একানব্বইতম অধ্যায়: হাড়হিম করা ভীতি (অবিশ্বাস্যভাবে পঞ্চম পর্ব)

জিয়াং ইয়াওর এই চিন্তাভাবনা আসলে মাত্র কয়েকশ্বাসের ব্যাপারই ছিল।

সাপদণ্ডধারী যুবকটি দ্রুতই মুখে হাসি ফুটিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। বলল, “আমারই কৃপণতা হয়েছে। যদি কোনো প্রবীণ নিজে হাত দেন, আর তার ফলে পঞ্চম স্তরের সুরক্ষা-বৃহৎ গঠন বসানো যায়, তবে আমার দাঁত চেপে হলেও এই তিন万 না, এই তিন হাজারও আমি দিতাম।”

তার মুখভঙ্গিতে স্পষ্ট টাকার কষ্ট ছিল, কিন্তু সংকল্পও সমান দৃঢ়। “তিন হাজারই হোক, যতই লাগুক, প্রবীণ দয়া করে হাত দিন।”

এবার সের-ইনের মুখ আবার কোমল হয়ে উঠল, কিন্তু মনে মনে কেবল ঠাট্টার হাসি।

এতটাই ভয় পেয়েছ, তাই না?

আমি চাইলে বলতেই পারি, তুমি দিতে সাহস পাবে কি না? না দিলে দু’দিনের মধ্যে এই নেহাত নতুন গড়া ক্ষুদ্র অধিপতির আর প্রাণ থাকবে না।

অবশ্য, সে মনে করত না যে জিয়াং ইয়াও বুঝে গেছে তার সঙ্গে “আট মহান সত্তা”-র যোগসাজশ আছে। সন্দেহ করলেও তা নিছক অনুমানই হবে।

আর আট মহান সত্তার সঙ্গে যোগাযোগ না করাই ভালো। শেষ পর্যন্ত ডাকাতি-খুনের পর যে সম্পদ মেলে, তাতে তার ভাগ নিতান্তই পারিশ্রমিকের চেয়ে বেশি হবে—এমন নয়।

সে যদি চুপচাপ কাটা পড়ে, সেটাই সর্বোত্তম।

তারপর, সে এমন একটি কথা বলল যা জিয়াং ইয়াওকে চমকে দিল। “ঠিক আছে, আমি রাজি। তবে এই তিন হাজার কেবল আমার পারিশ্রমিক। আর আমার শিষ্য সহকারী...” সে দিশেহারা কিশোর গঠনশিল্পীর দিকে ইশারা করল, “তার জন্য এক হাজার হলেই চলবে।”

কি?

সাপদণ্ডধারী যুবকটি থমকে গেল।

তোমার শিষ্যও এক হাজার নেবে? তাহলে তো চার হাজার!

তুমি তো সত্যিই টাকা চাইতে সাহস দেখাচ্ছ।

“এ...” জিয়াং ইয়াও অত্যন্ত অসহায় ভঙ্গি করল। “প্রবীণ, এটা কি খুব বেশি নয়? চার হাজার আধ্যাত্মিক জাদু-মণি, এত বড় অঙ্ক...”

তার মুখের রংই পাল্টে গেল, হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটিও যেন কেঁপে উঠল।

“হেহে।” সের-ইন নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে মৃদু হাসল। “ক্ষুদ্র অধিপতি, পরে তুমি নিজেই বুঝবে—চার হাজার আসলে কিছুই নয়, আর এর মূল্যও সম্পূর্ণ। তুমি তিন হাজারে রাজি হয়েছ, চার হাজারে এত দ্বিধা কেন?”

“আরও শুনো, উচ্চমর্যাদার গঠনশিল্পী সহজে মেলে না। তুমি যদি কম দক্ষ অন্য গঠনশিল্পী পাও, তারা কি পঞ্চম স্তরের বৃহৎ গঠন বসাতে পারবে? দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তর সস্তা বটে, কিন্তু পঞ্চম স্তরের সঙ্গে তার তুলনা চলে?”

সে তার দীর্ঘ, সুরম্য হাত বাড়িয়ে বাইরে ইশারা করল। “আধ্যাত্মিক ধান আর দুই মাস পরেই কাটা হবে, তখন অধিপতি-প্রাসাদের আয় জলের স্রোতের মতো ঢুকবে। এই চার হাজার আসলে কিছুই নয়।”

কিছুই নয়?

