সাঁইত্রিশতম অধ্যায় — টুনশি প্রশাসনিক নগরী
বড় ব্যাঙটি আবারও পেট চেপে আকাশের দিকে পা ছুঁড়ে হাসতে লাগল, যদিও সে ঝং ঝোংচুনের অপমানের প্রতিবাদ করতে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু ঝং ঝোংচুন প্রতারিত হতে দেখে সে হাসি থামাতে পারল না।
ঝং ঝোংচুনের মুখ দেখে, সামরিক কর্মকর্তা স্পষ্টতই তার উদ্বেগ বুঝতে পেরে আশ্বস্ত করল, "চিন্তা করবেন না, আপনার জমিদারি যদিও মাত্র আট মাইল ব্যাসার্ধের একটি মরূদ্যান, এই মরূদ্যানটি আশেপাশের কয়েকটি দেশের জন্য আমাদের সাম্রাজ্যের সঙ্গে বাণিজ্যের গুরুত্বপূর্ণ বিশ্রামস্থল। শুধু কর থেকেই প্রায় এক জেলা শহরের সমান আয় হয়, তার সঙ্গে বিভিন্ন পণ্য ও সম্পদের প্রাচুর্য রয়েছে। তাই, আপনার জমিদারি বেশ ভালোই বলা যায়…"
ঝং ঝোংচুন তেতো হেসে বলল, "শুধু চারপাশে থাকা দশ হাজার সাম্রাজ্যের মানুষ আর চল্লিশ হাজার বিদেশিকে সামলাতে হবে, তাই তো?"
চেন চুন ও তার সহচররাও বুঝতে পারল, তাই মাত্র আট মাইল ব্যাস, মানে পঁচিশ বর্গমাইলের মতো ছোট্ট এক মরূদ্যানে কিভাবে পঞ্চাশ হাজার মানুষ বাস করে! দেখা যাচ্ছে এটাই মরুভূমির প্রয়োজনীয় বিশ্রামস্থল!
সংকীর্ণ জমি, ঘনবসতি, নিশ্চয় এই মরূদ্যান ঘিরে সর্বক্ষণ রক্তক্ষয়ী সংঘাত চলে। ভাবতেই গায়ে কাঁটা দেয়, মাত্র বিশ জন মানুষ নিয়ে এমন এক নেকড়ের বাসায় পা রাখতে হচ্ছে, সবার বুকের ওপর যেন ভারী পাথর চেপে আছে, হালকা হওয়ার উপায় নেই।
সামরিক কর্মকর্তা কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও মাথা নেড়ে হেসে বলল, "ঠিকই বলেছেন, তবে আপনি তাদের বশ্যতা আদায় করতে না পারলেও, আপনার পেছনে সাম্রাজ্য আছে। যেমন আগেই বলেছি, বড় মাথার ঘড়ির মতো সাম্রাজ্যের লোকেরা অন্তত সাম্রাজ্যের মুখরক্ষা করতে আপনাকে কিছুটা কর দেবে।"
ঝং ঝোংচুন কিছু বলল না, শুধু মাথা নেড়ে বোঝাল, সবাই বুঝে গেল। আপনি কিছু না করলেও, স্থানীয় শক্তিধররা সাম্রাজ্যের সম্মান রক্ষায় কিছু সুবিধা দেবে, যাতে আপনি নিশ্চিন্তে জমিদারী করতে পারেন; কিন্তু আপনি যদি কিছু করতে যান, তখন তারা আপনাকে দেখিয়ে দেবে আসল ক্ষমতার পরিচয়!
