ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: শ্রদ্ধেয়

লিউ মুরান উৎকণ্ঠিত হৃদয়ে প্রথমেই ছুটে গেল কালো পোশাকের পাহারাদারদের রাখা স্থানে। ভেতরে ঢুকেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, কারণ চারদিকে ছড়িয়ে আছে ছিন্নভিন্ন অঙ্গ। বহু বছরের শ্রমে গড়ে তোলা তার সমস্ত কালো পোশাকের পাহারাদার এখন কেবল মাংসের টুকরো।

সে মাথা তুলে দেখল, আলো প্রবেশের মুখটি স্পষ্টতই কিছুটা বড়ানো হয়েছে। আবার তাকাল মাটিতে পড়ে থাকা, ভাঙা ও খোঁড়াখুঁড়ি হয়ে যাওয়া দুটি বড় কুড়াল—দাঁত চেপে সে ফিরে অন্য এক পথে দৌড়ে গেল।

বৃহৎ সাপটি তখন সোজা হয়ে মাথা তুলল, আলো প্রবেশের মুখে নাক ফুঁকে কিছু একটা গন্ধ শুঁকতে লাগল। তারপর খুব মানবীয় ভঙ্গিতে মাটিতে পড়ে থাকা কুড়ালের ভগ্নাংশের দিকে তাকাল, চোখে তার ভয়ানক প্রতিহিংসার ঝিলিক, শেষে শরীর সঙ্কুচিত করে লিউ মুরানের পিছু নিল।

একেবারে শূন্য, একটি তামার কয়েনও না রাখা গুহায় পৌঁছে লিউ মুরান কাঁপতে কাঁপতে ঠোঁটে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে বলল, “হেহে, বেশ হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে জমিয়ে রাখা ভাণ্ডারেরও ব্যবস্থা রেখেছে। হেহে, দুজন টাকাওয়ালা দানব, বিশাল কুড়াল চালায়, আবার বিশাল জায়গার ভাণ্ডারও আছে—এমন লোক খুঁজে বের করা কঠিন হবে না। চিন্তা করো না, খুব শিগগিরই আমি তোমাদের আমার কালো পোশাকের পাহারাদারদের সঙ্গে কবরে পাঠাব!”

“আমি তো কেবল বেরিয়েছিলাম রত্নের বিনিময় মূল্য জানার জন্য, অথচ তোমরা দুজন হারামজাদা আমার বহু বছরের সঞ্চিত অর্থও গায়েব করে দিলে! আমি তোমাদের ছাড়ব না!” লিউ মুরান দুঃখে-ক্রোধে আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল।

বৃহৎ সাপটিও আকাশের দিকে চিৎকার করল, তবে সে যেন কিছু একটা খেয়াল করল। হঠাৎ মাথা নিচু করে পাশের বালির স্তূপের কাছে গন্ধ শুঁকল। ওটাই ছিল ঝাং ঝোংজুনের লৌহ অশ্বারোহীদের খোঁড়া পথ, যদিও এখন বালুতে ভরা, তবু কিছুটা গন্ধ রয়ে গেছে।

তবে কেবল ঝাং ঝোংজুন মানুষ ছিল বলে তার গন্ধ পাওয়া গেল, অথচ বিশাল ব্যাঙ বা দুই শত লৌহ অশ্বারোহী কিছুই ছাড়েনি, আর প্রধান কথা, ঝাং ঝোংজুন তো সাপ হত্যাও করেনি, তার গায়ে সাপের গন্ধ নেই। তাই সাপটি শত্রুর গন্ধ না পেয়ে আর পাত্তা দিল না।

এক মানুষ আর এক সাপ যখন আকাশের দিকে মুখ তুলে ক্রোধে চিত্কার করছে অথচ রাগ কোথাও উপশম হচ্ছে না, তখন হঠাৎ এক শান্ত স্বর ভেসে এল, “এভাবে চেঁচাচ্ছো কেন?”

