২৩৩তম অধ্যায়: অদ্ভুত

মাসহকারী হাসিমুখে বললেন, "আবাসস্থল সবেমাত্র গড়ে উঠেছে। আপাতত কেবল অস্ত্রালয়, খাদ্যালয় এবং বর্মের দোকান খোলা হয়েছে। পরবর্তীতে এখানকার জনসংখ্যা বাড়লে আরও বিভিন্ন ধরনের দোকান চালু করা হবে।"

ওয়াং শিয়াওচেন তার পেছনের একদল অধস্তন কর্মীকে নির্দেশ দিয়ে,马老头-এর সাথে গুদামের দিকে রওনা হলেন।

এক নম্বর গুদামের ভেতরে,马老头-এর দাসদের বহুদিনের পরিশ্রমে বড় জায়গাটিকে বিভিন্ন আকারের ছোট-বড় ঘরে ভাগ করা হয়েছে। ভেতরে প্রবেশ করে চারদিকে তাকালে অজান্তেই কোনো বিপণিবিতানের কথা মনে পড়ে যাবে।

বাম পাশের পাঁচটি ঘরে সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে এবং সেগুলো চালু হয়েছে। সবচেয়ে ডানপাশের ঘরের দরজায় "মাংসের দোকান" লেখা বড় একটি সাইনবোর্ড ঝুলছে, যা মূলত বিশেষভাবে মাংস বিক্রির দোকান।

পাশের ঘরে "শস্যের দোকান" লেখা সাইনবোর্ড ঝোলানো, যা স্পষ্টতই খাদ্যশস্য বিক্রির দোকান। আরও বাম দিকে এগিয়ে গেলে, তৃতীয় দোকানটিতে তলোয়ারের ছবি খোদাই করা একটি সাইনবোর্ড ঝুলছে, এক দেখাতেই বোঝা যায় এটি ধারালো অস্ত্র বিক্রির দোকান।

চতুর্থ দোকানের সাইনবোর্ডে আগ্নেয়াস্ত্রের নকশা খোদাই করা। সেখানে বিক্রির জন্য রাখা হয়েছে নানা ধরনের বন্দুক, গুলি এবং গ্রেনেড।

আরেকটি দোকানের দরজায় "বর্ম" লেখা সাইনবোর্ড ঝুলছে। এই দোকানের সাইনবোর্ড দেখে ওয়াং শিয়াওচেনের মনে কিছুটা কৌতূহল ও ধন্দ তৈরি হলো। সে কৌতূহলী হয়ে মাদা বুড়োকে জিজ্ঞেস করল, "মাদা বুড়ো, এই বর্মের দোকানে কী ধরনের পণ্য বিক্রি হয়? নিশ্চয়ই বর্ম বা এ জাতীয় কিছু, তাই না?"

মাদা বুড়ো রহস্যময় হাসি দিয়ে হাত বাড়িয়ে বর্মের দোকানটির দিকে ইশারা করে বললেন, "যেহেতু এটি বর্মের দোকান, তাই বিক্রির পণ্য হিসেবে স্বাভাবিকভাবেই বর্ম রয়েছে। তবে এখানে কোনো ভারী ও বোকা গোছের বর্ম বিক্রি হয় না, কেবল নিখুঁত ও উন্নত মানের সুরক্ষাবর্ম বিক্রি করা হয়।"

"সুরক্ষাবর্ম?" ওয়াং শিয়াওচেন এই নতুন শব্দটি প্রথমবার শুনে কৌতূহলী মনে জিজ্ঞেস করল, "মাদা বুড়ো, এই সুরক্ষাবর্ম কী উপাদান দিয়ে তৈরি এবং এর প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা কেমন?"

মাদা বুড়ো গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন, "আমাদের এই সুরক্ষাবর্মের ক্ষেত্রে যে উপাদান ব্যবহার করা হয়, তার সবই অত্যন্ত উচ্চ প্রতিরক্ষাসম্পন্ন মিউট্যান্ট জম্বি প্রাণীর চামড়া। এরপর বিশেষ প্রযুক্তির মাধ্যমে সেগুলো তৈরি করা হয়। প্রতিরক্ষার দিক থেকে বলতে গেলে, এই একটিমাত্র সুরক্ষাবর্ম প্রায় বিবর্তন ঘটে চলা মিউট্যান্ট জম্বি প্রাণীর সরাসরি পূর্ণ শক্তিযুক্ত আঘাতও রুখে দিতে পারে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এটি অত্যন্ত হালকা, পরিধান করলে চলাফেরায় কোনো অসুবিধা হয় না।"

