অধ্যায় একশত সাতচল্লিশ: কর ও উপহার

তবে এই কর ও উপ-ঢৌকন পাঠানোর ব্যবস্থায় বিশেষ কিছু নিয়ম রয়েছে। এটি প্রতি বছর নিয়মিতভাবে জমা দিতে হয়। কোথাও দিতে হয় অর্থকড়ি, কোথাও বা বিভিন্ন ধরনের রসদ, আবার কোথাও সাম্রাজ্যের সেবায় নির্দিষ্ট মেয়াদের জন্য সামরিক শক্তি বা সৈন্যসামন্ত সরবরাহ করতে হয়।

এই সমস্ত কিছু নির্ভর করে মূলত যার যার বংশানুক্রমিক ও প্রকৃত ভূসম্পত্তির পরিস্থিতির ওপর। যেমন—আপনার ভূখণ্ডের অর্থনৈতিক অবস্থা যদি অত্যন্ত উন্নত হয়, তবে আপনাকে অর্থ দিয়ে কর মেটাতে হবে। যদি আপনার এলাকায় প্রাকৃতিক সম্পদের প্রাচুর্য থাকে, তবে রসদ সরবরাহ করতে হবে। আবার যদি আপনার ভূখণ্ডের সব দিক থেকেই ভারসাম্য বজায় থাকে, তবে কিছু সৈন্য সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীতে নির্দিষ্ট মেয়াদের জন্য পাঠাতে হবে।

বিষয়টি প্রথম দৃষ্টিতে বেশ সহজ মনে হতে পারে—যে ভূখণ্ডে যা আছে, তারা তাই দেবে, কাউকে অতিরিক্ত চাপ দেওয়া হয় না।

কিন্তু এর ভেতরে লুকিয়ে রয়েছে অজস্র নিয়মকানুন ও প্যাঁচ। একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায়, বিভিন্ন ভূখণ্ডের এই কর ও উপ-ঢৌকন যেহেতু রাজসভা বা কেন্দ্রীয় কর্তৃপক্ষ প্রতি বছর নির্ধারণ করে দেয়, তাই এর আড়ালে কতটা নয়ছয় ও কারসাজি করা সম্ভব।

স্পষ্টতই আপনার ভূখণ্ডে জনসংখ্যা অত্যন্ত কম, অথচ আপনার ওপর জোর করে সামরিক শক্তি সরবরাহের দাবি জানানো হলো। আপনার রক্তজল করা পরিশ্রমে গড়া সেনাবাহিনী টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হলো। দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর যখন তাদের সেবার মেয়াদ শেষের পথে, ঠিক তখনই হঠাৎ সামরিক দপ্তরের তরফ থেকে এক শোকবার্তা এসে পৌঁছাল—আপনার সেই বাহিনী নাকি কোনো দস্যুদল দমনের অভিযানে পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে! এমন এক পরিস্থিতির সৃষ্টি করা হয়, যার ফলে আপনার পক্ষে কেঁদে বুক ভাসানো ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না।

এতে কেবল আপনার নিজস্ব সামরিক শক্তিই যে দুর্বল হয় তা নয়, সাম্রাজ্যের সেবায় নিয়োজিত থাকা অবস্থায় সেই সৈন্যদের বেতন এবং তাদের মৃত্যুর পর পরিবারকে দেওয়া ক্ষতিপূরণের অর্থও বইতে হয় আপনাকেই—অর্থাৎ সেই ভূস্বামীর ঘাড়ে এসে চাপে এই বোঝা!

আর এতটুকুই শেষ নয়। যখন আপনার সব সম্পদ ফুরিয়ে যাবে, ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ একদল দুর্ধর্ষ দস্যুদল আপনার ভূখণ্ডে ত্রাসের রাজত্ব কায়েম করবে। তখন আপনি কী করবেন? নিজে তাদের দমন করার সামর্থ্য আপনার নেই, আবার বিষয়টি এভাবেই চলতে দেওয়া কিংবা সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর সাহায্য চাওয়ার ফল একেবারেই এক—দুটোই আপনার ভূখণ্ড কেড়ে নেওয়ার সমান।

তাই নিজের এই ভূখণ্ডকে উত্তরপুরুষদের হাতে অক্ষত রেখে যেতে চাইলে হয় আপনাকে কোনো প্রভাবশালী অভিজাতের আশ্রয় নিতে হবে, কিংবা সোজাসাপ্টা নিজের ভূখণ্ডটি কোনো বড় মাপের অভিজাতের কাছে ভাড়া দিয়ে দিতে হবে।