জিয়াং ইয়াও নীরবে বাকরুদ্ধ হয়ে রইল।

আমার এই অঞ্চলের এ বছরের আধ্যাত্মিক ধানের ফলন মোটে ত্রিশ হাজারের মতো। তার অর্ধেক তো প্রভু-প্রাসাদে জমা দিতে হবে, বাকি থাকবে সব মিলিয়ে পনেরো হাজার।

তুমি একটা গঠন বসাতে দুই-তিন দিন কাজ করে চার হাজার নেবে? আমার এলাকার মোট আয়ের প্রায় এক-পঞ্চমাংশ থেকে এক-তৃতীয়াংশ নিয়ে যাবে, এটাকে আবার কম বলছ!

উপকরণের টাকাটাও তো আমার নিজের।

জিয়াং ইয়াওর মনে হত্যার ইচ্ছা ইস্পাতের মতো কঠিন ছিল, তবে নাটকও সে যথেষ্টই করে ফেলেছে। এবার সে এমন মুখ করল যেন কেউ তার মাংস কেটে খেয়ে ফেলছে—দাঁত কিড়মিড় করে, বেদনায় কাতর কণ্ঠে বলল:

“ঠিক আছে! চার হাজারই হোক! তবে আমি আশা করি প্রবীণ মন দিয়ে কাজ করবেন। কাজ শেষ হলে আমি অবশ্যই উৎকৃষ্ট আধ্যাত্মিক মদ আর ফল দিয়ে আপ্যায়ন করব! আগের সেই নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক চা অবহেলা করার জন্য নয়, আসলে আমাদের কাছে উচ্চমানের চা ছিল না।”

“সহজ, সহজ।” সের-ইনের সুন্দর মুখে সামান্য অহংকার ফুটে উঠল। “তাহলে শুরু করা যাক, গঠন-উপকরণ কোথায়?”

জিয়াং ইয়াও একটি সংরক্ষণ থলে বের করে সের-ইনের হাতে দিল। “প্রবীণ, গঠন-পতাকা আর গঠন-পাথর সব এর মধ্যে আছে, যথেষ্ট হবে।”

এই উপকরণের অনেকটাই লী-মেই ও জি হানের আংটি থেকে পাওয়া, আর অনেকটাই জিয়াং ইয়াও ছিংহুয়াং নগরে কিনেছিল; কিছু আবার ছিংহুয়াং অধিপতিও উপহার দিয়েছিল।

শুধু তার নিজের খরচের অংশই এক হাজারের বেশি, মোট মূল্য ইতিমধ্যে তিন হাজারেরও উপরে।

সের-ইন উপকরণগুলো দেখে বুঝল, সত্যিই যথেষ্ট। কিন্তু—

কিন্তু সে আরও উপকরণ বাঁচিয়ে, সাত-আটশ আধ্যাত্মিক জাদু-মণির সমান উপকরণ আত্মসাৎ করতে চাইছিল। যাই হোক, জিয়াং ইয়াও তো গঠনবিদ্যায় অজ্ঞ—সে কি-ই বা বুঝবে?

গঠন বসাতে গিয়ে কাজ কমিয়ে, ক্লায়েন্টের উপকরণ আত্মসাৎ করে নিকৃষ্ট মানের ভেঙে পড়া কাজ করাও অনেক গঠনশিল্পীর নিত্যকার কৌশল। তবে সে আরও বাড়াবাড়ি করত, আর চুরি করত আরও বেশি।

জিয়াং ইয়াও এমন ভান করল যেন সে কিছুই জানে না, আচমকা খুবই আন্তরিক হয়ে উঠল। সাধারণত ক্লায়েন্টরা চুক্তিতে সই করলেই এমনই হয়ে যায়—আচরণে হঠাৎ নম্রতা আসে।

অচিরেই সের-ইন তার শিষ্যকে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু সে কড়া নির্দেশ দিল—গঠন বসানোর সময় তাকে বিরক্ত করা যাবে না, আর গোপনে দেখাও যাবে না।

সের-ইন কাজে লেগেছে দেখে জিয়াং ইয়াও ভেতরের প্রাসাদের এক প্রার্থনাময় কক্ষে গিয়ে ঢুকল। সেখানে দেখা গেল, ইউ ঝেন তরমুজ খাচ্ছে।

