অধ্যায় একশত উনষাট: আমি কেবল একটি শুভেচ্ছা জানাতে চেয়েছিলাম

সবাই কিছুমাত্র ইতস্তত করল, একে অপরের দিকে এক পলক তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।

শাও শিফেং তলোয়ারের এক ঝিলিক তুলে মুচকি হেসে বলল, "হে স্বর্গের সৈন্যের মহাভাজ, আপনার কি একবারও অদ্ভুত মনে হয়নি যে এই অধম কেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তলোয়ার হাতছাড়া করেনি?"

স্বর্গের মধ্যবয়সী সৈন্যটির দৃষ্টি স্বয়ংক্রিয়ভাবেই সেই আপাতদৃষ্টিতে অত্যন্ত সাধারণ তলোয়ারটির ওপর গিয়ে পড়ল। কিন্তু সে যখন গভীর মনোযোগ দিয়ে সেটি দেখতে লাগল, খুব শীঘ্রই তার আসল রূপ বুঝতে পেরে তার মুখরঙ পাল্টে গেল এবং সে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "গোপন রত্ন?! দ্রুত পিছিয়ে যাও!" এই বলে সে সঙ্গে সঙ্গেই পদক্ষেপ নিল।

কিন্তু শাও শিফেংয়ের মুখে এক রহস্যময় কুটিল হাসি ফুটিয়ে মৃদু উচ্চারিত কেবল এই কটি কথা—"এখন বুঝতে পারলে? বড্ড দেরি হয়ে গেছে।"—তার পরই সেই তলোয়ারটি থেকে সূর্যের মতো উজ্জ্বল এক আলো ফেটে বের হলো। কাচ ভাঙার শব্দসহ সেই উজ্জ্বল আলো অজস্র ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র আলোকরশ্মিতে বিভক্ত হয়ে পড়ল এবং বিদ্যুৎগতির চেয়েও দ্রুত বেগে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এক পলকে সবাই যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের শরীরগুলো যেন অগণিত সূঁচের ফোঁড় খাওয়া জলের থলের মতো হয়ে গেল, যেখান থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল।

জানি না কাকতালীয় কি না, পরিবেষ্টন করে আক্রমণকারী এই বহু মানুষের মধ্যে যারা যারা দেখতে সুন্দরী বা সুদর্শন ছিল, ব্যতিক্রমহীনভাবে তাদের শরীরের চেয়ে মুখের চামড়াতেই সূঁচের ফোঁড়ের ক্ষত বেশি ছিল।

পক্ষান্তরে যারা কুৎসিত চেহারার ছিল, তাদের পুরো শরীর ছাঁকনির মতো চারদিকে রক্ত ছড়াতে লাগল। তবে তাদের মুখগুলো অক্ষত রইল, যা তাদের বিকৃত ও যন্ত্রণাকাতর মৃত মুখাবয়বকে অবিকৃত রাখল।

অবশ্য বিশেষ খাতির যার কপালে জুটেছিল, তিনি হলেন সেই স্বর্গের মধ্যবয়সী সৈন্য। এই মুহূর্তে সে অবিশ্বাসভরে নিজের প্রাণশক্তির বর্মটির দিকে তাকিয়ে দেখল যে তার সর্বাঙ্গে ছিদ্র আর প্রাণশক্তির সূক্ষ্ম সুতোগুলো ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে আসছে।

তার শরীর থেকেও রক্তের ধারা বেরিয়ে সেই প্রাণশক্তির বর্মটিকে সম্পূর্ণ লাল করে দিল।

একটি মচ শব্দে প্রাণশক্তির বর্মটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। স্বর্গের মধ্যবয়সী সৈন্যটি কিছুটা স্তব্ধ হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং শেষ পর্যন্ত রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ল।

পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং ঝংজুন বড় বড় চোখ দুটো পিটপিট করে রক্তসমুদ্র ও লাশের স্তূপের মাঝে গর্বিত ভঙ্গিতে একা দাঁড়িয়ে থাকা শাও শিফেংয়ের দিকে তাকিয়ে এক টানে বড় ব্যাঙটির পা ধরে অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ওরে ওস্তাদ ভাই, এই গোপন রত্ন জিনিসটা আবার কী রে বাবা? এটা এতই শক্তিশালী নাকি?!"

