চুয়াল্লিশতম অধ্যায় বর্বরদের ক্ষুধা

"জি!" ঝাং ঝুংজুনের স্পষ্ট নির্দেশ পেয়ে বর্বর রমণীরা একসাথে চিৎকার করে উঠল এবং আনন্দের সাথে প্রত্যেকে একটি করে খাবারের পাত্র ছিনিয়ে নিয়ে বড় বড় কামড়ে খেতে শুরু করল। তাদের গতিবিধি ও গতি আগে যেসব পুরুষ বর্বর দেখিয়েছিল, ঠিক সেরকমই ছিল। ঝাং ঝুংজুন খানিকটা অবাক হলেও তারপর হেসে ছোট্ট ছেলেটির দিকে ফিরে গিয়ে বলল, "ছোটো, খাবার পরিবেশনের গতি বাড়াও! একবারে পুরো আসর শেষ হলে আবার নতুন করে খাবার দাও, যতক্ষণ না সবাই থামে! টাকা নিয়ে ভাবতে হবে না, তোমাদের কষ্টের জন্য আগেই ১ স্বর্ণ মুদ্রা দিলাম!" বলেই সে হাতের মুদ্রা ছুঁড়ে দিল।

"ধন্যবাদ, মহাশয়!" মুহূর্তেই পুরো মদের দোকানের সব কর্মী যেন একসাথে চাঙ্গা হয়ে উঠল, একসাথে চেঁচিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। আর যে কর্মীটি স্বর্ণমুদ্রা ধরেছিল, সে আরও জোরে বলল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের রেস্তোরাঁয় বড় খাদকদের আমরা সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি! অতিথিদের পুরোপুরি খুশি করাই আমাদের লক্ষ্য!" সে হাতে ধরা স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে, ব্যথা পেলেও পাত্তা না দিয়ে, ছুটে গিয়ে হিসাবের টেবিলে জমা দিল।

ঝাং ঝুংজুন আবার বর্বরদের ভাষায় চিৎকার করে বলল, "ভাই ও বোনেরা, পেটপুরে খাও! যত ইচ্ছা খাও!"

এই কথা শুনে পুরো হলঘরে মুহূর্তের নিস্তব্ধতা নেমে এল; সবাই হতবাক হয়ে ঝাং ঝুংজুনের দিকে তাকিয়ে রইল, অনেকের মুখে তখনও খাবার ভর্তি। কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারতেই হইচইয়ে গোটা রেস্তোরাঁ প্রকম্পিত হয়ে উঠল। এতক্ষণ যাঁরা শালীনতা দেখাচ্ছিল, তারাও আর সংযম রইল না; কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ মাচায় বসে, দুই হাতে খাবার তুলে, লজ্জা ভুলে উদ্দামভাবে খেতে লাগল।

কর্মীরাও তখন আরও ব্যস্ত হয়ে পড়ল; গরম খাবারের সঙ্গে সঙ্গে অনেক ঠান্ডা মাংস, রুটি, বড় ঝুড়িতে ভরে পরিবেশন করতে লাগল। মুহূর্তেই রেস্তোরাঁর চাঞ্চল্য কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

ঝাং ঝুংজুনের দুই দেহরক্ষী বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইল তার দিকে। অনেকক্ষণ পর একজন ফিসফিস করে বলল, "মালিক কি এখন বর্বরদের ভাষায় কথা বলল? উনি বর্বরদের ভাষা জানেন কীভাবে?"

