অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: কঙ্কাল সৈন্য ফিরিয়ে নেওয়া

সাম्राজ্যে বহু বছর ধরে কোনো বহিঃশত্রুর বিরুদ্ধে অভিযান বা নতুন ভূখণ্ড দখল করা হয়নি। দীর্ঘদিন ধরে কোনো সীমান্তবর্তী অভিজাতশ্রেণিরও অস্তিত্ব ছিল না। চাং চং-জুন যদি সত্যিই এমন কিছু করে বসতেন, তবে নিছক একজন ব্যারন হওয়া সত্ত্বেও তিনি পুরো সাম্রাজ্যে এক বিশাল আলোড়ন তুলে দিতেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, এই মানুষটির কাছে বালিটিং অঞ্চলের সামান্য শাসনভার সামলানোই ঝামেলার মনে হয়। তাই নতুন ভূখণ্ড বিস্তারের কথা তো তিনি ভাবতেই পারেন না। এর চেয়ে ওই সময়টা কোনো ইউয়ান ঝু বা আধ্যাত্মিক রত্ন খুঁজে তার সাধনায় ব্যয় করা অনেক ভালো।

এই দুনিয়ায় আপনার শক্তি যখন প্রবল এবং আপসহীন হবে, তখন যত খুশি ভূখণ্ড আপনি অনায়াসেই পেতে পারেন। একবার নিজের শক্তি স্বর্গীয়尊 (স্বর্গীয় সম্মানিত স্তর) স্তরে পৌঁছালে, নিজে সরাসরি একটি স্বাধীন রাষ্ট্র গড়ে তুলে রাজা বনে গেলেও কোনো সমস্যা থাকবে না।

তাছাড়া, ক্ষমতা কুক্ষিগত করে রাখার সেই অনুভূতি কি চাং চং-জুন আগে কখনো উপভোগ করেননি? ক্ষুদ্র সবুজ জগতেও তো তিনি একসময় দেবতা ছিলেন! কিন্তু ঐশ্বরিক সৈন্য বা তিয়ান বিং-দের খতম করার সেই রোমাঞ্চকর অনুভূতির তুলনায় ক্ষমতা কুক্ষিগত করে রাখার আনন্দ মোটেও গুরুত্ব পাওয়ার যোগ্য নয়।

ওই যে তিয়ান বিং-এর হাতে নিহত হয়েছিল সেই বড় ঘড়িওয়ালা লোকটি, মৃত্যুর আগে তাকে নিয়ে কত না বড়াই করা হয়েছিল! সে কেবল পর্দার আড়াল থেকে সিলি অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করত না, বরং তুনশি কাউন্টির সামরিক বাহিনীর সঙ্গেও তার গভীর সদ্ভাব ছিল। সে ছিল বালিটিংয়ের প্রকৃত ক্ষমতাবান ব্যক্তি।

এ রকম একজন মানুষকে কি ক্ষমতাশালী বলা চলে না? কিন্তু ওই তিয়ান বিং-এর চোখের পলকে চালানো এক ঝটকায় ছুটে আসা অজস্র বায়ু-ছুরির আঘাতে সে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। শেষ মুহূর্তে একটা আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না, নিমেষেই তার জীবন প্রদীপ নিভে গেল।

তাই নিজের শক্তি প্রবল হওয়াই হলো প্রকৃত শক্তি!

তাছাড়া চাং চং-জুন নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন যে, তিনি যদি সত্যিই এই উত্তর-পশ্চিমের পাঁচটি দেশ দখল করে বসেন, তবে তা নিশ্চিতভাবেই তার জন্য একগাদা ঝামেলা ডেকে আনবে।

সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে হয়তো তেমন কোনো বড় বাধা আসবে না। তারা সঙ্গে সঙ্গেই তার ভূখণ্ডের বিবরণ আপডেট করে নেবে এবং এই পাঁচটি দেশের ভূমির ওপর তার নিরঙ্কুশ অধিকারের কথা সারা বিশ্বে ঘোষণা করে দেবে।

কিন্তু ঠিক এর পরেই, সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ বিভিন্ন পক্ষ থেকে একদল লোক হাজির হবে। কেউ সাহায্যের নামে ভাগ বসাতে আসবে, কেউ বা তার ক্ষতি করার জন্য ফন্দি আঁটবে।

একই সঙ্গে, প্রকাশ্য ও গোপনীয় নানা শক্তি এই পাঁচ দেশের সাধারণ মানুষকে উসকে দিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে। এমনকি এই পাঁচ দেশের উত্তর ও পশ্চিম সীমানার বিভিন্ন শক্তিও বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে হামলা চালাতে এগিয়ে আসবে।

তখন এই পাঁচটি দেশ এক ভয়াবহ বিশৃঙ্খলার আবর্তে জড়িয়ে পড়বে এবং নিজের মনের শান্তিতে সাধনা চালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগও তার থাকবে না।

তাই এই পাঁচ দেশের ভূখণ্ডের লোভে পড়া মানে নিছক বোকামি করা এবং স্বেচ্ছায় বিপদ ডেকে আনা!