"সব্বনাশ, এককালীন ব্যবহারের একটা সাধারণ বস্তু ছাড়া আর কিছু নয়। একটা ওয়ান-টাইম তাবিজের মতোই এর কদর, অথচ দামের দিক থেকে তাবিজের চেয়ে বহুগুণ বেশি মহার্ঘ্য এক জঞ্জাল! ধুর ছাই, কে জানত এমন জগাখিচুড়ি জিনিসটার জন্য কেউ এত বড় ত্যাগ স্বীকার করবে আর এইরকম গোপন রত্ন বের করবে!" বড় ব্যাঙটি অবজ্ঞার সুরে বলল, কিন্তু তার বড় বড় চোখ দুটোর ভেতরে এক অদ্ভুত অর্থ লুকিয়ে রইল।

ঝাং ঝংজুন স্বভাবতই বিষয়টি খেয়াল করল না। বরং সে চরম উৎসাহ নিয়ে এবং পরমুহূর্তেই কিছুটা চিন্তিত হয়ে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এই গোপন রত্নটি যদিও একবার ব্যবহারের জন্যই তৈরি, তবে এর ধ্বংসক্ষমতা তো ভয়ংকর বেশি! এটা কি না সোজা প্রাণশক্তির বর্মের নিরাপত্তাবেষ্টনীকে পাত্তাই না দিয়ে সরাসরি স্বর্গের সৈন্যের ওপর আঘাত হানল? এখন যদি আমার ওপর এমন আক্রমণ আসত, তবে আমি কীভাবে তা প্রতিহত করতাম রে ভাই?"

"আদুরে বোকা! আমার কথা শুনে সত্যি সত্যি এটাকে মামুলি জঞ্জাল ভেবে বসিস না যেন! ওই গোপন রত্নটি যে ওই ছেলেটির কাছে কতটা অমূল্য ছিল, তা কি তোর আক্কেল হয়নি? ওর মুখের দিকে তাকালে তো মনে হতো শুকিয়ে যাওয়া কমলার মতো কুঁচকে গেছে কষ্টে!" ঝাং ঝংজুনের মাথায় এক থাপ্পড় মেরে বড় ব্যাঙটি সতর্ক করে দিল।

ঝাং ঝংজুন ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ঠিক তাই! শাও শিফেং যদিও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে, কিন্তু তার হাতের মুঠোয় অবশিষ্ট থাকা তলোয়ারের বাঁটটির দিকে সে এমন মায়াকান্নার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে যেন তার বুকটা ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছে।

"যাই হোক, তামাশা তো দেখা শেষ! এখন তুই কি নিজের পথ ধরবি, নাকি নিচে নেমে ওই ছেলেটার সঙ্গে একটু পাঞ্জা লড়বি? এখন তো ওর কাছে কোনো গোপন রত্ন নেই, এ অবস্থায় তুই চাইলে ওকে তুলোধোনা করতেই পারিস।" পাম পাতার মতো ছোট আকার ধারণ করে ঝাং ঝংজুনের মাথার ওপর ফের ঝুলে পড়ে বড় ব্যাঙটি প্রশ্ন করল।

"আর বলতে হবে নাকি! অবশই নিচে নেমে ওই মহান বীরের সঙ্গে একটু খাতির জমানো যাক।" ঝাং ঝংজুনের মনের ইচ্ছামাত্রই কুকুরের মতো একপাশে বসে থাকা প্রাণশক্তির যুদ্ধঘোড়াটি তৎক্ষণাৎ উঠে এসে তার গা ঘেঁষল। ঝাং ঝংজুন ঠিকঠাক বসে পড়া মাত্রই ঘোড়াটি বিকট শব্দে হ্রেষাধ্বনি করে বিকট শব্দে নিচে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকা শাও শিফেংয়ের দিকে ছুটে গেল।

শাও শিফেংয়ের মেজাজটি তখন মোটেও ভালো ছিল না। নিজের ক্ষমতার জাহির করার জন্য সে যে গোপন রত্নটি এতদিন অতি যত্নে আগলে রেখেছিল, তা আজ কেবল একটা তলোয়ারের বাঁটে এসে ঠেকেছে।

