ছত্রিশতম অধ্যায় আটলি চৌকির প্রকৃত সত্য

একদল মানুষ গম্ভীর গর্জনে তুনশি জেলাশহরের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল। শেনউ সাম্রাজ্যের বিস্তৃতি অপরিসীম, আর তুনশি জেলা ছিল উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে, চারটি বহিরাগত জাতির শক্তি বলয়ের গভীরে অবস্থিত। সাম্রাজ্যের প্রাণকেন্দ্রীয় অঞ্চলের লংশি জেলা থেকে এটির দূরত্ব হাজার হাজার মাইল।

আগে, স্বাভাবিক অবস্থায়, ঝাং ঝোংজুনের মতো পঞ্চম স্তরের দেহচর্চাকারী সাধকও যদি লংশি জেলা থেকে তুনশি জেলায় যেতে চাইত, তবে একটি বছর লেগে যেত।

তবে পরে, সাম্রাজ্য যথাযথভাবে স্থানীয় শাসন নিশ্চিত করার জন্য প্রতিটি জেলাকে একটি বিস্তৃত মহাসড়কের মাধ্যমে যুক্ত করে। উপরন্তু, এই পৃথিবীর সব জীবই ইউয়ানশক্তির অস্তিত্ব অনুভব করতে পারে। এখন মাত্র এক মাসেই তারা তুনশি জেলার প্রধান শহরে পৌঁছে যাবে।

সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ শৃঙ্খলা অত্যন্ত ভালো; প্রতিটি জেলার সৈন্যরা স্থানীয় নিরাপত্তা বজায় রাখতে সক্ষম। গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থলে রাজকীয় দক্ষিণ বাহিনীর সৈন্য মোতায়েন আছে—এরা প্রত্যেকেই দেহচর্চার পঞ্চম স্তরের অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা। এছাড়াও, মাঝে মাঝে পাহারা দেয় রাজকীয় উত্তর বাহিনীর অশ্বারোহীরা, যারা প্রত্যেকেই দেহচর্চার নবম স্তরের অসাধারণ শক্তিশালী যোদ্ধা!

এমন শক্তিশালী বাহিনী সাম্রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে ছড়িয়ে থাকায়, ঝাং ঝোংজুন ও তাঁর সঙ্গীরা কেবল পথ চলার কষ্টই অনুভব করল, কিন্তু কোনো সমস্যার মুখোমুখি হলো না।

সামনে যেন এক বিশাল দুর্গের ন্যায় গড়ে ওঠা শহরটি দেখে, আবার তার চেয়ে বহুগুণ বড়, এবং শহরের রক্ষীরা সংখ্যায় প্রচুর, মুখাবয়বে কঠোরতা ও তীব্র যুদ্ধের ছাপ—সব দেখে ঝাং ঝোংজুন বিস্মিত হয়ে বলল, “এটাই তবে তুনশি জেলার শহর?”

চেন জুন ও অন্যান্য দেহরক্ষীদের চোখও বিস্ময়ে বিস্ফারিত। যদিও তারা বহু বছর ধরে সৈন্যবাহিনীতে ছিল, তবুও তারা ছিল জেলা সৈন্য; তাও আবার সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ অঞ্চলের দীর্ঘ শান্তির সময়ের সৈন্য। সাধারণত, তারা জঙ্গলের হিংস্র জন্তু নিধন কিংবা কিছু ধর্মবিরোধী উচ্ছেদ করত, বড়জোর চোর-বদমাশ দমন করতে সাহায্য করত। প্রকৃত রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সম্মুখীন তারা হয়নি।

তবুও, তারা সবাই অন্তত দেহচর্চার তৃতীয় স্তরের মানুষ, সাধারণের তুলনায় মানসিক শক্তি অনেক বেশি, তাই এই তীব্র রক্ত-বারুদের গন্ধে কিছুটা স্তম্ভিত হলেও দ্রুতই স্বাভাবিক হয়ে এল।