মাদা বুড়োর মুখে সুরক্ষাবর্মের কার্যকারিতার এই বিবরণ শুনে ওয়াং শিয়াওচেন অত্যন্ত আনন্দিত হলো। নতুন করে বিবর্তন ঘটার কাছাকাছি থাকা মিউট্যান্ট জম্বি প্রাণীর পূর্ণ শক্তিযুক্ত আক্রমণ রুখে দিতে পারে—এমন একটি সুরক্ষাবর্ম গায়ে জড়িয়ে রাখতে পারলে তা জীবন রক্ষার কবচ হিসেবে কাজ করবে।

এই সুরক্ষাবর্মের প্রতি তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল এবং সে দ্রুত এর আসল রূপ দেখতে উদগ্রীব হয়ে উঠল। কারণ নাম শোনার চেয়ে দেখা অনেক বড় ব্যাপার, নিজের চোখে যা দেখা যায় সেটাই আসল।

পা বাড়িয়ে সুরক্ষাবর্মের দোকানে প্রবেশ করতেই দেখা গেল, সেখানে আগে থেকেই লোকজন উপস্থিত রয়েছে এবং সংখ্যায় তারা কেবল একজন নয়।

যেসব মানুষ প্রথম দিনে দোকান খোলার সুযোগ পেয়েছে, তারা প্রত্যেকেই বিভিন্ন দলের প্রধান এবং যারা এখানে এসেছে তারাও সবাই বিবর্তিত মানব।

বর্মের দোকানের ভেতরে খুব বেশি মানুষ ছিল না। দোকানদার ও তার সহকারী ছাড়া বাকি চারজন ছিল বিভিন্ন দলের বিবর্তিত মানব প্রতিনিধি।

মাদা বুড়ো এবং ওয়াং শিয়াওচেনকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সেই চারজন এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল। যদিও এই খাদ্য গুদামে তাদের থাকার সময় দীর্ঘ হয়নি, তবুও প্রতিদিন দেখা-সাক্ষাৎ হওয়ার কারণে তারা একে অপরকে চিনত।

"মাদা বুড়ো, ওয়ান ভাই," চারজনই হাত জোড় করে কুশল বিনিময় করল। এখানকার সবাই আগে থেকেই পরিচিত, অতীতে যারা দলের প্রধান ছিল তারা এখন নেতা হিসেবে পরিচিত। খাদ্য গুদামে আস্তানা গাড়ার পর থেকে আমার প্রতি শ্রদ্ধাবোধ থেকেই তারা সবাই নিজেদের সম্বোধনে পরিবর্তন এনেছিল। 'পুরোনো ওয়াং' কিংবা 'পুরোনো ঝাং' বলে ডাকত। এমনকি দলের ভেতরের অধস্তনরাও তাদের নিজস্ব নেতাকে কেবল 'প্রধান' বলে সম্বোধন করত।

ওয়াং শিয়াওচেন সেই চারজনকে হাত জোড় করে ইশারা করে হাসিমুখে বললেন, "আপনারা চারজন তো দেখছি বেশ আগেই এসে গেছেন, খবরগুলোও বেশ পাকা আপনাদের।"

লিউ হে বললেন, "এভাবে কতদিন লুকিয়ে বেড়াবো! অবশেষে শুনলাম দং প্রধান কিছু দোকানপাট চালু করেছেন, তাই ভাবলাম এসে একটু ঘুরে দেখি।"

পাশে থাকা জিয়া ঝেংও মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বললেন, "ঠিক বলেছেন। দুনিয়ার এই চরম সংকটের পর এই প্রথম মনে একটু আশার আলো দেখতে পেলাম। ভাবিনি মানবজাতির এমন কোনো জনবসতি পূর্ণ এলাকা আবার দেখতে পাবো। এখানে দোকানপাট দেখে মনে হচ্ছে যেন আবার সেই মানবসমাজে ফিরে গিয়েছি।"

লি বিন এগিয়ে এসে কৃতজ্ঞতার সুরে বললেন, "এজন্য আমাদের দং প্রধানের কাছে কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। নতুবা আমাদের চিরকালই জঙ্গলপ্রান্তরে ঘুরে বেড়াতে হতো, অনাহারে দিন কাটাতে হতো। খাদ্য ও অস্ত্রের সুবাদে আমরা আবার মানবসমাজে ফিরে আসতে পেরেছি।"

