চতুর্দশ অধ্যায়: আটলি亭-এর উদ্দেশ্যে যাত্রা

আটলি亭 অবস্থিত ছিল সাম্রাজ্যের একেবারে সীমানায়। পূর্বদিকে কয়েক শত মাইল জুড়ে বিস্তৃত মরুভূমি এখনো সাম্রাজ্যের অন্তর্গত, কিন্তু পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণে যতদূর দৃষ্টি যায়, সবই বাইরের জাতিগোষ্ঠীর নিয়ন্ত্রণে। এই মানচিত্র দেখে ঝাং ঝোংজুন কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন; আটলি亭 নামক এই সবুজ মরূদ্যানের চারপাশে কেবলই মরুভূমি!

বড় ব্যাঙটি খুশিতে হেসে উঠল, “কি কপাল! নিঃস্বদের মধ্যে নিঃস্ব এক এলাকা! ঝাং ঝোংজুন, এবার থেকে তোকে বালু খেয়ে বাঁচার প্রস্তুতি নিতে হবে! দেখি তুই কিভাবে এ গরীব জায়গায় সম্মানিত জমিদার হয়ে ধনী হোস!”

তবু, বিশাল এই মরুভূমির জন্যই পার্শ্ববর্তী শক্তি ও সাম্রাজ্য নিশ্চিন্ত থাকতে পারে; এমন প্রতিকূল পরিবেশে কোনো পক্ষের পক্ষেই বিশাল সেনাবাহিনী পাঠানো সম্ভব নয়, যার ফলে বড় কোনো যুদ্ধের সম্ভাবনা থাকেনা। তবুও, পার্শ্ববর্তী শক্তি ও সাম্রাজ্যের মধ্যে বহু বাণিজ্য চলে, দীর্ঘদিনে এখানে গড়ে উঠেছে এক স্থিতিশীল মরুভূমির বাণিজ্য পথ।

তবে এই বাণিজ্য পথ সীমান্ত প্রদেশের জন্য অর্থনীতিতে খানিকটা সহায়ক হলেও, ঝাং ঝোংজুনের নিজের জন্য খুব একটা কাজে আসে না! সাধারণত, জমিদাররা ব্যবসায়ী কাফেলাগুলোর থেকে সবচেয়ে বেশি আয় করেন তাদের জমিতে ব্যবসা করার, কিংবা তাদের ভোজন-বিনোদনের ওপর আরোপিত কর থেকে। কিন্তু এখানে কাফেলাগুলো কেবল পার হয়ে যায়, ব্যবসা করে না—তাই ঝাং ঝোংজুন যা পায়, তা কেবল মাত্র রপ্তানি শুল্ক।

এই সামান্য শুল্কে তার সাথে আনা বিশজন দেহরক্ষী চলতে পারে, কিন্তু একশ'র বেশি বিশালদেহী বর্বরের জন্য কিছুই নয়, বিকাশ তো দূরের কথা। নিজেই ব্যবসা করবেন? আগে জেনে নিন, আটলি亭-এর সেই দশ হাজার হিংস্র অধিবাসী ও চল্লিশ হাজার বিদেশি জাতি কি রাজি হবেন কিনা!

ঝাং ঝোংজুন সত্যিই সন্দেহ করতে লাগলেন, স্বর্গীয় সম্রাট তাকে এমন জায়গায় পাঠিয়ে আদৌ তাকে গড়ে তুলতে চেয়েছেন, না কি তাকে ছেড়ে দিয়েছেন নিজের ভাগ্যে?

তবু ভাবলেন, "নৌকা যখন সেতুর কাছে আসবে, তখন নিজেই পথ বেরোবে।" ঝাং ঝোংজুন নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিলেন।

ঝাং ঝোংজুনের উদার খরচে অল্প সময়েই সব ব্যবস্থা হয়ে গেল। সামান্য বিশ্রামের পর, পরদিন সকালেই ভাড়া করা পথপ্রদর্শকের নেতৃত্বে, প্রায় দুইশো উট, কয়েক ডজন যুদ্ধ ঘোড়া, শতাধিক গাড়ি ও দেড়শ’ জনের কাফেলা, পশ্চিম ফটক ছেড়ে বিশাল আয়োজনের সঙ্গে আটলি亭-র পথে রওনা দিল।

একই সময়ে, শহরে অনেক নাইট ও কবুতরসহ উড়ন্ত পাখিরা চলাফেরা করতে লাগল—এরা সবাই ছিল ঝাং ঝোংজুনকে নজরদারির জন্য আগে থেকেই নিযুক্ত বিভিন্ন পক্ষের লোকজন। ঝাং ঝোংজুনের এই সফর, মঙ্গল না অমঙ্গল, কে জানে!

