একান্নতম অধ্যায়: মুগ সৈন্যের লৌহ অশ্ব বাহিনীর গর্জন

বড় ব্যাঙটি সঙ্গে সঙ্গে প্রবল আনন্দে ফেটে পড়ল, “ওয়াহাহা! অবশেষে তুই সাহস দেখাতে প্রস্তুত হলি! এটাই তো আমার পছন্দ! তাড়াতাড়ি ঐ প্রাণশক্তির বিন্দু সৈন্যদের বের করে এনে ওদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দে! যদি আমার মন ভরে যায়, তাহলে তোদের উন্নতির জন্য যে জাদুঅস্ত্র গিলে রেখেছি, ফেরত দিয়েও দিতে পারি! তাই মন দিয়ে চেষ্টা কর!”

জ্যাং ঝংজুন অবশ্যই বড় ব্যাঙের ডাকাডাকির মানে বোঝেনি, স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল, তার গুরু ভাই তাকে উৎসাহ দিচ্ছে। মনে মনে নির্দেশ দিতেই, একশো বিরানব্বইজন লৌহবর্মী অশ্বারোহী বিনা সংকেতে বর্বরদের সামনে মরুভূমির বালুতে উপস্থিত হয়ে গেল। তারা সঙ্গে সঙ্গেই সামনে ছুটে আসা উটের অশ্বারোহীদের দিকে দুরন্ত গতিতে ধেয়ে গেল।

দেখে মনে হচ্ছিল, এদের ঘোড়াগুলো যেন বালুকাবেলায় নয়, সমতল মাটিতে ছুটছে; বালুর অস্বস্তিকর পরিবেশ তাদের গতিতে একটুও বাধা দিতে পারল না।

বর্বররা হঠাৎ উদয় হওয়া এই বিন্দু সৈন্যদের দেখে আতঙ্কে চমকে উঠল, কেউ কেউ তো হাতের যুদ্ধকুঠার উড়িয়ে ফেলে শত্রুতে ছুড়ে মারার উপক্রম করেছিল। ভাগ্যিস, সব সৈন্যের পিঠে নির্দিষ্ট পতাকা লাগানো ছিল! কেবল চটপটে এলিসাট আলরেসের উচ্চকণ্ঠ সতর্কবাণীতে আত্মঘাতী হামলা এড়ানো গেল।

বিন্দু সৈন্যদের সব অস্ত্রশস্ত্রই প্রাণশক্তি থেকে তৈরি, জ্যাং ঝংজুন ইচ্ছামতো একটা পতাকা বাড়িয়ে দিলেও কোনো সমস্যা ছিল না।

সম্মুখে ধেয়ে আসা হাজার উটের অশ্বারোহীও হঠাৎ উদয় হওয়া লৌহবর্মী অশ্বারোহীদের দেখে হতবাক হয়ে গেল, তবে তারা দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

সামনের সারির উটে চড়া যোদ্ধারা লম্বা কাঠের বর্শা হাতে, উটের কুঁজে ঝুঁকে, ওপর থেকে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। তবে বিন্দু সৈন্যদের সম্পূর্ণ ভারী বর্ম দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সরাসরি বিদ্ধ করা সম্ভব নয়; তাদের লক্ষ্য ছিল ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়া। উটের পিঠে থাকায় আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর ছিল তারা—আঘাতে জয় তাদের অনিবার্য বলে মনে করছিল।

পেছনের সারির তীরন্দাজ উটের অশ্বারোহীরা লক্ষ্য স্থির করে একের পর এক তীরবৃষ্টি শুরু করল।

লৌহবর্মী বিন্দু অশ্বারোহীরা কোনো তোয়াক্কা না করেই এসব তীরবৃষ্টিকে নিজেদের ওপর পড়তে দিল। একটানা টুংটাং শব্দে সব তীরেই ফেরত চলে গেল! বিন্দু অশ্বারোহীরা তো দূরের কথা, তাদের ঘোড়াগুলোও একটুও ব্যথা পেল না।

পূর্বাঞ্চলের উটের অশ্বারোহীরা মাত্র তিন বারের তীরবৃষ্টি চালাতে পারল, এর পরেই দুরন্ত গতির লৌহবর্মী অশ্বারোহীরা তাদের দলে ঢুকে পড়ল।