পাশে থাকা মাদা বুড়ো মনে মনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং আমার প্রতি তার শ্রদ্ধাবোধ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। প্রধান তো প্রধানই! মাত্র দুই-তিন দিনের মধ্যেই সবার মন জয় করে নিয়েছেন।

এরপর মাদা বুড়ো এগিয়ে এসে বললেন, "তাহলে শুনুন আপনারা ক'জন। যেহেতু সবাই এখানে এসেছেন, চলুন এই সুরক্ষাবর্মটা একটু দেখে নেওয়া যাক। নিশ্চয়ই আপনারা এই বর্মের বিষয়ে বেশ কৌতূহলী হয়ে আছেন।"

সবাই সুরক্ষাবর্মের জাদুকরী ক্ষমতার কথা শুনেছে, তবে নিজের চোখে কেউ দেখেনি। তাই মনে মনে তাদের মধ্যেও কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্ব কাজ করছিল। জিয়া ঝেং বললেন, "মাদা বুড়ো, আমরা সবাই সুরক্ষাবর্মের কার্যকারিতা সম্পর্কে শুনেছি, তবে নিজের চোখে না দেখলে মন তো মানতে চায় না..."

তিনি কথা শেষ না করলেও তার বক্তব্য স্পষ্ট ছিল। মাদা বুড়ো মনে মনে কিছুটা তিরস্কার করলেও মুখে হাসি বজায় রেখে দোকানদারকে নির্দেশ দিলেন, "লাও ইয়ান, সবাই তোমার এই বর্মের কার্যকারিতা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করছে। এক কাজ করো, তুমি সবাইকে হাতে-কলমে এই বর্মের চমৎকারিত্ব প্রদর্শন করে দেখাও।"

সুরক্ষাবর্মের এই দোকানটির নাম ইয়ান জু। পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বয়স্ক মানুষ, বেশ চতুর স্বভাবের। অতীতে তিনি একটি বড় চেইন শপের মালিক ছিলেন। খাদ্য গুদামে আসার পর ইউ মেইছিং তাকে খুঁজে পান এবং নিজের দলে অন্তর্ভুক্ত করেন।

লাও ইয়ান নিজের চোখের সামনে এই সুরক্ষাবর্মের স্থায়িত্ব দেখেছিলেন। মানুষের মনে সংশয় দেখে তিনি বেশ ক্ষুব্ধ হলেন এবং তৎক্ষণাৎ তার সহকারীকে ডেকে বললেন, "সিয়াও লি, তুমি এই ক'জনকে একটু প্রদর্শন করে দেখাও, যাতে তারাও আমাদের বর্মের দৃঢ়তা নিজের চোখে দেখতে পায়।"

দোকানগুলোর কথা আপাতত একপাশে সরিয়ে রাখা যাক, কিন্তু ঠিক তখনই আমি কিছু রহস্যজনক বিষয় অনুভব করলাম!

"প্রধান, অজানা কোনো অনুপ্রবেশকারী রয়েছে।"

সুন ইয়ালেই, আমি থমকে দাঁড়ালাম এবং সামান্য ভ্রু কুঁচকে চারপাশের পরিস্থিতি উপলব্ধি করতে লাগলাম। বেসমেন্টের তিন নম্বর তলাটি ছিল একেবারে নীরব। কয়েকজনের নিঃশ্বাসের শব্দ ছাড়া আর কোনো শব্দ সেখানে শোনা যাচ্ছিল না।

"অজানা অনুপ্রবেশকারী? কোনো মানুষ?"

অন্যরাও একইভাবে সতর্ক হয়ে উঠল। তবে সুন ইয়ালেই-এর সংবেদনশীল ক্ষমতার ওপর তাদের পূর্ণ আস্থা থাকায় কেউ একে অবান্তর কথা বলে উড়িয়ে দিল না।

আমিও কোনো এক অস্বাভাবিকতা অনুভব করলাম। কোনো প্রাণীর নিঃশ্বাসের শব্দ নয়, বরং সেখানে বিপদের এক অদ্ভুত উপস্থিতি অনুভূত হচ্ছিল।

"প্রধান, এই দুটি প্রাণীর উপস্থিতি আবার টের পাওয়া যাচ্ছে, আমি নিশ্চিত।" সুন ইয়ালেই তার সংবেদনশীল চোখ দুটো বন্ধ করে আমার দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর করে নিচু গলায় বললেন।

আমি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম এবং ধীরে ধীরে মাথা nodding করলাম। ঝাং হু এবং অন্যদের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করে বললাম, "সামনের দিকে এগিয়ে চলো, সবাই বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করো।" এরপর ধারালো তলোয়ারটি হাতে নিয়ে সামনের দিকে পা বাড়ালাম।

