পঞ্চান্নতম অধ্যায়: বন্দীদের অন্তর্ভুক্তি

চেন জুন এবং লি বিং দু’জনেই দৃশ্যটি দেখে একেবারে যেন চোখ খুলে গেল, ইচ্ছে করছিল নিজের কপালে একটা থাপ্পর মারতে—এত বোকা ছিলাম! কেন এতদিন ধরে পরিবারপ্রধান বলে ডাকছিলাম? আমাদেরও তো প্রভু বলে ডাকা উচিত ছিল!

বাস্তবিক অধিকারপ্রাপ্ত অভিজাতরা প্রায় আধা-স্বাধীন এক শক্তি, তাদের নিজস্ব ভূমি, সেনাবাহিনী, কর্মকর্তা থাকে, এমনকি নিজেদের করহারও নির্ধারণ করতে পারে। সাম্রাজ্যের আইন লঙ্ঘন না করলে, তারা নিজস্ব আইনকানুনও বানাতে পারে। কেবল কূটনৈতিক অধিকার ও যুদ্ধ ঘোষণার ক্ষমতা ছাড়া, একটি দেশের প্রায় সব ধরনের ক্ষমতাই এই অভিজাতদের হাতে থাকে।

ফলে, বাস্তবিক অধিকারপ্রাপ্ত অভিজাতের অধীনে যারা থাকে, তারা সকলেই তার ব্যক্তিগত অনুগত, সাম্রাজ্যের সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই। স্বাভাবিকভাবেই, তারা প্রভু বলে ডাকতেই পারে!

সহজ ভাষায়, ‘প্রভু’ বলে ডাকার মর্যাদা ‘পরিবারপ্রধান’ থেকে অনেক বেশি!

অবশ্য আফসোস করার কী আছে, কাজটা ঠিকঠাক করাই আসল।

রক্ষী, সাধারণ কর্মী, বর্বর এবং ঝাঙ ঝোংজুনের নিয়ন্ত্রণাধীন মুগডাল সেনাদের তাড়নায়, সব বন্দিকে এক জায়গায় জড়ো করা হল, যুদ্ধলব্ধ সম্পদও একসাথে স্তূপ করা হল।

সবচেয়ে দামি সম্পদ ছিল উট, কারণ ঝাঙ ঝোংজুনের নির্দেশে মুগডাল সেনারা কেবল মানুষ হত্যা করেছিল, একটি উটও আহত হয়নি—সবকটি অক্ষত অবস্থায় তার হাতে এসেছে। পূর্বে পাওয়া উপহার ও কেনা উটসহ, এখন তার কাছে মোট দুই হাজার পাঁচশো’রও বেশি উট আছে। এছাড়া আরও রয়েছে ত্রিশটির বেশি বিশাল আকৃতির মরু টার্কি এবং দশটির মতো মরু গিরগিটি।

এই দুটি অদ্ভুত প্রাণী মরু অঞ্চলের বিখ্যাত বাহন, বুনো অবস্থায় খুব হিংস্র, কিন্তু এরা আগেই পোষ মানানো, তেমন বুদ্ধি নেই, শুধু চেহারাটাই একটু ভয়ঙ্কর—তবুও উটের চেয়েও বেশি বাধ্য হয়ে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রয়েছে।

এগুলো সাম্রাজ্যের লোকদের কাছে তেমন কিছু না, কিন্তু মরু গোত্রগুলোর কাছে এত সংখ্যায় থাকাই মধ্যম মানের একটি গোত্র গঠনের জন্য যথেষ্ট!

এই প্রায় হাজার বন্দির মধ্যে অন্তত সাত-আটশো জন সাম্রাজ্যের চেহারার থেকে আলাদা, বাকিরা সাম্রাজ্যবাসীর মতো দেখতে হলেও তাদের পোশাক-পরিচ্ছদে বাইরে জাতির ছাপ স্পষ্ট, বোঝাই যাচ্ছে, তারা অনেক আগে থেকেই একীভূত হয়ে গেছে।

এটা মরু দ্বারা বিচ্ছিন্ন অঞ্চলের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য, এমনকি牧野 জেলার মত জায়গাতেও, যেখানে বাইরে জাতির সংখ্যা আরও বেশি, সেখানে তারা শহরে সাম্রাজ্যের পোশাক পরে থাকে।

