উনচল্লিশতম অধ্যায়: বর্বর যোদ্ধার বাহিনী (প্রথম খণ্ড)

সাধারণত, মুনশি, হিসাবরক্ষক, পারিবারিক কর্মচারী, কৃষক, গৃহপরিচারিকা, দেহরক্ষী—সবাইকে জনবাজার থেকে নিয়োগ করা যায়। অবশ্য, যদি কেউ সম্মত হয়, তাহলে সে মরণশর্তে দাসত্বের চুক্তিতেও স্বাক্ষর করতে পারে—যেমন বিশিষ্ট সৈন্যবীর, যিনি এখন ‘বিশ্বস্ত ও সাহসী ভ্রাতা’ নামে পরিচিত, তাঁর বাড়িতে এমন অনেকজন রয়েছে।

কিন্তু দেহরক্ষীদের ব্যাপারে বলতে গেলে, এভাবে দলবদ্ধভাবে কেনা যায়—এমন কথা আগে কখনো শোনা যায়নি! সাধারণত দেহরক্ষী নিয়োগের ন্যূনতম শর্তই হলো শরীরচর্চা বিদ্যায় প্রথম স্তরে থাকা, এমন লোকজনও অনেকটা দক্ষ কারিগরই বলা চলে। তারা যদি বাধ্য না হয়, কেউই চাইলেই দাসত্বের চুক্তি স্বাক্ষর করে না।

আর张仲军-এর মতো একজনের পক্ষে দেহরক্ষী নিয়োগ করতে হলে, পঞ্চাশ জনের কমে সম্ভব নয়! পঞ্চাশজন দক্ষ যোদ্ধা, সবাই দাসত্ব চুক্তিতে স্বাক্ষর করবে—এটা তো একেবারেই অসম্ভব!

张仲军-এর বিস্মিত মুখ দেখে, অতিথি গ্রহণকারী হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল, “আপনি তো চিরকাল সাম্রাজ্যের মূলভূমিতে ছিলেন, হয়তো এখানকার পরিস্থিতি জানেন না। এটা সীমান্তপ্রদেশ, এখানে বালু ডাকাতদের দাপট, প্রতিবছর অনেক ডাকাত আশপাশের যোদ্ধাদের হাতে ধরা পড়ে আসে। আবার কিছু সৈন্য আছে, যারা অপরাধ করে শাস্তি পেয়েছে—তাদের দোষে মৃত্যুদণ্ড হয় না, আবার যুদ্ধক্ষমতাও আছে, সরকার এত লোক রাখার জায়গা পায় না, তাই তাদের দিয়ে দাসত্বের চুক্তিতে দেহরক্ষী করানো হয়। এছাড়া, যাযাবর গোত্রের মধ্যে যুদ্ধ চলাকালে ধরা পড়া দাসদেরও এখানে এনে বিক্রি করা হয়, যাদের আর কোনো ঘরবাড়ি নেই।”

এত কথা শুনে张仲军 বুঝল কাহিনী; তবে সীমান্তপ্রদেশের সাহস দেখে সে বিস্মিত—এ যেন রাজ্যের সীমা পেরিয়ে প্রকাশ্যে দাসব্যবসা! দেহরক্ষী বা চাকর নাম দিয়ে বিক্রি করা হচ্ছে, কিন্তু আসলে তো দাসই!