লিউ মুরান ও বিশাল সাপ দুজনেই মুখ বিকৃত করে মুহূর্তে উল্টে চেয়ে দেখল কে বলছে। দেখে দুজনেই থমকে গেল। তাদের পেছনে শূন্যে ভাসমান, সাজসজ্জায় রাজকীয়, চেহারায় সুদর্শন, কিশোর বয়সী এক তরুণ—সে এখন নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

বড় সাপটি ওই শূন্যে ভাসমান কিশোরকে দেখেই মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানাল। তার বুদ্ধি আছে, সে ভালো করেই জানে এমন মহাশক্তিশালী কারও সাথে শত্রুতা করা তার সাধ্যের বাইরে।

লিউ মুরান কিশোরের মুখের দিকে একদৃষ্টে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর হঠাৎ কেঁপে উঠে তড়িঘড়ি এক হাঁটু গেড়ে হাতজোড় করে বলল, “আপনার অনুগত, শ্রদ্ধেয় মেই মহাশয়ের প্রতি প্রণতি জানাচ্ছে!”

“হুঁ, ছেলেটি বেশ চেনা চেনা লাগছে, তুমি তো লি পরিবারেরই কেউ, তাই তো?” সেই তরুণ বৃদ্ধের মত গম্ভীরভাবে থুতনিতে হাত বুলিয়ে চিন্তা ভাবনা করে বলল।

“জি, অনুগত আপনারই পূর্বপুরুষের পঞ্চম ঘরের সপ্তদশ প্রপৌত্র। পূর্বপুরুষের জন্মদিনে শ্রদ্ধেয় মহাশয়কে শ্রদ্ধা নিবেদন করতে এসেছিলাম।” লিউ মুরান এখনো এক হাঁটু গেড়ে, দুই হাতে প্রণাম জানিয়ে গভীর শ্রদ্ধায় উত্তর দিল।

“ভালো, উঠে দাঁড়াও। আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।” তরুণ মেই মহাশয় নির্লিপ্ত গলায় বলল।

লিউ মুরান স্বভাবতই ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু ‘সেখানে নিয়ে চলো’ কথাটা শুনে সে অপ্রস্তুত হয়ে গেল, একটু দ্বিধা করে আবার এক হাঁটু গেড়ে হাতজোড় করে বলল, “অনুগত নির্বোধ, অনুগ্রহ করে প্রভু নির্দেশ দিন।”

এবার মেই মহাশয় হাসল, “ভালো, বেশ ভালো। দেখছি তোমার আগের পাহারাদার আমার কথা মনে রেখেছে। আচ্ছা, তোমার কাছে পাহারাদারদের সিল আছে তো? ওই জায়গার সিল খোলার জন্য সেটাই দরকার।”

“অনুগত সব সময় সঙ্গে রাখে।” লিউ মুরান তৎক্ষণাৎ একটা সিল বের করে দেখাল। মুখে কিছু বোঝা না গেলেও, কালো পোশাকের নিচে তার গা ঘেমে সাদা হয়ে গেছে।

এই কয়েক বছরে সে এই ঘাঁটির পাহারাদার হিসেবে সব কিছু খুঁটিয়ে জেনেছিল, এমনকি সেই রহস্যময় সিলমোহর-করা স্থানের খোঁজও পেয়েছিল।

সে সময় নানা চেষ্টা করেও সিল ভাঙতে পারেনি, ভাবতেই পারেনি পাহারাদারদের সিল ছাড়া সেটা খুলবে না।

ভাগ্যিস সে নিজে ওই জায়গা খোলেনি, আরও ভাগ্যিস আগের কারও কাছে কিছু জানতে চায়নি—আসলেই ওই সিলমোহরকৃত স্থানটি তো এই মেই মহাশয়ই করে গেছেন! এমনকি এই ঘাঁটিও হয়তো এই কারণেই প্রতিষ্ঠিত—না হলে, সংগঠন এমন মরুভূমির ধারে অকারণে ঘাঁটি বসাবে কেন?