জেলা শহরে প্রবেশ করতেই চোখে পড়ল কঠোর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা, প্রাচীরের ওপর সৈন্যদের হাতে রয়েছে বিশেষ ধনুক, এবং এদের কেউ সাধারণ মানুষ নয়, সকলেই শরীরচর্চার প্রথম স্তর পেরিয়ে গেছে।
প্রশস্ত পাথরের রাস্তা, যেখানে পাশাপাশি চারটি ঘোড়ার গাড়ি চলতে পারে, দুই ধারে পাথরের দোকান, অসংখ্য পণ্য দোকানগুলোর সামনে সাজানো। বিচিত্র পোশাকের বিদেশিরা ঘোড়া, উট, বড় টিকটিকি, এমনকি অদ্ভুতদর্শন হিংস্র জন্তু নিয়ে এসেছে, টানা-হেঁচড়া করে খারাপ উচ্চারণে সাম্রাজ্যের ভাষায় হাত নেড়ে, অঙ্গভঙ্গি করে সাম্রাজ্যের উদাসীন মুখের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে দর কষাকষি করছে।
সত্যি কথা বলতে গেলে, ঝং ঝোংচুন ও তার দল সবাই ছিল ভেতরের দেশের সহজ-সরল মানুষ। চেন চুনদের কিছুটা অভিজ্ঞতা থাকলেও, ঝং ঝোংচুন বেশিরভাগ সময়ই ছিল জেলাশহরের কাউন্টের বাড়িতে, মাঝে মধ্যে কর্মকর্তাদের সঙ্গে গ্রামে ঘুরতে যেত—কখনও বিদেশি দেখেনি, হিংস্র জন্তুদের বাহন তো আরও দূরের কথা।
তবু ঝং ঝোংচুন বরং চেন চুনদের চেয়ে দ্রুত শান্ত হয়ে গেল, কারণ তার গুরু-ভাই নিজেই ব্যাঙের পবিত্র জন্তু, এসব সাধারণ জন্তুর বাহন দেখে অবাক হওয়ার কিছু নেই!
তবুও সে বিস্ময় লুকাতে পারল না, ভাবল, "ভাবতেই পারিনি, তুনশি জেলার শহর এত জমজমাট, এ বাণিজ্য তো ভেতরের জেলার তুলনায় অনেক বেশি সমৃদ্ধ!"
সামরিক কর্মকর্তা আত্মতৃপ্তি নিয়ে বলল, "এটা খুব স্বাভাবিক। সীমান্ত জেলার শহর, যদি যুদ্ধ না হয়, তখনই সবচেয়ে সেরা বাণিজ্য কেন্দ্র। বিদেশি ও সাম্রাজ্যের নানা পণ্য এখানে কেনাবেচা হয়।"
এইভাবে কথাবার্তা বলতে বলতে সবাই জেলা প্রশাসকের দপ্তরে পৌঁছাল। পবিত্র ফরমান দেখানোর পর, জেলা প্রশাসক নিজে এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা করল। যদিও সে খুব আন্তরিক দেখাচ্ছিল, ঝং ঝোংচুন তবুও সূক্ষ্ম এক অনাগ্রহ টের পেল।
তবে ভাবলে বোঝা যায়, দুই হাজার শি’র পদমর্যাদার প্রশাসক, শুধু ভেতর দেশের জেলার প্রশাসকের ক্ষমতা নয়, কয়েক হাজার সৈন্যের রসদও তার হাতে, তার ওপর অন্য জেলার তুলনায় অনেক বেশি প্রহরী বাহিনীও তার নিয়ন্ত্রণে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সীমান্ত জেলার প্রশাসক ও প্রধান সৈন্য কর্মকর্তা সবাই সম্রাটের ঘনিষ্ঠ আত্মীয় ও অনুগত, তাদের মর্যাদা রাজপরিবারের সমান।
এমন একজনের কাছে, নিজের মতো কোনো পৃষ্ঠপোষকহীন নবীন জমিদারকে সে গুরুত্ব দেবে না—এখন সম্মান দেখাচ্ছে শুধু রাজ ফরমানের খাতিরে, বাড়তি কিছু আশা করা ঠিক হবে না।
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, মূলত প্রশাসকের কাছ থেকে কিছু সাহায্য পাওয়ার আশা করলেও, ঝং ঝোংচুন আর মুখ খুলল না। নিজের ওপরই ভরসা করাই ভালো।
সব আচার-অনুষ্ঠান শেষে, প্রশাসক নিয়ম মেনে পঞ্চাশটি উট, মরুভূমিতে উপযোগী তাঁবু ও অন্যান্য সামগ্রী, এমনকি সামরিক ব্যবহারের কয়েকটি পানির গাড়ি বরাদ্দ দিল।
