ষোড়শ অধ্যায়: ভয়ানক সংবাদ

“তোমরা এই নকশাটি দেখো, অবাক করার মতোভাবে এটি আমাদের প্রধান পরিবারের নকশার সঙ্গে মিলছে, এবং মাঝখানের যে অলঙ্করণ, সেটি কেবল প্রধান পরিবারের সরাসরি উত্তরাধিকারীরা ব্যবহার করতে পারে। আর আমাদের পরিবারের সরাসরি উত্তরাধিকারীদের মধ্যে কেবল...” এই পর্যন্ত বলেই কৃষকটি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, কিছুটা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল ঝং চুং-জুনের দিকে। আর যে কৃষককে আগে ঝং চুং-জুন অবস্থা জিজ্ঞাসা করেছিল, এখন সে পাশে ঠেলে দেওয়া হয়েছে, সে হঠাৎই মাটিতে হাঁটু গেড়ে উচ্চস্বরে বলল, “প্রণাম, ছোট মোতবর!”

বাকি কৃষক ও কৃষাণীরাও তৎক্ষণাৎ বিষয়টি বুঝে গেল এবং দ্রুত মাঠের মাথায় হাঁটু গেড়ে, ভিন্ন ভিন্ন স্বরে উচ্চারণ করল, “প্রণাম, ছোট মোতবর!”

ঝং চুং-জুনের মনে একটুখানি স্বস্তি এলো। মনে হলো এরা সবাই তাদের নিজেদের ইয়ারল পরিবারের ভাগচাষি; অর্থাৎ তারা এই মুহূর্তে চুং-জুনের নিজস্ব জমিতে, জোং ফেং জেলার নিজের জমিতেই অবস্থান করছে।

“কাকু, কাকীমা, দয়া করে উঠে আসুন, আমি-ই ঝং চুং-জুন।”—ঝং চুং-জুন হাসিমুখে নম্রভাবে কৃষক-কৃষাণীদের উঠে দাঁড়াতে অনুরোধ করল।

কিন্তু খুব শিগগিরই, সে টের পেল কিছু একটা ঠিকঠাক নেই; কৃষক-কৃষাণীরা সবাই মুখে কিছু বলার ইচ্ছা থাকলেও বলছে না, এমনকি কয়েকজন কৃষাণীর মুখে করুণার ছাপও ফুটে উঠেছে।

“আমার সম্পর্কে কি কিছু ঘটেছে?”—ঝং চুং-জুন অজান্তেই প্রশ্ন করল, এবং সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, সে অনেকদিন ধরে নিখোঁজ ছিল; বাড়ি ও জেলায় নিশ্চয়ই হইচই পড়ে গেছে, এসব ভাগচাষিরাও নিশ্চয় কিছু খবর জানে, তাই এমন আচরণ করছে।

“ছোট মোতবর, আপনি তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যান, মোতবর সাহেবকে কেউ হত্যা করেছে, এখন তিনি গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান!”—আগে হাঁটু গেড়ে থাকা কৃষকটি একটু দ্বিধা করলেও সাবধানে বলল।

“কি?!” ঝং চুং-জুন বিস্ময়ে চমকে উঠল।

“কীভাবে সম্ভব? বাবা তো অনুশীলনের নবম স্তরের দক্ষ ব্যক্তি! তাঁকে কেউ হত্যা করতে পারবে কীভাবে?!”—ঝং চুং-জুনের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

“ছোট মোতবর, আপনি বাড়ি ফিরে দেখুন, শুনেছি রাজদরবার থেকে দূত পাঠানো হয়েছে, জেলা মোতবরও নিজে এসে উপস্থিত হয়েছেন, আর আপনার পরিবারের লোকেরা সবাই দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত... আপনি তাড়াতাড়ি ফিরে যান।” কৃষকটি কথার শেষে একটু তোতলাল, যাই হোক, সে ঝং চুং-জুনকে দ্রুত বাড়ি ফেরার জন্য উদ্বুদ্ধ করল।

