পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় প্রকৃত শক্তি

প্রতি মাসের খরচের হিসাব কষে, এমনকি ধনীর দুলাল ঝাং ঝোংজুনেরও হৃদয় দুলে ওঠে; তার সংরক্ষণ আংটির ভেতর গাদা গাদা সম্পদ জমে থাকলেও, সব তো আর কেবল খাবার খরচে উড়িয়ে দেওয়া চলে না। তবে ঝাং ঝোংজুনের ভাবটা বেশ উদাসীন, প্রয়োজনে পরে দেখা যাবে—সবচেয়ে খারাপ হলে একটা ইউয়ান মুক্তা বিক্রি করে দেবে। গতবার জগত মুক্তার টুকরো থেকে মুক্তা নেওয়ার পর মাসখানেক কেটে গেছে, শিগগিরই আরও তিনটি মুক্তা তৈরি হবে।

আদ্যোপান্ত ভেবেছিল বড় ভাইকে সুস্থ করার জন্য এগুলো ব্যবহার করবে, কিন্তু বড় ভাই তিনটা মুক্তা খেয়ে ফেলেও কোনো পরিবর্তন হয় না, তাই নষ্ট না করে বিক্রি করাই ভালো। বিশাল ব্যাঙটাও ঝাং ঝোংজুনের ভাবনা বুঝতে পারে; আসলে, তার শক্তি ফেরত পেতে যতটা ইউয়ানশক্তি দরকার, তা ঝাং ঝোংজুনের এই ফাঁসা দেহে উন্নতি করার চেয়েও অনেক বেশি। মাসে তিনটি মুক্তা সে গুনেও দেখে না। তবে এখন ঝাং ঝোংজুন কিছু না বলে মুক্তা দেওয়া বন্ধ করে দিয়েছে দেখে, ব্যাঙটা রেগে যায় এবং ঝাং ঝোংজুনের মাথায় লাফিয়ে লাথি মেরে ক্ষোভ ঝাড়ে।

সব বর্বর মানুষ তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলে, নিজেদের বিশাল পোটলা হাতে বেরিয়ে যেতে থাকে। আর এলিসাত আরলুইস স্বভাবতই দেখে ঝাং ঝোংজুন দশটি সোনার টুকরা দেওয়ার পর মুখভঙ্গি বদলে যায়, সে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করে—“প্রভু, আমরা শুধু অনেক দিন না খেয়ে ছিলাম বলে আজ এত বেশি খেয়েছি, সাধারণ সময়ে সামান্য মোটা শস্যই যথেষ্ট, এত মাংস আর মাছের দরকার হয় না।”

এত বলতে বলতে এলিসাত আরলুইস একটু অপ্রস্তুত হয়, খানিকটা মনও খারাপ করে—এত মাংসের বদলে যদি শস্য কিনতাম, তাহলে আমাদের গোত্রের সবাই অন্তত এক মাস পেটপুরে খেতে পারত। ঝাং ঝোংজুন অবশ্য এসব পাত্তা দেয় না, হাত নাড়িয়ে হেসে বলে—“চিন্তা করো না, আপাতত আমি কিছুদিন টানতে পারব, তবে বেশি দিন হলে কষ্ট হবে। তাই তোমাদের কষ্ট সহ্য করার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। অবশ্যই, পেট ভরবে, মাংসও মিলবে, কিন্তু আজকের মতো সুস্বাদু হবে না।”

“প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কষ্ট করতে ভয় পাই না, শুধু পেট ভরলেই চলবে! তাহলেই আমরা আমাদের শক্তি ধরে রাখতে পারব এবং আপনার সেবা করতে পারব!” এলিসাত আরলুইস দৃঢ় কণ্ঠে বলে।

“শক্তি ধরে রাখা? ব্যাপারটা কী?” কৌতূহলী হয়ে ঝাং ঝোংজুন জিজ্ঞেস করে।

“প্রভু, আপনি এখন আমাদের শক্তি আবার অনুভব করে দেখুন?” এলিসাত আরলুইস আত্মবিশ্বাসের হাসি হেসে, সুগঠিত দেহটি মেলে ধরে, কী এক পৈশাচিক আকর্ষণ তার মধ্যে ফুটে ওঠে।

