পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায় নিষ্ঠার শপথ নেওয়া পথপ্রদর্শক

ঝাং ঝোংজুনের অসাধারণ শক্তি প্রত্যক্ষ করার পর, পথপ্রদর্শকদের মনেও নানা চিন্তা ভিড় করল। কেউ কেউ এখনও মাথা নেড়ে একপাশে সরে দাঁড়াল, বোঝাই গেল তারা এখনো জড়াতে রাজি নয়; আবার কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ঝাঁপ শুরু করল, ফিসফিসিয়ে কথাবার্তা চালিয়ে গেলেও তাদের মনে যেন কিছুটা দ্বিধা রয়েছে।

এমনো কেউ ছিল, যে সোজা ঝাং ঝোংজুনের পাশে গিয়ে চাটুকার ভঙ্গিতে বলল, “মহারাজ, আপনাকে অভিনন্দন জানাই, আপনার বিজয়ে অভিনন্দন!”

পূর্বে যদিও এ ব্যক্তি সহজ-সরল কথা বলত, তবু তার মধ্যে একরকম অহংকার ছিল; এখন আচমকা সে এমন তোষামোদী চেহারা নিল দেখে ঝাং ঝোংজুন ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়াং ছোংশিন, বলো তো হঠাৎ এ অভিনন্দনের কারণ কী?”

ওয়াং ছোংশিন ভক্তিভরে বলল, “মহারাজ, আপনি এক ঝটকায় পূর্বপাড়ার উটসওয়ার বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছেন, এতে আটলি亭-এর সকলের মনে আপনার প্রতি প্রবল ভয় ও শ্রদ্ধা জন্মাবে। হয়তো সবাই এখনই আপনার নির্দেশে অন্ধ আনুগত্য করবে না, কিন্তু আপনার মর্যাদা স্বীকার করতেই হবে। বিশেষত, আপনি যখন এদের বন্দি করেছেন, তখন এরা আপনার দাসত্বে পরিণত হয়েছে। আপনি চাইলে এদের দিয়ে নতুন উটসওয়ার বাহিনী গড়ে তুলতে পারেন, কিংবা বিক্রি করেও দিতে পারেন—সবই আপনার ইচ্ছাধীন।”

“দাস?” ঝাং ঝোংজুন কিছুটা বিস্মিত হলেন। সম্রাজ্যে মানুষ কেনাবেচা হয়, পরিবারিক দাসদাসীও থাকে, তবে সবই চুক্তি সই করে, সরকারি স্বীকৃতি ও নথিভুক্তির মধ্য দিয়ে। আরও বড় কথা, এমনকি মৃত্যুচুক্তি থাকলেও, অকারণে কাউকে মারা যায় না।

কখনও কিছু অভিজাত পরিবার দাসদের মেরে ফেললেও, প্রশাসন যখন তদন্ত করে না, তখন ‘অসুস্থতায় মৃত্যু’ বললেই চলে যায়; অথচ প্রশাসন তদন্তে নামলে, আইন অনুযায়ী দাস হত্যা করলে নির্বাসিত হতে হয়।

ঝাং ঝোংজুন ভাবেননি, সম্রাজ্যে এখনো এমন মানবাধিকারহীন প্রকৃত দাসত্ব টিকে আছে।

ওয়াং ছোংশিন বলল, “হ্যাঁ মহারাজ, সীমান্তপ্রদেশগুলিতে এধরনের দৃশ্য খুবই সাধারণ। উত্তরসৈন্যরা যখন ডাকাত-ডাকাতি দমন করে বন্দি ধরে, তখনও অনেক সময় এদের সরাসরি ব্যবসায়ীদের হাতে বিক্রি করে দেয়, মানুষের বাজারে তোলে না।”

“আচ্ছা, তাহলে আমি কি এদের দাস বানাব, না বিক্রি করে দেব?” ঝাং ঝোংজুন হেসে মৃদুস্বরে ওয়াং ছোংশিনের দিকে তাকিয়ে প্রহরের বন্দিদের দিকে চাবুক তুলে দেখিয়ে বললেন।

ঝাং ঝোংজুনের ইঙ্গিতপূর্ণ হাসি দেখে ওয়াং ছোংশিন মনে মনে কেঁপে উঠল, ভাবল, “নিশ্চয়ই মহারাজ! বয়সে তরুণ হলেও ষড়যন্ত্র-কুশলতায় পারদর্শী, তাই তো সাধারণদের থেকে অভিজাতরা আলাদা, শিক্ষাও আলাদা!”