তার ধবধবে ছোট্ট মুখে তখনও দুই-একটা তরমুজের বিচি লেগে আছে।

অনেক সময়ই সে কিছু না কিছু খেতে ব্যস্ত থাকে, যেন প্রাপ্তবয়স্কদের চেয়েও বেশি খায়। আশ্চর্যের বিষয়, তবু সে তেমন মোটা হয় না। মনে হয়, খাবারের শক্তি যেন রহস্যময় উপায়ে তার ভেতরে শুষে যায়।

জিয়াং ইয়াও তার সামনে বসে, গাল থেকে তরমুজের বিচিগুলো সরিয়ে দিল, তারপর নিজের আধ্যাত্মিক চেতনা জাগিয়ে শব্দরোধী নিষেধাজ্ঞা স্থাপন করল এবং নিচু স্বরে সব ঘটনা বলল।

“তুমি কি বিষ মেশানো বজ্রফল দিয়ে তাকে মেরে ফেলতে চাও?” ইউ ঝেন সঙ্গে সঙ্গেই ধরে ফেলল।

“এই উপায়টা একেবারে অসম্ভব নয়। কিন্তু বিষ খাওয়ার পর সে আট মহান সত্তাকে খবর পাঠাতে পারবে কি না, সেটা কীভাবে আটকাবে? ওই বিষ এমন নয় যে সঙ্গে সঙ্গে মানুষ মেরে ফেলবে। আর সে ঝ্যু সিয়ানের মতো এত সহজ প্রতিপক্ষও নয়।”

“আমি সেটা ভেবেছি। তখন আমি ফেং খে, লিন কুয়াং—এই দু’জনকে নিয়ে একসঙ্গে আক্রমণ করব। আমরা তিনজনে দ্রুত আঘাত হানব, যাতে ওর না গঠন-চক্র বের করার সুযোগ থাকে, না খবর পাঠানোর ফুরসত।”

“আমারও উপায় নেই। চোরকে এক দিন পাহারা দেওয়া যায়, কিন্তু কি সারা জীবন পাহারা দেওয়া যায়? তাকে শেষ না করলে আমাদেরই বিশাল ক্ষতি হবে।”

ইউ ঝেন খুব চিন্তিত হয়ে পড়ল। “তাহলে যদি সে বজ্রফল না খায়?”

জিয়াং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে ভাবল। “যদি না খায়, তাহলে কেবল মন খারাপ করে হলেও তাকে চার হাজার দিয়ে দিতে হবে।”

“চার হাজার তো কম নয়।” ইউ ঝেন তরমুজটা নামিয়ে রাখল। “সে নিশ্চিত আরও উপকরণ আত্মসাৎ করবে। কমপক্ষে কয়েকশ, এমনকি কয়েক হাজারের উপকরণ সে গায়েব করবেই। হুঁ, অনেক গঠনশিল্পীই কাজের গুণগত মান কমিয়ে দেয়। সে তো আরও বাড়াবাড়ি করবেই।”

“তুমি তো বিষ-কারিগর, আরও ভালো কোনো বিষের আক্রমণ-পদ্ধতি নেই?”

জিয়াং ইয়াও苦笑 করল। “আমি সত্যিই বিষ-কারিগর, কিন্তু আমার কাছে উচ্চমানের বিষ বা বিষাক্ত উপাদান নেই। ওইসব জিনিস এত সহজে মেলে না।”

কেন শাং শুয়ান আর হান ছাং প্রমুখের কাছে সাহায্য চাওয়া হবে না?

কারণ উচ্চস্তরের গঠনশিল্পীর কাছে অবশ্যই চতুর্থ স্তরের আক্রমণ ও সুরক্ষা-চক্র থাকবে। হান ছাং যদি হাতও দিত, প্রতিপক্ষ তার চেয়ে দুর্বল হতো না।

অন্তত যুদ্ধ-সত্য স্তরের কোনো বড়সড় বিশেষজ্ঞকে ডাকা, অথবা আরও সৈন্য আনা দরকার হতো। তা কি সম্ভব?