আমরা বর্তমানে তিন নম্বর তলার বাইরের অংশে অবস্থান করছি। গবেষণাগার এবং ল্যাবরেটরিগুলো তিন নম্বর তলার একেবারে কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। সেখানে পৌঁছাতে হলে আমাদের মোট তিনটি করিডোর পার হতে হবে।

আমাদের সামনের করিডোরটি প্রায় পঞ্চাশ মিটারের বেশি দীর্ঘ। সিলিংয়ের লাইটের আলোয় করিডোরটি ঝলমল করছে। চোখ বুলিয়ে দেখা গেল, ঠান্ডা মেঝেতে যত্রতত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে দশটিরও বেশি শুকনো মৃতদেহ।

আমি প্রথম মৃতদেহটির সামনে গিয়ে হাঁটু গেয়ে বসে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলাম। মৃতদেহটি এক অদ্ভুত ও বিকৃত ভঙ্গিতে পড়ে আছে। তার চোখ দুটো ঠিকরে বাইরে বেরিয়ে আসার উপক্রম, দেখে মনে হয় মৃত্যুর আগে সে চরম মাত্রায় আতঙ্কিত হয়েছিল।

মৃতদেহটির গায়ে আমি কোনো আঘাতের চিহ্ন খুঁজে পেলাম না। আর সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, মৃতদেহটি পচেও যায়নি, আবার জম্বিতেও রূপান্তর হয়নি।

উঠে দাঁড়িয়ে আমি দ্বিতীয় মৃতদেহটির কাছে গেলাম। আগের মৃতদেহটির মতো এই শরীরটিতেও সামান্য কোনো আঘাতের চিহ্ন বা পচনের কোনো লক্ষণ ছিল না।

তৃতীয় মৃতদেহ, চতুর্থ মৃতদেহ—করিডোরের ভেতরের সবকটি মৃতদেহই একই রকম ছিল। কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, পচন ধরা তো দূরের কথা, জম্বি হয়ে ওঠার কোনো লক্ষণও নেই।

মৃতদেহগুলো দেখার পর আমার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। এই ঘাঁটিতে প্রবেশ করার মুহূর্ত থেকেই যা কিছু দেখা গেছে এবং অনুভূত হয়েছে, সবকিছুর মধ্যেই এক রহস্যময় ছায়া লুকিয়ে রয়েছে।

মানুষগুলোর পোশাক-আশাক দেখে বোঝা যায় তারা এখানকার গবেষক। মৃত্যুর ঠিক আগে তারা আসলে কী দেখেছিল? কোন প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল তারা? কেন প্রতিটি মৃতদেহের চেহারায় চরম আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট হয়ে আছে?

উঠে দাঁড়িয়ে আমি আর মাটির মৃতদেহগুলোর দিকে তাকালাম না এবং লম্বা পদক্ষেপে সামনের দিকে এগিয়ে গেলাম। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আমরা একটি মোড়ে পৌঁছলাম এবং মোড় ঘুরে দ্বিতীয় করিডোরে প্রবেশ করলাম।

করিডোরটি একেবারে অন্ধকার। ছাদের লাইটের আলো দূর পর্যন্ত পৌঁছানোর পর অবশেষে কিছু মৃতদেহ দেখতে পাওয়া গেল, যা দেখে সুন ইয়ালেই ও অন্যরা সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

আমার অভিব্যক্তি আগের মতোই শান্ত রইল। সেই চওড়া চেহারার মাঝে রাগ, দুঃখ বা আনন্দের কোনো লেশমাত্র দেখা গেল না। তবে কী কারণে জানি না, এই করিডোরে প্রবেশ করার পর থেকেই আমার মনে হচ্ছিল কেউ যেন আড়ালে থেকে আমাদের ওপর নজর রাখছে।

আমি সর্বশক্তি দিয়ে সেই গোপন নজরদারির উৎস খুঁজে বের করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সব চেষ্টাই ব্যর্থ হলো। এমনকি আমার জাদুকরী আত্মার দৃষ্টিশক্তিও এর কোনো সূত্র খুঁজে পেল না। মনে হচ্ছিল এই নজরদারি যেন সর্বত্র বিরাজমান, আবার কে জানে হয়তো এর কোনো অস্তিত্বই নেই।

তবে এটুকু নিশ্চিত যে করিডোরে কিছু একটা লুকিয়ে আছে এবং তা অত্যন্ত সুকৌশলে আমাদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছে, যার মধ্যে শত্রুতার মনোভাবও স্পষ্ট।

