চতুর্দশ অধ্যায় : অপ্রত্যাশিত আনুগত্যের প্রাপ্তি

অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি মেঝেতে পড়ে যাওয়া সোনার মুদ্রার দিকে নজর না দিয়ে, বিস্মিত ও সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে চুপিসারে ঝাপসা চোখে ঝাং ঝংজুনের দিকে তাকিয়ে রইল। দশটি সোনার মুদ্রা সঙ্গে নিয়ে চলাফেরা? আগে তো বোঝা যায়নি! তবে কি তার কাছে সেই কিংবদন্তির সংরক্ষণযন্ত্র রয়েছে? আহা, সত্যিকারের জমিদাররা যেসব বস্তু মালিকানায় রাখে, তা সামান্য সাম্রাজ্যের নিম্নপদস্থ কর্মচারি কল্পনাও করতে পারে না। দুইজন দেহরক্ষীও গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল। ঝাং ঝংজুন নিজে যে সংরক্ষণযন্ত্রের মালিক, তা তিনি আড়াল করার প্রয়োজন বোধ করেননি; দেহরক্ষীদের কেনাকাটার জন্য খরচ তিনি সরাসরি একের পর এক সোনার-রুপার মুদ্রা ছুড়ে দিতেন। দেহরক্ষীরা অনেক আগেই ধরে নিয়েছিল তাদের প্রভুর কাছে এইরকম এক জিনিস আছে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই—প্রভু তো চুং ইয়ং伯ের উত্তরসূরি, উপরন্তু স্বয়ং সম্রাটের আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতিপ্রাপ্ত জমিদারও বটে!

লাল পোশাকের দীর্ঘাঙ্গী সুন্দরী, যদিও ঝাং ঝংজুনদের কথা ঠিক বুঝতে পারেননি, তবুও যখন দেখলেন তিনি অতিথি আপ্যায়নকারীর হাতে দশটি সোনার মুদ্রা ছুড়ে দিলেন, তখনই বুঝে গেলেন—তাদের প্রতীক্ষিত নিয়োগকর্তা এসে গেছেন, এবার পেট পুরে খাওয়ার সময় এসেছে! এতো সহজে এতগুলো চকচকে সোনার মুদ্রা ছুড়ে দিতে পারা লোক নিশ্চয়ই তার গোত্রের সবাইকে বেশ কিছুদিন ভালোভাবে খাওয়াতে পারবে! এই সময়ের মধ্যে যদি তারা ভালো কাজ করে, তাকে সন্তুষ্ট করতে পারে, তাহলে তিনি অবশ্যই তাদের আরো বেশিদিন কাজে রাখবেন! কে জানে, হয়তো এই তরুণ জমিদার তাদের আরও অধিক সংখ্যক লোকজনকেও কাজে রাখতে চাইবেন!

সে দারুণ উৎসাহ নিয়ে এগিয়ে এল, জলে ভেজা চোখে ঝাং ঝংজুনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা কাঠিন্যভরা সাম্রাজ্যিক ভাষায় জিজ্ঞাসা করল, “আপনিই কি আমাদের নিয়োগকর্তা?”

“নিয়োগকর্তা?” ঝাং ঝংজুন একটু থমকে গেলেন। চুক্তি তো স্থায়ী, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত বলবৎ—তবে নিয়োগকর্তা? মনে মনে ভাবেন, হয়তো এই বিদেশিরা অজানা দেশে এসে প্রতারণার শিকার হয়েছিল, যাই হোক, তিনি তো চুক্তির শর্ত নিয়ে মাথা ঘামান না। তাই দ্রুত নিজেকে সামলে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, আমিই তোমাদের নিয়োগকর্তা।”

লাল পোশাকের সুন্দরী সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট মেয়ের মতো খুশিতে লাফিয়ে উঠল, ঝাং ঝংজুনকে জাপটে ধরে নিজের প্রশস্ত বক্ষে চেপে ধরল, আনন্দে চিৎকার করতে করতে তাকে শিশুর মতো কোলে তুলে ঘুরতে লাগল, মুখে অজানা ভাষায় উল্লাস প্রকাশ করল। ঝাং ঝংজুন ভীষণ অস্বস্তি বোধ করতে লাগলেন, নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করলেন, কিন্তু যতই চেষ্টা করেন, তার দুই হাত আর বুক এমনভাবে চেপে ধরা যে, নড়ারও উপায় নেই।

