অধ্যায় একশত ছাপান্ন: শ্বেত অশ্বের বীরপুরুষ
ঝাং ঝংজুন ভ্রু কুঁচকে বিষয়টি বুঝতে না পেরে তরমুজের বীজ ভাঙতে লাগলেন। তবে তাঁর মনোযোগ দ্রুত সরে গেল, কারণ小白 নামের সেই ছোট কৃত্রিম উপগ্রহটি নিজের ক্ষমতা দেখানোর জন্য একমুঠো তরমুজের বীজ থেকে উড়ে এসে কয়েকটি বীজ তুলে নিল এবং অত্যন্ত দ্রুত গতিতে খোসা ভেঙে বীজের ভেতরের অংশটি ঝাং ঝংজুনের মুখের সামনে এনে হাজির করল।
ঝাং ঝংজুন মুখ খুলতেই বীজের ভেতরের নরম অংশটি তাঁর মুখে পড়ে গেল। তখন小白 মিহি স্বরে ডেকে নিজের কৃতিত্ব জাহির করতে লাগল, যাতে ঝংজুন তার পিঠে হাত বুলিয়ে তার প্রশংসা করেন।
এই সমস্ত কান্ডকারখানা দেখে বড় ব্যাঙটির চোখের কোণ অনবরত কেঁপে উঠল। সে থুথু ফেলে পুরোপুরি মনোযোগ দিয়ে এই মজা দেখতে লাগল।
ঐ হোয়াইট হর্স জিয়াও শিফেংয়ের হুঙ্কারে যে সমস্ত দস্যু গাড়িগুলো উল্টে লুটপাট চালাচ্ছিল এবং নারীদের উত্তক্ত করছিল, তারা সবাই একসঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে সেদিকে তাকাল।
দস্যুদের সর্দারটির চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। সে তার মুখের পেশী কুঁচকে, কাঁধে একটি বড় কাস্তে সদৃশ ছুরি নিয়ে এক ভয়ংকর দস্যুর রূপ ধারণ করে ঐ সাদা ঘোড়ার সওয়ারিকে লক্ষ্য করে চিৎকার করে উঠল, "ওহে খোকা! এত বড় সাহস যে আমাদের ব্ল্যাক উইন্ড ব্যান্ডের কাজে নাক গলাও? মরার ইচ্ছা হয়েছে নাকি?!"
"থামো! বেহায়া দস্যু, দিনের আলোয় এত আস্ফালন? সরকারের আইনকানুনকে কিচ্ছু পরোয়া করো না বুঝি!" জিয়াও শিফেং তার ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে এক হাতে তরবারির খাপ এবং অন্য হাতে লাগাম ধরে অত্যন্ত অহংকারভরে ধমক দিল। তার এই ভঙ্গিটি ছিল দেখার মতো চমৎকার। বিশৃঙ্খল পোশাকে মুখে কান্নার দাগ নিয়ে দাঁড়ানো বেশ কয়েকজন নারী মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল।
বড় ব্যাঙ ও ঝাং ঝংজুন দুজনেই খিলখিল করে হেসে উঠলেন। ঝাং ঝংজুন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "师兄 (গুরুভাই), এই হিরো মশাই কি রাস্তার দুপাশের উৎসুক জনতাকে দেখছেন না যারা চারপাশ ঘিরে ফেলেছে?"