এক নজরে অবাক করে দেওয়া দৃশ্য দেখা গেল—সব উটের অশ্বারোহীদের বর্শা সঠিকভাবে লৌহবর্মী অশ্বারোহীদের শরীরে বিদ্ধ হলেও, এক ঝটকায় সব ভেঙে গেল। বিন্দু সৈন্যদের শরীরে একটুও কম্পন দেখা গেল না; বরং সুযোগ বুঝে ওরা আরেকটু কাছে এগিয়ে এসে নির্দ্বিধায় বর্শা দিয়ে ওপরের দিকে ঠেলে দিল।

আহাজারিতে আকাশ-বাতাস ভারী হয়ে উঠল; বর্শা উটের অশ্বারোহীদের কোমরে ঢুকে বুক দিয়ে বেরিয়ে এল। তারা এভাবেই বর্শার ডগায় গেঁথে উট থেকে আলাদা হয়ে গেল।

বিন্দু সৈন্যরা যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে, হাতের বর্শা একটুও নাড়িয়ে না, ঘোড়ার পিঠে চড়ে, পরবর্তী শত্রুর দিকে ছুটে চলল।

শত্রুর বর্শা আসার আগেই, তারা সমবেতভাবে মৃতদেহগুলো ছুঁড়ে ফেলল, তা ঠিকঠাক গিয়ে আরেকজন শত্রু অশ্বারোহীর ওপর পড়ল, তাকে উট থেকে নিচে ফেলে দিল।

শুনতে সময় বেশি লাগলেও, আসলে সবকিছু ঘটে গেল কয়েক সেকেন্ডেই।

একাধিকবার এভাবে আক্রমণের পর, এই উটের অশ্বারোহীদের কেউই বেঁচে থাকল না—কেউ বালুতে পড়ে কাতরাচ্ছে, কেউ দুইটি গর্তে মৃত। উল্টো এতগুলো উট দিব্যি অক্ষত রইল; মালিকহীন হয়ে ওরা স্বয়ংক্রিয়ভাবে থেমে গিয়ে ধীরে ধীরে একত্রিত হয়ে নতুন মালিকের অপেক্ষায় বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল।

তীরন্দাজ উটের অশ্বারোহীরা বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, এখনও বিশ্বাস করতে পারছিল না। হঠাৎ দেখল, একটিও ক্ষতি না হওয়া কালো বর্মধারী অশ্বারোহীরা তাদের দিকে ধেয়ে আসছে! তাদের নির্মম, অনুভূতিহীন দৃষ্টি স্থিরভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে!

এ যেন মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল! সবাই সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল, দ্রুত ধনুক টেনে ছুঁড়ল, কেউ কেউ উট ঘুরিয়ে পালাতে লাগল, কেউ আবার উট থেকে পড়ে পায়ের নিচে লুকিয়ে মৃতের ভান করল।

বিন্দু অশ্বারোহীরা সমবেতভাবে বর্শা ঘোড়ার পিঠে আঘাত করে অদৃশ্য করল, তারপর ধনুক বের করে টেনে একসাথে ছোঁড়া শুরু করল; ক্রমাগত সাঁই সাঁই শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, শত্রু শিবিরে সমসংখ্যক আর্তনাদ শোনা গেল।

এতে পালিয়ে যাওয়া উটের অশ্বারোহীরা আতঙ্কে আত্মা প্রায় ত্যাগ করল—ওই কালো লৌহবর্মী অশ্বারোহীরা এক ঝটকায়, দ্রুততম দশজন তীরন্দাজ অশ্বারোহীকে গুলি করে মেরে ফেলল!

ভগবান! ওরা তো পেছনের দিকের অশ্বারোহী, যারা পালাতে সবচেয়ে দ্রুত, অন্তত দুই-তিনশো মিটার দূরে ছিল! কালো লৌহবর্মীরা কি না একেকটা তীর ছুড়ে নিশানার মতো একেকজনকে মাটিতে ফেলে দিল?!