"হয়তো আগে কোথাও শিখেছিলেন?" একটু দ্বিধায় উত্তর দিল অপর দেহরক্ষী।

"অসম্ভব! আমাদের ড্রাগন পাথর জেলায় তো কোনো বহিরাগতকেই দেখা যায় না, বর্বর তো আরও নয়; শিখবে কোথা থেকে?" মাথা নেড়ে সে অস্বীকার করল।

"তবে কি মালিক কেবল বর্বরদের সঙ্গে মিশেই ভাষা শিখে নিলেন? এ কি সম্ভব?" সে দেহরক্ষী অবিশ্বাসে মুখ করে বলল।

"হয়তো সম্ভব, অভিজাতেরা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। ভাবো তো, আমাদের মালিক এই কিশোর বয়সে শরীরচর্চায় পাঁচ স্তরে পা দিয়েছেন, অথচ সবাই তাঁকে অকর্মণ্য বলে! এমন ক্ষমতা থাকলে ভাষা শেখাও হয়ত তাদের কাছে স্বাভাবিক।" দেহরক্ষী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"ঠিকই বলেছ, মালিক বর্বরদের ভাষা জানলে ওদের সহজেই পরিচালনা করতে পারবেন, এতে মালিকের শক্তিও অনেক বাড়বে," হাসিমুখে মাথা ঝাঁকাল অপর দেহরক্ষী।

"আমরাও তো মালিকের সঙ্গে সুখে-দুঃখে একসাথে আছি। আমাদের পরিবারের শক্তি বাড়লে আমরাও লাভবান হব। আমাদেরও কি বর্বরদের ভাষা শেখা উচিত নয়?" সে দেহরক্ষী চিবুক চুলে ফিসফিস করল।

"শেখা উচিত, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে আমাদের পরিবারে বর্বররাই প্রধান শক্তি হবে, তখন ওদের ভাষা না জানলে চলবে না। তবে আমার মনে হয়, মালিককে বরং বর্বরদেরকে সাম্রাজ্যের ভাষা শেখাতে বলা উচিত, যাতে ওরা আমাদের সঙ্গে মিশে যায়, আমরা ওদের সঙ্গে না।" বুদ্ধিমান চাহনি নিয়ে বলল দেহরক্ষী।

"ঠিক, ওরা যদি আমাদের ভাষা না শেখে, তাহলে প্রতারিত হওয়ার আশঙ্কা থেকেই যাবে, আর সভ্য সমাজে প্রবেশও করবে না," সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল সে। বর্বরদের দিকে তাকিয়ে তার মনে সভ্য মানুষের অহংকার জেগে উঠল।

এলিসাত আররিস আনন্দে মগ্ন হয়ে খেতে খেতে চোরা দৃষ্টিতে ঝাং ঝুংজুনের দিকে তাকাল। মনভর আনন্দে ভরে উঠল তার। এখন ভাবলে মনে হয়, নিজের নাম বলে আনুগত্যের শপথ করা হয়তো একটু তাড়াহুড়ো ও ঝুঁকিপূর্ণ ছিল।

তখন সে সত্যিই সবকিছু বাজি রেখেছিল। গোত্রের লোকেরা বহুদিন ধরে অনাহারে ছিল, প্রশাসন থেকে সামান্য খাবার পেয়েছিল, যা কেবলমাত্র পেটের জ্বালা কিছুটা কমাতে পেরেছিল, তৃপ্তি দেয়নি।

বর্বরদের রীতিনীতিমতে, খাবার না থাকলে লুটপাটে বেরিয়ে পড়ে। তাই সে উৎসাহ নিয়ে গোত্র নিয়ে এই অচেনা সভ্য শহরে প্রবেশ করেছিল, লুটের আশায়।

কিন্তু সাম্রাজ্যের সরকারি যোদ্ধাদের দেখে তার সাহস মুহূর্তেই চুপসে যায়। তাদের শক্তি এত প্রবল, চাইলে মুহূর্তেই গোত্রকে মাটিতে মিশিয়ে দিতে পারে, ঠিক পিঁপড়ে পিষে মারার মতো সহজ।