"অবশ্যই দেখেছে, সে তো আবার煉气 (লিয়ানচি) স্তরের তৃতীয় ধাপের একজন শক্তিশালী ব্যক্তি। তবে সে হয়তো ভেবেছে এরা নিছকই মজা দেখার জন্য ভিড় করেছে। তার এই উদাসীন ভাব দেখে মনে হয় চারপাশের মানুষের এমন ভিড় তার জীবনে এই প্রথম নয়, তাই তার মধ্যে বিন্দুমাত্র সতর্কতাবোধ নেই। মনে হচ্ছে যারা এই ফাঁদ পেতেছে, তারা অত্যন্ত নিখুঁত পরিকল্পনা করেছে," শান্তভাবে বলল বড় ব্যাঙটি।
"কীভাবে বুঝলে?" কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল ঝাং ঝংজুন।
"যারা ফাঁদ পেতেছে, তারা নিশ্চয়ই এর আগেও এমন বহু ঘটনা ঘটিয়েছে। তারা শুধু ভিড় করে কিন্তু আক্রমণ করে না, যার ফলে জিয়াও শিফেং এই ধরনের পরিবেশের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। আর এখন এসে ওরা আক্রমণ করার পরিকল্পনা করেছে। এই পরিস্থিতিতে জিয়াও শিফেং নিশ্চিতভাবেই ফাঁদে পা দেবে," দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল বড় ব্যাঙ।
"এই জিয়াও শিফেং আবার কে? মানুষ তাকে নিয়ে এত গভীর ষড়যন্ত্র করছে কেন?" তরমুজের খোসা ফেলতে ফেলতে কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল ঝাং ঝংজুন।
"কে জানে বাবা," দায়সারা গোছের উত্তর দিল বড় ব্যাঙ।
"গুরুভাই, মনে তো হয় সাম্রাজ্যের আইনশৃঙ্খলা বেশ ভালোই থাকার কথা। কিন্তু এখন দেখছি পরিস্থিতি বেশ বিশৃঙ্খল! যে শক্তিগুলো জিয়াও শিফেংয়ের ক্ষতি করার জন্য এত বড় আয়োজন করল, স্থানীয় সরকারি কর্মকর্তারা তাদের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না কেন?" অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল ঝাং ঝংজুন।
"আরে ভাই, তোমার বাবা তো একজন伯爵 (আর্ল বা কাউন্ট)। তুমি আগে যতই অপদার্থ বা অকেজো বলে পরিচিত থাকো না কেন, তুমি তো একজন আর্লের সন্তান, অর্থাৎ সাম্রাজ্যের অভিজাত শ্রেণীর অন্তর্ভুক্ত। তাই সাম্রাজ্যের নিচের তলার পরিস্থিতি কেমন, তা তোমার ধারণার বাইরে। এত বড় সাম্রাজ্যে চোর, গুন্ডা, ডাকাতদের অস্তিত্ব না থাকলে ওই স্থানীয় সৈন্যরা কীভাবে কৃতিত্ব অর্জন করে পদোন্নতি পাবে বলো? আসলে এসব তোমার নাগালের বাইরে ছিল," মুখ বাঁকিয়ে বলল বড় ব্যাঙ।
"আমার নাগালের বাইরে থাকবে কেন? আমিও তো সাধারণ মানুষের সঙ্গে মিশেছি, তাই না? তাছাড়া আমি যখন বালিতিংয়ে যাচ্ছিলাম, তখন তো দেশের প্রায় অর্ধেকের বেশি অংশ পাড়ি দিয়েছি, পুরো পথ তো একদম শান্তিতেই কেটেছিল," অসন্তুষ্ট হয়ে বলল ঝাং ঝংজুন।
"ছিঃ! যাদের তুমি সাধারণ মানুষ বলেছ, তারা সবাই তোমাদের জমির বর্গা চাষী ছিল! তাছাড়া তুমি কি ভাবছ ডাকাতেরা বোকা? কাউকে শিকার বানানোর আগে তারা কি খোঁজখবর নেয় না? তোমার মতো এত জাকজমকপূর্ণ সৈন্যদল নিয়ে চলাফেরা করার সময় কোন্ বোকা তোমার ওপর হামলা করতে যাবে?" চোখ উল্টে বলল বড় ব্যাঙ।