ভয়ে কিছু তীরন্দাজ উটের অশ্বারোহী উট থেকে পড়ে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল।

এসময় পূর্বাঞ্চলীয় অশ্বারোহী বাহিনীর কর্মকর্তারাও সাড়া পেল, তারা চিৎকার করে তলোয়ার বের করে উট থেকে লাফিয়ে নেমে, সাপের মতো দ্রুত ছুটে কালো লৌহবর্মী অশ্বারোহীদের দিকে গেল।

তাদের মতে, সেনাবাহিনীর সম্মিলিত আক্রমণ ও তীরবৃষ্টি বিন্দু সৈন্যদের কাবু করতে পারল না, বরং উল্টো এক বর্শা বা এক তীরেই মরে যেতে হচ্ছে!

তারা শরীর চর্চার চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো যোদ্ধা, এক কোপে বিন্দু সৈন্য ও তাদের ঘোড়াকে দু'ভাগে ভাগ করে ফেলা তাদের পক্ষে সম্ভব বলে মনে করল।

লৌহবর্মী বিন্দু অশ্বারোহীরাও সমসংখ্যক সৈন্য নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেল, ধনুক ঘোড়ার পিঠে ছোঁ মেরে অদৃশ্য করল, তারপর তলোয়ার বের করে শত্রুদের দিকে ছুটে গেল।

শত্রু কর্মকর্তারা কটাক্ষ করে ভাবল, ঘোড়ার পিঠে চড়লেই কি শক্তি বাড়ে? তাদের তরবারির গতি আর দৌড়ের গতি তো সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।

একজন পূর্বাঞ্চলীয় কর্মকর্তা ঠান্ডা হাসি হেসে এক লৌহবর্মী অশ্বারোহীর দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে গেল।

সে আসলে চেয়েছিল, অশ্বারোহী ও ঘোড়া দু'জনকেই এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করতে। এর আগে দেখেছিল, ঘোড়াটি বালুতে অবলীলায় ছুটছে, উটের চেয়েও সহজেই চলছে, তাই সে ঘোড়া দখলের লোভে তলোয়ারটি ঘোড়ার দিকে চালাল।

বিন্দু অশ্বারোহী, মুখে নির্লিপ্ত ভাব, হাতে তুলে সহজেই আঘাত ঠেকাল; কর্মকর্তা বিস্ময়ে দ্বিতীয় আঘাতের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন দেখল, বর্মে মোড়া ঘোড়া হঠাৎ মুখে কামড়ে তার হাত চেপে ধরল, মাথা ঝাঁকিয়ে তাকে আকাশে ছুড়ে দিল, তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করেই সে জ্ঞান হারাল—বিন্দু অশ্বারোহী অনায়াসে তাকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল।

বিন্দু সৈন্যরা শত্রু না দেখে, পেছনে হাত দিয়ে ধনুক বের করল, ফের পলায়নরতদের দিকে তাক করল।

বাকি কর্মকর্তারাও প্রায় একইভাবে, দুই-তিন কোপেই সহজেই মারা গেল।

আরেকজন দুর্ভাগা তো, এক লৌহবর্মী অশ্বারোহীর হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে ঘুরিয়ে দেওয়া লাথিতে কয়েক দশ মিটার উড়ে গেল, বুক চেপে গুঁড়িয়ে গেল—এই লড়াইয়ে একমাত্র ব্যক্তি, যাকে ঘোড়ার লাথিতে হত্যা করা হল।

সব বিন্দু অশ্বারোহীই জ্যাং ঝংজুনের নিয়ন্ত্রণাধীন, শত্রুপক্ষের দুর্বলতা স্পষ্ট অনুভব করছিল সে। সে অবাক হয়ে ভাবল, “বিস্ময়কর, এদের সবাইকে এত সহজেই পরাস্ত করা গেল কেন?”

বড় ব্যাঙ বিরক্ত হয়ে জ্যাং ঝংজুনের মাথায় টোকা দিল, “বোকা! তোদের সব বিন্দু সৈন্য শরীরচর্চার ষষ্ঠ স্তরে, আর ওদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী মাত্র পঞ্চম স্তরে। তার ওপর তোরা সবাই একতাবদ্ধভাবে যুদ্ধ করছিস—শক্তিও বেশি, মনও এক। এত সুবিধার পরেও যদি তোরা তুষার কেটে শত্রু মারতে না পারিস, তাহলে তোই আসলেই অযোগ্য!”