ওয়াং ছোংশিন নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “মহারাজ, তারা ইতিমধ্যেই আপনার কাছে পরাজিত হয়েছে। এই অঞ্চলের মানুষের অভ্যাস, তারা শক্তিধরকেই অনুসরণ করে। আপনি চাইলে, তারা আপনাকে প্রাণপণে সেবা দেবে। আপনি এদের নিয়ে এখনই পাঁচশো উটসওয়ার বাহিনী গঠন করতে পারেন। এরা পূর্বপাড়ার পুরনো সৈনিক, আপনাকে পূর্বপাড়া দখলে রাখার কাজে অমূল্য সহায়ক হবে।”

“তাহলে, যেসব সৈনিক যুদ্ধে মারা গেল তাদের পরিবারের কী হবে? তারা কি প্রতিশোধ নেবে না? আর তুমি শুধু পূর্বপাড়ার কথাই বলছ কেন? আমি তো পুরো আটলি亭-এর অধিপতি!” ঝাং ঝোংজুন নিরুত্তাপে বললেন।

ওয়াং ছোংশিন উত্তর দিল, “এমন প্রতিকূল পরিবেশে সবাই কেবল বাঁচার চেষ্টায় থাকে, শক্তিধরকে মেনে নেয়। প্রতিশোধ নিতে পারে হাতে গোনা কয়েকজন, বাকিরা আপনি যদি তাড়া না করেন, স্বীয় স্বার্থে আপনার শাসন মেনে নেবে, এমনকি সুযোগ পেলে আপনার আনুকূল্য পেতে চেষ্টাও করবে। এতে চিন্তার কিছু নেই।”

“শুধু পূর্বপাড়ার কথা বললাম কারণ…” ওয়াং ছোংশিন একটু ভেবে নিয়ে বলল, “মহারাজ, আটলি亭 আটটি পাড়ায় ভাগ; বাইরে থেকে মনে হয়, প্রত্যেক পাড়ার প্রধান সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করে, কিন্তু তাদের পেছনে বড় শক্তি কাজ করে—কখনও বা অনেক দূর থেকে। যেমন, সেনাবাহিনীর বহিষ্কৃত বড় মাথা ঝং, সে প্রকাশ্যে প্রধান হতে পারে না, কিন্তু পশ্চিমপাড়ার সব ক্ষমতা তার হাতে। কার্যত, পাড়ার প্রধানও তার অধীনে এক হাজার সৈন্যের নেতা ছাড়া কিছুই নয়।”

ঝাং ঝোংজুন মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে আগের গোয়েন্দা রিপোর্টে উল্লেখিত বাহিনীগুলোর নেতারা কেউই পাড়ার প্রধান হয়নি?”

ওয়াং ছোংশিন সম্মতি জানিয়ে বলল, “হ্যাঁ, সম্রাজ্যের গোয়েন্দা তালিকায় থাকা নেতাদের কেউই প্রধান নয়, কিন্তু অধিকাংশই কোনো না কোনো পাড়ার উপর ছায়া বিস্তার করে। কেউ কেউ সরাসরি নিয়ন্ত্রণ না করলেও, আটলি亭-এর সবাই তাদের কথা শুনে। তাই আমার অভিমত, আপনি সদ্য এসেছেন, প্রথমেই পুরো আটলি亭 দখলে নেওয়ার বদলে পূর্বপাড়ায় পা শক্ত করুন।”

“পূর্বপাড়ার পেছনে কেউ নেই?” ঝাং ঝোংজুন জানতে চাইলেন।

ওয়াং ছোংশিন বলল, “আটলি亭-এর প্রভাব পশ্চিমে যত বাড়ে, ততই শক্তিশালী হয়। পূর্বপাড়া সম্রাজ্যের নিকটে, এখানে কেবল কিছু ব্যবসায়ী সংস্থা সমর্থন দেয়। বড় মাথা ঝং প্রকাশ্য শক্তির মধ্যে সবচাইতে প্রবল। ওই ব্যবসায়ীরা শান্তির পক্ষে, আপনার সামনে দাঁড়ানোর সাহস তাদের নেই। আপনি পূর্বপাড়ার দায়িত্ব নিলে তারা সঙ্গে সঙ্গে আপনাকে উপঢৌকন পাঠাবে।”

