চব্বিশতম অধ্যায়: সৎমাতা
জ্যাং ঝুংজুনের এই সৎমাকে নিয়ে বড় ব্যাঙটি কিন্তু আলাদাভাবে খোঁজখবর নিয়েছিল। ঝুংজুনের জন্মদাত্রী মা, অর্থাৎ কাউন্টের বৈধ স্ত্রী, ঝুংজুনকে জন্ম দেবার পরপরই মারা যান। আর ঝ্যানফেং এই কাউন্ট সত্যিই সৎ ও দায়িত্ববান, ঝুংজুন পাঁচ বছর বয়সে বোঝাপড়া করার মতো বড় হলে তবেই নতুন করে বিয়ে করেন।
এই সৎমাকে কাউন্ট ঝ্যানফেং নিয়ম করে দেন, প্রতি মাসে মাত্র একবার ঝুংজুনের সঙ্গে দেখা করতে পারবেন। যদিও ঝুংজুন ইচ্ছেমতো তাঁর সঙ্গে দেখা করতে পারেন, কিন্তু ঝুংজুনও যথেষ্ট বোঝদার—জানেন, তিনি কেবল সৎমা। প্রতিদিনের জীবন কেটে যায় সেনানিবাসের নিয়মে, তাঁর পাশে থাকে কেবল একজন প্রায় সমবয়সী দাসী, আর সবচেয়ে বেশি সময় কাটে তাঁর সমবয়সী বাগদত্তা দিদির সঙ্গে, কাজেই কেউই তাঁকে বিশেষ কিছু মনে করিয়ে দিতে পারে না। তাই বলা চলে, ঝুংজুন যদি খুব ঘন ঘন সৎমার সঙ্গে দেখা করেন, সেটাই বরং অস্বাভাবিক।
শুরুর দিকে সবাই নতুন কাউন্টেসের জন্য দুঃখ প্রকাশ করত—তুমি তোমার ছেলেকে যত্ন করতে চাও, কিন্তু এভাবে তো নয়! নতুন ছেলেমেয়ে জন্মালে তো উত্তরাধিকার নিয়ে দ্বন্দ্ব লেগে যাবে! অথচ দ্বিতীয় স্ত্রী প্রায় দশ বছর ধরে কাউন্টের বাড়িতে, কিন্তু আজও সন্তানসম্ভবা হননি; এমনকি গৃহে আনা দাসীদের মধ্যেও কেউই সন্তান ধারণ করেনি।
যদি তাঁর পিতৃগৃহ এতটা শক্তিশালী না হতো, আর ঝ্যানফেং এতটা ক্ষমতাবান না হতেন, তাহলে এই দ্বিতীয় স্ত্রীর জায়গা অনেক আগেই চলে যেত।
সম্পর্ক খুব একটা গভীর নয়, রক্তের সম্পর্ক থাকলেই যেমন দূরত্ব তৈরি হয়, সেখানে সৎমায়ের সঙ্গে তো কথাই নেই। তাই খুব ভালো সম্পর্ক—এটা বলা মিথ্যে হবে। আবার খুব খারাপ—তাও নয়, কারণ বড় ব্যাঙ বুঝতে পারে, ঝুংজুন যখন সৎমায়ের কথা বলেন, কিছুটা অস্বস্তি থাকলেও, একটা শ্রদ্ধা আর মমতার অনুভূতি রয়েছে; মনে হয় সত্যিই তাঁকে মা হিসেবেই ভাবেন।
তবে ঝুংজুন কেন এই সম্পর্কটিকে কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন জানেন না, সেটা বড় ব্যাঙের কাছে বোধগম্য নয়—ভালো, খারাপ, না নিরপেক্ষ—কোনো না কোনো অনুভূতি তো থাকবেই।
এইসব ভাবতে ভাবতেই বড় ব্যাঙ কৌতূহলে ঝুংজুনের মাথার ওপরে বসে, গলা লম্বা করে চারপাশ দেখতে থাকল। কতদিন যে বিষধোঁয়ার গহ্বরে কাটিয়েছে সে জানে না, বাইরের দুনিয়ার সবকিছুই তার কাছে নতুন—তাই মন ভরে দেখতেই হয়।
হঠাৎই তাড়াহুড়োর পায়ের শব্দ, সঙ্গে কান্নাভেজা মিষ্টি কণ্ঠস্বর—“আমার ছেলে কোথায়? আমার ছেলে কই?”
বড় ব্যাঙ চোখ মিটমিট করে, অবাক হয়ে বাতাসে ছোঁড়ে—“ধুর! এই কাউন্টের দ্বিতীয় স্ত্রীর গলা তো একেবারে শিশুসুলভ! শুনলেই হাড়গোড় নরম হয়ে আসে, ওই হতভাগার বাবার তো স্বর্গীয় অনুভূতি হওয়ার কথা।”
বড় ব্যাঙের কথা শেষ হতে না হতেই, এক দৌড়ে কেউ প্রবেশ করল ঝুংজুনের আঙিনায়। চোখ দুটো চকচক করছে, ঝুংজুনকে দেখামাত্রই আনন্দে চিৎকার—“ছেলে! তুমি অবশেষে ফিরেছ! তোমাকে না পেয়ে মা যে কত কেঁদেছে!”
বড় ব্যাঙের চোখ প্রায় কোটর ছাড়িয়ে বেরিয়ে এল, জিভও লম্বা হয়ে ঝুলে পড়ল, অবিশ্বাসে চেয়ে থেকে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল—“কে কে! এটাই ওই হতভাগার সৎমা? এটাই ঝ্যাঞ্জুন伯-এর দ্বিতীয় স্ত্রী? এই তো দেখি ছোট্ট মেয়ে!”
যে