লুটপাট যখন সম্ভব নয়, তখন ঐতিহ্য মেনে ভাড়া হয়ে কাজ করাই পথ। তাই সে গোত্র নিয়ে খোলা মনে খেতে খেতে, ভাড়াটে বণিক কাফেলাকে নিরাপদে সাম্রাজ্যে পৌঁছে দেয়। কিন্তু গন্তব্যে পৌঁছেই বণিকরা আর দেরি না করে ওদের স্থানীয় প্রশাসনের হাতে তুলে দেয়।

সে ভেবেছিল, গোত্রের শক্তি দেখে অনেকেই আগ্রহী হবে। কিন্তু দেখা গেল, কারও বর্বরদের স্বভাব-চরিত্র সহ্য হয় না, কারও আবার ওদের বিশাল খিদে দেখে ভয় ধরে। কয়েকবার চেষ্টা করেও আর কেউ ওদের নিতে চাইল না।

সে চেয়েছিল, মালিককে আনুগত্য দেখিয়ে গোত্রের চাকরির সুযোগ বাড়াতে। কিন্তু ভাষাজ্ঞানের অভাবে এবং কিছু মালিক কেবল শক্তিশালীদের নিতে চায়, বাকি সদস্যদের নয়।

লোকগুলোকে সে নিজে নিয়ে এসেছিল, তার কাছে সবাই এক। অচেনা শহরে, ভাষা না জানলে, গোত্র ছড়িয়ে গেলে আর কখনো বাড়ি ফেরা হতো না। প্রধান হিসেবে, সে কখনো এমন হতে দিত না।

এভাবে দিন গড়াতে গড়াতে তারা কেবল বেঁচে থাকার মতো খাবার পেত, আর প্রশাসনের যারা দেখাশোনা করত, তাদের মুখ ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠত; মনে হচ্ছিল, ওদের আর কিছুদিনের মধ্যেই তাড়িয়ে দেয়া হবে।

ভাগ্য ভালো, যুদ্ধে দেবতার কৃপায় নতুন মালিক এলেন; সে সুযোগ হাতছাড়া করতে পারে না—মালিক দ্বিধা করতেই সে নিজের সর্বস্ব বাজি রেখে গোত্রের সবাইকে চাকরি পাইয়ে দিল।

আরও বিস্ময়কর, তার নতুন মালিক তাদের ভাষা বোঝেন! আর ভাষা নিয়ে দুশ্চিন্তা নেই!

গোত্রের সবাই যখন তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছে, এলিসাত আররিসের মনে অপরিসীম সুখের ঢেউ বয়ে যায়—এমন নির্ভার জীবন, অন্য কিছু ভাবতে না হওয়াই কত আনন্দের!

সঙ্গে সঙ্গে সে মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল—"মালিক, আপনি যদি কথা রাখেন, আমার গোত্রের কারও খাবার-কাপড়ের চিন্তা না থাকে, আমি চিরকাল আপনার প্রতি অনুগত থাকব, আপনার জন্য যেকোনো কিছু করব!"

ঝাং ঝুংজুন এবার সত্যিই দেখলেন, কী ভয়ঙ্কর বর্বরদের ক্ষুধা—যার জন্য এত মালিক পালিয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত এই বড় রেস্তোরাঁ পর্যন্ত বাইরে গিয়ে নতুন করে মালপত্র কিনে আনতে বাধ্য হল, তবু তৃপ্তি পেল। হিসেব করে দেখা গেল—একবারে ১০ স্বর্ণ মুদ্রা খরচ হয়েছে!

শতাধিক বর্বর, মাত্র এক বেলার খাবারে নিজেদের দামের সমান খাবার খেয়ে ফেলল—এ তো কেবল একবেলা! ওদের তৃপ্তির শেষ নেই, মনে হচ্ছে প্রতিদিন এভাবেই চলবে। ধরুন, দিনে একবারই খায়, মাসে লাগে ৩০০ স্বর্ণ!

তিনশো স্বর্ণ! সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে একটি মধ্যম পরিবারের সব চলতি টাকা আর সম্পত্তি মিলিয়েও এত হবে না!