ত্রিপঞ্চাশ অধ্যায় নিবেদিত প্রাণ, মৃত্যু অবধি অক্লান্ত সাধনা!

সব গৃহ臣ের মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
চিং তাই পার্বত্য দুর্গ ছিল চিং পরিবার ও মেং পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তিনটি পার্বত্য পথের একটি, হাজার বছরের বেশি সময় ধরে এটি চিং পরিবারের নিয়ন্ত্রণে ছিল।
এখন, সেটি হারিয়ে গেছে!
চিং তাই দুর্গের পতনের সাথে সাথে, চিং লিং জাদুমিশ্র খনিও রক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়বে।
যদি চিং লিং খনিও হাতছাড়া হয়, চিং পরিবারের আয়ের এক-পঞ্চমাংশ চলে যাবে!
এটা কি সহ্য করা যায়?
আর চার হাজারের বেশি সৈন্যের পতন, গত কয়েক দশকে সবচেয়ে ভয়াবহ বিপর্যয়।
সমগ্র চিং পরিবারে সৈন্যসংখ্যা পঞ্চাশ হাজারও নয়!
এ যেন হাড়-মজ্জা পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়া এক পরাজয়।
জিয়াং ইয়াও চারপাশের সবার আবেগে আক্রান্ত হয়ে গেল, তার মুখেও চিন্তার ছাপ পড়ল।
সে আর সেই আগের অজ্ঞ মানুষটি নেই, এখন সে অনেক কিছু বোঝে।
চিং পরিবারের সীমান্তে হাজার হাজার যোদ্ধা থাকলেও, প্রকৃতপক্ষে তাদের পক্ষে সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্য রাখতে পারে মাত্র পঞ্চাশ হাজার জন!
একজন সৈন্যের ন্যূনতম যোগ্যতা হলো মধ্যস্তরের যোদ্ধা। তাদের বেতন দিতে লাগে জাদুমণি, খাদ্যের জন্য লাগে জাদু-অন্য, আসল উপাদানে বানানো বর্ম, হাজার মাইল ছুটতে সক্ষম ঘোড়া, নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র।
যুদ্ধের ঘোড়া খাওয়াতে লাগে জাদু-ঘাস।
একজন সাধারণ পদাতিককে এক বছর রক্ষণাবেক্ষণেই খরচ হয় হাজার খানেক জাদুমণি।
একটি দ্রুতগামী যুদ্ধঘোড়া, তার খাবারেই খরচ হয় হাজার খানেক জাদুমণি।
যুদ্ধ শুরু হলে এই ব্যয় আরও কয়েকগুণ বেড়ে যায়।
চিং পরিবারের চার-পাঁচ হাজার সৈন্যের বার্ষিক খরচ একশ কোটি জাদুমণিরও বেশি!
ইউ ঝেন তাকে বলেছিল, সকল স্তরের সামরিক পরিবারগুলো প্রতিযোগিতা ও যুদ্ধের জন্য আয়ের সত্তর-আশি শতাংশেরও বেশি ব্যয় করে, আর পাঁচটি বৃহৎ অঞ্চলে প্রতিবছর অগণিত সৈন্য প্রাণ হারায়।
এর ফলে যা ঘটে তা হলো: মানবগোষ্ঠীর সম্পদের বড় অংশই ক্রমাগত অন্তর্দ্বন্দ্বে অপচয় হয়ে যায়।
চিং পরিবার এবার এক ধাক্কায় দশ ভাগের এক ভাগ সৈন্য হারিয়েছে, নতুন সৈন্য নিতে হলেও একদিকে তারা প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত নয়, অন্যদিকে বিশাল খরচে নিয়োগ করতে হবে।
চিং পরিবার যদি ধ্বংস হয়ে যায়, জিয়াং ইয়াওর সদ্য পাওয়া স্থিতিশীল জীবন আবার অনিশ্চিত হয়ে যাবে।
আবার স্বাধীন যোদ্ধা হিসেবে ঘুরে বেড়াতে হলে, সে একা, যেকোনো শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা সহজেই তাকে হত্যা করে তার সবকিছু কেড়ে নিতে পারবে।
সেই নিরাপত্তাহীনতায় ভরা দিনগুলো, জিয়াং ইয়াও আর এক মুহূর্তও ফিরিয়ে আনতে চায় না।
এখন চিং সাম্রাজ্য পতন ঘটতে দেওয়া চলবে না।
সাপের দণ্ড ধরে থাকা ছেলেটির হাতে থাকা পালকের পাখাটি থেমে গেল।
সাপের দণ্ডের মাথার উপর থাকা আজও এবার আর জিভ বের করল না।

এমন সময়, চিং ফুয়াং রাজার শান্ত অথচ শ্বাসরুদ্ধ করা কণ্ঠে কথা শোনা গেল, ‘‘আমাদের চিং পরিবারের সেনাবাহিনী, মেং সেনাদের চেয়ে কোনো অংশে দুর্বল নয়, বরং কখনো কখনো তাদের ছাড়িয়ে যায়। তবু এবার চিং তাই দুর্গে আমরা ভয়াবহভাবে হেরে গেলাম, কু কুয়াং-ও প্রাণ হারিয়েছে।’’
কু কুয়াং-এর পতন...