এখানে মূলত দুটি ভিন্ন পথ খোলা থাকে। প্রথমটি হলো—কোনো শক্তিশালী অভিজাতের অনুগত বা আশ্রিত হয়ে পড়া। তখন আপনি তাদের তাঁবেদার বনে যাবেন এবং সেই প্রভাবশালী ব্যক্তি যদি কখনো স্বয়ং সম্রাটের বিরুদ্ধেও বিদ্রোহ করেন, তবে আপনাকেও লেজুড়বৃত্তি করে তাঁর পক্ষেই লড়তে হবে। দ্বিতীয় পথটি হলো—ভূখণ্ডের ঝামেলা থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত হয়ে যাওয়া। সাধারণ সম্মানসূচক অভিজাতদের মতো জীবনযাপন করা এবং প্রতি মাসে সেখান থেকে নির্দিষ্ট পরিমাণ ভাড়ার অর্থ তুলে দিন কাটানো।

সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠা লগ্ন থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত লক্ষ লক্ষ মানুষ বংশানুক্রমিক ভূস্বামী বা সামন্ত প্রভুর মর্যাদা লাভ করেছে, কিন্তু বর্তমান সময়ে সমগ্র রাজসভায় এমন প্রকৃত ভূস্বামীর সংখ্যা দশ হাজারের কোঠাও পৌঁছায়নি। একটি সামন্ত উপাধি ও ভূখণ্ডকে বংশপরম্পরায় টিকিয়ে রাখা মোটেও মুখের কথা নয়। দীর্ঘকালের কঠিন পরীক্ষায় টিকতে না পেরে বহু সামন্ত উপাধি কালের গর্ভে হারিয়ে গেছে।

এর মধ্যে কিছু ভূস্বামী নিজের দুর্ভাগ্যের ফེরে পড়ে ভিনজাতির আক্রমণের শিকার হয়েছেন, কিন্তু নিজেদের তা প্রতিরোধের কোনো সামর্থ্য না থাকায় নিরুপায় হয়ে সাম্রাজ্যের হাতে নিজেদের ভূখণ্ড সমর্পণ করতে বাধ্য হয়েছেন। আবার কেউ কেউ নিজ কর্মের ফলস্বরূপ এমন সব অপকর্ম করেছেন যা প্রজা ও দেবতাদের সমানভাবে ক্ষুব্ধ করেছে, যার ফলে শেষ পর্যন্ত সাম্রাজ্য তাদের ভূখণ্ড কেড়ে নিয়েছে।

এ ছাড়াও আরও এক ধরনের পরিস্থিতি দেখা দেয়, যাকে বলা চলে দৈবদুর্বিপাক—আক্ষরিক অর্থেই প্রলয়ংকরী কোনো প্রাকৃতিক বিপর্যয়, যেমন প্রলয়ংকরী ভূমিকম্প, ভয়াবহ বন্যা কিংবা দীর্ঘ খরা। এই সমস্ত বিপর্যয় ভূস্বামীদের জীবন অতিষ্ঠ করে তোলে, ফলে তারা নিজেরাই আর্তনাদ করতে করতে সাম্রাজ্যের কাছে ছুটে যায় এবং ভূখণ্ড ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য জোরাজুরি শুরু করে।

এই দৈবদুর্বিপাকের ঠিক বিপরীত আরেকটি ঘটনাও ঘটে থাকে, আর তা হলো আকস্মিক কোনো মহা সৌভাগ্য বা শুভ লক্ষণ দেখা দেওয়া।

হঠাৎ করেই হয়তো আপনার ভূখণ্ডে কোনো দুর্লভ খনিজ সম্পদ, যেমন বিশেষ ধরনের আদি পাথরের খনি আবিষ্কার হলো, তাও আবার বিপুল পরিমাণে। কিন্তু সেই ভূস্বামীর নিজের শক্তি এত বেশি নয় যে তিনি এই প্রকাণ্ড পরিমাণ সম্পদের ভার সামলাবেন, তখন শুরু হয় চরম ট্র্যাজেডি...

