অধায় ৩৮: আগমনের পূর্ব প্রস্তুতি

আটলি亭-এর পরিস্থিতি ঠিক সেই শহর দরজার প্রহরীর কথার মতোই। একদল সাম্রাজ্য থেকে অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক এবং একদল যাযাবর গোত্রের মানুষ একত্রে বসবাস করছে, বাণিজ্য পথ রক্ষা করছে, আবার মাঝে মাঝে তারা মরুভূমির ডাকাত হয়ে ওঠে। সবমিলিয়ে, সরকারি ও অপরাধী গোষ্ঠী একসঙ্গে গলাগলি হয়ে এক বিশৃঙ্খল পরিবেশ তৈরি করেছে।

উচ্চতর অঞ্চলের মারুইয়ামা গ্রাম এবং মাকুয়া জেলা, এদের অবস্থাও আটলি亭-এর চেয়ে বেশি ভালো নয়। তবে, জেলা শহরে হাজার হাজার সৈন্যের জমানো শক্তি থাকার কারণে, বড় ধরনের বিদ্রোহ বা বিপ্লব কখনোই ঘটেনি। তবে গ্যাংদের মধ্যে এলাকার দখল নিয়ে সংঘর্ষ এখানে প্রতিদিনের ঘটনা, স্থানীয় প্রশাসনও এতে হস্তক্ষেপ করে না।

বড় ব্যাঙটি তখনই আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “কী অবস্থা! ছেলেবু, তোমার ফৌজদারী অঞ্চল তো যেন একটা বোলতা-ঘর! তাছাড়া, এখানে কোনো মধু উৎপাদনও হয় না। কে জানে তোমাদের সেই সম্রাটের মাথায় কী আছে, এমন একটা এলাকা তোমাকে দিল, এটা তোমাকে গড়ে তুলতে চেয়েছে নাকি তোমাকে ডুবিয়ে দিতে চেয়েছে! আমি তো খুবই উৎসুক, দেখি তুমি কেমন জর্জরিত হও! এ উপলক্ষে, এক বোতল পান করাই যায়!” সে বলেই নিজের শরীরের উপযোগী এক বোতল শক্ত মদ বের করল, এবং গলা দিয়ে একবারে পুরোটা খেয়ে ফেলল।

জ্যাং চুংজুন ব্যাঙের এই কাণ্ড দেখল, তবে তার ভাষা বুঝতে পারল না, তাই খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে ভবিষ্যৎ নিয়ে বেশি চিন্তা করছিল না। তার ধারণা, “খারাপ হলে আমি আমার মটর সৈনিকদের বের করব, বিশ্বাস করি না, শরীরচর্চার স্তরের ভারী সশস্ত্র ক্যাভালরি ওইসব বেয়াড়া লোকদের একদম গুঁড়িয়ে দেবে।”

যদিও এখনো মটর সৈনিকদের প্রকাশ করতে সাহস পাচ্ছে না, কিন্তু একবার নিজের অঞ্চলে ঢোকার পর, সে চাইলে একদল修士 বের করতে পারে, কেউ কিছু বলবে না, নিজের এলাকায় সে যা খুশি তাই করতে পারবে।

নিজের অঞ্চলের অবস্থা জেনে, জ্যাং চুংজুন আগেভাগে কিছু প্রস্তুতি নিতে লাগল। প্রথমেই, তাকে পথপ্রদর্শক নিয়োগ করতে হবে, শুধু পথ দেখানোর জন্য নয়, স্থানীয় রীতিনীতি ও সংস্কৃতি জানার জন্যও—তাতে অপ্রয়োজনীয় সংঘাত এড়ানো যাবে। প্রথমে মাকুয়া জেলা শহরে কয়েকজন নিয়োগ করল, পরে মারুইয়ামা গ্রামে গিয়ে আরও কিছু নেবে।

পথপ্রদর্শকের পাশাপাশি, উটের দেখভাল করতে পারবে এমন উটচালক নিয়োগ লাগবে। বিভিন্ন স্তরের কর্মকর্তারা যে উট পাঠিয়েছে, তা প্রায় দু’শোটা হয়ে গেছে, তার কাছে আছে দশটি গাড়ি আর কয়েক ডজন ভাল ঘোড়া। কেবল বিশজন নিরাপত্তারক্ষী দিয়ে এসব সামলানো অসম্ভব।

