অধ্যায় একশ চল্লিশ: সৈন্যদল শহরের ফটকে

এই সময়ে ঝাং ঝংজুন অত্যন্ত উল্লাসে নিজের豆兵 টিকটিকি অশ্বারোহী বাহিনীকে নিয়ে কুচকাওয়াজ করে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজত্যের রাজধানীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি বিন্দুমাত্রও জানতেন না যে, তিনি অবহেলায় যে নব্বই লক্ষ কঙ্কাল সৈন্য ফেলে এসেছিলেন, তাদের সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বৃদ্ধি পাওয়ায় কেবল কয়েক হাজার কঙ্কাল অশ্বারোহী সৈন্যেরই জন্ম দেয়নি, বরং অত্যন্ত শক্তিশালী কয়েকজন কঙ্কাল জেনারেলেরও সৃষ্টি করেছে।

এই জেনারেলদের নেতৃত্বে, কঙ্কাল অশ্বারোহী এবং পদাতিক সৈন্যরা কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের সমগ্র ভূমিতে ছড়িয়ে পড়ে এবং যন্ত্রের মতো গোত্রপতিদের মাথাগুলো কাটতে থাকে।

যতদূর সাধারণ কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির সাধারণ মানুষের কথা, তারা যদি নিজের থেকে আক্রমণ না করত, তবে কঙ্কাল সৈন্যরা তাদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করত। এমনকি তারা অক্ষত তাঁবুগুলোও মাড়িয়ে দিত না এবং পথ আগলে থাকা কোনো জীবকে হত্যাও করত না।

সাধারণ মানুষ কেবল কঙ্কালের সাগরের সামনে দাঁড়িয়ে নড়াচড়া করার সাহস পেত না, কিন্তু কঙ্কালের সাগর চলে যাওয়ার পর, তারা একে একে পাগলের মতো পালিয়ে যেতে শুরু করল।

যদিও কিছু সাহসী মানুষ শান্তিতে জীবনযাপন করতে থাকল, কিন্তু সিংহভাগ মানুষই মারাত্মকভাবে ভয় পেয়ে গিয়েছিল। তাদের গভীর আশঙ্কা ছিল যে, এই মুহূর্তে সবার প্রতি সম্পূর্ণ অক্ষতিকর কঙ্কাল সৈন্যরা হয়তো হঠাৎ করেই উন্মত্ত হয়ে উঠবে, তাই যত দ্রুত সম্ভব অনেক দূরে পালিয়ে যাওয়াই শ্রেয়!

আর তাদের পালানোর সাথে সাথেই কঙ্কাল সৈন্যদের খবরটিও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির পার্শ্ববর্তী শক্তিগুলো প্রথমে কিছুটা সন্দিহান ছিল, কিন্তু পালিয়ে যাওয়া মানুষের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, এই শক্তিগুলো লোক পাঠিয়ে বিষয়টি খোঁজ নিতে বাধ্য হয়।

যেহেতু কঙ্কাল পদাতিক সৈন্যদের গতি অত্যন্ত মন্থর ছিল, তাই খোঁজ নিতে যাওয়া লোকজন খুব সহজেই তাদের ধরে ফেলল। দূর থেকে কঙ্কালের এই সমুদ্রতুল্য রূপ দেখামাত্রই সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তারা তৎক্ষণাৎ ঘুরে পালিয়ে গেল।

এই বিশ্বস্ত লোকজন ফিরে এসে রিপোর্ট করার পর, সেই শক্তিগুলো সম্পূর্ণ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল!

সর্বনাশ! লক্ষাধিক কঙ্কাল সৈন্যের অস্তিত্ব সত্যিই রয়েছে?! তবে এখন উপায় কী! কে গ্যারান্টি দিতে পারে যে এই কঙ্কাল সৈন্যরা কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্য ধ্বংস করার পর অন্য শক্তিগুলোর ওপর চড়াও হবে না?