ঝাঙ ঝোংজুন বর্বর, রক্ষী এবং মুগডাল সেনাদের ঘিরে বন্দিদের সামনে আসতেই, বন্দিরা কিছুটা অবাক হয়ে গেল। তারা ভাবতেও পারেনি, এই দুধে আলতা রঙের ছোট্ট ছেলেটিই এই ভয়ঙ্কর বাহিনীর নেতা। যখন তারা দেখল, সেই শক্তিশালী সৈনিক এবং রুক্ষ বর্বররা তার প্রতি নিখাদ শ্রদ্ধা দেখাচ্ছে, তখন তাদের মনে ভয় ঢুকে গেল, আর তারা বাধ্য ছেলের মতো আচরণ করতে লাগল।

ঝাঙ ঝোংজুন কিছু বলার আগেই ওয়াং ইউ-চেং লাফিয়ে উঠে চেঁচিয়ে উঠল, “শুনো, তোমরা দণ্ডপ্রাপ্ত বন্দিরা! আমাদের প্রভু, স্বয়ং স্বর্গরাজ্যের সম্রাট দ্বারা অনুমোদিত আটলি-তিং-এর ব্যারন, তোমাদের নির্বুদ্ধিতার ক্ষমা করতে প্রস্তুত, তবে তার জন্য প্রথম শর্ত, তোমাদের ব্যারনের প্রতি আনুগত্যের শপথ নিতে হবে! কেউ রাজি না হলে, তাকে দাস হিসাবে সাম্রাজ্যের দূরবর্তী অঞ্চলে পাঠিয়ে খনিশ্রমে বাধ্য করা হবে!”

ওয়াং ইউ-চেং-এর কথা শেষও হয়নি, তখনই সব বন্দি হাঁটু গেড়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল, এলোমেলোভাবে চিৎকার করতে লাগল, “আমরা ব্যারন সাহেবের আনুগত্য মেনে নিচ্ছি!”

সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল, চেন জুন ফিসফিস করে বলল, “এত সহজেই তারা আনুগত্য স্বীকার করল? একটু বেশি নকল লাগছে না?”

“চিন্তা করবেন না, চেন অধিনায়ক, এরা যাযাবর গোত্রের লোক, শক্তিশালী নেতার অধীন থাকা তাদের স্বভাব। যতক্ষণ না প্রভু পরাজিত হন বা তারা আবার বন্দি হয়, তাদের আনুগত্য অটুট থাকবে,” ওয়াং ইউ-চেং বোঝদার মুখে বলল।

চেন জুন জটিল দৃষ্টিতে তাকাল, এই ওয়াং ইউ-চেং এখন তার আর লি বিংয়ের ঠিক নিচের স্তরে উঠে এসেছে, সে মাথা নাড়িয়ে চুপ করে রইল।

ঝাঙ ঝোংজুন এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, ইশারা করল বন্দিদের বাঁধন খুলে দিতে, তারপর বিশজনের বেশি রক্ষীকে পাঠাল, প্রায় হাজারজন বন্দিকে পাঁচ, দশ, পঁচিশ, একশো জনের দলে ভাগ করে পুনর্গঠিত করল।

সব রক্ষীই জেলা সেনাবাহিনীর অভিজ্ঞ অফিসার, তারা খুব দ্রুত আগের এলোমেলো বন্দিদের দশটি একশো জনের স্কোয়াডে ভাগ করল।

রক্ষীরা সবাই পঁচিশ এবং একশো জনের দলপতি হয়ে গেল, চেন জুন ও লি বিং সরাসরি প্রধান ও উপ-প্রধান হলেন।

প্রথাগত সেনাবাহিনীর পদবী ব্যবহার করার সাহস কেউ করেনি—ঝাঙ ঝোংজুনের কিছু এসে যায় না, কিন্তু চেন জুন ও লি বিং সেটা নিতে সাহস করেনি, তাই যাযাবরদের মতো উপাধিতেই সীমাবদ্ধ থাকল।

