চতুর্দশ অধ্যায় : রহস্যময় মরুভূমির দস্যু

দুটি দল দূর থেকে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, ঝাং ঝংজুন হাত তুলে ইশারা করতেই একজন ক্যামেল আরোহী, উটের পিঠে চড়ে, দুলতে দুলতে প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল। অপরপক্ষ থেকেও একই সময়ে একজন ক্যামেল আরোহী এগিয়ে এল।

দুই ক্যামেল আরোহী মাঝখানে মিলিত হয়ে, তারপর ঘুরে ফিরে এল।

ঝাং ঝংজুনের পক্ষের ক্যামেল আরোহী মাটিতে হাঁটু গেড়ে জানাল, “স্বামী, ওরা সাম্রাজ্যের বাণিজ্যিক দল, তুনশি জনপদের লি পরিবারের বাণিজ্যিক দল, সদ্য ওয়ান্ট সংহতি থেকে কিছু সামগ্রী কিনে দেশে ফিরছে।”

“লি পরিবার? তুনশি জনপদের বিআও কাউয়েনশি লির পরিবার?” ঝাং ঝংজুন দ্রুত আন্দাজ করল তাদের পরিচয়।

সীমান্ত অঞ্চলে, শুধু কর্মকর্তাদের নিরাপত্তা পাওয়া ব্যবসায়ীই বিদেশি বাণিজ্য সফলভাবে করতে পারে। সাম্রাজ্য কর্মকর্তাদের ব্যবসা নিষিদ্ধ করেছে, ফলে অনেক কর্মকর্তা এভাবেই কিছু অর্থ উপার্জন করেন।

জেনে গেল যে তারা বালু ডাকাত নয়, দুই পক্ষ সতর্কতা তুলে নিল, পরস্পর সৌহার্দ্য বিনিময় করল, উপহার দিল, বিদায় জানাল এবং ঘটনাটি ভুলে গেল।

রাত দ্রুত নেমে এল। লি পরিবারের বাণিজ্যিক দল, যারা এ ধরনের জীবনযাপনে অভ্যস্ত, নির্দিষ্টভাবে রাতের প্রস্তুতি শুরু করল।

সব আয়োজন শেষ হলে, তারা আগুনের পাশে হাসি-তামাশা ও খাওয়া-দাওয়া করতেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল।丸山乡-তে প্রবেশ করতে আর দশদিনও নেই, সবার মন বেশ নির্ভার।

তারা খেয়াল করেনি, চাঁদের আলো যা হাজার মাইল মরুভূমি আলোকিত করতে পারে, মেঘের আড়ালে গিয়ে মরুভূমির রাত আরও অন্ধকার করে তুলেছে। কিছু দূর পরেই আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

সবাইয়ের দৃষ্টির বাইরে, মাত্র কয়েকশো মিটার দূরে, এক বিকট মুখের পুরুষ থুতু ফেলে বলল, “ধিক্কার! ওপরের আদেশে ওই আসল封贵族 দলেরে ছেড়ে দিতে হয়েছিল বলে আমার রক্ত জমে গিয়েছিল, এখন অবশেষে একটা মোটা শিকার পেয়েছি, এবার আমি ভালোভাবে ক্ষতিপূরণ করব!”

বলেই সে হাত ইশারা করল, একের পর এক ক্যামেল আরোহী তার পেছনে, নিকটবর্তী আগুনের আলোয় চঞ্চলতা দেখে ছুটে গেল।

“বালু ডাকাত এসেছে!” লি পরিবারের বাণিজ্যিক দল দ্রুত বুঝে গেল, দুই পক্ষের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হল, কিন্তু এই বালু ডাকাতরা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী; ব্যবসায়ী দল মরিয়া প্রতিরোধ করলেও দ্রুত পিছিয়ে পড়ল।

যখন দলের কিছু শক্তিশালী সদস্যকে বালু ডাকাতরা একযোগে হত্যা করল, বাকিরা অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল। তবে তাদের মুখে কোনো শোকের ছায়া ছিল না; বরং তারা ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে ডাকাতদের দিকে তাকিয়ে ছিল, বন্দির মতো নয়।

বাণিজ্যিক দলের প্রধান উচ্চস্বরে বলে উঠল, “লি পরিবারের বাণিজ্যিক দল এবার হার মানল, তোমরা কারা? আমাদের জানান, লি পরিবারের কে কার হাতে পরাজিত হল!”

“হা হা হা, ভাবতে পারিনি লি পরিবারের দল, দুঃখিত লি, আমরা তো পুরনো শত্রুতা চুকিয়ে নিলাম, তাই তো?” বিকট মুখের বালু ডাকাত নেতা হাসতে হাসতে তার অনুসারীদের সঙ্গে বেরিয়ে এল।

“তোমরা তো টাং পরিবার! হুঁ!” বাণিজ্যিক দলের প্রধান প্রথমে অবাক হলেও, পরে শুধু হুঁ হুঁ বলে চুপ করে থাকল।

“হা হা হা, ছেলেরা, দ্রুত লুটের মাল গুনে নাও! আজ রাতে আমাদের উৎসব!” বিকট পুরুষের কথা শেষ হতেই, ডাকাতরা উল্লাসে মেতে উঠল, লুটের মাল গুনতে শুরু করল, কেউ বন্দিদের দিকে তাকাল না।

বাণিজ্যিক দলের লোকেরা মুখে ক্ষুব্ধ হলেও, প্রতিরোধের সাহস করল না, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।