কিন্তু অস্ত্রের বিষয়ে, একটি বর্শাও দিল না।
ঝং ঝোংচুন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে জেলা প্রশাসকের দপ্তর ত্যাগ করল এবং ডাকঘরে গিয়ে উঠল। এখনো আট মাইল亭-এর পরিস্থিতি ঠিকভাবে জানা নেই, তাই কয়েকদিন বিশ্রাম নিয়ে পরে যাত্রা করা ভালো।
সেখানে ওঠার পর, জেলার কর্মকর্তারা খুব শৃঙ্খলাপূর্ণভাবে মর্যাদানুসারে নিজে এসে সাক্ষাৎ করল—কেউ উট উপহার দিল, প্রধান সৈন্য কর্মকর্তা ও প্রশাসক দু’জনেই পঞ্চাশটি, তারপর ক্রমশ কমতে কমতে শেষ পর্যন্ত পুলিশের প্রধান মাত্র একটি উট দিল।
কিন্তু সামরিক দিক থেকে, প্রশাসক ছাড়া আর কেউই আসেনি, এমনকি একশো জনের কমান্ডারও না। সবাই কেবল আনুষ্ঠানিকভাবে কথা বলে, চা খেয়ে বিদায় নিল, কেউ আমন্ত্রণ জানাল না।
এতে বোঝা যায়, ঝং ঝোংচুনের সামনের দিনগুলো সহজ হবে না।
তবে এসব নিয়ে ঝং ঝোংচুন মাথা ঘামাল না। সে কিছু টাকা দিয়ে চেন চুন ও তার দলকে স্থানীয়দের কাছে খবর নিতে পাঠাল, আর নিজে জমিদারের পরিচয়ে জেলা প্রশাসকের দপ্তরের নথিপত্র ঘাঁটতে গেল।
তথ্য থেকে জানা গেল, এই তুনশি জেলা সাম্রাজ্যের দখলে আসার বয়স একশো বছরও হয়নি, কিছু সাম্রাজ্যের মানুষ এখানে আনা হলেও, জনসংখ্যার বেশির ভাগই বিদেশি। চারপাশে শুধু মরুভূমি ও তৃণভূমি, কৃষিভিত্তিক সাম্রাজ্যের জন্য বাসযোগ্য নয়।
জেলাটি টিকিয়ে রাখতে ও বিদেশি আক্রমণ ঠেকাতে এখানে বিপুল সৈন্য রাখা হয়েছে, শোনা যায় সরকারি সাধকও আছে, তবে তারা সৈন্য বাহিনীর অংশ নয়, দক্ষিণ-উত্তর বাহিনীরও নয়, প্রশাসনিক দপ্তরের নথিতে এসব অস্পষ্টভাবেই লেখা।
ঝং ঝোংচুনের জমিদারি মূলত এক মালিকবিহীন মরূদ্যান ছিল, আশেপাশের কয়েকটি দেশ ও গোত্র এই গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগস্থল দখলে রাখতে যুদ্ধ করত।
শেষ পর্যন্ত সাম্রাজ্য নিজেই এগিয়ে এল—এদের অনবরত সংঘাত তুনশি জেলার জন্য ক্ষতিকর, পরাজিত সৈন্যরা পালিয়ে এসে বাণিজ্য পথ বন্ধ করত, জেলাটির আয় কমে যেত।
সাম্রাজ্য আশপাশের দেশগুলোর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী বলে এই মরূদ্যান দখলে নেয়, বাকি দেশগুলো টুঁ শব্দ করার সাহসও পায়নি, এমনকি মরুভূমির দুর্ধর্ষ গোত্রগুলোও শাসন নয়, বরং বসবাসের অধিকার চেয়েছে।
এদিকে সাম্রাজ্যও খুব উদার, কেন্দ্রীয় অনুমতি ছাড়াই জেলা প্রশাসক ইচ্ছেমতো আদেশ দিয়ে আট মাইল亭 সবার জন্য উন্মুক্ত করে দেয়।
ঝং ঝোংচুন নিরাশ হয়ে মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল প্রশাসক এতটা অনাগ্রহী কেন, এই জমিদারী এমন অবস্থায় পড়ার জন্য প্রশাসকের উদার নীতিই দায়ী।
এ অবস্থায় জেলার সহায়তা পাওয়ার আশা আরও কমে গেল। সৌভাগ্য যে, এই প্রশাসক প্রায় দশ বছর ধরে আছেন—সময় হলে তাকে হয় অন্য জেলায় বদলি হতে হবে, নয়তো সরাসরি রাজদরবারে পদোন্নতি পাবে। সেদিন নতুন প্রশাসক এলে, সম্পর্ক গড়ে কিছু সাহায্য আদায় করা যেতে পারে।