কিংবা ধরুন, সাম্রাজ্যের সম্প্রসারণের যুগে কিছু জঙ্গলঘেরা ও দূরবর্তী অনুন্নত ভূখণ্ড অন্য কাউকে অনুদান হিসেবে দিয়ে দেওয়া হলো। কিন্তু শত শত বছর কেটে যাওয়ার পর সেই অঞ্চলটিই হয়ে উঠল সাম্রাজ্যের কেন্দ্রস্থল বা হৃৎপিণ্ডস্বরূপ। এখন যদি ভৌগোলিক অবস্থান বিবেচনা করা হয়, তবে দেখা যাবে ওমা, ঠিক ওই জায়গাটিই তো রাজধানী ও রাজপ্রাসাদের প্রবেশদ্বার বা প্রধান রক্ষা দুর্গ হয়ে দাঁড়িয়েছে! সুতরাং বুঝতেই পারছেন, রাজধানীর নিরাপত্তা ও সুরক্ষার কাছে আপনার মতো একজন সামান্য ভূস্বামীর অস্তিত্ব বা অধিকারের মূল্য কী!

এই শেষোক্ত দুই ক্ষেত্রেই সাম্রাজ্য সরাসরি আসরে নামে এবং নানা ছলে-বলে ওই দুর্ভাগ্যজনক ভূস্বামীদের ওপর মানসিক নির্যাতন চালিয়ে শেষ পর্যন্ত তাদের বাধ্য করে অত্যন্ত নমনীয়ভাবে নিজেদের ভূখণ্ড সাম্রাজ্যের হাতে সঁপে দিতে।

অন্য কোনো অঞ্চলে একটি নতুন ভূখণ্ড বদলে নেওয়ার কথা ভাবছেন? নিছক রসিকতা! সাম্রাজ্যের কত মানুষ যে এই বংশানুক্রমিক ভূস্বামীদের ওপর হিংসার আগুনে জ্বলে পুড়ে মরে, তার ইয়ত্তা নেই! তারা তো সুযোগ পেলে সমস্ত প্রকৃত ভূস্বামীকে সাধারণ সম্মানসূচক খেতাবধারী ব্যক্তিতে রূপান্তর করতে চায়, তবে কি আর আপনাকে সহজে মাথা তুলে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ দেবে?

আপনি যদি বুদ্ধিমান ও মার্জিত হন, তবে আপনাকে নামমাত্র সম্মানসূচক অভিজাত বানিয়ে বিদায় করা হবে। আর যদি না বোঝেন, তবে নিজের পরিবার ও বংশের সর্বনাশের জন্য প্রস্তুত থাকুন।

ভূস্বামীদের এমন চরম বিতৃষ্ণা ও ক্ষোভের জন্ম দেয়—এমন সব কাণ্ডকারখানা সাম্রাজ্য অতীতে অত্যন্ত সাফল্যের সঙ্গেই ঘটিয়ে এসেছে। পরবর্তীতে যখন রাজসভা বুঝতে পারল যে কোথাও একটা বড় ধরনের গলদ রয়েছে, তখন তারা সর্বশক্তি দিয়ে সম্রাটের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে অবতীর্ণ হয়। অবশ্য শুরুর দিকে রাজসভাই সবসময় পরাজিত হতো এবং প্রকৃত ভূস্বামীর সংখ্যা কমতেই থাকত।

অবশেষে এমন এক সময় এল, যখন রাজপরিবারেরই এক দূরসম্পর্কের রক্তসম্পর্কিত শাখা থেকে উঠে আসা, সাধারণ কোনো পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া সামান্য সামন্ত ভূখণ্ড ভোগ করে দিন কাটানো এক রাজবংশীয় ব্যক্তি দৈবক্রমে রাজসভার সমর্থনে সম্রাট পদোসীন হলেন। আর ঠিক তারপর থেকেই রাজসভার সুদিন ফিরে এল বলা চলে।

সেই নতুন সম্রাট অন্তরে অন্তরে এই বিশ্বাস পোষণ করতেন যে, রাষ্ট্রের সঙ্গে অঙ্গাঙ্গੀভাবে জড়িত বংশানুক্রমিক অভিজাতরাই হলো সাম্রাজ্যের মূল ভিত্তি।

সেটাই ছিল রাজসভার ইতিহাসে স্বর্ণযুগ। এই প্রথমবার প্রকৃত ভূস্বামীর সংখ্যা বৃদ্ধি পেতে শুরু করেছিল—যদিও তা পরিমাণে সামান্য ছিল, তবুও গত কয়েক শ বছরের মধ্যে সেটাই ছিল প্রথম ইতিবাচক বৃদ্ধি।