যদিও এই গোপন রত্নের কল্যাণে সে একটি স্বর্গের সৈন্যকে খতম করে নিজের জীবনটা বাঁচাতে পেরেছিল, তবুও তার বুক থেকে সেই অব্যক্ত কষ্টের পাথরটি কিছুতেই নামছিল না।

হঠাৎ এক গভীর দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা গেল এবং তার সাথে একটা পশমভর্তি মাথা এসে তার গা ঘষতে লাগল। শাও শিফেং তাকিয়ে দেখল, যে সাদা ঘোড়াটিকে সে নিজে বিশেষ যত্নে গোপন রত্নের আক্রমণ থেকে বাঁচিয়ে নিয়েছিল, সেটি ওই মরণঘাতী তাণ্ডব থেকে অক্ষত রয়েছে। তার মুখে একটা মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে এক হাতে ঘোড়ার মাথাটি বুলিয়ে অন্য হাতে ভাঙা তলোয়ারের বাঁটটি দূরে ফেলে দিল।

যখন সে এবং তার সাদা ঘোড়াটি একে অপরের দিকে আবেগমথিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই সে একটা তীব্র ঘোড়ার ডাক এবং পায়ের খুরের আওয়াজে মাটি কাঁপিয়ে ছুটে আসার শব্দ শুনতে পেল।

মাথা ঘুরিয়ে সে দেখতে পেল যে ঝাং ঝংজুন একটি প্রাণশক্তির যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে সমস্ত এবড়োখেবড়ো পাহাড়ি পথ উপেক্ষা করে সোজাসুজি তার দিকেই ধেয়ে আসছে।

প্রতিপক্ষকে এভাবে তেড়ে আসতে দেখে শাও শিফেং সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং তার ঘোড়াকে বেধড়ক চাবুক মারতে লাগল। একপর্যায়ে দ্রুত বেগে ছুটতে ছুটতে সে ঝাং ঝংজুনের উদ্দেশে চেঁচিয়ে গাল দিতে শুরু করল, "শালা নরাধম! আমার ওপর ফাউ ফাউ ফায়দা লুটতে এসেছিস তাই না? তোর সাহস তো কম নয় রে! তোর আসল নামটা কি বলবি, নাকি অভিশাপ দেব যেন তোর চৌদ্দগোষ্ঠী ধ্বংস হয়ে যায় আর সারাজীবন একা একা নিঃসঙ্গ নরকযন্ত্রণা ভোগ করতে হয়!"

ঝাং ঝংজুন আসলে কেবল একটু মজা দেখার জন্যই সেখানে গিয়েছিল এবং ওই আত্মঘোষিত জাস্টিস সোসাইটির সদস্য ও দুষ্ট ছায়া সম্প্রদায়ের তরুণ দলপতি হিসেবে পরিচিত মানুষটিকে একনজর দেখতে চেয়েছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে সে সবেমাত্র ময়দানে এসে পৌঁছাবে এবং কোনো কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই লোকটা ঘোড়া ছোটানো শুরু করবে! শুধু তাই নয়, তার ওপর আবার আস্ত পরিবার শুদ্ধ সবাইকে মরে যাওয়ার অভিশাপও দিয়ে বসল?! সারাজীবন একা একা নিঃসঙ্গ থাকার শাপ্পার দিল?!

এই কথাটা ঠিক ঠিক ঝাং ঝংজুনের নরম জায়গায় গিয়ে আঘাত হেনেছিল, কারণ তার তো সত্যিই আস্ত পরিবার বলতে আর কেউ বেঁচে ছিল না!

