ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় আটিলি亭য়ে আগমন

কেউ জানত না এই ছোট্ট মরুভূমি অঞ্চলে লুকিয়ে আছে এক রহস্যময় শক্তি। লি পরিবার ব্যবসায়ী দল ও তাং পরিবারের শিকারি দল নিখোঁজ হওয়ার পর, লি ও তাং পরিবার গোপনে ঝাং ঝোংজুনের দলকেও তদন্ত করেছিল। হিসাব কষে দেখা যায়, ঝাং ঝোংজুন আটলি亭-এর পথে সম্ভবত লি পরিবারের ব্যবসায়ী দল ও তাং পরিবারের শিকারি দলের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছিলেন।

কিন্তু ঝাং ঝোংজুনের দলের মধ্যে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন ছিল না, গাড়ি বা বাহন সংখ্যাও বাড়েনি, স্পষ্টত তারা হত্যাকারী নয়। তাই তাদের নিয়ে আর মাথা ঘামানো হয়নি। কয়েকবার খোঁজার পরও কোনো সন্ধান না মেলায়, লি ও তাং পরিবার শুধু চিৎকার করে গালি দিয়েই ক্ষান্ত হয়েছে এবং আবার নতুন ব্যবসায়ী ও শিকারি দল গঠন করেছে। এসব অদ্ভুত নিখোঁজের ঘটনা এই বাণিজ্যপথে খুবই সাধারণ।

তবে বারবার না হলে, মাঝেমধ্যে হলে সবাই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে, কেউ আর গুরুত্ব দেয় না। ঝাং ঝোংজুন নিজে জানতেনই না, যাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ হয়েছিল, তারা নিখোঁজ হয়েছে। দীর্ঘ পথ পেরিয়ে, অবশেষে তারা দেখতে পেল আটলি亭-এর ছায়া।

এটি এক প্রশস্ত ওয়াসিস, প্রথম নজরেই পড়ে কেন্দ্রে অবস্থিত সবুজ হ্রদটির ওপরেই গোটা ওয়াসিসের অস্তিত্ব নির্ভর করছে। হ্রদটি বিশাল, মোট ওয়াসিসের সবুজ অঞ্চলের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ দখল করে আছে। দূর থেকে দেখা যায় হ্রদের জলে অনেক নৌকা ভাসছে। মরুভূমিতে এমন একটি ওয়াসিস অমূল্য। কল্পনা করা যায়, সাম্রাজ্য এই ওয়াসিস দখল করার আগে কত মরুবাসীর রক্ত ও প্রাণ এখানে ঝরেছে।

এমনকি সাম্রাজ্য প্রথম কয়েক বছর ওয়াসিস কবজা করার পরও মরুবাসীদের হামলা ও প্রতিরোধ চলেছিল, পরে ফল না পেয়ে তারা ধীরে ধীরে থেমে যায়। ওয়াসিসকেন্দ্রিক মরুবাসীরা সমস্যা না করলেই সাম্রাজ্য তাদের ছেড়ে দেয়, ফলে এখানে দিনে দিনে বহিরাগতরা বাড়তে থাকে।

হ্রদের চারপাশে নানা মরুদৈহিক উদ্ভিদ জন্মেছে, যেমন ছোট গাছ, জুনজুন গাছ ইত্যাদি। ঝাং ঝোংজুনের তীক্ষ্ণ নজরে পড়ল, কিছু সাম্রাজ্যের অন্তর্দেশীয় উদ্ভিদও এখানে বেড়ে উঠেছে। স্পষ্টই বোঝা যায়, ওয়াসিসের মাটি হ্রদের জল দ্বারা খুবই উর্বর হয়েছে।

তবে চাষের জমি, যা পানি ও জমি অপচয় করে, এমন দামী ওয়াসিসে অনুমোদিত নয়। তবে ঝাং ঝোংজুন দেখলেন, ওয়াসিসের প্রান্তে পরিকল্পিতভাবে ছোট ঝাউ গাছ ও অগণিত জুনজুন গাছ লাগানো হয়েছে। জুনজুন গাছের শিকড়ে জন্মানো মাংসপেশি গাছও আছে, এগুলো মরুবাসীদের প্রাচীন অর্থকরী ফসল এবং মাটি ধরে রাখার মূল ভিত্তি।

এই ওয়াসিসটি যথেষ্ট বড়, মানুষের কোলাহলে মুখর। হ্রদের চারপাশের সবুজ ঘাসে কিছু তাঁবু, আটটি ভাগে ভাগ হয়ে ছড়িয়ে আছে। আরও অনেক তাঁবু সবুজের বাইরে বালির ওপর, সেগুলোও আটটি ভাগে ভাগ হয়ে ছড়িয়ে আছে।

উপরে থেকে দেখলে বোঝা যাবে, গোটা ওয়াসিসটি হ্রদকে কেন্দ্র করে, সমতল পথ দিয়ে অনিয়মিতভাবে আট ভাগে বিভক্ত। কিছু বৃত্তাকার পথ এই জনপদকে কয়েকটি স্তরে ভাগ করেছে। আটটি অঞ্চলের মধ্যে প্রশস্ত রাস্তা, আর প্রতিটি বৃত্তাকার পথের মধ্যে অপেক্ষাকৃত সরু রাস্তা রয়েছে। প্রতিটি বৃত্তে বিভিন্ন মাপের জনপদ চিহ্নিত হয়েছে। অগণিত উট, ঘোড়া, মানুষ, গাড়ি এই পথে চলাচল করছে, বেশিরভাগ তাঁবু পথের দুই পাশে গাঁথা।

