অধ্যায় আটচল্লিশ: আতঙ্কিত মরুভূমির ডাকাত দল

পদচারণার শব্দ ক্রমশ নিকটবর্তী হতে থাকল, সবাই আরও বেশি করে স্নায়ুচাপ অনুভব করল। সময় যেন দীর্ঘায়িত হয়ে গেল আবার মনে হলো মাত্র এক মুহূর্তেই সব ঘটে গেল। অবশেষে, আলো-অন্ধকারের সংযোগস্থলে শতাধিক ছায়ামূর্তি ঘিরে ধরল।
বণিক দলের প্রধান অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে অস্ত্র ফেলে দিলেন এবং উচ্চস্বরে বললেন, “সম্মানিত সাহসী সকল, আমরা তুনশি জেলার লি পরিবারের বণিক দল, আমরা আত্মসমর্পণ করতে প্রস্তুত, মুক্তিপণ মেনে নেব; লি পরিবার আপনাদের কাছ থেকে আমাদের মুক্তির জন্য অর্থ দেবে!”
অন্য সদস্যরাও হতাশভাবে অস্ত্র ফেলে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে পড়ল।
তারা বুঝতে পারল, এবার যারা আক্রমণ করেছে তারা শহরের কর্তাব্যক্তিদের মদদপুষ্ট মরু ডাকাত নয়, সত্যিকারের মরু ডাকাত।
কিন্তু, ওই শতাধিক ছায়ামূর্তির কেউই থামল না; নীরবে, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল তারা।
আলোয় স্পষ্ট হয়ে ওঠা সেই ছায়াগুলো দেখে বণিক দলের সবারই চক্ষুস্থির হয়ে গেল। মরু ডাকাতদের প্রত্যেকে পিনপয়েন্ট কালো চামড়ার পোশাকে ঢাকা, তাদের মাথা ঢেকে আছে বিশাল, ডিম্বাকৃতি কালো এক বস্তুতে।
এই অদ্ভুত মানুষদের থেকে একটুও মানবিক গন্ধ পাওয়া যায় না।
বণিক দলের সদস্যরা হতবিহ্বল, কী করবে কিছুই বুঝতে পারল না; দলের প্রধানের মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কাঁপছে, দাঁত কাঁপিয়ে আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার করে বলল, “এ তো সেই কিংবদন্তির ভূত-মরু ডাকাত দল?!”
“কি? ভূত-মরু ডাকাত দল?! না!” বণিক দলের সদস্যরা আতঙ্কে চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র তুলে নিয়ে এই রহস্যময় শত্রুদের দিকে ধেয়ে গেল।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এই অদ্ভুত সত্তাগুলোর কোনো অস্ত্রেরই প্রয়োজন হয় না; কালো চামড়ার মোড়ানো হাত বাড়িয়ে, অনায়াসেই বণিক দলের লোকেদের দেহ ভেদ করে দেয়, স্পন্দিত হৃদয় ছিঁড়ে নিয়ে উঁচু করে ধরে।
ডিম্বাকৃতি কালো হেলমেটটি হঠাৎ কমলালতার মতো খুলে যায়, রক্তমাখা হৃদয়টি সেখানে ছুড়ে ফেলা হয়। কিছুক্ষণের জঘন্য চিবানোর শব্দের পর, হেলমেটটি আবার আগের মতো হয়ে যায়।
বণিক দলের কেউ-ই বুঝে ওঠার আগেই, হেলমেটের ভেতরে মানুষ না অন্য কিছু আছে, তা স্পষ্ট হয়নি!

নিজের লোকদের এভাবে জীবন্ত হৃদয় উপড়ে খেয়ে ফেলতে দেখে, বণিক দলের প্রধান ভয়ে মাটিতে পড়ে যায়; আতঙ্কিত চিৎকারে ও ছটফটানিতে, চারদিক থেকে ভূত-মরু ডাকাতেরা ঘিরে ফেলে, শেষ এক হৃদয়বিদারক চিৎকারের সঙ্গে চিরতরে নিস্তব্ধতা নেমে আসে।
বণিক দলের মতো, টাং পরিবারের শিকারি দলও হৃদয় উপড়ে মৃত্যুবরণ করে; সব শেষ হলে, কালো চামড়ার মানুষগুলো সব মৃতদেহ টেনে বণিক দলের শিবিরে এনে জড়ো করে।
লি পরিবারের বণিক দল এবং টাং পরিবারের শিকারি দলের পশু ও গাড়িগুলোও কালো চামড়ার লোকেরা একত্র করে।
সবকিছু নিখুঁতভাবে গোছানো হলো, যেন এরা বাতিকগ্রস্তভাবে শৃঙ্খলাপরায়ণ।
সব কাজ শেষ হলে, কালো চামড়ার লোকেরা বাইরে এক বৃত্তে দাঁড়াল, তারপর সবার হেলমেট একঝটকায় পদ্মফুলের মতো খুলে আবার বন্ধ হয়ে গেল।
এ যেন কোনো সংকেত; ঘোড়া, উট, যারা একটু আগে অস্থিরভাবে মাথা নাড়ছিল, ক্ষুরে বালি খুঁড়ছিল, হালকা চিৎকার করছিল, হঠাৎ সবাই ভয়ে চিৎকারে ফেটে পড়ল। বালির নিচ থেকে উঠে আসা বিশাল সাপাকৃতি এক প্রাণী গর্জন করে তাদের গিলে ফেলল।
সেই বিশাল সাপাকৃতি প্রাণী দ্রুত বালির নিচে চলে গেল; এতক্ষণ গোছানো সমস্ত মৃতদেহ, পশু, গাড়ি, এমনকি অগ্নিকুণ্ড পর্যন্ত একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল। শুধু শতাধিক কালো চামড়ার মানুষ শান্তভাবে বৃত্তে দাঁড়িয়ে রইল।
সময় হয়তো খানিকটা কেটেছিল, আবার হয়তো এক মুহূর্ত। এমন সময়, এক শীতল চেহারার কালো আলখাল্লাধারী ব্যক্তি যেন জলের নিচ থেকে উঠে এলেন।
তিনি চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা কালো চামড়ার লোকেদের বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে, মাথা তুলে মেঘে ঢাকা আবছা চাঁদের আলো গভীর মনোযোগে দেখলেন।
এই মধ্যবয়স্ক, শীতল পুরুষটি যেন চাঁদে মুগ্ধ; মাথা তুলে নির্বাক দাঁড়িয়ে রইলেন, চারপাশের কালো চামড়ার লোকেরা কাঠের পুতুলের মতো স্থির।
অনেকক্ষণ পরে, বাতাসে মেঘ সরে গিয়ে উজ্জ্বল চাঁদের আলো বালির দেশে ছড়িয়ে পড়ল।
কালো আলখাল্লাধারীর মুখে একটুখানি হাসি ফুটল; চোখ বন্ধ করলেন, কালো পোশাকের ভেতর থেকে হাত বের করে, কয়েকটি জটিল মুদ্রা দেখালেন—সেগুলো মনে রাখাও কষ্টকর; তারপর肉চোখে দেখা গেল, আকাশ থেকে রূপালী সুতার মতো আলো নেমে এসে তার দেহ ভেদ করে মিশে যাচ্ছে।

