অবিনশ্বর জেদ ফুটে ওঠে।

ভয়ের সেই ছায়া জোর করে দমন করে সে, তরবারি তুলে সমস্ত শক্তি দিয়ে আবার মৃতদেহটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“আহ—” এক আঘাত, দুই আঘাত, তিন আঘাত—প্রতিটি আঘাতে কালো রক্ত ছিটকে পড়ে তার হালকা সবুজ ট্র্যাকস্যুটে, কিন্তু সে কিছুই ভাবে না, একের পর এক তরবারির আঘাতে মৃতদেহটির গলা কেটে চলতে থাকে, যতক্ষণ না সেটি পুরোপুরি ছিন্ন হয়।

তারপর সে তরবারি ফেলে দিয়ে কাঁদতে কাঁদতে আমার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ক্ষীণ দেহটি অবিরাম কাঁপতে থাকে।

আমি ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরে মুখে আনন্দের হাসি ফুটিয়ে বললাম, “শান্ত, চাচা তোমার জন্য গর্বিত।”

বুকের মধ্যে কিছুক্ষণ আবেগ উজাড় করে ছোট্ট মেয়েটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়, মাথা তোলে, বলে, “চাচা, শান্ত কখনো তোমার বোঝা হবে না, আমি শিনার দিদির মতোই শক্ত হব।”

আমি তাকে বুক থেকে আলাদা করে সামনে দাঁড় করালাম, কান্নাভেজা মুখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় স্বরে বললাম, “আমার শান্তই সবচেয়ে সাহসী, আমি জানি শান্ত একদিন একজন প্রকৃত নারী শিকারি হয়ে উঠবে, চাচাকে সাহায্য করবে বিকৃত মৃতদেহগুলো ধ্বংস করতে।”

ছোট্ট মেয়েটি জোরে মাথা নাড়ে, দৃঢ়ভাবে বলে, “হ্যাঁ, শান্ত কখনো চাচাকে হতাশ করবে না।”

দোং শিনাও এগিয়ে এসে স্নেহভরা দৃষ্টিতে শান্তর দিকে তাকিয়ে বলল, “শান্ত, দিদিও তোমার জন্য গর্বিত, তুমি আমার চেয়েও ভালো করেছ, আমি জানি তুমি আরও ভালো করবে।”

শান্ত হাসিমুখে চোখ মুছে বলল, “ধন্যবাদ দিদি, এরপর আমি তোমার সঙ্গে মিলে মৃতদেহগুলো মারব, বিকৃত মৃতদেহগুলোও ধ্বংস করব।”

দোং শিনা হেসে মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না।

এই ক’দিন আমি শান্তর ভীরুতার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলাম, আজ ছোট্ট মেয়েটি অবশেষে নিজের ভয় জয় করে প্রথম মৃতদেহটি হত্যা করতে পারল, আমার উদ্বেগও হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

প্রবাদ বলে, শুরুতে সব কাজই কঠিন, এই শুরুটা হয়ে গেলে পরেরটা অনেক সহজ। দোং শিনার ক্ষেত্রেও তাই হয়েছিল—প্রথম মৃতদেহ মারতে সাহস জোগাতে কষ্ট হয়েছিল, কিন্তু একবার শুরু হলে দ্বিতীয়বার আর ততটা ভয় কাজ করেনি।

ছোট্ট মেয়েটি প্রথম ধাপটা পেরিয়ে এসেছে, সামনে দোং শিনা আছে প্রতিযোগিতার অনুপ্রেরণা হিসেবে—এখন আর আমার বেশি দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।

মৃতদেহ হত্যার স্থান ছেড়ে আমরা তিনজন পরের পাড়া লক্ষ্য করে এগিয়ে চললাম, বিকৃত মৃতদেহ শিকার ও খাদ্য সংগ্রহের উদ্দেশ্যে।

“থামো!”—একটি মোড়ে গিয়ে আচমকা আমি থেমে দাঁড়ালাম, পেছনে থাকা দুই মেয়েকে হাত তুলে সাবধান করলাম।

আমার সংবেদনশীল কান একগুচ্ছ অশান্ত শব্দ শুনতে পেল, মানুষের চিৎকার, এক বা দুইজনের নয়—এটা অনেক মানুষের সম্মিলিত চিৎকার।

মানুষের চিৎকারের মাঝে আবার বিকৃত মৃতদেহ কুকুরের করুণ চিৎকার মিশে আছে—সেই চিৎকার, যা কেবল আহত হলে বেরোয়।

একদল মানুষ বিকৃত মৃতদেহ শিকার করছে, আমার মনে হলো দেখে আসি, হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু পেতে পারি।