কিন্তু ঝাং ঝোংজুন এসব লক্ষ্য করে না, বরং চোখ কচলে বর্বরদের দিকে ও এলিসাত আরলুইসের দিকে তাকায়, কেবল বিশাল ব্যাঙটি আগের মতোই ঠাণ্ডা মাথায় বসে ধোঁয়ার গোলা ছেড়ে যাচ্ছে।

ঝাং ঝোংজুন তো প্রায় নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না—আগে ছিল একজন দেহচর্চা নবম স্তর, চারজন অষ্টম স্তর, বিশজন সপ্তম স্তর, আর একশোর বেশি পঞ্চম স্তরের বর্বর মানুষ; এখন দেখা যাচ্ছে এক জন চি-কেন্দ্রীক প্রথম স্তর, চারজন দেহচর্চা নবম স্তর, বিশজন অষ্টম স্তর, একশো জন ষষ্ঠ স্তর!

“সবাই এক ধাপ করে উন্নতি করেছে? আর এলিসাত সরাসরি চি-কেন্দ্রীক প্রথম স্তরে উঠে গেছে? বর্বররা তো চি-কেন্দ্রীক স্তরে পৌঁছাতে পারে না, তাই তো শুনেছিলাম! এটা কীভাবে সম্ভব?” ঝাং ঝোংজুন বিস্ময়ে অভিভূত, তবে বাবা তাকে শিখিয়েছিলেন, উচ্চপদস্থদের উচিৎ আবেগ গোপন রাখা।

সে সামান্য বিস্মিত মুখে এলিসাত আরলুইসকে জিজ্ঞেস করে—“এটা কী করে সম্ভব? সবাই শুধু পেট পুরে খেয়েই এক ধাপ শক্তি বাড়িয়ে ফেলল?”

এবার অবাক হওয়ার পালা এলিসাত আরলুইসের—“প্রভু, আপনি তো দেহচর্চা পঞ্চম স্তরে, তবুও বুঝতে পারলেন আমি চি-কেন্দ্রীক প্রথম স্তরে পৌঁছেছি?”

ঝাং ঝোংজুন ভ্রু তুলে কিছু না বলে চুপচাপ তাকিয়ে থাকে, এলিসাত আবার বলে—“প্রভু, আসলে আমাদের শক্তি আরও এক ধাপ বাড়তে পারে, কারণ এখনও পুরোপুরি পেট ভরেনি। যখন একেবারে তৃপ্ত হব, তখনই আমাদের প্রকৃত শক্তি প্রকাশ পাবে। আগে সবাই খুব না খেয়ে ছিল, তাই শক্তিও কমে গিয়েছিল।”

ঝাং ঝোংজুন চমকে যায়—এখনও পুরোপুরি পেট ভরেনি? শতাধিক লোক দশ স্বর্ণের খাবার খেয়েও তৃপ্ত নয়! তাছাড়া, তাদের শক্তি আরও বাড়তে পারে!

মাত্র দশ স্বর্ণ খরচ করে সে পাচ্ছে এক জন চি-কেন্দ্রীক দ্বিতীয় স্তর, চার জন প্রথম স্তর, বিশ জন দেহচর্চা নবম স্তর, একশোর বেশি অষ্টম স্তরের বর্বর যোদ্ধা! এমন শক্তি তো দক্ষিণ বাহিনীর精锐দের সমান! অবশ্য, উত্তর বাহিনীর সেই ভীতিকর精锐দের সঙ্গে তুলনা হয় না।

আগে বর্বরদের নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হবে ভেবেছিল, কিন্তু এখন অল্প সময়ের মেলামেশায় বুঝতে পারছে—ওরা যথেষ্ট শৃঙ্খলাপরায়ণ ও সংগঠিত; অন্তত সবাই নেতার কথা মানে, আর নেতা স্পষ্টতই নিজের নির্দেশ শোনে।