"আহা, মনে হচ্ছে আমি সমাজবিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিলাম। বর্তমান সাম্রাজ্যের সমাজের একেবারে নিচের তলাটা যে ঠিক কেমন, তা আমার মোটেও জানা নেই," তরমুজের বীজ ভাঙতে ভাঙতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল ঝাং ঝংজুন।
"নিচের তলার মানুষদের নিয়ে এত মাথা ঘামানোর কী আছে? এটা শক্তি প্রদর্শনের দুনিয়া। যেখানে শক্তিই শেষ কথা, সেখানে নিচের তলার হাজার হাজার সাধারণ মানুষ কেবল অবলা পিঁপড়ের সমান, যারা সবসময় বিনা বাক্যে আদেশ মেনে চলতে বাধ্য!" অবজ্ঞার সুরে বলল বড় ব্যাঙ।
ঝাং ঝংজুনের চোখে কিছুটা উদাসীন ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু তিনি কোনো তর্কে গেলেন না। যদিও তিনি এটা পুরোপুরি মেনে নিতে পারেননি, তবুও তিনি জানতেন যে গুরুভাইয়ের কথাটি মিথ্যে নয়। নিজের উদাহরণটিই তো এর সবচেয়ে বড় প্রমাণ। আগে যখন তাঁর গায়ে অপদার্থের তকমাঁ সেঁটে ছিল, তখন কাউন্টের ছেলে হওয়া সত্ত্বেও জেলা শহরের সাধারণ মানুষের উপহাস থেকে তিনি রেহাই পাননি।
আর এখন তিনি煉气 (লিয়ানচি) স্তরের নবম ধাপে পৌঁছেছেন, যার ফলে খোদ রাজদূতদের সঙ্গেও তিনি সমানে সমানে ভাইয়ে ভাইয়ে সম্পর্ক পাতাতে পারছেন।
যাঁদের কোনো শক্তি নেই, সেই সাধারণ মানুষগুলো শক্তিধর ব্যক্তিদের কাছে সত্যি বলতে চোখের পলক ফেলারও যোগ্য নয় এমন তুচ্ছ কীট বৈ তো নয়!
কিন্তু এই শক্তিধর ব্যক্তিরা কি একবারও ভেবে দেখেছেন যে, সমস্ত শক্তিধর মানুষই কোনো না কোনো এক সময় এই সাধারণ পিঁপড়ের মতো মানুষদের মধ্য থেকেই বেড়ে ওঠেন?
অবশ্য এত জটিল বিষয় নিয়ে ঝাং ঝংজুন বেশি মাথা ঘামাতে চাইলেন না। নিজের মনের ভাব পরিবর্তন করে তিনি বড় ব্যাঙের সঙ্গে আবার মজা দেখতে শুরু করলেন।
শিফেং যখন সরকারি ক্ষমতার ভয় দেখাল, তখন দস্যু সর্দারের মুখের রং বদলে গেল। সে সজোরে নিজের তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠল, "এত বকবক করছ কেন?! নাক গলাতে চাও তো দেখি তোমার সেই ক্ষমতা আছে কি না! ওরে আমার লোকেরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো!"
"হুঁ!" সমস্ত দস্যু তাদের হাতের লুটপাট করা জিনিসপত্র মাটিতে ফেলে দিয়ে অস্ত্র হাতে হৈ-হৈ করে তেড়ে এল।
"হাঁ!" শিফেং ঘোড়া থেকে নামলই না, সে এভাবেই ঘোড়া ছোটকাল এবং তলোয়ার খাপ থেকে না বের করেই শুধু তলোয়ারের খাপ দিয়ে আঘাত করে মুহূর্তের মধ্যে সামনের দস্যুদের মাটিতে ফেলে দিল।
"বেশ তো হাতযশ আছে! তা না হলে আমার ব্ল্যাক উইন্ড ব্যান্ডকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পেত না!" সতর্ক হয়ে পজিশন নিল দস্যু সর্দার।
শিফেং উদাসীন দৃষ্টিতে দস্যু সর্দারের দিকে তাকিয়ে রইল এবং অত্যন্ত আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে তলোয়ার খাপ থেকে বের করতে করতে ঠান্ডা গলায় বলল, "এখনও বলছি হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করলে হয়তো তোমার প্রাণটা বাঁচিয়ে দিতে পারি, নয়তো নরকে যাওয়ার জন্য তৈরি হও!"