বিশেষ করে এই কয়েক বছরে পাহারাদার থাকা মানে নির্বাসনের মতো—উপরে থেকে নির্দেশ এলে কোনো বণিকদল ডাকাতি ছাড়া আর কিছু করার ছিল না।

আর যদি আগেভাগে মেই মহাশয়ের “আমাকে সেখানে নিয়ে চলো” শুনে সে অন্ধভাবে ওই সিলমোহরকৃত স্থানে নিয়ে যেত, তাহলে গোপনীয়তা উলংঘনের অভিযোগে নিশ্চয়ই তাকে হত্যা করা হতো!

যদিও তার নিজের প্রপিতামহও মহাশয়, সে তো সেই প্রপিতামহের পঞ্চম ঘরের সপ্তদশ প্রপৌত্র—দূর সম্পর্কের আত্মীয়ের মতোই। মেই মহাশয় যদি তাকে মারত, পরিবার হয়তো মুখে কিছু বলত না।

“চলো, আমার সঙ্গে এসো।” বলে মেই মহাশয় এক পথ ধরে ভেসে চললেন। লিউ মুরানও তাড়াতাড়ি পিছু নিল, আর বিশাল সাপ হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সঙ্গে সঙ্গে উল্টোদিকে সরে পড়ল—এমন ভয়ানক মানুষের কাছ থেকে দূরে থাকলেই ভালো, আর মালিক? থাক, ওর খবর কে রাখে!

নিজেও জানে না কত বছর ধরে ভাবনা-চিন্তা করা সেই শিলাপ্রাচীরে পৌঁছে আবারও লিউ মুরান মনে মনে স্বস্তি পেল। কোনোভাবেই এই সিল ভাঙতে না পারায়, আবার জোর করে ভাঙাও যায়নি—এখানে তো ঘাঁটি—তাই রাগে বহুদিন সে এদিকে আসেইনি।

দেখল এখানে মানুষের আসার কোনো চিহ্ন নেই, এতে শুধু মেই মহাশয়ই খুশি হলেন না, লিউ মুরান নিজেও খুশি। ভাগ্যিস সে গোঁয়ার প্রকৃতির মানুষ নয়—না হলে, বার বার এখানে ঘোরাঘুরি করলে নিশ্চয়ই সন্দেহের উদ্রেক হতো।

এই শিলাপ্রাচীরটি ঘাঁটির এক কোণায়, একেবারেই গুরুত্বহীন, না জানলে কেউ আসে না।

মেই মহাশয় কেবল ওই নিরীহ শিলাপ্রাচীরের দিকে হাত নাড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে সেখানে রহস্যময় নকশা জ্বলে উঠল। তারপর লিউ মুরানকে বললেন, “তোমার সিল এনে নকশার কেন্দ্রে ছাপ দাও।”

“আজ্ঞে!” লিউ মুরান তৎক্ষণাৎ আদেশ মানল, সিল এনে নকশার উপর ছাপ দিল। মনে মনে ভাবল, এই সিলমোহর সত্যিই অপ্রত্যাশিত। সে নিজে এই নকশা ফুটিয়ে তুলতে পারত না, আর ফুটালেও পাহারাদারের সিল ছাপাতে হবে—এটা মাথায় আসত না। একজন মহাশয় প্রতিষ্ঠিত সিলমোহর, জোর করে খোলার চেষ্টা করলে অনিবার্য বিপদই ডেকে আনত।

লিউ মুরান সিলমোহর দেওয়ার পর, মেই মহাশয় আবার হাত নাড়লেন। নকশাটি সঙ্গে সঙ্গে ফেটে গেল, আর শিলাপ্রাচীরে একটি গর্ত তৈরি হল।

মেই মহাশয় গর্তের ভেতর ভেসে গেলেন। লিউ মুরান ভাবছিল, তার পিছু নেবে কি না, তখনই মহাশয় বললেন, “আমার সঙ্গে এসো, কিছু অভিজ্ঞতা বাড়ুক।”

“অনুগত কৃতজ্ঞতা জানায় মহাশয়ের অনুগ্রহে!” লিউ মুরান আনন্দে আপ্লুত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর দৌড়ে তার পিছু নিল। যদিও হয়তো কোনো বাস্তব লাভ পাওয়া যাবে না, তবে অভিজ্ঞতা বাড়ানোও বিরাট সম্পদ!