“এমন লোকদের কি আদৌ বিশ্বস্ত রাখা যায়? আমাদের প্রভু তো দেহরক্ষী চান, দক্ষতার পাশাপাশি সবচেয়ে জরুরি হলো বিশ্বস্ততা!”张仲军-এর দুই দেহরক্ষীর একজন ভ্রু কুঁচকে বলল।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, বিশ্বস্ততা একেবারে নিশ্চিত—আমাদের এখানে সরকার নিযুক্ত সাধক আছে, তারা বিশেষ এক ধরণের জাদুমুদ্রা বসিয়ে দেয়, এতে মালিকবিরোধী হওয়া যায় না। এই জাদু তাদের নিঃশর্ত আনুগত্যে বাধ্য করে, তবে সামান্য দক্ষতা কমতে পারে। তবে爵爷 তো যুদ্ধের সৈন্য চান, ভৃত্য বা পারিবারিক কর্মচারী নয়—তাই এতে কোনো সমস্যা হবে না।” অতিথি গ্রহণকারী হাসিমুখে বলল।

এ কথা শুনে, উপস্থিত সবাই, এমনকি প্রদেশীয় সৈন্যরাও একটু ভ্রু কুঁচকালো। তাদের মনে পড়ল সেনাবাহিনীর ‘পাপমোচন শিবির’-এর কথা: অপরাধী সৈন্যদের জাদুমুদ্রা বসিয়ে মৃত্যুভয়হীনভাবে আক্রমণে পাঠানো হয়, বেঁচে ফিরে কৃতিত্ব অর্জন করলে তবেই মুক্তি, তবে হাজারে একজনও মুক্ত হতে পারে না।

তাই সৈন্যদের কাছে এমন জাদুবলে বাধ্য করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া অতি অপছন্দনীয়।

বড় ব্যাঙটা ঠোঁট চেপে বলল, “ধুর, এই বিশ্বের জাদু তো বেশ নিচু মানের! এখনো এমন মানসিক প্রতিক্রিয়াজনক আনুগত্য মুদ্রা লাগে? আমি তো কত বছর হলো এসব ব্যবহারই করি না—আমার ব্যবহার করা মুদ্রা তো... হুম? আমি কী জাদু দিয়েই বা আনুগত্য বজায় রাখতাম? মানুষের মন বদলের জাদুতে তো আমি পারদর্শী ছিলাম! কিছুই মনে নেই—ওহ, এই অভিশপ্ত মস্তিষ্ক!” বলে সে বিরক্ত হয়ে মাথায় চাপড় মেরে আবার ধূমপান মদ্যপানে ডুবে গেল।

张仲军-ও ছোটবেলা থেকে সেনাবাহিনীতে বড় হয়েছেন, এমন জোরপূর্বক আনুগত্যের পন্থা তারও অপছন্দ। তাছাড়া, নিজের ইচ্ছাশক্তিহীন সৈন্য তো তার আছে—ছ豆兵, যারা শক্তিশালী, খরচও কম।

সে সরাসরি মাথা নেড়ে বলল, “আমি এমন আনুগত্য চাই না। আমার প্রয়োজন শক্তিশালী দেহরক্ষীদের মধ্য থেকে পারিবারিক কর্মচারী এবং সহায়ক বাছাই করে ভূমি শাসনে নিয়োগ করা।”

এই কথা শুনে, তার দুই দেহরক্ষীর好感 আরও বেড়ে গেল, গর্বে বুক ফুলিয়ে উঠল। ডাকঘরের সৈন্যও অবাক হয়ে张仲军-এর দিকে তাকাল।

কিন্তু অতিথি গ্রহণকারীর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল—জাদুমুদ্রা দিয়ে বাধ্য করা সৈন্যরা তো একদিকে বিশ্বস্ত, আবার চাইলেই যত খুশি পাওয়া যায়! এই爵爷-ই বা নিতে চাইছেন না কেন? আদর্শবাদী? কোনো贵族-ই আদর্শবাদী হয় না! নিশ্চয়ই গরিব বলেই... এসব সৈন্যের দাম তো সাধারণ সৈন্যের দশগুণ!