তাহলে চাং চং-জুনের মতো পদ্ধতি—অর্থাৎ ভূখণ্ড দখল না করে শুধু ওই পাঁচ দেশের শীর্ষস্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তিদের খতম করে দেওয়ার নীতিটি কি তবে কোনো আইন বা সীমানা লঙ্ঘন করবে না?

ঠিকই করবে, তবে তিনি তো কাজ শেষ করে বিশাল পরিমাণ সামরিক কৃতিত্ব বা পুণ্য অর্জন করেই সোজা বালিটিংয়ে ফিরে গিয়ে নিরাপদে অবস্থান করবেন। এই পাঁচ দেশে কী ধরনের লঙ্কা কাণ্ড ঘটল, তাতে তার কী যায় আসে?

বর্তমানে এই ছেলেটি সেই দুষ্টু শিশুর ভূমিকা পালন করছে যে আগুন লাগিয়েই চম্পট দেয়। সে কেবল আগুন জ্বালানো নিয়েই ব্যস্ত, আর তা পুড়ে কতটা ছাই হলো, তা দেখার বিন্দুমাত্র ফুরসত বা আগ্রহ তার নেই।

চাং চং-জুন এবং তার সঙ্গীরা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ঘাস-গাছপালা উপজাতি জোটের চেকপোস্টের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি ভাবছিলেন এক ধাক্কায় সোজা ভেদ করে চলে যাবেন, নাকি নিজের মাথার ভেতরে শিং ঝু বা বিন সোলজারদের ফিরিয়ে নিয়ে সম্পূর্ণ একা ছদ্মবেশে ভেতরে প্রবেশ করবেন—ঠিক এই সময়ই কয়েক শ যাযাকারের পোশাকে সজ্জিত লোক তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

চাং চং-জুন তো সম্পূর্ণ স্তম্ভিত! ধুর ছাই! তার এই সৈন্যদলটিকে যেদিক থেকেই দেখা যাক না কেন, বেশ বীর্যবান ও পরাক্রমশালী বলেই মনে হয়। এই যাযাবরগুলো এত বড় স্পর্ধা পেল কোথায় যে তাদের পথ আটকে দাঁড়ায়? এরা কি বাঘের থাবা নাকি ভাল্লুকের কলিজা খেয়ে এসেছে?

তবে চাং চং-জুন এমন কেউ নন যিনি কথায় কথায় মানুষ হত্যা করেন। যারা তার শত্রু নয়, তাদের প্রতি তার মন থাকে বেশ শান্ত ও উদার। তাই তিনি কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গেলেন কারণ সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞেস করবেন বলে।

কিন্তু মুখ খুলে একটি কথাও বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, সেই যাযাবর দলটি সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেয়ে পড়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "হে মহান大人 (কর্তা), দ্রুত এখান থেকে সরে পড়ুন! সামনে কঙ্কালের এক বিশাল বাহিনী ড্রাগন মাউথ ঘেরাও করে রেখেছে!"

চাং চং-জুন তো হাইজের ভাষা একবিন্দুও বোঝেন না। তাই স্বভাবসুলভভাবেই সেই উচ্ছ্বসিত এলিজা আলেকজান্ডার আলরিসকে দোভাষীর দায়িত্ব পালন করতে হলো।

এলিজার অনুবাদ মারফত চাং চং-জুন জানতে পারলেন যে, ‘ড্রাগন মাউথ’ বা ‘লংকৌ’ হলো সেই বিশেষ গিরিপথ যা ঘাস-গাছপালা উপজাতি জোটকে হাইজ কিংডমের সাথে যুক্ত করেছে। এই গিরিপথের ভূপ্রকৃতি দেখতে অনেকটা বাঁকা ড্রাগনের মতো এবং চেকপোস্টটি অবিকল ড্রাগনের মুখের অবস্থানেই তৈরি, তাই এর নাম দেওয়া হয়েছে ড্রাগন মাউথ।

কিন্তু ‘কঙ্কালের বিশাল বাহিনী কর্তৃক ড্রাগন মাউথ ঘেরাও’—এই কথাটি শোনার পর চাং চং-জুন একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। তিনি কিছুটা নির্বাক হয়ে স্যাটেলাইটের মতো তার পিছু নেওয়া জিয়াও বায়ের দিকে তাকালেন। আর জিয়াও বাই মিহি সুরে একটা শব্দ করে সোজা চাং চং-জুনের পিঠের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে আর কিছু বলার অপেক্ষা রাখে না—ড্রাগন মাউথে কঙ্কাল বাহিনীর এই আক্রমণ যে ওই জিয়াও বাইয়েরই কীর্তি, তা দিবালোকের মতো পরিষ্কার।