ঝাং ঝোংজুন কিছুক্ষণ চুপচাপ মাথা নাড়লেন। আটলি亭 দূরবর্তী সীমান্ত, এখানে অনেক অজাতি বাস করে, বাসিন্দারা সম্রাজ্যের আইন-কানুন ভালোমতো বোঝে না। তারা সম্ভবত জানেই না, নামমাত্র অভিজাত ও বাস্তব ক্ষমতাসম্পন্ন অভিজাতের মাঝে কী বিপুল ফারাক। তাই সর্বনিম্ন মর্যাদার পদের জন্য তাকে হালকা চোখে দেখে। অথচ ব্যবসায়ীরা দেশজুড়ে ঘুরে বেড়ায়, তারা ভালোই বোঝে প্রকৃত ক্ষমতাসম্পন্ন অভিজাতের গুরুত্ব। সম্রাজ্যের সঙ্গে ব্যবসা করতে চায়, তাই তাকে ক্ষেপানোর সাহস পায় না।

সম্ভবত পূর্বপাড়ার আক্রমণও প্রধানের স্বেচ্ছাচার ছিল।

পায়ের মাটি শক্ত করতে ঝাং ঝোংজুন চিন্তিত নন, বরং ওয়াং ছোংশিনের বলা কথাটি তাকে ভাবায়—“বড় মাথা ঝং এই অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রকাশ্য বাহিনী!”

প্রকাশ্য যখন আছে, নিশ্চয়ই গোপনও আছে; আর এ গোপন শক্তির যোগসূত্র সম্রাজ্য ও আশপাশের দেশগুলোর সঙ্গেও থাকতে পারে। কিছুক্ষণ ভাবার পর ঝাং ঝোংজুন বললেন, “আমার জন্য কাজ করো। চেন জুন, লি বিং-এর চেয়ে একধাপ কম মর্যাদা, দশ শি বেতন।”

ওয়াং ছোংশিন আনন্দে আত্মহারা হয়ে মাটিতে নতজানু হয়ে উচ্চস্বরে বলল, “আপনার অনুগ্রহে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি, মহারাজ!”

‘দশ শি’ মাসিক বেতন, আক্ষরিক অর্থে দশ শি ধান; অনেক কাল আগে কর্মকর্তা বেতন পেতেন শস্যে। কিন্তু সম্রাজ্য যত এগোয়, অর্থনীতি যত ফুলে-ফেঁপে ওঠে, একজন কর্মকর্তার মাসিক এতটুকু শস্য মানে মজার বিষয় ছাড়া কিছু নয়! কিন্তু রীতি বদলানো সহজ নয়, শেষে সবাই মিলে ঠিক করল, এক শি মানে এক স্বর্ণমুদ্রা—অর্থাৎ, দশ হাজার তাম্র মুদ্রা।

আর সাধারণ মানুষের সবচেয়ে পছন্দের চাল এক পাউন্ডে মাত্র পনেরো মুদ্রা। ওয়াং ছোংশিনের মাসে এক লাখ মুদ্রা—মানে ছয় হাজার ছয়শো ষাট পাউন্ড চাল কিনতে পারে, যা একটি মধ্যবিত্ত পরিবারের সমান। আগে যিনি মাসে হাজারখানেক মুদ্রাও কষ্টে রোজগার করতেন, তার পক্ষে কী অপার কৃতজ্ঞতা না জানিয়ে উপায় থাকে!

বাইরে দাঁড়ানো সাধারণ প্রহরীরা ঈর্ষায় ফেটে পড়ল—ধুর! একজন নবাগত এক লাফে আমাদের মাথায় চড়ে বসল! তার মাসিক বেতন আমাদের চেয়েও বেশি!

তবু তারা শুধু মনে মনে হিংসে করল, প্রকাশ্যে নয়; কারণ ওয়াং ছোংশিন আটলি亭 অঞ্চলের খুঁটিনাটি জানে, পরিস্থিতি বোঝে, আর তারা শুধু ঢাল-তলোয়ার চালাতে জানে—ওয়াং ছোংশিনের সঙ্গে তাদের তুলনা চলে না।