ঝাং ঝোংজুনের আদেশের অপেক্ষা না করেই, এলিসাত আলরেইস নিজ উদ্যোগে কয়েকজন বর্বরকে কয়েক মাইল এগিয়ে পাঠিয়ে পরিস্থিতি যাচাই করতে বলল। পিঠে গাঁথা পতাকায়, ঝাং ঝোংজুন নিজ হাতে লিখেছেন, “আটলি亭-র রাজপুরুষ”—এটাই তাদের পরিচয়।

এই পতাকা থাকায়, বিচ্ছিন্ন বর্বরেরা আর শত্রু বলে সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর আক্রমণের শিকার হবে না। যদি তারা নিখোঁজ হয়, তবে বুঝতে হবে, ঝাং ঝোংজুনের বিরুদ্ধে কোনো বিপদ আসন্ন। এভাবে বর্বরদের জীবনকে সতর্ক সংকেত হিসেবে ব্যবহার করা এলিসাত আলরেইসের অজানা ছিল না—কিন্তু ভাত খেলে শাসন মানাটাই নিয়ম, মজুরি নিলে জীবন দেওয়াটা স্বাভাবিক।

ঝাং ঝোংজুন অবাক হয়ে দেখলেন, এই বর্বরেরা কেবল পায়েই এমন দৌড় দেয় যে ঘোড়ার চেয়েও দ্রুত, আর মুহূর্তেই চোখের আড়ালে চলে গেল।

তবে তারা বের হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, টহলরত উত্তর সেনাবাহিনী তাদের ধরে নিয়ে এলো; ঝাং ঝোংজুন পরিচয় বুঝিয়ে দিলে, আর কোনো সমস্যা হয়নি।

খুব দ্রুত তারা প্রবেশ করল মুকিয়নগরে, দেখলেন অনেক বিদেশি জাতির মানুষ, কোর্টের কর্মকর্তা আর সৈন্য পেয়েছিলেন কিছু উপহার, স্থানীয় পরিস্থিতি সম্পর্কে তথ্য নিলেন, আবার গাইড ভাড়া ও পানীয় জল সংগ্রহ করে রওনা দিলেন।

নগরী থেকে দশ মাইল দূরে, দলটি পৌঁছাল মার্শান গ্রামে, সেখানে সাময়িক বিশ্রাম। ঝাং ঝোংজুন কয়েকজন দেহরক্ষী নিয়ে গ্রাম প্রধান, প্রশাসনিক কর্মকর্তা, কোষাধ্যক্ষ, নিরাপত্তা প্রধান—এই সব আসল কর্তাদের সঙ্গে সৌজন্য সাক্ষাৎ করলেন। আরও কয়েকজন গাইড ভাড়া করলেন।

মূলত আটলি亭 ঝাং ঝোংজুনের হাতে জমিদারি হয়ে যাওয়ায়, এখান থেকে সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে। স্বর্গীয় সম্রাট ও রাজসভা ছাড়া আর কোনো প্রশাসনিক বিভাগ এখানে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। তাই গ্রামের কর্মকর্তাদের সঙ্গে তার কোনো আনুষ্ঠানিক সম্পর্ক নেই, সাক্ষাৎ করারও বাধ্যবাধকতা ছিল না। তবু, নতুন এসেছেন বলে যথেষ্ট সদিচ্ছা দেখালেন, নিজেই তাদের সাক্ষাৎ করলেন।

এতোটুকু সৌজন্য বিনিময়ে, গ্রামের কর্মকর্তারাও কিছু উপহার দিলেন, ঝাং ঝোংজুনও নিজের এলাকা থেকে আনা ছোটখাটো উপহার দিলেন। কেউ খুব ঘনিষ্ঠ হলো না, সামান্য হাসি-তামাশায় বিদায় নিল সবাই। সরকারি নিয়মে, স্থানীয় কর্তৃপক্ষ জমিদারকে কোনোভাবে সাহায্য করতে পারবে না, কিন্তু বড়কর্তা ইশারা দিলে সে নিয়ম তখন নিয়ম থাকে না!