কঙ্কাল সৈন্যদের ধ্বংস করা? সেগুলো তো লক্ষাধিক! তাছাড়া তারা সবাই প্রাণহীন এবং মৃত্যুর ভয়হীন কঙ্কাল সৈন্য! নিজেদের সৈন্য একজন মরলে একজন কমে যায়, আর কঙ্কাল সৈন্যদের ক্ষেত্রে কে জানে তারা হয়তো মৃতদেহ থেকেই নতুন কঙ্কাল তৈরি করে নেবে!

এভাবে কীভাবে যুদ্ধ করা সম্ভব? নিজেদের পক্ষ দিন দিন কমতে থাকবে, আর তাদের কঙ্কাল হয়তো লড়াইয়ের সাথে সাথে বাড়তেই থাকবে!

এই জটিল সমস্যার কথা ভেবে, বিভিন্ন শক্তির প্রধানরা অল্প সময়ের মধ্যেই সর্বসম্মতিক্রমে একই উপায়ে উপনীত হলেন, আর তা হলো—পালিয়ে যাওয়া!

প্রধানরা এবং তাদের পরিবারবর্গ সবাই বহু দূরে পালিয়ে গেল, আর যারা পেছনে রয়ে গেল, তারা বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ স্থানে মজবুত ব্যারিকেড নির্মাণ করতে শুরু করল।

তারা কঙ্কালের সমুদ্রকে পুরোপুরি প্রতিহত করার আশা করেনি, কেবল এতটুকুই প্রার্থনা করেছিল যেন সামান্য কিছু সময়ের জন্য হলেও তাদের আটকে রাখা যায়, যাতে তাদের প্রজারা নিরাপদে পালিয়ে যেতে পারে।

একইভাবে, এর আগে তারা যে হালিটিংয়ে হামলা চালানোর জন্য লোক পাঠিয়েছিল, সে বিষয়ে মাথা ঘামানোর সময় তাদের ছিল না। তারা সরাসরি লোক পাঠাল, ঝড়ের বেগে সাম্রাজ্যে গিয়ে কঙ্কাল সমুদ্রের আবির্ভাবের খবর পৌঁছানোর জন্য।

কোনো উপায় ছিল না, সাম্রাজ্য ছিল এ অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী দেশ। এই ধরনের অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে লড়াইয়ের ক্ষেত্রে একমাত্র এই বিশাল সাম্রাজ্যের কাছেই সাহায্য প্রার্থনা করা যেতে পারে!

যদি সত্যিই জনশ্রুতি অনুযায়ী এই কঙ্কালগুলো সাম্রাজ্যের দ্বারাই প্রেরিত হয়ে থাকে, তবে তো আরও বেশি করে গিয়ে অনুযোগ করা উচিত। হয়তো মহান সাম্রাজ্য নিজেদের দাতা হিসেবে বিবেচনা করে দূতদের কান্না ও আকুতি দেখে এই কঙ্কাল সমুদ্রকে ফিরিয়ে নেবে!

পক্ষান্তরে, উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে এই বিশৃঙ্খলার মূল হোতা, খাবারের আগের লোভী মানুষের মতো ঠোঁট চাটছিল এবং অত্যন্ত লালসার দৃষ্টিতে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের রাজধানীর দিকে তাকিয়ে ছিল।

কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের রাজধানী—রাজধানী বলা হলেও, যদি সত্যি সত্যি তুলনা করা হয়, তবে তা সাম্রাজ্যের সৈন্য ছাউনির চেয়ে খুব একটা আলাদা ছিল না। একটি ছোট শহরের সমান এর ক্ষেত্রফল, দশ মিটার উঁচু প্রাচীর, আর সামনের দিকে প্রায় পাঁচ-ছয় মিটার চওড়া একটি গেট।

বাইরে থেকে এটিকে সংকীর্ণ মনে হলেও, এই রাজধারীর বাইরের ঘনবসতিপূর্ণ তাঁবু অঞ্চলের তুলনায় এটিকে বেশ জাঁকজমকপূর্ণই মনে হচ্ছিল।