তবে তার এই অহেতুক দেখনদারি ভঙ্গি এবং বারবার চূর্ণবিচূর্ণ পোশাকে নিজেদের শরীর ঢাকতে থাকা সুন্দরীদের দিকে উদ্বেগভ着的 দৃষ্টি নিক্ষেপ করা দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে, এই লোকটা তখনও নিজের স্টাইল বজায় রাখার ধান্দায় আছে।
"তীর চালাও!" হঠাত্ গর্জে উঠল দস্যু সর্দার। তার পেছন থেকে ক্রসবো বা এক ধরণের ছোট ধনুক হাতে এক ডজন দস্যু বেরিয়ে এল এবং সরাসরি ট্রিগার টিপে দিল। শোঁ শোঁ শব্দে ধারালো তীরগুলো ছুটে এল। তবে এই তীরগুলোর লক্ষ্য কোনো মানুষ নয়, বরং সেই সুন্দর সাদা ঘোড়াটি!
"অভিশাপ!" শিফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল এবং পলকের মধ্যে তরবারি বের করে কয়েকবার তলোয়ার ঘুরিয়ে উড়ে আসা তীরগুলোকে প্রতিহত করল।
এই কাজ শেষ করে শিফেং তার প্রিয় ঘোড়ার গায়ে একটা চাপড় মারল, আর ঘোড়াটিও বাধ্য ছেলের মতো একপাশে দৌড়ে চলে গেল। উপস্থিত সকলের দৃষ্টি তখন শুধু এই শিফেংয়ের ওপর নিবদ্ধ।
শিফেংয়ের পুরো মুখ বরফের মতো ঠান্ডায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। তার আর আগের মতো স্টাইল দেখানোর কোনো মানসিকতা অবশিষ্ট রইল না। সে তলোয়ার হাতে এক পা এক পা করে দস্যু সর্দারের দিকে এগিয়ে গেল এবং বরফশীতল গলায় বলল, "অভিনন্দন, তুমি পুরোপুরিভাবে এই ছোট হিরোর রাগিয়ে দিয়েছ! আমার ভালোবাসার ঘোড়ার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস দেখালে? আমি তোমাকে তিলে তিলে তেরপাইয়ে মারব!"
এতক্ষণ ধরে চরম সতর্ক থাকা দস্যু সর্দার বিন্দুমাত্র ঘাবড়ালেন না, বরং অত্যন্ত বিজয়ী হাসিতে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "হা হা হা! ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, হোয়াইট হর্স জিয়াও শিফেং একটা ঘোড়া পাগল বিকৃত মানুষ! এক কৌশল খাটতেই তুমি মানুষ আর ঘোড়া আলাদা হয়ে গেলে!"
"হাঁ?" শিফেং থমকে দাঁড়াল। সতর্ক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে সে খেয়াল করল, রাস্তার দুপাশে যে সমস্ত উৎসুক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, তারা কখন যেন ঘিরে ফেলেছে। আগের ধুলোয় পড়ে থাকা পাহারাদাররাও একে একে উঠে দাঁড়িয়েছে। এমনকি যে নারীরা একটু আগে কেঁদে কেটে হুলুস্থুল করছিল, তারাও বিজয়ী হাসিমুখে উঠে দাঁড়াল এবং তাকে ও ঘোড়াটিকে সম্পূর্ণ আলাদা করে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।
শিফেংয়ের মুখের রং বদলে গেল, সে বিড়বিড় করে উঠল, "হুঁ! ফাঁদ নাকি?"