বড় ব্যাঙটি ধোঁয়া ছেড়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “অযথা চেষ্টা কোরো না, সে কিন্তু দেহশক্তিতে নবম স্তরের চূড়ার যোদ্ধা। যুদ্ধবীরের বংশধর হিসেবে তার শারীরিক শক্তিমত্তা এতটাই বেশি যে, সাধারণ একজন প্রথম স্তরের আধ্যাত্মিক যোদ্ধাও তার বাঁধন থেকে ছাড়াতে পারবে না। আর তুমি মাত্র পঞ্চম স্তরে—নয় গুণ মাধ্যাকর্ষণ যোগ করলেও, তার কাছে শিশুর মতোই অক্ষম।”

প্রথমে সবার মনে ঈর্ষার এক ঢেউ উঠলেও, দ্রুত সে ঈর্ষা গভীর সমবেদনায় রূপ নিল। ঝাং ঝংজুন প্রাণপণে ছটফট করছেন, দুই দেহরক্ষী ভীত ও বিস্মিত হয়ে ছুটে এসে লাল সুন্দরীর হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু সাধারণ ঘুর্ণনের মতো মনে হলেও, দু’জন দেহরক্ষী ছিটকে পড়ে গেল।

সে যে দেহশক্তিতে নবম স্তরে—দুই দেহরক্ষী সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে, হতবাক অতিথি আপ্যায়নকারীকে চেঁচিয়ে বলল, “তুমি কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন?! তাড়াতাড়ি গিয়ে ওই বর্বর মহিলাকে বলো আমাদের প্রভুকে ছেড়ে দাও!”

“আহ্‌ আহ্‌, ওহ্‌ ওহ্‌, @&%!~” অতিথি আপ্যায়নকারীও চমকে উঠল, দ্রুত অদ্ভুত ভাষায় চিৎকার করতে লাগল, আর তখনই তার শরীর ঘেমে উঠল কারণ, আগে যারা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই বর্বরদের দলও মুখ হাঁ করে চেঁচাতে চেঁচাতে, হাত-পা নাচিয়ে সামনে ছুটে এল। এতটাই ভয় পেল যে, তার হাতে থাকা সতর্কবার্তা যন্ত্র ভেঙে ফেলার উপক্রম হল, যাতে প্রহরারত যোদ্ধারা এসে পরিস্থিতি সামাল দেয়!

লাল সুন্দরী অতিথি আপ্যায়নকারীর চিৎকার শুনে হুঁশ ফিরে পেল, তাড়াতাড়ি মুখ লাল হয়ে যাওয়া ঝাং ঝংজুনকে নিচে নামিয়ে দিল, তারপর এক হাঁটু মাটিতে বসে, কাকুতি-মিনতি ভরা সাম্রাজ্যিক ভাষায় বলল, “সম্মানিত নিয়োগকর্তা, শুধু আপনি যদি আমার গোত্রের লোকদের পেট ভরে খেতে দেন, আমি ও আমার গোত্রের সবাই আপনার যে কোনো আদেশ পালন করব, আপনার শত্রুদের নিশ্চিহ্ন করে দেব!”

“এ্যাঁ, তোমার শক্তি তো প্রচুর।” ঝাং ঝংজুন কৌতুকের হাসি হেসে নাক টিপে ধরলেন, তারপর নির্লিপ্তভাবে সামনে ছুটে আসা বর্বরদের দিকে তাকালেন।

ছুটে আসা ওই বর্বররা আচমকা ঝাং ঝংজুনের সামনে এসে সবাই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, কয়েকবার গর্জন করল, তারপর গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।

লাল সুন্দরী ঝাং ঝংজুনের কথা বুঝতে পারেনি, উদ্বিগ্ন চোখে তার দিকে তাকাল, তাকে নাক চেপে ধরতে দেখে মনে করল, তার আগের আচরণে নিয়োগকর্তা অসন্তুষ্ট হয়েছেন—তাতে কিছুটা আতঙ্ক আর দুশ্চিন্তা জাগল তার মনে। পেছনে跪ে থাকা গোত্রের লোকজনের দিকে তাকাল, পেছনে রেখে আসা স্বজাতিদের দুর্দশা, এ পর্যন্ত পথচলার কষ্ট আর ক্ষুধার্ত স্বজাতিদের কথা মনে পড়ল, অবশেষে কাঁপা কাঁপা হাতে দু’হাঁটু মাটিতে গেড়ে, আবারো কাঠিন্যভরা ভাষায় বলল—

“শুধু আপনি যদি আমার গোত্রের মানুষকে খাদ্য ও বস্ত্রের নিশ্চয়তা দেন, আমি আপনার প্রতি শ্রদ্ধা ও আনুগত্য স্বীকার করি। আপনার যে কোনো আদেশ আমি পালন করব, আমি—আইলিসা আর্লরেইস—আমার নামের শপথে বলছি!” শেষের এই কথাগুলো সে বর্বর ভাষা নয়, অন্য এক পবিত্র স্বরে বলল।