ঝাং ঝুংজুনের লোভী দৃষ্টি এই রাজধানীর ওপর ছিল না, বরং এর ভেতরে বসবাসকারী কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের রাজা ও অভিজাতদের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

এখনও নিশ্চিত নয় যে গোত্রের প্রধানরা丞相 (প্রধান মন্ত্রী) পদমর্যাদার সমান কি না, তবে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের রাজা এবং তাঁর প্রত্যক্ষ নিয়ন্ত্রণাধীন কর্মকর্তারা যে তার সমতুল্য, তা নিশ্চিত।

কেবলমাত্র তাদের দিয়েই ঝাং ঝুংজুন হাজার খানেক যোগ্যতার পয়েন্ট অর্জন করতে পারতেন।

মূলত ঝাং ঝুংজুন তাঁর কয়েক হাজার যোগ্যতার পয়েন্ট কমে কয়েক হাজারে নেমে যাওয়ায় খুবই অসন্তুষ্ট ছিলেন, কিন্তু ভেবে দেখলেন যে বর্তমানে তাঁর মাত্র ১২ পয়েন্ট রয়েছে, সেখান থেকে রাতারাতি একশ গুণ বেড়ে গেছে, তাই আর বেশি আশা করলেন না।

ঝাং ঝুংজুনের এই দেড় শতের বেশি টিকটিকি অশ্বারোহী বাহিনী রাজহাঁসের মতো রাজসিটির কাছাকাছি উপস্থিত হওয়ামাত্রই, রাজসিটি থেকে তাৎক্ষণিকভাবে সতর্কবার্তা জারি করা হলো।

কোনো ধরনের পতাকা ছাড়াই এবং উপজাতীয়দের পোশাকের সাথে মিল নেই এমন এই দলটিকে সম্পূর্ণ সশস্ত্র বড় টিকটিকির পিঠে চড়ে রাজসিটির দিকে ছুটে আসতে দেখামাত্রই সেখানে হুলুস্থুল পড়ে গেল! এটি কি ছেড়ে দেওয়ার মতো বিষয়? স্বাভাবিকভাবেই দ্রুত তা ওপরের মহলে রিপোর্ট করা হলো!

খবর পেতেই, রাজসিটিতে অবস্থানরত কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনী তাৎক্ষণিকভাবে এক হাজার অশ্বারোহী নির্বাচন করে গর্জাতে গর্জাতে ছুটে বেরিয়ে এলো।

তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা নিজেদের অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে সাজিয়েছে। কেবল রাজসিটির লোকেরাই নয়, রাজসিটির বাইরের উপজাতীয়রাও সবাই কৌতূহলী চোখে ঘিরে দাঁড়িয়ে উল্লাস করছিল। স্পষ্টতই তারা ঝাং ঝুংজুনের পরিচয় নিয়ে ভুল বুঝতে পেরেছিল।

"আশ্চর্য! আমি যুদ্ধের জন্য একেবারে শহরের দোরগোড়ায় এসে পৌঁছেছি, অথচ তাদের মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র নেই? উল্টো তারা তামাশা দেখার মতো ঘিরে দাঁড়িয়েছে! তাছাড়া ওই যে এক হাজার কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির অশ্বারোহী ছুটে আসছে, তাদের দেখে তো কোনোভাবেই মনে হচ্ছে না যে তারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে, বরং মনে হচ্ছে তারা নিজেদের সম্পদ প্রদর্শন করতে আসছে!" পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে করতে ঝাং ঝুংজুন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

"হা হা, যুদ্ধের জন্য শহরের দোরগোড়ায়? মশকরা কোরো না! তোমার এই মাত্র ১৬০ জনের মতো অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে যদি সোজাসুজি শহরের ভেতরেও ঢুকে পড়তে, তবুও কেউ এমনটা ভাবত না। তাছাড়া তোমার এই অশ্বারোহী বাহিনী তো সম্পূর্ণ টিকটিকি অশ্বারোহী! তারা নিশ্চিতভাবেই ভেবেছে তুমি হয়তো কোনো গোত্রপ্রধানের উত্তরাধিকারী, কোনোভাবে প্রচুর ধনসম্পদ অর্জন করে রাজসিটিতে ভাব নিতে বা বড়াই করতে এসেছ।" বড় ব্যাঙটি খিলখিল করে হেসে উঠল।

"তা হতে পারে নাকি?!" ঝাং ঝুংজুন হতবাক হয়ে গেলেন? তিনি কেবল একটি টিকটিকির ওপর চড়েছেন বলেই কি তারা ভেবে নিয়েছে যে তিনি বড়াই করতে এসেছেন?