মার্শান গ্রাম থেকে দশ মাইল যেতেই, ঝাং ঝোংজুন ও তার দলের সামনে উদ্ভট দৃশ্য ফুটে উঠল। একদিকে সবুজ ঘাসের মাঠ, অন্যদিকে অসীম বিস্তৃত হলুদ বালুরাশি—স্পষ্ট বিভাজন রেখার মতো।

“এই বালুতে পা দিলেই আমার জমিদারি শুরু,” ঝাং ঝোংজুন আবেগভরা কণ্ঠে বললেন। তিনি প্রথমেই ঘোড়া নিয়ে বালুর ওপর উঠলেন, বাকিরা তার পিছু নিল।

জেলা, উপজেলা ও গ্রামের তিন স্তরের পথপ্রদর্শকের নেতৃত্বে, দলটি সহজেই আটলি亭-র পথে চলল। পথে দেখতে পেলেন, কয়েক শত মাইল মরুভূমির নানা রূপান্তর; সামনে হয়তো বালুর পাহাড়, হঠাৎ এক ঝড়ে সে পাহাড় মিশে গেল চওড়া বালুচরে, আবার পেছনে নতুন বালুর পাহাড় উঠে এল।

ঝাং ঝোংজুন আগেভাগেই মরুভূমির জন্য প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম এনেছিলেন, দক্ষ গাইডদের কারণে ঝড় আর বিপদ এড়িয়ে কোনো বিপদ হয়নি। পথ হারানোর আশঙ্কাও ছিল না।

“প্রভু, এখন আমরা নিরাপদ; এখান থেকে আটলি亭 পর্যন্ত আর কোনো বালুঝড় নেই,” গাইডরা গর্বভরা মুখে জানাল।

ঝাং ঝোংজুন কোনো কথা না বাড়িয়ে প্রত্যেক গাইডকে এক স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দিলেন। এতে গাইডরা আনন্দে চিৎকার করে উঠল—এ তো বিরাট পুরস্কার!

হঠাৎ, কিছু পতাকাধারী বর্বর দৌড়ে এসে চেঁচাতে চেঁচাতে খবর দিল। ঝাং ঝোংজুন গম্ভীর হয়ে বললেন, “সতর্ক হোন! সামনে দশ মাইল দূরে উটের কাফেলা—একশো উটেরও বেশি!”

সঙ্গে সঙ্গে সবাই ঘোড়া, গাড়ি, উট মিলে গোল বৃত্তে দাঁড়াল, সবাই ভিতরে আশ্রয় নিল, অস্ত্র হাতে তৈরি থাকল। মরুভূমিতে পা রাখার পর, ঝাং ঝোংজুন নিজের জমিদারিতে প্রবেশ করেছেন, খোলামেলা, আগে থেকে কেনা কুড়াল বর্বরদের বিলিয়ে দিয়েছেন।

এই বর্বরেরা মরুভূমিতে ঢোকার পর হাটাচলা, বিপদ এড়ানো—সবক্ষেত্রেই গাইডদের চেয়েও বেশি দক্ষ। ক’বার বড় ঝড় এসেছিল, গাইডরা বুঝে ওঠার আগেই বর্বরেরা সতর্ক করেছিল।

বর্বরদের অকুতোভয় দক্ষতা দেখে ঝাং ঝোংজুন মনে মনে খুব আনন্দিত হলেন, আটলি亭-র নিয়ন্ত্রণ নিতে আস্থা আরও বেড়ে গেল।

প্রস্তুতি শেষ হতেই, দিগন্তে এক কালো রেখা দেখা দিল। ঝাং ঝোংজুন ও তার দলকে দেখতে পেয়ে, ওপ্রান্তের কাফেলাও ততটাই সতর্ক হয়ে নিজেদের গুটিয়ে ফেলল।