আর নিরাপত্তারক্ষী দরকার। তার কাছে আছে কেবল বিশজন শরীরচর্চার স্তরের নিরাপত্তারক্ষী, স্পষ্টই এই বিশাল সংখ্যক হিংস্র লোকের মোকাবিলায় তারা যথেষ্ট নয়।

জ্যাং চুংজুন প্রচুর টাকা ঢালল, চেন জুন এবং লি বিং-কে দিয়ে প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম কেনার নির্দেশ দিল, বিশেষ করে পানি বাহিত গাড়ি আরও বেশি কেনার জন্য। জেলা প্রশাসক যে সেনাবাহিনীর পানির গাড়ি পাঠিয়েছে, সেগুলো দারুণ উৎকৃষ্ট, কিন্তু সংখ্যা কম, আর বাজারে পাওয়া যায় না। অথচ এই জিনিসটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ—দল বড় হলে, শত শত মাইল মরুভূমি পেরোতে হলে, যথেষ্ট পানি না থাকলে মৃত্যু অবধারিত।

সব নির্দেশ দিয়ে, জ্যাং চুংজুনের পাশে রইল কেবল দু’জন নিরাপত্তারক্ষী ও ডাকঘরের এক কর্মী, তিনজন একসঙ্গে শহরে বের হল।

“মহাশয়, আপনি যদি নিরাপত্তারক্ষী নিয়োগ করতে চান, তাহলে অবশ্যই নির্ভরযোগ্য জনবাজারে যেতে হবে। অন্য কোথাও গেলে বিপদ হতে পারে, ভুল করে ডাকাত নিয়োগ হয়ে যেতে পারে। আর কেবল সরকারি জনবাজারেই সাহসী লোক পাওয়া যাবে যারা আপনার সঙ্গে আটলি亭-এ যেতে রাজি হবে।” ডাকঘরের কর্মীটি অত্যন্ত অনুগতভাবে বলল।

জ্যাং চুংজুন জেলা প্রশাসককে সাক্ষাত করে, জেলা সেনাপতির নেতৃত্বে একদল কর্মকর্তার পাল্টা সাক্ষাতের পর, তার পরিচয় জেলা শহরের সবাই জানে।

সবাই বিস্মিত ও ঈর্ষান্বিত—এত কম বয়সে জ্যাং চুংজুন বাস্তব জমিদারি পেয়েছে, সাম্রাজ্যিক রাজপরিবারের সদস্য। কিন্তু জীবন বাজি রেখে আটলি亭-এ তার সঙ্গে যেতে রাজি, এমন লোকের সংখ্যা খুব কম। কারণটা সহজ: তারা স্থানীয়, পরিস্থিতি জানে। সাধারণত, এই তরুণ অভিজাতের সামনে দুটি পরিণতি—একটা, নামমাত্র জমিদার হয়ে অলস জীবন যাপন; অন্যটা, মরুভূমির কোনো অজানা স্থানে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া।

তবু, কেউই চাইছে না তাকে অকারণে শত্রু বানাতে। যতই অকর্মা হোক, বাস্তব জমিদার তো রাজপরিবারের সদস্য, রাজপরিবারের সিদ্ধান্তে ভোট দিতে পারে। অনেক সময়, তার একটি ভোট অনেক কিছু নির্ধারণ করে দেয়। জ্যাং চুংজুন কিছুই না করলেও, ভোটের যন্ত্র হয়ে থাকলেও, কেউ তাকে অপমান করতে সাহস পায় না।

তাই, জেলা শহরের কর্মকর্তা ও অভিজাতরা অত্যন্ত উষ্ণ না হলেও, সবাই তার জন্য উট পাঠিয়েছে।

স্থানীয়দের পরামর্শে, জ্যাং চুংজুন রাজি হল। তাই চারজনের দল গাড়িতে চড়ে জনবাজারের দিকে রওনা দিল। তুনশি জেলা শহর উপকণ্ঠের দুর্গ, আবার বাণিজ্য নগরও। শহরটা যেমন বিশাল, তেমনই জমজমাট। গাড়িতে বসে জনবাজারে পৌঁছাতে বেশ সময় লাগল।

গাড়ি এসে থামল এক অত্যন্ত ব্যস্ত বাজারে। প্রশস্ত নীল পাথরের রাস্তা সোজা চলে গেছে। দুই পাশে পাথরের দোকানগুলোর সামনে দাড়িয়ে আছে একদল শক্তপোক্ত পুরুষ, তাদের পেশি আর শক্তি প্রদর্শন করছে। আর বড় সংখ্যক নারীরা হাতে লিফলেট নিয়ে প্রচার করছে।

ড্রাগনস্টোন জেলার শহরে এমন দৃশ্য কোনোদিন দেখা যায়নি, দেখে জ্যাং চুংজুন ও তার নিরাপত্তারক্ষীরা হতবাক হয়ে গেল। বরং বড় ব্যাঙটা মুখ বাঁকিয়ে বলল, “কী অবস্থা! এতো সস্তা বিজ্ঞাপনে প্রচার করছে!”