বাকি কৃষক-কৃষাণীরাও তাড়াতাড়ি ঝং চুং-জুনকে বাড়ি ফেরার জন্য তাগিদ দিতে লাগল।

বড় ব্যাঙটি অবজ্ঞার হাসিতে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আবার সেই ধনীদের সম্পত্তি দখলের নাটক! দেখতে দেখতে বিরক্ত লাগছে। তবে আমার এই শিষ্য appena বিষাক্ত কুয়াশার গহ্বর থেকে উঠে এলো, তার বাবাকে কেউ হত্যা করল, বেশ কৌতূহলোদ্দীপক! ইয়ারল পদ এখন শূন্য, যার রক্তে সম্পর্ক রয়েছে, সবাই সর্বশক্তি দিয়ে দখল করতে চাইবে, এটা স্বাভাবিক।”

“তবে এক জেলা শহরের ইয়ারলকে হত্যা করা হলো, রাজদরবার তৎক্ষণাত দূত পাঠাল, এতে বোঝা যায় এই ইয়ারলের মর্যাদা সাধারণ নয়। হুম, সাধক-সম্বলিত পৃথিবীতে সম্রাট ও অভিজাতদের উপস্থিতি—কিছুটা অদ্ভুতই লাগে।”

বড় ব্যাঙের মনে এসব চিন্তা ঘুরছিল, কিন্তু সে ঝং চুং-জুনের সঙ্গে কথা বলতে পারে না, শুধু দুই পা তুলে, ধূমপান আর মদ্যপান করতে করতে ঝং চুং-জুনের দিকে তাকিয়ে রইল, যে উদ্বিগ্ন হয়ে জেলার শহরের দিকে দৌড়াতে লাগল।

ঝং চুং-জুন এখন অনুশীলনের পঞ্চম স্তরে থাকলেও, সে একসময় প্রথম স্তরও ছুঁয়েছিল, তাই তার দৌড়ানোর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।

কৃষক-কৃষাণীরা মনে করল, চোখের পলকে ঝং চুং-জুন ধুলোর ঝড় তুলে দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।

অনেকক্ষণ পরে, কৃষক-কৃষাণীদের মধ্যে একজন ধীরে ধীরে ফিসফিস করে বলল, “ছোট মোতবর তো খুব দ্রুত দৌড়াল! শোনা যায় তো তিনি অনুশীলন করতে অসমর্থ?”

“কে বলল ছোট মোতবর অক্ষম? তিনি তো আগে শরীরের অনুশীলনের তৃতীয় স্তর ছুঁয়েছিলেন, সেনাবাহিনীতে যোগ দিলেই নেতৃত্বের পদ পেতেন! কার ছেলে চৌদ্দ বছর বয়সে এ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে?”—একজন প্রবীণ কৃষক বিরক্তি নিয়ে বলল।

“তাই তো, তাহলে সবাই কেন বলে ছোট মোতবর অক্ষম?”—একজন কৃষাণী জিজ্ঞাসা করল।

“আর কী হবে! মোতবর সাহেবের মান এতই উঁচু, তিনি তো অনুশীলনের নবম স্তরে! ছোট মোতবর তো মাত্র তৃতীয় স্তরে, তুলনা করলেই অক্ষম মনে হবে!”—প্রবীণ কৃষক দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

“আহা, সবাই অভিজাত পরিবারে জন্ম নিয়ে ঈর্ষা করে, কিন্তু ভাবে না, অভিজাতদের সন্তানদেরও কত দুঃখ! সামান্য খারাপ করলেই অক্ষম বলা হয়। ছোট মোতবর এখনও এমন ভদ্র ও হাসিখুশি, তার প্রশংসা করা উচিত।”

“এইবার মোতবর সাহেবের এমন বিপদ, পরিবারের সন্তানরা সবাই লোভী হয়ে উঠেছে, ছোট মোতবর পারবে তো টিকতে?”—কয়েকজন কৃষাণী উদ্বেগ প্রকাশ করল।