আট মাইল亭附近ের বালু ডাকাতদের অধিকাংশই郡城,县城-র প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সমর্থনে চলে, সম্পূর্ণরূপে কর্মকর্তাদের দলে বিভক্ত হয়ে ব্যবসায়ী দলের উপর হামলা চালায়।

অর্থাৎ, সবাই অন্য সহকর্মীর ব্যবসায়ী দল লুট করবে, নিজের দলও অন্যের হাতে লুট হবে; তাই মুখোমুখি সংঘাত হয় না, লুটের পর কাউকে হত্যা করা হয় না, বরং তাদের丸山乡-তে ফিরিয়ে দেওয়া হয়।

তবে নিয়ম অনুযায়ী চলা ঘটনাটি পরিবর্তিত হল, যখন বাইরের দিক থেকে একযোগে নৃশংস আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল।

“কি হচ্ছে? কেউ কি পেছনে সুযোগ নিতে চাইছে?!” বিকট মুখের বালু ডাকাত নেতা দ্রুত তলোয়ার বের করে চেঁচিয়ে উঠল, আর মাল গুনতে থাকা ডাকাতরা সবাই তলোয়ার তুলে ঘিরে ধরল, আগুনের আলো থেকে বেরিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

বাণিজ্যিক দলের সদস্যরা আগুনের পাশে আনন্দে অপেক্ষা করল। তাদের জন্য, কে জিতবে বা হারবে, তাতে কিছু যায় আসে না; তারা তো আগে হেরেছে, এখন শুধু নাটক দেখছে।

কয়েকজন দক্ষ বালু ডাকাত দুপাশ দিয়ে ঘিরে গেল, নেতা তার লোকদের ছড়িয়ে দিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

অন্ধকারে একের পর এক করুণ আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল, আগুনের পাশে থাকা ব্যবসায়ী দলের সদস্যরা কেঁপে উঠল।

কয়েকজন বাণিজ্যিক দলের প্রধান হাতের চামড়া ঘষে বলল, “এটা কোন পরিবার আক্রমণ করছে? এমন নিষ্ঠুরতা! টাং পরিবারের লোকদের এমন দুর্দশায় ফেলেছে, তবে কি钟家-র সঙ্গে টাং পরিবারের শত্রুতা আছে?”

“সম্ভবত তাই, না হলে লড়াইয়ের সময়েই মেরে ফেলত, এত করুণ আর্তনা হত না।”

“তবে কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? টাং পরিবারের লোকেরা স্পষ্টভাবে পরাজিত হয়েছে, আত্মসমর্পণ করছে, তাও এত নিষ্ঠুরতা?” এক প্রধান মুখভেদ করে বলল।

“ঠিকই তো, আমরা সবাই আসলে মূল পরিবারের দাবার গুটি, আদেশ মানি, কিন্তু এত অত্যাচার ঠিক নয়। আমাদের তুচ্ছ জীবন, কেবল আমরা নিজেদেরই করুণা করি।” প্রধান মাথা নাড়িয়ে বলল, তারপর গলা চড়িয়ে বলল, “আমি লি পরিবারের বাণিজ্যিক দল, কে আক্রমণ করছে? টাং পরিবারের শিকারি দল অনেকেই মারা গেছে, আমাদের মধ্যে শত্রুতা থাকলেও, হাড় ভাঙলেও মাংস এক, দয়া করো!”

উত্তরে শুধু কিছু করুণ আর্তনা পাওয়া গেল, তারপর সব নিস্তব্ধ।

“কি হল? কেন কোনো শব্দ নেই, টাং পরিবারের কেউ বেঁচে আছে?” প্রধান দ্বিধায় চিৎকার করল, কোনো উত্তর পেল না; তার মুখের রঙ পাল্টে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা অস্ত্রের দিকে ছুটে গিয়ে চিৎকার করল, “তাড়াতাড়ি! অস্ত্র তুলে নাও!”

বাণিজ্যিক দলের সদস্যরা বিশ্রামের সময়ে শিকারি দল, অর্থাৎ বালু ডাকাত। তার অনুভব বলল, আক্রমণকারী সম্ভবত টাং পরিবারের শিকারি দলকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছে, এবং লি পরিবারের দলকেও নিশ্চিহ্ন করতে দ্বিধা করবে না!

সবাই অস্ত্র হাতে নিয়ে ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে গালাগালি করতে লাগল, এতো নিষ্ঠুরতা কেন? কে এই পথ এককভাবে দখল করতে চায়? এমন বিপদজনক কাজ শুধু নির্বোধই করবে।

বাণিজ্যিক দলের সবাই কিছু সময় সতর্ক অবস্থায় থাকল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না, সবাই প্রধানের দিকে তাকাল, আবার দ্রুত চোখ সরিয়ে নিল, কেউ কেউ ভয় পেল প্রধান অন্ধকারে পাঠাবে।

প্রধান যখন আদেশ দিতে যাচ্ছিল, তখন বালুর উপর পদচিহ্নের শব্দ শোনা গেল, এই নিস্তব্ধ রাতে শব্দটি যেন বজ্রপাতের মতো গর্জে উঠল।

সব ব্যবসায়ী দলের সদস্যরা অস্ত্র শক্তভাবে ধরে, শব্দের উৎসের দিকে সতর্ক চোখে তাকাল। কিছুক্ষণ পর, চারদিক থেকে পদচিহ্নের শব্দ ভেসে এল, যেন তারা পুরোপুরি ঘিরে ফেলা হয়েছে।