প্রলয়ের পরে, খাদ্যের সংকটে কিছু ক্ষুধার্ত মানুষ ছোট ছোট দল গড়ে তোলে, খাওয়ার উপযোগী বিকৃত মৃতদেহ শিকার করে—এটা আমি সম্প্রতি আবিষ্কার করেছি। লোকেরা খেলে আপাতত কোনো ক্ষতিকর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি, তবে আমি এখনই এসব খেতে রাজি না, কারণ এসব মৃতদেহে ভাইরাস রয়েছে।

সাধারণ ইঁদুরের মাংস খাওয়া যায়, কিন্তু বিকৃত মৃতদেহ ইঁদুরের মাংসে কোনো ক্ষতিকর পদার্থ থাকে—মানুষ খেলে হালকা বিষক্রিয়ায় ডায়রিয়া, মারাত্মক হলে মৃত্যু ঘটে।

আর বিকৃত মৃতদেহ কুকুরের মাংস তুলনামূলক নিরাপদ, এটা আমি আশপাশের কয়েকটি দলের কাছ থেকে জেনেছি। তাই প্রলয়ের পরে এই মৃতদেহ কুকুরই হয়ে উঠেছে জীবিতদের প্রধান শিকার।

একজন বা দুজন হয়তো এদের পেরে উঠবে না, কিন্তু দলবদ্ধ হয়ে, বিশ জন একসঙ্গে বড় ছুরি, ছোট ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লে, প্রথমবার বিকৃত হওয়া মৃতদেহ কুকুরের বাঁচার উপায় থাকে না।

অবশ্যই, অধিকাংশ সময় এসব মানুষের দল যখন বিকৃত মৃতদেহ কুকুর শিকার করে, আশেপাশে অন্য দল বা অন্য বিকৃত মৃতদেহ লুকিয়ে থেকে ছিনতাইয়ের জন্য অপেক্ষা করে—বোধহয় এবারও তাই ঘটবে।

আমাদের কাছে তিনজনের জন্য কয়েক মাস চলার মতো খাবার আছে, তাই আমি অন্যের খাবার কেড়ে নিতে চাই না।

তবে, যদি এই মৃতদেহ কুকুর শিকারি দলটি অন্য কোনো মানবদল বা বিকৃত মৃতদেহের হাতে মার খায়, তাহলে আমি ছিনতাইকারী হিসেবে সুযোগ নিতে দ্বিধা করব না।

মানুষ বাঁচানোর কথা? আপাতত আমি সে চিন্তা করছি না, অন্তত নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত নয়। আগেরবার মাথা গরম করে দোং শিনাকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলাম, তখন নিজের জীবনও প্রায় হারাতে বসেছিলাম। এখন আমার নির্দিষ্ট আশ্রয় নেই, সঙ্গে দুইটি ছোট্ট বোঝা—আর বাড়তি ঝামেলা নিতে চাই না।

আগ্নেয় পরিস্থিতিতে সুযোগের সদ্ব্যবহার না করাও মানবিকতা—প্রলয়ের পরে এখানে কোনো শৃঙ্খলা নেই, সবাই শক্তির জোরেই বেঁচে আছে। যার শক্তি বেশি, তার খাবার আছে, দুর্বলরা অভুক্ত থাকে।

“তোমরা দুজন মনে রেখো, একটু পরে আমরা চুপিচুপি কাছে যাব, কোনো শব্দ করবে না, দূর থেকে শুধু দেখবে। কারো মৃত্যু-জীবন আমাদের দেখার বিষয় নয়, আমাদের মাথা ঘামানোরও দরকার নেই।” আমি ঘুরে গিয়ে দুই মেয়েকে সাবধান করলাম।

দোং শিনা মাথা নাড়ল, এতদিনে ওরাও অনেক কিছু দেখেছে, শিখেছে, আমাকে দেখে বুঝেছে এই সময়ে ভালো মানুষ হলে কেউ কৃতজ্ঞতা নাও দেখাতে পারে, বরং প্রতিশোধও নিতে পারে।

দোং শিনার কথা না-ই বললাম—সে একবার প্রতারণার শিকার হওয়ার পর থেকে, আমার আর শান্ত ছাড়া অন্য কারো প্রতি ওর ভরসা নেই, কাউকে বাঁচানোর প্রশ্নই ওঠে না।

আর শান্ত ছোট হলেও বেশ বুদ্ধিমতী। সেই ঘটনার পর, যখন আমি দোং শিনাকে বাঁচাতে গিয়ে বিপদের মুখে পড়েছিলাম, শান্ত এমন ভয় পেয়েছিল যে, আর কখনো সে নিজে কিংবা চাচাকে দিয়ে কাউকে বাঁচানোর কথা চিন্তাও করে না। নিজের আর চাচার নিরাপত্তার জন্যে, এখন সে যত বড় বিপদই আসুক, আর কাউকে বাঁচানোর কথা বলবে না।