দু’জনে অনেকক্ষণ গজগজ করে আলোচনা করল। শেষে সিদ্ধান্ত হলো: যদি প্রতিপক্ষ বিষফল না খায়, তবে বাধ্য হয়েই লোকসান মেনে নিতে হবে, আর তাকে মোটা অঙ্কের টাকা লুটে নিতে দিতে হবে।

ধরে নেওয়া হবে, এটা বিপদ কাটানোর দাম।

……

ধুম—

দু’দিন পর এক বিকট শব্দের সঙ্গে পুরো অধিপতি-প্রাসাদের আকাশ যেন অস্পষ্ট হয়ে উঠল। প্রাসাদের উচ্চ প্রাচীর আর প্রধান ফটক ছাড়া ভেতরটা ধোঁয়ায় ঢাকা স্বপ্নিল আবহে ভরে গেল, যেন কোনো অদ্ভুত স্বর্গলোক। ভেতরের দৃশ্য আর স্পষ্টভাবে দেখা গেল না।

অধিপতি-প্রাসাদের সুরক্ষা-বৃহৎ গঠন অবশেষে সম্পন্ন হয়েছে।

গৃহকর্মচারীরা সবাই বিস্ময় ও আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

আজ থেকে এই অধিপতি-প্রাসাদ সত্যিই অধিপতি-প্রাসাদের মতো দেখাতে শুরু করল।

এ তো পঞ্চম স্তরের সুরক্ষা-বৃহৎ গঠন! প্রভু মোটা অঙ্কের টাকা খরচ করে উচ্চমর্যাদার গঠনশিল্পীকে ডেকে বসিয়েছেন।

“হাহা, সের-ইন প্রবীণের হাতে কাজ, সত্যিই অতুলনীয়। আজ আমি সত্যিই অনেক কিছু শিখলাম। আগে ভাবতাম চার হাজার খুব বেশি, এখন দেখছি, সত্যিই সার্থক।” জিয়াং ইয়াও কাজ শেষ করা সের-ইনকে খুব খুশি ভঙ্গিতে বলল।

সাপদণ্ডধারী যুবকটি এখন একেবারে গ্রাম্য লোকের মতো দেখাচ্ছিল—যেন কোনো অভিজ্ঞতাহীন গ্রাম্য ধনী।

সের-ইন মনে মনে অবজ্ঞা করল, মুখে সামান্য অহংকারের ছাপ রইল।

অর্ধ-পঞ্চম স্তরের, আর তাও চুরি-কমানো একটা গঠন—তুমি ওখান থেকে কী-ই বা বুঝবে?

কিশোর গঠনশিল্পীটি একটু সহানুভূতির দৃষ্টিতে জিয়াং ইয়াওকে দেখল এবং মনে মনে ভাবল—এ লোকটা সত্যিই সোজাসাপটা মানুষ; গুরু তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত কবজা করে রেখেছে। এমন মোটা দামে কাটা পড়ার পরও সে শেষে ভালো বলছে।

ভালো কী? গুরু আটশ আধ্যাত্মিক জাদু-মণির উপকরণ আত্মসাৎ করেছে, আর কাজের মানও কমিয়েছে। এই সুরক্ষা-বৃহৎ গঠনকে পঞ্চম স্তরের বলা হলেও আসলে চতুর্থ স্তরের মতোই কাজ দেবে; বরং চতুর্থ স্তরের তুলনায়ও খারাপ হতে পারে।

সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার, গুরু এই বৃহৎ গঠনের মধ্যে একটি গোপন দরজাও রেখে দিয়েছে। ভবিষ্যতে সে চাইলে যখন খুশি ঢুকতে পারবে। তার চোখে এই গঠন তো কেবল সাজানো প্রদর্শনী।

কিশোর গঠনশিল্পীটি যেমন জিয়াং ইয়াওর জন্য করুণাবোধ করছিল, তেমনই নিজের জন্যও।

দুষ্ট গুরু যেন এক দানব—কবে যে মুক্তি মিলবে? আজকের মতো দিনগুলোতে যা চলছে চলুক, এভাবেই টেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“আসুন, আসুন, সের-ইন প্রবীণ। আমি সমৃদ্ধ ভোজের আয়োজন করেছি। আধ্যাত্মিক মদ, আধ্যাত্মিক ফল, আধ্যাত্মিক খাবার—কিছুই কম নয়। কষ্টেসৃষ্টে হলেও আশা করি এগুলো প্রবীণের চোখে পড়বে। অনুগ্রহ করে পধারুন।” জিয়াং ইয়াও বেশ ভদ্রভাবে বলল।