কিন্তু সে কথার পর,跪ে থাকা বর্বররা সবাই লাফিয়ে উঠে, হাত-পা নেড়ে রেগে গর্জন করতে লাগল। লাল সুন্দরী ঘুরে দাঁড়িয়ে কড়া হুকুম দিল, তখন তারা মুখ ভার করে, অনিচ্ছায় আবার跪ে পড়ল।

ঝাং ঝংজুন ও তার সঙ্গীরা শুধু এতটুকুই বুঝলো—খাদ্য ও বস্ত্রের নিশ্চয়তা পেলে তারা আনুগত্য করবে, বাকিটুকু কারোই বোধগম্য হল না, এমনকি বর্বর ভাষা কিছুটা জানা অতিথি আপ্যায়নকারীরও নয়।

অতিথি আপ্যায়নকারী অবজ্ঞার হাসি দিয়ে ভাবল, আহা, সঠিকই তো বর্বর! খাওয়া-থাকার নিশ্চয়তাতেও খুশি হতে জানে না। তবে বর্বরদের নেত্রী ঠিক সময়ে সুযোগ বুঝে আঁকড়ে ধরেছে—সে জানে কোনটা ভালো!

ঝাং ঝংজুন হাত বাড়িয়ে লাল সুন্দরীকে উঠিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, তোমরা আমার জন্য কাজ করলে তোমাদের衣食ের নিশ্চয়তা দেওয়া আমার দায়িত্ব ও কর্তব্য।”

লাল সুন্দরী তখনো কিছুটা সংশয়ে ছিল, অতিথি আপ্যায়নকারী বিরক্ত হয়ে বর্বর ভাষায় কয়েকটি কথা বলতেই সে আনন্দে জিজ্ঞেস করল, “সত্যি?”

“অবশ্যই, আমি, সাম্রাজ্যের আটলি থানার পুরুষ ঝাং ঝংজুন, কথা দিলাম, আমি কখনো প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করব না।” ঝাং ঝংজুন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়েছিলেন।

এই কথার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। অতিথি আপ্যায়নকারীর অনুবাদে বর্বররা বুঝল—তাদের পেট ভরে খাওয়ার নিশ্চয়তা মিলেছে, ঝাং ঝংজুন পেল দুর্ধর্ষ বাহিনী, দেহরক্ষীরা জানল বর্বরদের ক্ষমতা—তাদের প্রভুর শক্তি আরও বেড়ে গেল বলে তারা খুশি। অতিথি আপ্যায়নকারী খুশি হলেন, কারণ অবশেষে এসব খাদকদের দায়িত্ব ঝেড়ে ফেলতে পারলেন।

কিন্তু বড় ব্যাঙটি呆 হয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে একসময় ঝাং ঝংজুনের মাথায় লাথি মেরে চিৎকার করে উঠল, “আরে! সর্বনাশ! তুমি জানো কত বড় বড় মানুষ যুদ্ধবীরের বংশধরদের আনুগত্য পেতে কতটা কষ্ট করে? তুমি তো কিসের বিনিময়ে জানোই না, একেবারে বিনা কারণে পেয়ে গেলে! আর এই পদবী ও যুদ্ধবীর ভাষায় দেওয়া শপথ—মৃত্যুর পর আত্মা মাত্র অবশিষ্ট থাকলেও তা ভাঙা যায় না! সর্বনাশ! এই জগতে যুদ্ধবীরের বংশধররাই এত দুঃখী! একটু খাওয়ার লোভ দিলেই কিনে ফেলা যায়! কী ভাগ্য তোমার! হিংসায় মরছি আমি!”

উত্তেজনা সামলে, বড় ব্যাঙটি আবার呆 হয়ে গেল, “উহ্‌, আমার এসব জ্ঞান কীভাবে এল? আমি কীভাবে এসব বর্বর ভাষা বুঝতে পারি? এত উত্তেজিত হচ্ছি কেন? এতে আমার কী এসে যায়?”

“হায়, দুর্ভাগ্য আমার মস্তিষ্কের! মাঝে মাঝে অপ্রয়োজনীয় তথ্য নিয়ে আমাকে বিরক্ত করো না তো?” শেষে বড় ব্যাঙটি বিমর্ষ হয়ে সিগারেট বের করল, আকাশের দিকে তাকিয়ে ধোঁয়া ছাড়তে লাগল।