এমন সময়ে, তারা কি বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। বরং ঝাং ঝোংজুন প্রশান্ত কণ্ঠে বলল, “এতে অবাক হবার কিছু নেই, আমরা তো কেউই প্রকৃত যুদ্ধক্ষেত্রের সৈনিক নই, বরং রিজার্ভ বাহিনীর সদস্য। প্রথমবার এমন যুদ্ধবাজ পরিবেশে এসে স্তম্ভিত হওয়া স্বাভাবিক।”

“তবে মানসিকভাবে তৈরি থাকতে হবে, আমার জমিদারিতে পঞ্চাশ হাজার বাসিন্দা, এর মধ্যে দশ হাজার পলাতক, আর চল্লিশ হাজার বহিরাগত। যুদ্ধ-সংঘর্ষ নিত্যদিনের ব্যাপার হয়ে দাঁড়াতে পারে।”

“মালিক, চিন্তা করবেন না, আমরা কেউ আপনার সম্মানহানি করব না!” চেন জুন বুকে হাত দিয়ে বলল, আর অন্য রক্ষীরাও গর্বভরে প্রতিশ্রুতি দিল।

ঝাং ঝোংজুন ও তাঁর বলিষ্ঠ সঙ্গীদের আগমন শহরের প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। তারা হাত গুটিয়ে প্রস্তুত ছিল ভালোমতো তল্লাশি করার। কিন্তু দলটি শহরের দরজায় দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ কথা বলায়, আর অপেক্ষা না করে তারা এগিয়ে এল।

ঝাং ঝোংজুনের রাজাদেশ ও সম্পূর্ণ উপাধিপত্র দেখানোর পর, সেই ভয়ংকর চেহারার প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে শ্রদ্ধায় নমস্য করল এবং কাগজপত্র সতর্কভাবে পরীক্ষা করল।

সব ঠিক পেয়ে, তারা ঝাং ঝোংজুন ও তাঁর দলকে শহরে প্রবেশ করাল। যদিও মুখে ভদ্রতা ছিল, কিন্তু আচরণে কিছুটা অদ্ভুত ভাব লক্ষ্য করা গেল।

ঝাং ঝোংজুন কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “এই আটলি亭-এ কোনো বিশেষ সমস্যা আছে? দশ হাজার পলাতক আর চল্লিশ হাজার বহিরাগত ছাড়া আর কিছু?”

কথা শুনে প্রহরীরা মুখ গম্ভীর করল, বেশিরভাগ চুপ থাকল। তবে একজন তরুণ প্রহরী ফিসফিস করে বলল, “ওরা কি আর অপরাধী!”

“ওহ, দুঃখিত, আমি তো সাম্রাজ্যের অভ্যন্তর থেকে এসেছি, তুনশি জেলার অবস্থা শুধু নথিপত্রেই পড়েছি, আসলে পার্থক্যটা জানি না। একটু খোলাসা করে বলবেন? আমার জমিদারি তো ওই আটলি亭-এ, সামনে আমিও তুনশি জেলার একজন হয়ে যাব।” ঝাং ঝোংজুন আন্তরিকভাবে বলল।

চেন জুন ও তাঁর সহচররাও কান পেতে শুনছিল। তারা সবাই তথ্যপত্র থেকেই তুনশি জেলার, বিশেষ করে আটলি亭-এর অবস্থা জেনেছে, এখন স্থানীয়দের অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারছিল, নথিপত্রের সঙ্গে বাস্তবতার পার্থক্য অনেক।

সেই সৈন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রভু, আপনার জমিদারিতে জড়ো হওয়া এই দশ হাজার মানুষ উপরওয়ালাদের চোখে অপরাধী, কিন্তু আমাদের, মানে তুনশি জেলার সৈন্য-জনতার কাছে তারা বীর, কারণ তারা তো সদা বহিরাগতদের সঙ্গে যুদ্ধেই ব্যস্ত।”