সের-ইন দম্ভভরে অতিথিকক্ষে ঢুকে পড়ল। সঙ্গে থাকা অন্য দুই প্রাথমিক স্তরের যুদ্ধ-সম্রাটও উঠে দাঁড়াল।

“প্রবীণকে প্রণাম।”

এই দু’জন অবশ্যই একজন ফেং খে, আরেকজন গৃহসৈন্যদের শত-প্রধান লিন কুয়াং।

হেহে, সঙ্গী হিসেবে আরও দুইজন যুদ্ধ-সম্রাট।

সের-ইনকে সম্মানস্বরূপ প্রধান আসনে বসানো হলো। টেবিলের ওপর তাকিয়ে দেখল, সবই চতুর্থ স্তরের আধ্যাত্মিক খাবার, মদ আর ফল—তখনই তার মুখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।

চলনসই।

বিশেষ করে, তিনটি বজ্রফলও আছে।

চতুর্থ স্তরের আধ্যাত্মিক ফলের মধ্যে বজ্রফল ছিল শীর্ষ পর্যায়ের বস্তু।

যোদ্ধারা খাবার খায় স্বতন্ত্রভাবে পরিবেশন করে। সের-ইন লক্ষ করল, কেবল তার সামনেই, শিষ্যের সামনেই, আর জিয়াং ইয়াওর নিজের সামনেই বজ্রফল রাখা হয়েছে।

অন্য দুই যুদ্ধ-সম্রাটের জন্য কিছু নেই।

“অনুগ্রহ করে।” জিয়াং ইয়াও নিজে উঠে দাঁড়িয়ে সের-ইনের পেয়ালায় চতুর্থ স্তরের নীলাভ আধ্যাত্মিক মদ ঢেলে দিল।

সের-ইন মাথা নাড়ল, অহংকারী ভঙ্গিতে বলল, “ক্ষুদ্র অধিপতি, আমার একটা অভ্যাস আছে—আমি সবসময় আগে পারিশ্রমিক নিই, তারপর মদ পান করি।”

জিয়াং ইয়াওর মুখ এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি একটি সংরক্ষণ থলে বের করে বলল, “প্রবীণ ঠিকই বলেছেন। আমি আগেই প্রস্তুত করেছি। চার হাজার, এক কণাও কম নয়।”

সের-ইন আধ্যাত্মিক জাদু-মণিগুলো নিজের আংটিতে ভরে নিল, তারপরই তার মুখে হাসি ফুটল। সে পেয়ালা তুলে একটু থেমে তারপর পান করল।

তিন দফা মদের পর জিয়াং ইয়াও বজ্রফল তুলে খেতে শুরু করল।

“প্রবীণ অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন। এই বজ্রফল আমার প্রভুরই দান। অধিপতি-প্রাসাদে ভোজসভায় যাদের মর্যাদা কম নয়, তাদের পাতে এই ফল অবশ্যই থাকে। শুধু দুঃখের কথা, আমার কাছে এখন মাত্র তিনটি আছে, তাই কিছুটা অবহেলাই হল।”

কিশোর গঠনশিল্পীটিও আর দ্বিধা করল না, ফল তুলে খেতে লাগল।

সের-ইন বজ্রফলটি হাতে নিয়ে হঠাৎ এক অদ্ভুত হাসি হাসল।

“জিয়াং ইয়াও, উপনাম ঝোংদা, উচ্চমর্যাদার ঔষধবিদ।” সের-ইন হেসে বলল, “তুমি আবার একজন বিষ-কারিগরও, তাই তো?”

জিয়াং ইয়াও এই নিতান্তই শান্ত কণ্ঠের কথা শুনে হঠাৎই থমকে গেল।

কিন্তু সের-ইনের রূপালি ঘণ্টার মতো হাসি তখনও বেজে উঠছিল। “মহাশয় ঝোংদা, তোমার এই ফলের ভেতরের বিষ, সত্যিই বেশ নোংরা। নারীদের বিরুদ্ধে ব্যবহার করলে কিছুটা বাড়াবাড়ি হয়ে যায়। বরং তুমি নিজেই এটা খেয়ে নাও।”

তৎক্ষণাৎ এক শিরশিরে আতঙ্ক জিয়াং ইয়াওকে গ্রাস করল। সে পালাতে চাইল, কিন্তু শরীর একেবারেই নড়ল না।