“প্রধান পরিবারের বিষয়ে বেশি বলো না! আমরা তো কেবল কৃষক।” প্রবীণ কৃষক ধমক দিয়ে চুপ করাল, সবাই নিজেদের জমিতে ফিরে কাজ করতে লাগল। তারা জানে, অভিজাতদের বিষয় ভাগচাষিদের জন্য নয়; যেই মোতবরই হোক, তাদেরকে তো জমি চাষ করতেই হবে।

ঝং চুং-জুন দৌড়াতে দৌড়াতে কোনো বিপত্তিকে তোয়াক্কা করল না, তার গতি ঘোড়ার চেয়েও দ্রুত, এবং দীর্ঘস্থায়ী; তার বর্তমান শক্তির চেয়ে অনেক বেশি।

তবে সে নিজে তা বুঝতে পারল না; তার মনে শুধু দ্রুত গিয়ে বাবাকে দেখতে চাওয়ার তাড়না, উদ্বেগে তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই।

আর ঝং চুং-জুনের মাথার ওপরে থাকা বড় ব্যাঙ, এখনও দুই পা তুলে, ধূমপান করতে করতে বসে আছে।

সে নিচের ঝং চুং-জুনকে একবার দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বোকা! এখনও নয়গুণ মাধ্যাকর্ষণ সক্রিয় রেখেছে!”

“তবে সমস্যা নেই, বরং ভালোই; এই ছেলেটি নয়গুণ মাধ্যাকর্ষণের জীবনে অভ্যস্ত, খুলে দিলে এখনই অনুশীলনের প্রথম স্তরের সঙ্গে লড়াই করতে পারে।”

“স্মরণ করিয়ে দেওয়া? কুয়া কুয়া, দুঃখিত, আমি তো এখনও মানুষের ভাষা বলি না।” বড় ব্যাঙ মুচকি হাসি দিয়ে কয়েকটি ধোঁয়ার কুন্ডলী ছাড়ল।

বড় ব্যাঙের কাছে, ঝং চুং-জুনের বাবার বিপদ কোনো ব্যাপারই নয়; সে তো ঝং চুং-জুনের বাবার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখে না, বরং এখন চুপচাপ ঝং চুং-জুনের সঙ্গে বাড়ি যাওয়া মানেই সে সম্মান দেখাচ্ছে। না হলে বিষাক্ত কুয়াশার গহ্বর থেকে বেরিয়েই বড় ব্যাঙ খাওয়া-দাওয়া আর উপভোগে ব্যস্ত হয়ে যেত।

কিছুক্ষণ পরেই ঝং চুং-জুন দেখতে পেল জোং ফেং জেলার শহরের ছায়া।

জোং ফেং জেলা শহরকে ছোট মনে করো না; শহরটি অত্যন্ত বিশাল, দেয়াল দশ গজ উঁচু, পরিধি বারো মাইল, ড্রাগনস্টোন জেলার বহু শহরের মধ্যে অন্যতম।

এখন দুপুর; শহরের ফটক খোলা, দুইজন ফটকের প্রহরী বাম পাশে ঠাসাঠাসি করে, লম্বা বর্শা হাতে, অলসভাবে গল্প করছে।

শহরের ফটকে ঢোকা-বেরোনো নানা মানুষ, যতক্ষণ কোনো আদেশ নেই, বা কেউ তাদের আক্রমণ করছে না, এই দুই প্রহরী ফটকের বাইরে কেউ মারামারি করলেও কোনো মাথাব্যথা নেই। ফটকের সামনে মারামারি হলে তবেই তারা বর্শা তুলে ঠেলে দেবে।

শহরের ফটক পাহারা দেওয়া শহর রক্ষীদের সবচেয়ে বিরক্তিকর কাজ; প্রতি বারই পরাজিতদেরই এই দায়িত্ব দেওয়া হয়। কারণ কী, দেশের কোনো শহরের ফটকেই তো কোনো ফি নেই; ব্যবসার কর ইত্যাদি শহরের কর আদায়কারীরা তোলে, এই বাড়তি আয় না থাকলে কে-ই বা পাহারা দিতে চায়?