তবে সেই সুবর্ণ সময় খুব বেশি দিন স্থায়ী হয়নি। প্রতিবারই যে সিংহাসন পরিবর্তনের সময় এমন অদ্ভুত সুযোগ আসবে এবং রাজপরিবারের কোনো সদস্য এর মধ্য দিয়ে জড়িয়ে পড়বেন, তা তো নয়। তাই পরবর্তী সময়ে যখন নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণ করলেন, তখন রাজসভার সামন্ত প্রভুদের ক্ষমতা ও অধিকার আবার কিছুটা হ্রাস পেল এবং সামগ্রিক সংখ্যাটি অবিরত কমতেই থাকল।

তবে সে সময় সবাই মনে করত যে পরিস্থিতি অন্তত এতটাও খারাপ নয়। যতদিন না সাম্রাজ্য কোনো অসদুপায়ে বা জোরজবরদস্তি করে ভূস্বামীদের জমি কেড়ে নিচ্ছে, আর প্রতি প্রজন্মের সম্রাট যতদিন নিজ ইচ্ছা অনুযায়ী কিছু কিছু নতুন সামন্ত ভূস্বামী তৈরি করছেন, ততদিন এই ব্যবস্থা চালিয়ে নেওয়া মন্দ নয়।

কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, এই সময়ে সাম্রাজ্যের প্রকৃত ভূস্বামীদের সংখ্যা ক্রমাগত হ্রাসের মূল কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল সেই বড় বড় অভিজাতদের নিজেদের অন্তহীন লোভ। অথচ এই ক্ষোভ ও অসন্তোষের সমস্ত তির গিয়ে বিদ্ধ হতো সাম্রাজ্যের দিকে, আর সাম্রাজ্য বরাবরই নির্বাক ও রহস্যময় ভূমিকা পালন করে যেত, কে জানে তাদের অন্তরে ঠিক কী অভিসন্ধি লুকিয়ে ছিল।

প্রকৃত ভূস্বামীরা মূলত দুটি চরম মেরুতে বিভক্ত—সীমান্তবর্তী অঞ্চলের ভূস্বামীরা পদে পদে চরম ঝুঁকির মুখোমুখি হন, আর সাম্রাজ্যের কেন্দ্রস্থলের ভূস্বামীরা সীমাহীন ধনসম্পদ ও বিলাসিতার মধ্যে বসবাস করেন। তাই প্রায় কেউই স্বেচ্ছায় সীমান্ত অঞ্চলের ভূস্বামী হতে চায় না।

তাই সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার সূচনালগ্নে, অর্থাৎ প্রথম ব্যাচের সামন্ত ভূখণ্ডগুলো বরাদ্দ করার সময়, সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট সীমান্ত অঞ্চলের ভূস্বামীদের বহিরাগত যুদ্ধের এবং নতুন ভূখণ্ড দখলের বিশেষ অধিকার প্রদান করেছিলেন।

যার সহজ অর্থ হলো—সীমান্তের ভূস্বামীরা যদি যথেষ্ট ক্ষমতাবান হন, তবে তারা যেকোনো সময় বাইরের রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করতে পারবেন এবং শত্রুর ভূখণ্ড দখল করে নিজেদের সাম্রাজ্যভুক্ত করতে পারবেন। সাম্রাজ্য তাদের এই প্রসারিত ভূখণ্ডকে আইনগত স্বীকৃতি দেবে। তবে এর বিপরীতে নিয়ম অনুযায়ী প্রতি বছরের কর বা উপ-ঢৌকনও তাদের পরিবর্তিত শক্তির অনুপাতে বাড়িয়ে দিতে হবে।

প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের এই বিশেষ আদেশটি রাজসভার ঠিক মধ্যস্থলে অবস্থিত বিশাল পাথরের ফলকে খোদাই করে রাখা হয়েছিল। এর মাধ্যমে আইনগতভাবে চূড়ান্ত করা হয়েছিল যে সীমান্ত অঞ্চলের ভূস্বামীদের যুদ্ধ ঘোষণা করা, লুটপাট চালানো এবং অন্যের ভূখণ্ড দখল করার অবাধ অধিকার রয়েছে।

আর কোনো ভূস্বামী যদি নিজের ভূখণ্ডকে সাম্রাজ্যের চেয়েও বিশাল করে তোলেন এবং পরবর্তীতে সেই শক্তির বলে সাম্রাজ্য আক্রমণ করে খোদ সম্রাটের সিংহাসন কেড়ে নেন—এমন কোনো ঘটনা ঘটেছে কি না? তা আর বলতে! সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠালগ্ন থেকে আজ পর্যন্ত ঠিক এমন একটি চাঞ্চল্যকর ঘটনা সত্যি সত্যিই ঘটেছিল।