শাও শিফেংয়ের এই কথাটি কেবল ঝাং ঝংজুনের মুখরঙই বদলে দিল না, বরং বড় ব্যাঙটি একলাফে শূন্যে উঠে সামনের দুই পায়ের মাঝের আঙুলটি উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, "শালার পুত! ওকে আস্ত রাখিস না, খতম করে দে!" এদিকে সাদা ঘোড়াটির বড় মায়াবী চোখ দুটোও কুঁচকে অন্ধকার হয়ে এল। সে আর কোনো দূরবীন বা স্যাটেলাইটের ভূমিকা পালন না করে কেবল ওই শাও শিফেংয়ের পিঠের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ঝাং ঝংজুনের মুখের সেই চপল হাসি নিমেষে উধাও হয়ে এক বরফশীতল গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। একই সঙ্গে সে ঘোড়ার গলার নিচ থেকে হাত বাড়িয়ে একটা লম্বা বর্শা টেনে নিল এবং কোনো রকম নিশানা ছাড়াই অত্যন্ত শক্তিতে সেটি শাও শিফেংয়ের দিকে ছুড়ে মারল।

শাও শিফেংয়ের ঘোড়াটি সত্যি দারুণ ছিল, যাকে এককথায় আভিজাত্যের প্রতীক বলা চলে। এর গতি ছিল মারাত্মক রকম চটপটে। ঝাং ঝংজুন যখন বর্শাটি ছুড়েছিল, ততক্ষণে শাও শিফেং তার থেকে শতখানেক মিটার দূরে চলে গিয়েছিল।

শাও শিফেংও ঝাং ঝংজুনের এই আক্রমণটি টের পেয়েছিল। শুরুতে সে সেটাকে পাত্তাই দেয়নি এবং নিজের ঘোড়াকে সাপের মতো বাঁক নিয়ে দৌড়াতে নির্দেশ দিয়েছিল। তার বিশ্বাস ছিল, তার এই প্রিয় ঘোড়ার দৌড়ের সামনে তির তো দূরের কথা, বর্শাও তার নাগাল পাবে না।

কিন্তু ঠিক এর পরেই সে তার পিঠের ওপর এক তীব্র জ্বলন্ত যন্ত্রণা অনুভব করল। সে মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি বুঝে ফেলল এবং বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঘোড়া থেকে পাশ ফিরে নিচে গড়িয়ে পড়ল। আর ঠিক তখনই সে দেখল একটা কালো আলোর রেখা বিদ্যুৎগতিতে পেরিয়ে গেল এবং তার আদরের ঘোড়াটি একটা আর্তনাদ করে এক লম্বা ধাতব বর্শার খোঁচায় সোজা মাটিতে গেঁথে গেল।

অদ্ভুত এক ভঙ্গিতে বর্শার সাথে গাঁথা থাকা এবং কাঁপতে থাকা ঘোড়ার পাগুলোকে ছটফট করতে দেখেও যখন বুঝতে পারল যে সেগুলোর প্রাণবায়ু চিরতরে উড়ে গেছে, তখন শাও শিফেংয়ের মুখটা পাথর হয়ে গেল। সে তার কাঁপতে থাকা হাত দুটো বাড়িয়েও ভয়ে সেই মরদেহের কাছে যেতে পারল না।

এই হিংস্র ও রক্তক্ষয়ী ক্রোধ যত দ্রুত মনে এসে বাসা বেঁধেছিল, তত দ্রুতই আবার মিলিয়ে গেল। প্রতিপক্ষের এই করুণ দশা দেখে ঝাং ঝংজুনের মনে সামান্য অনুশোচনা হলো। সে প্রাণশক্তির যুদ্ধঘোড়াটিকে একটু এগিয়ে নিয়ে গেল যাতে সে নেমে তার কাছে ক্ষমা চাইতে পারে।

কিন্তু ঘোড়ার খুরের আওয়াজে শাও শিফেংয়ের চমক ভাঙল। সে রক্তজবা রঙের চোখ দুটো তুলে ঝাং ঝংজুনের দিকে তাকিয়ে এক বরফশীতল কণ্ঠে গর্জে উঠল, "তুই আমার এত সাধের ঘোড়াটাকে মারলি?! তোর মতো কুলাঙ্গার যে কিনা পেটে মোটে মার পেটে জন্মায়নি, সে কী না আমার আদরের ঘোড়াকে মারার সাহস পেল?! আমি তোকে অভিশাপ দিচ্ছি—তোর সারাজীবন পথে পথে ঘুরতে হবে, তোর আপনজন সব এক এক করে মরবে! তোর ভালোবাসার মানুষ চিরতরে কুমারী থেকে বিধবা হবে! তুই আজীবন নিঃসঙ্গ নরকে পাবি আর তোর ভালো যে চাইবে সেই মরে ভূত হবে!"