“মহাশয়, এই পথে চলুন, সামনে যে সবচেয়ে বড় আর বিলাসবহুল ভবনটা আছে, ওটাই জেলা প্রশাসকের দোকান। এখানকার নিরাপত্তারক্ষীরা সবাই সেনাবাহিনী থেকে অবসরপ্রাপ্ত, অনেকেই আটলি亭-এ টহল দিয়েছে, আর অনেকে আটলি亭-এর নেতাদের নিরাপত্তারক্ষী হিসেবে কাজ করছে।” ডাকঘরের কর্মীটি ব্যাখ্যা করতে করতে, জ্যাং চুংজুনকে জনবাজারের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ ভবনের দিকে নিয়ে চলল।

বড় ব্যাঙটা জ্যাং চুংজুনের মাথায় আঘাত করল, “ছেলেবু, তুমি এমন নিরাপত্তারক্ষী নিয়োগ করো! এরা আটলি亭-এর বিভিন্ন গোষ্ঠীর সঙ্গে গভীর সম্পর্কযুক্ত। তুমি এদের নিলে, একদিন ভেতর-বাইরের জোটে তোমাকে খেয়ে ফেলবে!”

তবে, বড় ব্যাঙ জানে জ্যাং চুংজুন তার ভাষা বোঝে না, তাই এমনভাবে চিৎকার করছে—সে তো চায়, জ্যাং চুংজুন বিপদে পড়ুক, তাতে দেখার মতো নাটক হবে!

স্পষ্টই, দরজায় থাকা লোকটি ও ডাকঘরের কর্মী পরিচিত। কিছু কথা বলেই, জ্যাং চুংজুনকে অভিবাদন জানিয়ে ভিতরে নিয়ে গেল।

ভেতরটা দেখতে একেবারে ব্যবসায়িক আলোচনার জন্য বিলাসবহুল রেস্তোরাঁর মতো, রাজকীয় সৌন্দর্যের সঙ্গে কিছুটা শান্ত ও মার্জিত পরিবেশ। চা এবং মিষ্টান্ন পরিবেশন করা দাসীরা এতটাই সুন্দরী যে, ডাকঘরের কর্মী ও নিরাপত্তারক্ষীরা অবাক হয়ে জ্যাং চুংজুনের সঙ্গে বসে পড়ল।

কিন্তু বসতেই তারা হুঁশে এসে উঠে ক্ষমা চাইল, জ্যাং চুংজুন গুরুত্ব দিল না, হাত তুলে মাফ করে দিল, আর পাশে দাঁড়ানো অভ্যর্থনাকারীর সঙ্গে কথা শুরু করল, “আমি আমার জমিদারিতে যাওয়ার জন্য নিরাপত্তারক্ষী নিয়োগ করতে চাই, চাই শারীরিকভাবে সুস্থ ও বিশ্বস্ত। কী পরামর্শ দেবেন?”

অভ্যর্থনাকারী হাসিমুখে পকেট থেকে একটি বই বের করে দু’হাতে এগিয়ে দিল, “মহাশয়, আমাদের দোকানের নিরাপত্তারক্ষীদের তথ্য এখানে আছে, আপনি আগে দেখতে পারেন।”

একটু থেমে, জ্যাং চুংজুন বইটি দেখতে শুরু করলে, আবার বলল, “তবে আমার পরামর্শ, আপনি নিরাপত্তারক্ষী কিনে নেবেন। কেনা নিরাপত্তারক্ষী বেশি বিশ্বস্ত হয়, কারণ নিয়োগকৃতরা কেবল ভাড়াটে।”

“কেনা?” জ্যাং চুংজুন ও দুই নিরাপত্তারক্ষী বিস্মিত হয়ে গেল, তাদের দৃষ্টি ডাকঘরের কর্মী ও অভ্যর্থনাকারীর দিকে ঘুরতে লাগল।