পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আকস্মিক রূপান্তর

বোর্ল্ট আর তার অধীনস্থ কয়েকজন বড় সেনাপতি পাগলের মতো চিৎকার করে নিজেদের লোকজনকে একত্র করতে চাইছিল, এমনকি ওই টিকটিকিগুলোর পথও আটকাতে ছুটছিল; কিন্তু দুর্ভাগ্য, বর্বররাও সমান উন্মত্ততায় তাদের পথরোধ করে দাঁড়িয়েছিল, একেবারেই পালানোর সুযোগ দিচ্ছিল না।

শুরুতে উদ্বেগে কাতর থাকা এলিসাত. আলরিস যখন দেখল বিশাল টিকটিকিরা আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, তখন অন্যদের মতো সে প্রথমেই আতঙ্কে ভেঙে পড়েনি; কারণ তার চোখ এক ঝলকেই দেখে ফেলেছিল, সবচেয়ে সামনে একটি বড় টিকটিকিতে চেপে উল্লাসে চেঁচাতে চেঁচাতে এগিয়ে আসছে ঝাং ঝোংজুন।

অনেক দিন নিখোঁজ থাকা নিজের প্রভুকে আবার দেখতে পেয়ে, আর তাও যেন উদ্ধারকের মতো অসংখ্য বড় টিকটিকি নিয়ে শত্রুর ভেতর ছুটে ঢুকতে দেখে, এলিসাত. আলরিস সত্যিই কেঁপে উঠল।

“প্রভু!”

এলিসাত. আলরিসের মনে হল, সে ঠিকই ভুল করেনি। এই তরুণ প্রভুর সঙ্গে জোটার পর থেকে তার জীবনে সব সময়ই আহার্য ও পানীয়ের অভাব ছিল না; আর ক্ষুধার কষ্টও আর অনুভব করতে হয়নি। প্রতিদিন জেগে উঠেই আজ কোথা থেকে খাবার জোটাবে, সেই চিন্তাও করতে হত না—শুধু নিজের যুদ্ধক্ষমতা শাণিয়ে নেওয়াই ছিল কাজ।

ক্ষুধা পেলে খাবার ছিল, এমন খাবার যে আর খেতে ইচ্ছে না করে না; তৃষ্ণা পেলে পানীয় ছিল, এমন পানীয় যে আর গিলতে ইচ্ছে না করে না। আর ক্লান্ত হলে ছিল ঝড়বৃষ্টি ঠেকানো তাঁবু, আর উষ্ণ, আরামদায়ক শয্যা ও কম্বল।

বললে ভুল হবে না, এই ক’দিনের জীবন তাদের গোত্রের লোকেরা জীবনে কখনও উপভোগই করেনি।

আর এই কারণেই প্রভু নিখোঁজ হওয়ার পর সবাই আতঙ্কিত হলেও কেউই চলে যেতে চায়নি; শত্রুরা আক্রমণ করলে সবাই প্রাণপণে তা রুখে দাঁড়িয়েছিল। কারণ কেউই এমন জীবন হারাতে চায়নি।

আর নিজেদের সেই প্রভু—যাকে হয়তো তারা খুব বেশি চেনেনি, কিন্তু গোত্রের স্বার্থে আপন বলে মেনে নিয়েছিল—সেই লোকটাই যখন সবার বিপদের মুহূর্তে ভারী বাহিনী নিয়ে আবার হাজির হল, বর্বরদের জন্য সেই উত্তেজনা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

ঠাস করে এক প্রবল শব্দে বোর্ল্ট হঠাৎ অনুভব করল, অস্ত্রের গা বেয়ে এক ভয়ংকর শক্তি এসে আছড়ে পড়েছে; তার হাতের বড় কোপতলোয়ারটা প্রায়ই হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।

সে ঘাবড়ে গিয়ে তড়িঘড়ি ছড়িয়ে পড়া মনোযোগ গুছিয়ে নিল, আর তার সামনে থাকা সেই রক্তলাল রমণীর সঙ্গে টানটানভাবে মুখোমুখি দাঁড়াল।

মুহূর্তে স্থির হয়ে বোর্ল্ট চমকে উঠল, কারণ তার সামনের সেই বর্বর নেত্রী, যে আগে স্পষ্টতই মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করতে পারছিল না, এখন চোখদুটি জ্বলে উঠেছে; একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে তার দিকে, আর সমগ্র দেহে ছড়িয়ে পড়ছে অপ্রতিরোধ্য অগ্রসরমুখী এক ভয়াবহ দাপট।

বোর্ল্ট বুঝতে পারল, এই দাপটের মানে কী—আর সঙ্গে সঙ্গে তার মূত্রধারণ ক্ষমতাই যেন ভেঙে পড়ল। ধুর, এ কি তবে সরাসরি শ্বাসসাধনার দ্বিতীয় স্তরে উঠে গেল?