ঝাং ঝোংজুন কিছুটা বিভ্রান্ত, পাশে থাকা বড় ব্যাঙটি ফুঁ দিয়ে বিড়বিড় করল, “ওফ, আবারও বিভিন্ন কারণে তারা উপরওয়ালাদের অত্যাচারে বাধ্য হয়েছে, তাই সীমান্তে থেকে বহিরাগতদের সঙ্গে লড়ে গারিসনদের সমর্থন অর্জন করছে—এরা আসলে বড়ই দুর্দশাগ্রস্ত।”

ঝাং ঝোংজুনের অজ্ঞতা দেখে সেই সৈন্য হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল, “এই দশ হাজারেরও বেশি সাম্রাজ্যের মানুষ, বেশিরভাগই নানা কারণে সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে আর বাঁচতে পারেনি, বাধ্য হয়ে সীমান্তে এসেছে। অবশ্য তাদের মাঝে অপরাধীও আছে, কিন্তু অধিকাংশই বহিরাগতদের সঙ্গে লড়ে জনগণকে রক্ষা করে—এরা প্রকৃত বীর।”

“যেমন, তাদের নেতা ডা টাউ ঝং আগে দক্ষিণ বাহিনীর শতাধিক সৈন্যের কমান্ডার ছিল, কিন্তু প্রভাবশালী কারও বিরাগভাজন হওয়ায় পরিবারসহ পালিয়ে আটলি亭-এ আশ্রয় নিয়েছে। অথচ সে তার দ্বিতীয় স্তরের চর্চার শক্তি নিয়ে ডাকাত হয়নি, বরং অন্য বাহিনীর নিপীড়িতদের নিয়ে স্থানীয় শৃঙ্খলা রক্ষা করেছে, আমাদের গারিসনকে মরু ডাকাত দমনে সহায়তা করেছে। এরকম বীর আটলি亭-এ কম নেই!”

ঝাং ঝোংজুন বিস্ময়ে নিস্তব্ধ, এমনকি বড় ব্যাঙও হতবাক, “ওহ! এই আটলি亭-এ এতগুলো শক্তিশালী লোক! এটা কেমন আশ্চর্য স্থান? সাম্রাজ্যের সব বিতাড়িত বীরেরা যেন এখানে জড়ো হয়েছে?”

“আচ্ছা, এই আটলি亭-এ এমন কী আছে যে এত বীরের আকর্ষণ কেন্দ্র?” ঝাং ঝোংজুন কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল। সত্যি বলতে, তার জ্ঞানের উৎস তো লংশি জেলার পাঠানো নথিপত্র, যা স্পষ্টতই বাস্তবতার সঙ্গে মেলে না।

সৈন্যটি বিস্ময়াভিভূত হয়ে ঝাং ঝোংজুনের দিকে তাকিয়ে, হেসে ব্যাখ্যা করল, “আপনার পড়া নথিতে নিশ্চয়ই আটলি亭-কে পাঁচশো বর্গকিলোমিটারের বলে উল্লেখ আছে। আসলে আটলি亭, নামেই বোঝা যায়, মাত্র আট লি ব্যাসার্ধের একটি সবুজ দ্বীপ, বাকিটা মরুভূমি। প্রশাসনিক সুবিধার্থে পুরো মরুভূমি এলাকাকে আটলি亭-এর অংশ ধরা হয়েছে, তাই এর আয়তন পাঁচশো বর্গকিলোমিটার।”

এ কথা শুনে শুধু ঝাং ঝোংজুনই নয়, কান পেতে শোনা রক্ষীরাও হতবাক। তারা এতদিন ধরে ভেবেছিল, পাঁচশো বর্গকিলোমিটারের জমিদারি পেয়ে মালিক চাষবাসেই সফল হবেন, এতে খনিজও প্রচুর থাকবে, অর্থনৈতিক চিন্তার কিছু নেই। শুধু ভাবছিল, কীভাবে এক লাখ পলাতক-বিদেশিদের ভিড়ে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করবেন!

কিন্তু বাস্তবতা যে এতটাই আলাদা, কে জানত!