এ কথা মনে হতেই, অতিথি গ্রহণকারীর উষ্ণ ব্যবহার কিছুটা ঠান্ডা হয়ে এলো। তবু,贵族 তো贵族ই, নিজেও সরকারি চাকর, তাই যথাবিহিত সম্মান বজায় রেখে বলল, “এমত অবস্থায় আমাদের কাছে কিছু সৈন্য আছে, যারা আপনার চাহিদা পূরণ করতে পারে। তারা হয়তো একটু বোকা, খেতে খুব ভালোবাসে, তবে যুদ্ধকুশলতায় চমৎকার, আর বড় সুবিধা—মালিক স্বীকার করার পর শুধু খাওয়া-দাওয়া নিশ্চিত করলেই যথেষ্ট, তারা কখনোই বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। দামও খুবই কম।”

“এমন সৈন্যও আছে নাকি? বিস্তারিত বলুন।”张仲军 কৌতূহলী হয়ে উঠল। উপস্থিত সবাই বিস্মিত, শুধু খাইয়ে-পড়িয়ে আনুগত্য? আবার যুদ্ধকুশলতাও নাকি আছে? নিশ্চয়ই মজা করছে!

অতিথি গ্রহণকারী কিছু তথ্য গোপন করতে চাইলেও,贵族 বলে সত্যিই সাহস পেল না, তাই খোলাসা করল, “তারা এক বিদেশি商队-র সঙ্গে এসেছে। শোনা যায়, ওই商队-র কর্তা কম দামে দেহরক্ষী নিয়েছিলেন, কিন্তু যাত্রাপথে যা উপার্জন হয়েছে, তার বেশিরভাগই তাদের খাওয়াতে খরচ হয়ে গেছে। তাই শেষে তাদের জনবাজারে বিক্রি করে দিয়েছে।”

“জনবাজারও তাদের খাওয়ার খরচ টানতে পারছে না, অনেক আগেই বিক্রি করতে চাইছিল, কিন্তু সবাই ওদের খেতে দেখেই ভয় পেয়ে পালিয়ে যায়। আগে ওদের দাম ছিল এক স্বর্ণমুদ্রা একজন, এখন বিক্রি করতে না পেরে এক রৌপ্যমুদ্রা একজন দামে নামিয়ে এনেছে—তাও কেউ কিনছে না।”

“আচ্ছা, এত খায় যে এক রৌপ্যমুদ্রাও কেউ দিতে চায় না?”张仲军 ও তার দেহরক্ষীরা বিস্মিত, বড় ব্যাঙটা আবার ঠোঁট চেপে বলল, “এ আর কী! আমি এমন এক জাতির কথা জানি, যারা বিনা পারিশ্রমিকে মানুষের জন্য শ্রম দেয়, শুধু খাবার পেলেই খুশি—তবুও কেউ নিতে চায় না!”

“ঠিক কথা—তাদের যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই ভালো না হলে, আর নিয়ন্ত্রণ না থাকলে, জনবাজার অনেক আগেই মুক্তি দিয়ে তাড়িয়ে দিত। এখন পর্যন্ত যে পরিমাণ খাদ্য খেয়েছে, তাতে এক রৌপ্য তো কিছুই না! সুনামের ভয়ে ও লোকসান পুষিয়ে নিতে না পারলে, অনেক আগেই এদের কুকুরকে খাইয়ে দিতাম!” অতিথি গ্রহণকারী হাসিমুখে বলল।

张仲军-র একটু লোভ হলো—এক রৌপ্য একজন, প্রায় বিনামূল্যে! আর খাওয়ার সমস্যা? সরকারি সাধকের জন্য গোটা সাম্রাজ্যে সচ্ছল ফসল, খাদ্যের কোনো অভাব নেই! শুধু টাকা থাকলেই যত খুশি খাদ্য কেনা যায়!

তার নিজের দশ ঘনমিটার ভর্তি ভান্ডার আংটির সোনা-রুপোতেই তো এদের পোষার জন্য যথেষ্ট!

সে উৎসাহভরে জিজ্ঞেস করল, “তারা কোন জাতির? বিদেশি হলে কি সাম্রাজ্যের ভাষা বোঝে? যুদ্ধক্ষমতা কেমন?”