"ওদেরকে জিজ্ঞেস করো তো এই কঙ্কাল বাহিনী আসলে কী ব্যাপার?" হাইজ রাজ্যে প্রবেশ করার আগে চাং চং-জুন নব্বই লক্ষ কঙ্কাল সেনা ছেড়ে দিয়েছিলেন ঠিকই, কিন্তু তাদের কাজকর্ম নিয়ে তিনি মোটেও মাথা ঘামাননি। তাই তিনি সরাসরি এলিজাকে নির্দেশ দিলেন ওই যাযাবরদের বিস্তারিত জিজ্ঞেস করতে।

যাযাবরগুলোর পোশাক-আশাক দেখে স্পষ্টতই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা হাইজ কিংডমের স্থানীয় বাসিন্দা। সম্ভবত তারা তার এই বাহিনীকে হাইজের নিজস্ব টিকটিকি-সওয়ারি সেনাদল ভেবেই ভুল করেছিল এবং সেই কারণেই তাদের পথ আটকানোর সাহস পেয়েছিল।

"এই কঙ্কাল বাহিনী কোথা থেকে উদয় হয়েছে কেউ জানে না। তারা এক বিশাল জনস্রোতের মতো আমাদের হাইজ দেশের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। যতক্ষণ না কেউ তাদের আক্রমণ করছে, ততক্ষণ তারা সাধারণ মানুষের কোনো ক্ষতি করছে না। কিন্তু যত ছোটখাটো দলনেতা বা সর্দারই হোক না কেন, সবার মুণ্ডু এই কঙ্কাল সেনারা কেটে ফেলছে! এই খবর ইতিমধ্যেই সমগ্র উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছে। কঙ্কাল বাহিনীর এই তাণ্ডবে কেবল আমাদের এই অঞ্চলেই ত্রাহি মধুসূদন অবস্থা, তবে বাকি চার দেশ ইতিমধ্যেই সব ধরনের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে। এমনকি শোনা যাচ্ছে, এই কঙ্কাল বাহিনী নাকি খোদ সাম্রাজ্যের পাঠানো সেনাদল! অনেকে তো ইতিমধ্যেই সাম্রাজ্যের দরবারে দূত পাঠিয়ে কান্নাকাটি শুরু করে দিয়েছে যাতে সাম্রাজ্য তাদের এই কঙ্কালগুলো ফিরিয়ে নেয়!"

যাযাবরগুলোর কথাগুলো ছিল বেশ এলোমেলো। আর এলিজার তরজমা করার ধরণ সেই কথাগুলোকে বুঝতে আরও কিছুটা কঠিন করে তুলেছিল। তা সত্ত্বেও চাং চং-জুন মূল বিষয়টি ঠিকই বুঝতে পেরেছেন।

এই তথ্যটি শোনার পর তার সারা শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল। উত্তর-পশ্চিমের অবশিষ্ট চার দেশ সত্যিই সাম্রাজ্যের কাছে গিয়ে বিচার চেয়ে কান্নাকাটি জুড়ে দিয়েছে? তিনি তো ব্ল্যাক আইস গার্ড বা হেই বিং তাইয়ের মিশন গ্রহণ করেছিলেন এবং সদ্যই সেই মিশনের একটি অংশ জমাও দিয়েছেন। এর মানে কি এই দাঁড়ায় না যে, সাম্রাজ্যের লোকজন জেনে যাবে এই কঙ্কাল সৈন্যদের সাথে তার গভীর যোগসাজশ রয়েছে?

চাং চং-জুন বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছেন না যে সাম্রাজ্য তাকে কঙ্কাল ডাকার অপরাধে কোনো কালো জাদুকর বা অশুভ শক্তি হিসেবে গণ্য করবে। কারণ সাম্রাজ্যের অভিজাতদের মধ্যেও তো হাজার বছরের পুরানো জম্বি বা অশুভ আত্মার মতো অস্তিত্বের দেখা মেলে। যুদ্ধের সাহায্যার্থে তিনি কিছু কঙ্কাল ডেকেছেন, এতে এমন বড় কী অপরাধ হয়ে গেল?

তার আসল ভয়ের কারণ হলো, সাম্রাজ্যের রাজসভা যদি এই নব্বই লক্ষ কঙ্কাল সেনাকে তার ব্যক্তিগত সামরিক শক্তি হিসেবে গণ্য করে এবং সেই অনুপատেই বালিটিংয়ের কর বা রাজস্বের পরিমাণ বাড়িয়ে দেয়! সেটা হবে এক চরম মর্মান্তিক ব্যাপার! বালিটিং অঞ্চল সবেমাত্র এক মারাত্মক বিপর্যয় কাটিয়ে উঠেছে এবং এখন তার শান্তি ও পুনর্গঠনের সময়। এই মুহূর্তে করের বোঝা বাড়লে তিনি তা কীভাবে সামাল দেবেন!