এ কি রসিকতা? বর্বরদের মধ্যেও কি শ্বাসসাধনার স্তরের মানুষ থাকে? আগে যখন সে এই শ্বাসসাধনার প্রথম স্তরের রক্তলাল সুন্দরীকে দেখেছিল, তখন ভেবেছিল বর্বরদের মধ্যে বুঝি কোনও অস্বাভাবিক পরিবর্তন ঘটেছে বলেই এমন একজন শ্বাসসাধনার প্রথম স্তরের মানুষ জন্মেছে।

কিন্তু কে ভেবেছিল, এই রক্তলাল সুন্দরী যুদ্ধের মধ্যেই সরাসরি শ্বাসসাধনার দ্বিতীয় স্তরে উঠে যাবে!

শ্বাসসাধনার দ্বিতীয় স্তর আর প্রথম স্তরের মধ্যে আসলে তেমন বিশাল ফারাক নয়। বোর্ল্টের আত্মবিশ্বাস ছিল, সে দ্বিতীয় স্তরের কারও সঙ্গে অন্তত সমানে সমান লড়তে পারবে; আর খারাপতম পরিস্থিতিতেও সে নিরাপদে পালিয়ে যেতে পারবে।

কিন্তু আগে যখন সে প্রথম স্তরের মুখোমুখি হয়েছিল, তখনও নিজের ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া লোকজনের দিকে একটু মনোযোগ দিতে পারছিল। এখন দ্বিতীয় স্তরের প্রতিপক্ষের সামনে তাকে সর্বশক্তি দিয়ে একাগ্র থাকতে হবে; নইলে সামান্য অসাবধানতায় যদি মরে যায়, তবে সেটা সত্যিই হবে নিজের কৃত্য!

এলিসাত. আলরিসের বোর্ল্ট কী ভাবছে, তাতে বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। তার মাথায় এখন একটাই কথা—প্রভু যখন তার সামনে এসে দাঁড়াবেন, তার আগেই তাকে এই শত্রু-নেতাকে খতম করতে হবে। তবেই সে প্রভুর সামনে নিজের যুদ্ধক্ষমতার গৌরব করতে পারবে।

এই ভাবনা নিয়ে এলিসাত. আলরিস একটুও প্রতিরক্ষার তোয়াক্কা করল না; সে পুরোপুরি শক্তি ঢেলে বোর্ল্টের ওপর আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল।

বোর্ল্ট তখন শুধু আর্তনাদ করতেই লাগল। বর্বরদের শক্তি আর সহনশীলতা স্বাভাবিক মানুষের চেয়ে এমনিতেই বেশি; কাজেই শ্বাসসাধনার স্তরের কোনও বর্বর যদি থাকে, তবে তার শক্তি আর টেকসই ক্ষমতা একই স্তরের সাধারণ মানুষের চেয়ে অবশ্যই বেশি হবে। তার ওপর এই বিশাল দেহী মেয়েটির শক্তি তার চেয়ে আরও এক স্তর উপরে!

বোর্ল্ট প্রতিপক্ষের দুর্বল স্থানে আঘাত করার চেষ্টা করেছিল বটে, কিন্তু সে দেখল, ওই মেয়েটি নিজের জীবন নিয়ে একেবারেই ভাবছে না—সম্পূর্ণভাবে তারই দুর্বল স্থানে আক্রমণ চালাচ্ছে। যদি সে পাল্টা আঘাত করে, তবে হয়তো প্রতিপক্ষকে লাগবে, কিন্তু নিজেও তো প্রতিপক্ষের কোপে গুরুতর আঘাত পেয়ে যাবে।

কে চায় বর্বরের সঙ্গে একসঙ্গে মরে যেতে? তাই এলিসাত. আলরিস যখন প্রতিরক্ষার কথা সম্পূর্ণ ছেড়ে দিয়ে কেবল আক্রমণ চালাল, তখন বোর্ল্টকেও আক্রমণ ছেড়ে পুরোপুরি রক্ষণে মন দিতে বাধ্য হল।

আর রক্ষণে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই বোর্ল্টের বুকের ভেতর ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ শুধু রক্ষা করতে থাকলে শেষমেশ ভুল হবেই, আর আক্রমণকারীর শক্তিও তার চেয়ে এক ধাপ বেশি!

এই সত্যটা বুঝতেই বোর্ল্ট সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটার ইচ্ছে করল। অন্য কিছু নয়, আগে নিজের প্রাণ বাঁচাতে হবে!