"আরে, তোমার এই ইউয়ানচি টিকটিকি এবং কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির টিকটিকির বাহ্যিক রূপটা একটু মিলিয়ে দেখো তো! আকার আরও বড়, আরও শক্তিশালী এবং বেশি বুদ্ধিদীপ্ত হওয়া ছাড়া বাকি সবকিছু তো হুবহু এক!" বড় ব্যাঙটি কিছুটা বিরক্তির সুরে বলল।

"অবশ্যই এক হবে, আমি তো কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির টিকটিকির আদলেই ইউয়ানচি টিকটিকির রূপ দিয়েছি।" ঝাং ঝুংজুন তখনো কিছুটা বোকা বনে রইলেন।

কথা শুনে বড় ব্যাঙটি তাঁর মাথায় কয়েকটা টোকা দিল: "বোকা! কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি টিকটিকি হলো এই কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের বিশেষ প্রাণী। তুমি তাদের এই বিশেষ প্রাণীটির পিঠে চড়েই এখানে এসেছ, তবে কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমি রাজ্যের কে তোমাকে শত্রু বলে গণ্য করবে!"

"সর্বনাশ! আমাকে তো তাহলে তারা নিজেদের লোক বলেই ভেবে নিয়েছে! এখন আমি কীভাবে এদের ওপর হাত তুলব?" ঝাং ঝুংজুনের মুখটা কান্নার মতো কুঁচকে গেল।

"তোমার মাথা! ওই সাধারণ মানুষগুলোকে মেরে তো কোনো লাভ নেই, কেবল ওই রাজপরিবারের সদস্য ও অভিজাতদের মারলেই তো যথেষ্ট! তাছাড়া তাদের সাথে তো তোমার কোনো জানাশোনা নেই!" বড় ব্যাঙটি অবহেলার সুরে বলল।

"তাও ঠিক, সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে তাদের ঘায়েল করব কিন্তু জীবন নেব না, আমি কেবল তাদেরই মারব যারা যোগ্যতার পয়েন্ট এনে দেবে!" ঝাং ঝুংজুন সাথে সাথেই চওড়া হাসি দিলেন।

"উফ! এত বোকার মতো কথা বলো না তো! তোমার সাথে একটু ভালো ব্যবহার করলেই তোমার হাত নিশপিশ করে, আর যদি তারা তোমাকে শত্রু হিসেবে গণ্য করত, তবে তো তোমার দয়া মায়াও উবে যেত!" বড় ব্যাঙটি অসহায়ভাবে মুখ বাঁকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল।

অবশ্য এই বিষয়গুলো নিয়ে বড় ব্যাঙটি বারবার তাকে মনে করিয়ে দেবে না। যা হোক, এটিও জীবনের এক ধরনের অভিজ্ঞতা, ঝাং ঝুংজুন যেভাবে ইচ্ছা সেভাবে ঘুরে বেড়াক, নিজের ইচ্ছামতো সব করুক—এটাই ভালো।

সত্যিই, সেই এক হাজার কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির অশ্বারোহী বাহিনী বাইরে বেরিয়ে এসে ঝাং ঝুংজুনের দলটিকে ঘিরে ফেললেও তাদের মধ্যে হত্যার কোনো লেশমাত্র ছিল না। উল্টো তারা প্রত্যেকেই মুগ্ধ হয়ে ঝাং ঝুংজুনদের বাহন ইউয়ানচি টিকটিকিগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।