প্রথম অধ্যায়: খুন

        এপ্রিল, জিয়াদে-র ৫৪তম বর্ষ। শেনউ সাম্রাজ্যের লংশি প্রিফেকচারের জুওফেং কাউন্টির সদর দপ্তর থেকে হাজার মাইল দূরে, বিষাক্ত কুয়াশার অতল গহ্বরে। এক উঁচু, খাড়া পাহাড়ের চূড়ায়, যেখানে পাখিরা কখনো ওড়ে না, সেখানে স্বর্গ থেকে নেমে আসা পরীর মতো সাদা পোশাক পরা এক সুন্দরী নারী শান্তভাবে হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। পরীর ঠিক সামনে, কালো পোশাক পরা এক যুবক পাহাড়ের চূড়ার উপরে শূন্যে ভাসছিল, তার হাত-পা স্বাভাবিকভাবে ঝুলে ছিল। যুবকটির মুখাবয়ব ছিল কোমল, এবং তার বন্ধ চোখ দেখে মনে হচ্ছিল যেন এক ঘুমন্ত শিশু। তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল এবং যুবকটি চোখ খুলল। চারপাশ দেখে এবং নিজের পরিস্থিতি বুঝতে পেরে সে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তাকে পাহাড়ের চূড়ার উপরে শূন্যে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে, যার নিচে হাজার ফুটের খাদ। যদি তার অপহরণকারী তাকে ছেড়ে দেয়, তবে সে যেকোনো মুহূর্তে পড়ে মারা যাবে। ভয়ে উপরের দিকে তাকিয়ে, তার সামনে থাকা উদাসীন নারীটিকে দেখে যুবকটির মুখের ভাব আমূল বদলে গেল এবং তার চোখে এক হিংস্র দীপ্তি ফুটে উঠল। "এই তো তুমি! তুমি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলে!" সাদা পোশাকের মহিলাটি ছেলেটির মুখের ভাব খুব কাছ থেকে লক্ষ্য করছিল। সে কত দ্রুত ব্যাপারটা বুঝতে পারল, তা দেখে তার চোখের উদাসীন ভাব উধাও হয়ে গেল, আর তার জায়গায় ফুটে উঠল খুনের তীব্র ইচ্ছা। "তুমি বোকা নও, কিন্তু আমাকে দোষ দিও না। একটা অপদার্থ হওয়ার জন্য নিজেকেই দোষ দাও। ইউয়ের মনিব হিসেবে, আমি একটা অপদার্থের জন্য ইউয়ের ভবিষ্যৎ নষ্ট হতে দেব না। এটা তোমার বোঝা উচিত, তাই না?" ছেলেটি মুঠি পাকিয়ে ধরল, তার দৃষ্টি বরফের মতো শীতল হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে হাল ছেড়ে দিল। "আমি এই দিনটারই আশা করেছিলাম। ইউয়ের একজন বিস্ময়বালিকা, আর আমার প্রতিভা সাধারণ। আমাদের একসঙ্গে থাকাটা কঠিন হবেই।" একথা শুনে সাদা পোশাকের মহিলাটির খুনের ইচ্ছা আরও তীব্র হয়ে উঠল। "ঝাং ঝংজুন, যেহেতু তুমি এটা জানতে, তাহলে ইউয়েরকে আরও আগে ছেড়ে যাওনি কেন? তুমি তো শুধু তার হৃদয়ে নিজের গুরুত্বই বাড়িয়েছ!" আমরা একে অপরকে ভালোবাসি। এতে ভুলটা কী? শুধু বিপদের কারণে আমি কি ইউয়েরকে ছেড়ে দেব? যদি তাই হয়, ইউয়ের সামান্যতম আঘাত পাওয়ার চেয়ে আমি বরং মরে যাব! ছেলেটির মুখে তখনও অপরিণত ভাব ছিল, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল দৃঢ়। সাদা পোশাকের মহিলাটি রেগে ফেটে পড়লেন: "কিন্তু তুমি কি জানো যে তোমার জন্য ইউয়ের আসলে সম্প্রদায়ে ফিরতে অস্বীকার করেছে, এবং তার বিয়ের চুক্তি রক্ষা করার জন্য অপেক্ষা করছে, যাতে ১৮ বছর বয়স হলে সে তোমাকে বিয়ে করতে পারে? যদি সে তোমাকে বিয়ে করে এবং তার কুমারীত্ব হারায়, তাহলে সে আর কখনও 'চি রিফাইনিং' স্তরে উন্নীত হতে পারবে না!"