সব বন্দি পুনর্গঠিত হতেই, বিশাল ব্যাঙটা ঝাঙ ঝোংজুনের মাথার ওপর নাচতে শুরু করল, “হাহা, ঝাঙ ঝোংজুন, অবশেষে তুই আমার দেওয়া কাজটা করে দেখিয়েছিস! তোকে একটা দারুণ পুরস্কার দিতেই হবে! দেখ, এবার তোকে বমি করে দেখাই!”—বলেই সে বমি করার ভঙ্গি করল।

কিন্তু তাড়াতাড়ি সে মুখ বাঁকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “আরে, কী ব্যাপার? কিছুই বের হচ্ছে না? ওহ, দুঃখিত, তুই আবার শরীরচর্চার পঞ্চম স্তরে নেমে গেছিস, তাই আগের উন্নতির ফলে যে জাদু বস্তু বের করার ইচ্ছা ছিল, সেটা পুরোপুরি হারিয়ে গেছে! হাহা, এবার আমিই লাভে আছি! কী মজা!”—বলতে বলতেই সে পেট চেপে আকাশের দিকে পা ছুঁড়ে হেসে কুটিকুটি।

কেউ সাড়া না দিলে, কিছুক্ষণ হাসার পর, সে আবার হঠাৎ নিঃসঙ্গ, বিষণ্ন হয়ে পড়ল, পেছনে হাত রেখে আকাশের দিকে তাকিয়ে ধোঁয়ার বল ছাড়তে ছাড়তে অসহায়ভাবে বলল, “ধুর, কেউ পাত্তাই দেয় না, একদম বিরক্তিকর।”

সব বন্দি পুনর্গঠিত হয়ে গেলে, ঝাঙ ঝোংজুন আর ভয় পেল না, এক ঝটকায় সবাইকে নিয়ে কাছের পূর্বদিকের গ্রামে রওনা হয়ে গেল।

মুগডাল অশ্বারোহী বাহিনী অগ্রভাগে, গর্জন করতে করতে দ্রুত ছুটে চলল, যাতে পিছনের বিশাল বাহিনী থেকে খুব দূরে চলে না যায়।

প্রথমবার মুগডাল অশ্বারোহী বাহিনীকে যুদ্ধে নামানোর সময় ঝাঙ ঝোংজুন একটু চিন্তিত ছিল, তার মানসিক শক্তি ধরে রাখতে পারবে কিনা। কিন্তু পরিচালনা করতে করতে সে বুঝতে পারল, সবসময় পুরো বাহিনীকে নিজে নিয়ন্ত্রণ করতে হয় না, কেবল আদেশ দিলেই চলে—বাকি কাজ তারা নিজেরাই সর্বোত্তমভাবে সম্পন্ন করে, শুধু আদেশ দেবার সময়ই সামান্য মানসিক শক্তি খরচ হয়।

এই আবিষ্কারে ঝাঙ ঝোংজুন পুরো যুদ্ধজুড়ে বাহিনী চালিয়েও চনমনে থাকল।

এখন, এই কম খরচে নিয়ন্ত্রণের কৌশল আয়ত্তে আসায়, আর সে মুগডাল বাহিনীকে তুলে রাখে না, বরং সর্বক্ষণ প্রস্তুত রাখে, যার ফলে আটলি-তিং-এ তার গুরুত্বপূর্ণ এক শক্তি হয়ে দাঁড়িয়েছে।

মুগডাল বাহিনীর পেছনে নাচতে-নাচতে, কুড়াল দোলাতে দোলাতে, আনন্দে চেঁচাতে চেঁচাতে বর্বরদের দল এগোতে লাগল। বর্বরদের বিষয়ে ঝাঙ ঝোংজুনের আর কিছু বলার নেই, এই কদিনে তাদের সে ভালোভাবেই জেনেছে—যুদ্ধক্ষমতা দারুণ, কিন্তু শৃঙ্খলা তাদের নেই বললেই চলে!

তবুও, তারা কাউকে বন্ধু বলে মেনে নিলে, কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, বিপদে প্রাণপাত করেও পাশে দাঁড়াবে।

তবে, তারা সাহায্য করতে গিয়ে বিপদ ঘটাবে কিনা, সেটা ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।