এটা বিশাল এক জনপদ, মানুষের সংখ্যা আগের তথ্যের তুলনায় পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি। ঝাং ঝোংজুন বিস্মিত হলেন; কল্পনায় আটলি亭 ছিল বিশৃঙ্খল, কিন্তু বাস্তবে দেখলেন এখানে স্পষ্ট অঞ্চলভাগ, সংগঠন খুবই স্থিতিশীল।

“মহাশয়, এটাই হাজার মাইল মরুভূমির মধ্যে সবচেয়ে বড় ওয়াসিস—আটলি亭। এর আয়তন প্রায় ত্রিশ বর্গকিলোমিটার। কেন্দ্রে প্রায় বিশ বর্গকিলোমিটারের বিশুদ্ধ জলের হ্রদ, শোনা যায়, প্রথমে হ্রদটি এত বড় ছিল না, মাত্র আটলি ছিল। পরে মাটির গভীর থেকে অবিরাম পানি উঠে আসায় এটি বড় হয়েছে, তবে নাম রয়ে গেছে আটলি হ্রদ। এই হ্রদ কত গভীর, তা সবচেয়ে দক্ষ সাঁতারুদেরও জানা নেই।”

“মহাশয়, আপনি দেখুন, স্পষ্টভাবে একটি বৃত্ত আট ভাগে ভাগ করা হয়েছে, এটিই সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠিত আটলি亭-এর আটটি ‘লি’। এদের নাম দিক অনুযায়ী—পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম, উত্তর, সামনের, পিছনের, বাম, ডান। আর যেগুলো বৃত্তাকার পথ, তা হচ্ছে আট লির ফাঁড়ি—ভিতরের ও বাইরের ভাগে বিভক্ত।”

“দেখুন, হ্রদের কাছে তিনটি বৃত্ত হচ্ছে ভিতরের ফাঁড়ি, বাকিগুলো বাইরের। ভিতরের ফাঁড়িতে থাকে আট লির প্রধানদের পরিবার-সমেত লোকজন, বড় শক্তির নেতারা ও ব্যবসায়ী দলের কর্তারা। বাইরের ফাঁড়িতে ছোট ব্যবসায়ী দল, ছোট শক্তি আর কিছু যাযাবর জাতি। সহজ কথায়, যত কাছে থাকবেন হ্রদের, তত বেশি মর্যাদা; যত দূরে, তত কম গুরুত্ব।”

ঝাং ঝোংজুন উদাসীন ভাবে গাইডের ফটাফট বিবরণ শুনছিলেন। এসব তার জানা ছিল, তবে অবাক হলেন, আটলি亭-এ এখনো ‘লি প্রধান’ আছে? শোনা যায় বহু বছর ধরে এখানে কোনো প্রধান নিযুক্ত হয়নি! প্রধানও নেই, তাহলে লি প্রধান এল কোথা থেকে?

তবে ভেবে দেখলেন, নিশ্চয়ই সবচেয়ে শক্তিশালী আটটি গোষ্ঠী নিজেদের ক্ষমতায় লি প্রধানের আসনে বসে অন্যদের ভয় দেখায়। এভাবে নিজেরা নিজেদের নিয়ন্ত্রণ করে। এ অবস্থায় তিনি, আটলি亭-এর মনিব, জমিদারত্বের ক্ষমতা ফিরিয়ে আনা সহজ হবে না।

তবে তাতে কিছু যায় আসে না; তিনি এখানে এসেছেন জমিদারি নিয়ে মাথা ঘামাতে নয়। যদি তারা বাড়াবাড়ি না করে, এবং তাকে যথাযথ সম্মান দেয়, তাহলে তিনিও নিশ্চিন্তে থাকবেন।

বন্য জাতির লোকেরা এসব ভেবে দেখেনি; বিশাল হ্রদটি দেখে তারা আনন্দে চিৎকার করছে। তারা যদিও মরুপ্রান্তরের জনগোষ্ঠী, তবু পানির প্রতি বিশেষ আকর্ষণ তাদের সহজাত, মরুভূমির মধ্যে এমন এক হ্রদ দেখে তারা আরো বেশি উল্লাসিত।

এদিকে, সামনে স্বাগত জানাতে যে দলটি আসছে, ঝাং ঝোংজুনের দেহরক্ষীদের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তারা তো “আটলি亭-এর মনিব”-এর পতাকা তুলে এসেছেন, অথচ এখানে স্বাগত জানাতে শুধু কয়েকজন উটসওয়ার পাঠানো হয়েছে?

তাছাড়া দেখা গেল, এই উটসওয়ারেরা সাধারণ ব্যবসায়ী দলের উটসওয়ারের চেয়ে কিছুই আলাদা নয়!

তাহলে কি জমিদারকে সাধারণ ব্যবসায়ী দলের মতো গণ্য করা হচ্ছে? ভুলবশত? অসম্ভব! এই অঞ্চলের সবাই কিছুটা হলেও সাম্রাজ্যের ভাষা জানে, শুধু ডাকাতরাও বোঝে পতাকায় লেখা চারটি অক্ষর—“আটলি亭-এর মনিব”—এর অর্থ কী!

উটসওয়ারেরা পতাকার দিকে তাকিয়ে কোনো প্রতিক্রিয়া ছাড়াই হাসতে হাসতে এগিয়ে এল।

ঝাং ঝোংজুনের দলেরা বোঝার মতো বোকা নয়; তারা স্পষ্টত অপমানিত হয়েছে! মনে রাখা দরকার, তাদের মনিব স্বয়ং সম্রাটের দ্বারা নিযুক্ত আটলি亭-এর মনিব! এই লোকগুলো সম্রাটের আদেশের বিরোধিতা করতে সাহস পাচ্ছে? তাও এত স্পষ্টভাবে? এ তো আত্মঘাতি!