আমাদের সম্প্রদায়ের হাজার বছরের ইতিহাসে, ইউয়ের প্রতিভা এবং স্বভাব সবসময়ই সেরা; সে ভবিষ্যতের সম্প্রদায় নেতার জন্য একজন শক্তিশালী দাবিদার! তোমার জানা উচিত, ইউয়ের ইতিমধ্যেই শক্তি পরিশোধনের প্রথম স্তরে আছে! তার প্রতিভা দিয়ে, ২০ বছর বয়সের আগে স্বর্গীয় সেনাপতি স্তরে না পৌঁছানোটা একটা পাপ হবে! ইউয়ের সাধনায় বাধা সৃষ্টিকারী যেকোনো সমস্যা, আমি, তার গুরু হিসেবে, তার জন্য দূর করে দেবো!” যুবকটি অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর বিদ্রূপ করে বলল: “সবকিছু দূর করে দেবো? এটাই কি সত্যিই একমাত্র সমাধান? তাছাড়া, ইউয়ের আর আমার মধ্যে বিয়ের চুক্তিটা আমাদের দুই পরিবারের যৌথ সিদ্ধান্ত ছিল। এখন তোমাদের সু পরিবার শুধু চুক্তি ভঙ্গই করতে চায় না, আমাকে হত্যাও করতে চায়। এত কথা বলছো কেন? তোমরা আমাকে হত্যা করতে চাও, আর আশা করো যে আমি তোমাদের কথা বুঝব এবং তোমাদের ওপর ক্ষুব্ধ হব না?” সাদা পোশাকের মহিলাটি চোখ সরু করে, অবজ্ঞার সাথে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে বলল: "তোমার এই ক্ষোভ দিয়ে কী লাভ? আমি শুধু তোমাকে জানাতে চাই যে তুমি ইউয়েরের জন্য কতটা অযোগ্য!" "এত বছর ধরে, ইউয়ের তোমাকে আমার দেওয়া অনেক বড়ি দিয়েছে, আর আমি সবসময় দেখেও না দেখার ভান করেছি। এমনকি তোমার বাবা, আর্ল ঝাং, তোমার জন্য প্রচুর ভেষজ ঔষধ খুঁজে দিয়েছেন। কিন্তু আমাকে বলো, এতগুলো অবিশ্বাস্যরকম মূল্যবান বড়ি আর ভেষজ খাওয়ার পরেও তোমার শক্তি মাত্র দেহ পরিশোধন স্তরের তৃতীয় পর্যায়ে! শক্তি পরিশোধন পর্যায়ে উত্তীর্ণ হওয়া তো দূরের কথা! তুমি এই পৃথিবীতে কীভাবে টিকে থাকবে? তুমি কীভাবে ইউয়েরকে রক্ষা করবে? তুমি কি চাও ইউয়ের তার বাকি জীবন এই অকর্মণ্যকে রক্ষা করুক?!" ছেলেটি দাঁত বের করে হাসল, আর অহংকারের সাথে হেসে বলল: "সত্যিকারের ভালোবাসার জন্য সঙ্গী খোঁজার দরকার হয় না। তোমার মতো আবেগহীন আর কেবল লাভের জন্য চালিত বুড়োরাই সঙ্গী খোঁজা বা না খোঁজা নিয়ে কথা বলে!" "তুমি মৃত্যুকে ডেকে আনছ!" সাদা পোশাকের মহিলাটি ছেলেটির গলা চেপে ধরল, পাঁচটি আঙুলের ছাপ রেখে গেল। ছেলেটি ভয়ে শিউরে উঠল, বুঝতে পারল যে সে এখনও বেঁচে আছে। সে জোর করে একটা তিক্ত হাসি হাসল: "এখন আমি কসাইয়ের কাঠে, আর তুমি কসাই। আমার হাত থেকে পালানোর কোনো উপায় নেই। আমার আর কী বলার আছে? বরং তোমার উচিত আমাকে চূড়ান্তভাবে মেরে ফেলা। এই সিদ্ধান্তহীনতা—তুমি কি আমাকে অপমান করতে চাইছ, নাকি আমার পেছনের শক্তির কারণে কিছু করতে ভয় পাচ্ছ?" সাদা পোশাকের মহিলাটি উচ্চস্বরে হাসল, তারপর হঠাৎ চুপ হয়ে গেল, ছেলেটির দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল: "ভয় পাচ্ছি? তোমার বাবা, আর্ল ঝাং, সত্যিই অসাধারণ, কিন্তু শুধু আমিই তোমাকে মৃত দেখতে চাই না! তোমার চাচারা অনেক আগে থেকেই আর্ল পদটির লোভ করে আসছে। যদি তুমি আর্লের একমাত্র পুত্র না হতে, এবং রাজপরিবারের তোমার মতো সাধনায় ভবিষ্যৎহীন এক অকেজো অভিজাতের প্রয়োজন না থাকত, তাহলে ঝেনজুনের আর্লের উত্তরাধিকারী হিসেবে তোমার পদ অনেক আগেই কেড়ে নেওয়া হতো!" "তাহলে এর পেছনে আমার চাচারাই ছিল!" ছেলেটি যন্ত্রণায় দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তার জোর করে বানানো হাসিটা আরও বেশি বিষণ্ণ হয়ে উঠল: "ওরা সবাই আমাকে মেরে ফেলতে চায়, কিন্তু আমি কী ভুল করেছি... ইউয়ের আর আমি একে অপরকে ভালোবাসি, এতে কি কোনো ভুল আছে? আমি আর্ল ঝাং-এর ছেলে হিসেবে জন্মেছি, এতে কি কোনো ভুল আছে!" "আমি কোনো ভুল করিনি! এই সবকিছুই ছিল শুধু তোমার স্বার্থপরতা!" হাসিটা উধাও হয়ে গেল, তার জায়গায় এল এক প্রচণ্ড ক্রোধ। ছেলেটির চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে সাদা পোশাক পরা মহিলাটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। "আমি তোকে বলেছিলাম, একটা অকেজো আবর্জনা হওয়ার জন্য নিজেকেই দোষ দে!" সাদা পোশাক পরা মহিলাটি শূন্যে কিছু ধরার ভঙ্গি করল, আর ছেলেটির মুখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে গেল, যেন তার গলা টিপে ধরা হচ্ছে, প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছে। যেন মৃত্যু আসন্ন বুঝতে পেরে, ছেলেটির লাল হয়ে যাওয়া মুখটা ক্রোধে বিকৃত হয়ে গেল, এবং সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিটি শব্দ থুথু ফেলার মতো করে বলল: "আমি মিটমাট করব না... যদি পরকাল বলে কিছু থাকে, আমি শপথ করে বলছি তোকে মেরে ফেলব!"