কালো আলখাল্লাধারীর মুখে তখন এক তৃপ্তির ছাপ, যেন অপূর্ব আনন্দ পাচ্ছেন।
তবে রূপালী আলোর সেই ধারা মাত্র কয়েক মুহূর্তই স্থায়ী হলো, তারপর নিভে গেল।
তিনি আবার কয়েকটি মুদ্রা দেখালেন, কিন্তু এবার আর রূপালী আলো ফুটল না; হতাশ মুখে হাত নামিয়ে নিলেন, অনিচ্ছা সত্ত্বেও একবার উজ্জ্বল চাঁদের দিকে তাকালেন, চারপাশে দৃষ্টি ঘুরালেন, তারপর থুথু ফেলে গালি দিলেন, “ধুর, মাসে মাত্র এতটুকু সময়, সত্যিই অভিশপ্ত জায়গা!”
বালিতে পায়চারি করতে করতে ঠোঁটের নিচে বিড়বিড় করলেন, “কী ভেবে ওপরে আমাকে, লি মুরান-এর মতো প্রতিভাবানকে, এই পাখি না বসা অপয়া জায়গায় পাঠানো হয়েছে? তার ওপর চুপিচুপি ইঁদুরের মতো প্রাণী মেরে কালো রক্ষী বানাতে হচ্ছে!”
“যথেষ্ট প্রাণী থাকলে খুব অল্প সময়ে এক বিশাল কালো রক্ষী বাহিনী তৈরি করা যেত! আর কিছু না, ওই আটলিটিংয়ের কয়েক হাজার মানুষ গিলে ফেললে এক ঝটকায় হাজার জনের কালো বাহিনী বানানো যেত, তখন পুরো তুনশি সীমান্ত দখল করাও অসম্ভব কিছু নয়!”
“তবু কেন আমাকে এত গোপনে থাকতে বাধ্য করা হলো? কয়েক বছর এখানে লুকিয়ে থেকেও কেবল একশোজন জুটেছে, আজ রাতে সুযোগ পেয়ে দুইশোরও বেশি গিলে নিলাম, এতে বিশের বেশি কালো রক্ষী বানানো যাবে—এরপর আবার কখন এমন সুযোগ আসবে কে জানে!”
“আহ, ওই শতাধিক বর্বরের দলটা দেখে তো জিভে জল চলে এসেছিল, ওদের চাঙা দেহ দিয়ে অন্তত পঞ্চাশজন কালো রক্ষী বানানো যেত! কিন্তু ওটা তো এক উচ্চপদস্থ অভিজাতদের দল, ওপরে কড়া নির্দেশ এসেছে, ওদের ক্ষতি করা যাবে না।”
“ধুর, স্রেফ নামমাত্র এক অভিজাত, তবু আমাদের বিপ্লবী পরিকল্পনায় কেবল বাধা! কিন্তু ওপরের নির্দেশ মানতেই হবে।”
“যা-ই হোক, আমার প্রতিবেদন ওপরে পৌঁছলেই নতুন নির্দেশ আসবে, এখানে বেশিদিন থাকা হবে না। বরং আগের জোগাড় করা সামগ্রী বিক্রি করে কিছু অর্থ তুলব, একটু ভালোমতো থাকা যাবে, ওপরে একটু উৎকোচও পাঠানো যাবে, যাতে শিগগিরি এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে মুক্তি পাই।”
নিজের সঙ্গে নিজের কথা বলে, একটু হাই তুললেন, চাঁদের দিকে তাকালেন, হতাশ ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, “আহ, আবারও এক মাস অপেক্ষা করতে হবে আলো দেখার জন্য।” বলেই যেন জলে ডুব দিলেন, বালির নিচে মিলিয়ে গেলেন; চারপাশের শতাধিক কালো চামড়ার মানুষও একইভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল।
এক ঝড় বয়ে গেল, সব চিহ্ন মুছে গেল, অন্য মরুভূমির মতো এখানেও কোনো অস্বাভাবিকতা রইল না।