তবে সমস্যা নেই। যতক্ষণ সে বেঁচে থাকবে, লোকে যতই তাকে তুচ্ছ করুক, করুক না। বড় জোর সে নিজের মর্যাদা আর গৌরব ছুড়ে ফেলে দিয়ে সরাসরি সেই মহাশয়দের পক্ষে যোগ দেবে, তারপর ওই দোংলিকে নির্মূল করবে, আর এই বর্বর রূপসীকে ধরে এনে নির্মমভাবে নির্যাতন করবে!

বোর্ল্ট যখন একদিকে হিংস্র সংকল্পে ফুঁসছে, অন্যদিকে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক জোরালো বর্বর ভাষার আওয়াজ ভেসে এল। আর তার সামনে থাকা রক্তলাল সুন্দরীটির চোখ মুহূর্তে শিশিরভেজা ঝলমলে হয়ে উঠল, আর সে একেবারে জীবন বাজি রেখে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বোর্ল্টের সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটে এল, কারণ সেই কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গেই একটি তীব্র বাতাস সরাসরি তার পিঠের মাঝখানে এসে আছড়ে পড়ল।

এই ভয়ংকর অনুভূতিতে বোর্ল্ট সরাসরি চিৎকার করে উঠল, “আরেকজন শ্বাসসাধক?! দয়া করে বাঁচান, মহাশয়! আমি আমার আত্মা আপনাকে অর্পণ করতে রাজি!”

ঝাং ঝোংজুন উত্তেজনায় জিভের অর্ধেকটা মুখে চেপে ধরে, হিংস্রভাবে লম্বা বর্শা উঁচিয়ে বোর্ল্টের পিঠে সোজা আঘাত করল।

ঝাং ঝোংজুনের আশা ছিল না যে এক আঘাতেই বোর্ল্টকে মেরে ফেলতে পারবে; এমনকি এটাও ভাবেনি যে এক আঘাতে তাকে আহতও করতে পারবে।

তার উদ্দেশ্য শুধু প্রতিপক্ষের মনোযোগ ছত্রভঙ্গ করা, যাতে এলিসাত. আলরিসের প্রচণ্ড আক্রমণ বোর্ল্টকে আঘাত করার সুযোগ পায়।

এমন আশাও সে করেনি মূলত এই কারণে যে, যে-ই হোক, বোর্ল্ট তো শ্বাসসাধনার প্রথম স্তরের একজন; এত সহজে হঠাৎ হামলা চালিয়ে তাকে আঘাত করা একটু দিবাস্বপ্নের মতোই।

আর পেছন থেকে হামলা আর দু’দিক থেকে ঘিরে আক্রমণ—এতে নীতিবোধের কী আসে যায়? সেটা আবার কী জিনিস? খাওয়া যায়? মজা আছে?

ঝাং ঝোংজুনের মাথায় খাওয়া, খেলা আর মজার বাইরে শুধু ছিল সৈনিকসুলভ স্বভাব; এসব নিয়ে তার কোনও মাথাব্যথাই ছিল না। সৈনিকের লক্ষ্য হচ্ছে যেকোনো উপায়ে জয় ছিনিয়ে আনা; জয়ই একমাত্র সত্য, বাকি সবই তুচ্ছ।

তাই পেছন থেকে আক্রমণ, দু’দিক থেকে চেপে ধরা—এসব তো দূরের কথা, দরকার পড়লে একসঙ্গে পিটিয়ে মারাতেও তার কোনও মানসিক বাধা ছিল না। শুধু এখন সবাই অন্য শত্রুদের সামলাতে ব্যস্ত ছিল বলেই দলবদ্ধভাবে পেটানোর মতো লোক পাওয়া যাচ্ছিল না; নইলে ঝাং ঝোংজুন নিশ্চয়ই সোজা সেটাই করত।

কিন্তু তার বর্শার ফলা যখন প্রতিপক্ষের পিঠে বিদ্ধ হতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ঝাং ঝোংজুন অবাক হয়ে দেখল, বোর্ল্ট জানি কী কারণে যেন নড়তেই পারছে না!

এতে ঝাং ঝোংজুন আনন্দে প্রায় পাগলই হয়ে গেল। তবে কি এক আঘাতেই সে এক নামকরা শ্বাসসাধনার প্রথম স্তরের মানুষকে গেঁথে ফেলল?

কিন্তু বর্শার ফলার ঘূর্ণায়মান বাতাস ইতিমধ্যেই বোর্ল্টের বর্মের ওপরের অংশে একটি খাঁজ বানিয়ে ফেলেছিল, আর প্রায় বিদ্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে ঝাং ঝোংজুন হঠাৎ অনুভব করল, তার পুরো শরীর নড়তে পারছে না, আর ধুর, তাকে এমনকি হাওয়ায় ঝুলিয়ে রেখে বর্শা-হানার ভঙ্গিতেই স্থির করে দেওয়া হয়েছে!