শুরুতে সাম্রাজ্য যে কর নির্ধারণ করেছিল তা নির্ধারিত হয়েছিল বালিটিংয়ের সাম্রাজ্যিক জনসংখ্যার ওপর ভিত্তি করে। যেহেতু এখানে ভিনদেশি উপজাতির সংখ্যা অনেক বেশি এবং সাম্রাজ্যের সরকারি নথিবদ্ধ মানুষ কম, তাই সেসময় একটা অনুমানভিত্তিক হিসাব কষে বলা হয়েছিল যে তাকে প্রতি বছর মাত্র দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা বা সিলভার কেক কর হিসেবে দিলেই চলবে।

কিন্তু এখন যদি হঠাৎ করে নব্বই লক্ষ কঙ্কাল সৈন্যের এই বিশাল শক্তির বিষয়টি যুক্ত হয়ে যায়, আর রাজসভা যদি এই কঙ্কালগুলোকে তার সৈন্যবাহিনীর অংশ হিসেবে ধরে নেয়, তবে কী হবে? তখন তো করের পরিমাণ এক লাফে একানব্বই লক্ষ রৌপ্যমুদ্রায় গিয়ে ঠেকবে!

বিষয়টি যদি কেবল অর্থের লেনদেনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকত, তবুও একটা কিছু করা যেত। কিন্তু যদি এই আর্থিক করকে বাধ্যতামূলক সেনা কর বা সৈন্য সরবরাহের নির্দেশে রূপান্তর করা হয়, তবে কি তাকে তার কঙ্কাল সৈন্যদের সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীতে পাঠিয়ে দিতে হবে? এটি তো সম্পূর্ণ অসম্ভব ব্যাপার! তার মানে তখন তাকে নতুন করে সাধারণ মানুষ থেকে সৈন্য সংগ্রহ করে বাহিনী গড়ে তুলে বাইরে পাঠাতে হবে!

আর এ কথা কার অজানা যে, সৈন্য কর দেওয়া মানে হলো সাম্রাজ্যের হাতে যুবকদের বলিদান হিসেবে তুলে দেওয়া, যেখান থেকে কেউ আর জীবন্ত ফিরে আসে না! তাই সবাই তো হাজারো ফন্দিফিকির করে সৈন্য করের পরিবর্তে অর্থ বা বস্তু দিয়ে কর পরিশোধের চেষ্টা করে থাকে!

তাই তিনি আর এক মুহূর্তও কালক্ষেপণ না করে তৎক্ষণাৎ জিয়াও বাইকে নির্দেশ দিলেন সমস্ত কঙ্কাল সৈন্যকে ফিরিয়ে নিতে।

দূর ছাই! তিনি সোজাসুজি এই কঙ্কালগুলোকে উধাও করে দেবেন। এরপর সাম্রাজ্য থেকে যদি কেউ তদন্ত করতে আসে, তবে তিনি এমন ভাব করবেন যেন তিনি কিচ্ছু জানেন না এবং হাজার বার জিজ্ঞেস করলেও এক ফোঁটা সত্য স্বীকার করবেন না!

চাং চং-জুন তার এই সুদূরপ্রসারী চিন্তাগুলো সঙ্গে সঙ্গেই মানসিকভাবে জিয়াও বাইকে বুঝিয়ে দিলেন। এই কথাোনামাত্রই ছোট্ট জিয়াও বাই ভয়ে কেঁদে ভাসাল এবং চোখের পলকে সব কঙ্কাল সেনাকে নিজের ভেতরে টেনে ফিরিয়ে নিল।

উল্টো চাং চং-জুনকেই তখন সেই ছোট্ট জিয়াও বাইকে সান্ত্বনা দিতে হলো। তিনি তো ভালো করেই জানেন যে জিয়াও বাই কেবল তার উপকার করার জন্যই এবং তার হয়ে যুদ্ধ করার উদ্দেশ্যেই কঙ্কালগুলোকে দিয়ে চরাচরে ত্রাস সৃষ্টি করছিল।

অন্যদিকে, চাং চং-জুনের এই কূটবুদ্ধি আর ভড়ং দেখে পুরোনো বিশাল ব্যাঙটি খিকখিক করে হাসতে লাগল। তবে সে কোনো কথা বলল না, কোনো ব্যাখ্যাও দিল না; কেবল একমনে চুরুট টানতে টানতে শব্দ করে হাসতে লাগল।