"তাহলে পরের জন্মে তুমি আমাকে হত্যা করবে, আমি তার জন্য অপেক্ষা করব।" সাদা পোশাকের নারীটি ছেলেটির প্রতিজ্ঞাকে সম্পূর্ণ অগ্রাহ্য করে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার মুঠো আরও শক্ত করল। ক্ষোভে পূর্ণ ছেলেটি এক ঝটকায় চোখ বন্ধ করে মাথা একদিকে কাত করল। তার জীবন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, রেখে গেল কেবল একটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ অশ্রু, যা বয়ে নিয়ে আসছিল তার শেষ অনুশোচনা: "বেচারা ইউয়ের, একা থাকার নিয়তি, সারাজীবনের জন্য ভগ্নহৃদয়..." এই দৃশ্য দেখে সাদা পোশাকের নারীটি সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল, তারপর তার আস্তিন ঝটকা দিয়ে ছেলেটিকে পেছনে ছিটকে ফেলে দিল, সে বিষাক্ত কুয়াশার অতল গহ্বরের কেন্দ্রের দিকে সজোরে পড়তে লাগল। "সত্যিকারের স্নেহের কী লাভ?" সাদা পোশাকের নারীটি শীতলভাবে ঘুরে দাঁড়াল এবং সুরুচিপূর্ণ ভঙ্গিতে পাহাড় থেকে নিচে উড়ে গেল। ************** বিষাক্ত কুয়াশার অতল গহ্বর। এটি ছিল বছরের পর বছর ধরে দুর্ভেদ্য বিষাক্ত কুয়াশায় ঢাকা এক গভীর উপত্যকা, যা চিরকাল অন্ধকার ও শীতল, এবং সূর্যালোকবর্জিত। এর ভূমি অগণিত বছর ধরে জমে থাকা কালো জলাভূমির এক পুরু স্তরে আবৃত ছিল। এর উপর একশো মিটার ব্যাসের এক খণ্ড ধবধবে সাদা জেড পাথর পড়ে ছিল, যা সাদা-কালোর এক অসাধারণ বৈপরীত্য তৈরি করছিল। সাদা জেড পাথরের মঞ্চটির উপর উঁচুতে একটি সান ল্যাম্প ঝুলছিল, যা থেকে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল; তার নিচে ছিল রোদছাতা, সৈকত চেয়ার এবং একটি ছোট টেবিল। টেবিলের উপর চকচকে আঙুরের একটি থালা এবং বরফে কানায় কানায় ভরা এক গ্লাস রেড ওয়াইন রাখা ছিল। আরও অদ্ভুত ছিল একটি কাচের ছাইদানির উপর রাখা বিশাল, ধোঁয়া ওঠা চুরুটটি! সৈকত চেয়ারগুলোর পাশে বিশাল হর্নযুক্ত দুটি স্পিকার ছিল, যেখান থেকে কানে তালা লাগানোর মতো তীব্র সঙ্গীত বাজছিল, যা চারপাশের বিষাক্ত ধোঁয়ার মধ্যেও কাঁপছিল বলে মনে হচ্ছিল। প্রায় অর্ধেক মানুষের আকারের একটি বিশাল ব্যাঙ, যার পিঠ ছিল চকচকে সবুজ, পেট তুষারের মতো সাদা এবং চোখে ছিল বিশাল সানগ্লাস, ঠিক মানুষের মতোই সঙ্গীতের তালে তালে অত্যন্ত ছন্দময় নাচ নাচছিল।