এমন একটি শৃঙ্খলাবদ্ধ বর্বর বাহিনী দিয়ে আটলি亭-র স্থানীয় দুষ্কৃতিদের মোকাবেলা করা কোনো ব্যাপারই নয়। বর্বররা এতটা শক্তিশালী বুঝে, আর খাবার খরচ নিয়ে খারাপ লাগছিল না।

বিশাল ব্যাঙ ঝাং ঝোংজুনের কৌতূহলী মুখ দেখে বিরক্ত হয়ে মাথায় চাঁটি মেরে বলে—“কী ভাবছো? জলদি প্রস্তুতি নাও領地র দিকে যাওয়ার জন্য! এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, যুদ্ধদেবতার রক্ত মানেই ভোজনপ্রিয় রক্ত, পেট ভরলে যুদ্ধশক্তি চূড়ান্ত হয়, না খেয়ে থাকলে কেউই সহজেই হারিয়ে দিতে পারে—এটা সবাই জানে।”

একশোর বেশি বর্বরের আনুগত্য পাওয়ার পর, ঝাং ঝোংজুনকে স্বাভাবিকভাবেই বেশি বেশি সরবরাহ কিনতে হয়। উটের অভাব নেই, উপর-নিচের সবাই অনেক উট উপহার দিয়েছে, তবে মরুভূমিতে চলার উপযোগী বিশেষ গাড়ি অনেক দরকার।

এছাড়া, পানির গাড়ি, মালবাহী গাড়ি—আর বর্বরদের যুদ্ধশক্তির মূলে যখন খাবার, তখন খাবারও বেশি করে মজুত করতে হবে।

ঝাং ঝোংজুন নিজেই সেনানিবাসে গিয়ে যুদ্ধকুঠার কিনে আনে, যাতে প্রত্যেক বর্বরের হাতে একটি করে থাকে—এটাই তাদের স্বভাব ও অভ্যাসের সঙ্গে মানানসই অস্ত্র বলে মনে হয়।

সম্রাজ্য অভিজাতদের অস্ত্র কিনতে বাধা দেয় না, শুধু টাকা থাকলেই সামরিক দপ্তর বিক্রি করে। তবে যতই অস্ত্র কেনা হোক, নির্ধারিত দেহরক্ষীর সংখ্যার বেশি কাউকে তা দেওয়া যাবে না, বিক্রি করা তো আরও বড় অপরাধ।

এর অন্যথা হলে ধর্ম আদালতের তদন্তে শাস্তি হবে, আর অস্ত্র বিক্রির অপরাধে গোটা পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়।

এইসব নিয়মের কারণে, অভিজাতরা সাধারণত অস্ত্র মজুত করে না; এতে টাকা নষ্ট হয়, সন্দেহও বাড়ে।

তাই, আটলি亭 পৌঁছানোর পরেই বর্বররা কুঠার নিতে পারবে, এখন শুধু তাদের মোটা কাঠের লাঠিই ব্যবহার করতে পারবে।

তুংশি郡 মরুভূমির মাঝে, বাইরের জাতির ঘেরাওয়ালা অঞ্চল হলেও, সর্বত্রই সম্রাজ্যের বাহিনী পাহারা দেয়, প্রতিদিন উত্তর বাহিনীর শতাধিক অশ্বারোহী টহল দেয়, তাই মোটামুটি শান্তি বজায় থাকে।

তবে牧野县 শহর থেকে আটলি亭-র মাঝখানের কয়েকশো মাইল মরুভূমিতে, শোনা যায় অনেক বালু ডাকাত ঘুরে বেড়ায়, তারা চলতি বণিকদের লুট করে।

মানচিত্রে দেখা যায়,牧野县 দু’প্রান্তে সরু, মাঝখানে চওড়া; বেশিরভাগ গ্রামের অবস্থান উত্তর ও দক্ষিণে, পূর্বে ও পশ্চিমে শুধু একটি করে গ্রাম, ফলে অঞ্চলটি চ্যাপ্টা।

牧野县 শহরের পশ্চিম ফটক পেরিয়ে দশ মাইল এগোলেই丸山乡-র এলাকা, আর আরও দশ মাইল গেলেই আটলি亭!