সেটি ছিল সাম্রাজ্যের একদম শুরুর দিককার কথা, যখন প্রথম প্রজন্মের সামন্ত ভূস্বামীদের দ্বিতীয় বংশধর এই কাণ্ডটি ঘটিয়েছিলেন।

সেই দ্বিতীয় প্রজন্মের ভূস্বামী তাঁর পিতার রেখে যাওয়া অত্যন্ত শক্তিশালী ও দুর্ধর্ষ ব্যক্তিগত সৈন্যবাহিনী এবং তার অধীনে থাকা কয়েকজন প্রতিভাবান ব্যক্তির সহায়তায় আকস্মিকভাবে একসঙ্গে দশ-বারোটি কাউন্টির বিশাল ভূখণ্ড দখল করে নিয়েছিলেন। অথচ সেই সময়ে সমগ্র সাম্রাজ্যের নিজস্ব মূল ভূখণ্ডও মাত্র দশ-বারোটি কাউন্টির বেশি ছিল না।

ফলে সেই অহংকারী ব্যক্তিটি আত্মহংকারে অন্ধ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন তাঁর নিজের ভূখণ্ড আর আকারে সাম্রাজ্যের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। এর সঙ্গে আবার অন্যান্য সামন্ত প্রভুদের উসকানি ও সমর্থন যুক্ত হওয়ায় তিনি চরম দুঃসাহসিকতার পরিচয় দিয়ে একেবারে ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি সাম্রাজ্যের মূল ভূখণ্ডের ওপর আক্রমণ চালিয়ে বসেন।

সে সময় সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট বয়োবৃদ্ধ হলেও তাঁর শারীরিক শক্তি ও তেজোদীপ্ত রূপ তখনো অটুট ছিল। ফলে পরিণতি যা হওয়ার তাই হলো—ওই বিদ্রোহী ভূস্বামী এবং তার সমর্থক গোষ্ঠী চরম দুর্ভাগ্যের শিকার হলো। মাত্র একটিমাত্র निर्णायक যুদ্ধেই সাম্রাজ্যের সরাসরি নিয়ন্ত্রিত ভূখণ্ডের পরিমাণ রাতারাতি দ্বিগুণ হয়ে গেল এবং এর মাধ্যমেই মূলত সাম্রাজ্যের অপ্রতিরোধ্য ও শক্তিশালী হিসেবে আত্মপ্রকাশের মূল ভিত্তি স্থাপিত হলো।

হ্যাঁ, সেই আমলে একসঙ্গে যুক্ত হওয়া সেই কুড়িটিরও বেশি কাউন্টির বিস্তীর্ণ ভূমিতাই আজকের দিনে সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সুরক্ষিত ও সমৃদ্ধ কেন্দ্রস্থল হিসেবে পরিগণিত হয়।

বাকি যে সমস্ত অভিজাত বা ভূস্বামীরা বেঁচে ছিলেন, তারা সবাই মনে মনে সাম্রাজ্যকে অভিশাপ দিতে লাগলেন এবং বলতে লাগলেন যে এটি আসলে সীমান্ত অঞ্চলের ভূস্বামীদের দিয়ে সাম্রাজ্যের হয়ে বিনা মজুরিতে খাটানোর এক সুচতুর ফন্দি ছাড়া আর কিছুই নয়! সেদিন থেকেই তারা পুরোপুরি লড়াইয়ের উৎসাহ হারিয়ে ফেললেন এবং নিজেদের ভূখণ্ডের সীমানার ভেতরে গুটিয়ে বসে রইলেন। তাদের সেই উপাধি ও ভূখণ্ড আজ পর্যন্ত বংশপরম্পরায় টিকে রয়েছে এবং তারাই এখন প্রকৃত ভূস্বামীদের মূল ও প্রভাবশালী অংশ হয়ে উঠেছে।

এত কিছু বলার মূল তাৎপর্য একটাই—চাং চোংজিং নামের এই ব্যক্তিটি যদি মনে করেন এবং ইচ্ছা প্রকাশ করেন, তবে ওই কালো জলাভূমির রাজ্য বা হেইসে কিংসডম পুরোপুরি তাঁরই ব্যক্তিগত ভূখণ্ডে পরিণত হতে পারে।