"কেউ নড়াচড়া করবে না। মনে রেখো, কিছুক্ষণ পর যাই ঘটুক না কেন, আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ হুট করে কোনো পদক্ষেপ নেবে না।" আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে সুন ইয়ালেই ও অন্যদের নির্দেশ দিলাম।

সুন ইয়ালেই এবং অন্যরা মনে মনে কৌতূহলী হলেও আমার নির্দেশ মেনে মোড়ের কাছ থেকে অত্যন্ত সতর্কভাবে করিডোরের ভেতরের দিকে পা বাড়াল।

আমি ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগোতে লাগলাম। এক পা, দুই পা—পুরো করিডোরটি ছিল মৃত্যুপুরীর মতো নীরব। আমি বিন্দুমাত্র শিথিল না হয়ে সর্বাঙ্গ দিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম।

করিডোরের ঠিক মধ্যবর্তী স্থানে পৌঁছানোর পর আমি হঠাৎ থেমে গেলাম এবং মাথার ওপরের ছাদের দিকে তাকালাম। সেই অদৃশ্য নজরদারি আবার অনুভূত হলো, আর তার উৎস ঠিক এই মাথার ওপর থেকেই আসছে।

ছাদের ওপর একটি মিনি ক্যামেরা বসানো রয়েছে। আমার বিবর্তন সম্পূর্ণ হওয়ার পর দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর হওয়া সত্ত্বেও আমি শুরুতে ক্যামেরাটি দেখতে পাইনি।

যখন ক্যামেরাটি দেখতে পেলাম, তখন আমার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং মনে মনে কিছুটা চিন্তা করে মুহূর্তের মধ্যে মুখে এক চিলতে উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুললাম। সেই নজরদারির উৎস আসলে এই ক্যামেরাটিই। অর্থাৎ কেউ বা কোনো বস্তু এই ক্যামেরার মাধ্যমে আমাদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছে। "সিয়াও সুন..." আমি ছাদের ক্যামেরা থেকে চোখ ফিরিয়ে সুন ইয়ালেই ও অন্যদের দিকে হাত ইশারা করে আবার সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলাম।

"প্রধান—" সুন ইয়ালেই হয়তো কিছু একটা বুঝতে পেরেছিল, সে দ্রুত আমার পাশে এসে নিচু গলায় কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু আমি তাকে বাধা দিলাম।

আমি তার দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে নিচু গলায় বললাম, "আমি জানি, ঘাঁটির নজরদারি সিস্টেমের মাধ্যমে কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে।"

সুন ইয়ালেই ভ্রু কুঁচকে চারদিকে না তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "প্রধান, ঘাঁটির ভেতরে কোনো জীবিত মানুষ নেই, এ বিষয়ে আমি একশ ভাগ নিশ্চিত।"

আমার পায়ের গতি সামান্যও কমল না। সামনের দিকে তাকিয়ে আমি গম্ভীর স্বরে বললাম, "সিয়াও সুন, তুমি কি নিশ্চিত?"

সিয়াও সুন আত্মবিশ্বাসের সাথে মাথা নাড়ল এবং মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, "প্রধান, আমি নিশ্চিত যে এখানে কোনো জীবিত মানুষ নেই। আমার সংবেদনশীল ক্ষমতা অনুযায়ী, যদি না কেউ তৃতীয় ধাপের বিবর্তন সম্পূর্ণ করে থাকে, তবে সে কখনোই আমার অনুভূতির বাইরে থাকতে পারবে না।"

সিয়াও সুন-এর এই ক্ষমতার ওপর আমি কখনোই সন্দেহ করিনি। এখন তার মুখে এমন নিশ্চিত কথা শুনে আমার মনের সংশয় আরও বেড়ে গেল।

ঘাঁটির ভেতরে যদি কোনো জীবিত মানুষ না-ই থাকে, তবে কোন বস্তু বা শক্তি এই নজরদারি সিস্টেম নিয়ন্ত্রণ করে আমাদের ওপর নজর রাখছে?

আমি মাথা তুলে আবার ছাদের দিকে তাকালাম। সেখানেও আরেকটি ক্যামেরা লাগানো রয়েছে। মনের সব সন্দেহ একপাশে সরিয়ে রেখে আমি সামনে এগোতে লাগলাম। পরবর্তী অধ্যায় পড়তে এই ঠিকানাটি ব্রাউজারে কপি করুন...

পরবর্তী অধ্যায় ইতিমধ্যে আপডেট হয়ে গেছে!