হান চাং ও লান শেং সহ সবার মুখ কালো হয়ে গেল।
কু কুয়াং ছিল এক উচ্চপদস্থ যোদ্ধা, যার শক্তি বাহিনীতে তৃতীয় স্থানে, অথচ সেও মারা গেছে।
তাহলে, এবার অন্তত চার-পাঁচজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার মৃত্যু হয়েছে।
নিশ্চয়ই, চিং ফুয়াং রাজার কণ্ঠে আবার ভেসে এল, ‘‘জিন দং, জিং বি সহ পাঁচজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাও চিং তাই দুর্গে প্রাণ হারিয়েছে। আমাদের একশ্রেণির গৃহ臣দের অর্ধেকেরও বেশি হারিয়ে গেল।’’
‘‘মহারাজ!’’ গৃহপরিচালক লান শেং উঠে দাঁড়ালেন, ‘‘এত বড় ক্ষতি কেন হলো? মেং সেনা এত শক্তিশালী হলো কীভাবে? তারা কি বাইরের কারও সাহায্য পেয়েছে?’’
চিং ফুয়াং রাজা ঠান্ডা স্বরে বললেন, ‘‘ঠিকই ধরেছ। বাইরের সাহায্য না পেলে চিং পরিবারের এমন পরাজয় হতো না। অন্তত এত দ্রুত পরাজয় আসত না।’’
‘‘বিষ পার্বত্য গোত্র সম্পূর্ণভাবে মেং পরিবারকে সহায়তা করছে। এবার তারা বিষ-আবরণ বিস্তার করেছে, বিষ ছড়িয়ে দিয়েছে শত মাইল জুড়ে। আমাদের সৈন্যরা অপ্রস্তুত অবস্থায় বিষাক্ত হয়ে পড়ে, যুদ্ধ করতে না পেরে এক ঝটকায় মেং সেনার আক্রমণে ধ্বংস হয়। আমার চার হাজারের বেশি সৈন্য একটি ছোট গোত্রের হাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল।’’
কি?!
গৃহ臣রা বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ।
‘‘বিষ পার্বত্য গোত্র কি নিজেদের ধ্বংস চাইছে?!’’ লান শেং টেবিল চাপড়ে উঠলেন।
হান চাং তীব্র কণ্ঠে বললেন, ‘‘বিষ পার্বত্য গোত্র এত সাহসী! শপথ করছি, ওদের নিশ্চিহ্ন করব!’’
‘‘মহারাজ!’’ প্রধান রাজস্ব কর্মকর্তা ফেং জি উঠে দাঁড়ালেন, ‘‘পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক, আমি অবিলম্বে আদেশ দিই বাণিজ্য ও সামরিক কর বাড়িয়ে স্বাধীন যোদ্ধাদের নতুন বাহিনী হিসেবে নিয়োগ করা হোক!’’
‘‘এটা চলবে না!’’ অন্য এক প্রবীণ গৃহ臣 উঠে দাঁড়ালেন।
‘‘মহারাজ, বড় পরাজয়ের খবর অচিরেই চিং পরিবারের তিন প্রদেশে ছড়িয়ে পড়বে, তখন আতঙ্কিত জনসাধারণের ওপর কর আরোপ করা অসম্ভব। স্বাধীন যোদ্ধারা ইতিমধ্যে করের ভারে নালিশ করেন, আর সামরিক কর বাড়ালে, এক জাদুমণি হলেও, অসন্তুষ্ট হয়ে তারা পালিয়ে মেং পরিবারে গিয়ে আমাদের শত্রু হবে। এটা তো বিষ পান করে তৃষ্ণা মেটানোর মতো!’
প্রধান রাজস্ব কর্মকর্তা দৃঢ়স্বরে বললেন, ‘‘তাহলে বাণিজ্য কর বাড়ানো হোক! শুধু রাজবাড়ির নয়, সকল পরিবারের ব্যবসা প্রতিষ্ঠান, এবং সংশ্লিষ্ট সকল শিল্পেও বাণিজ্য কর বাড়াতে হবে!’’
‘‘মহারাজ, আমাদের চিং পরিবারের ব্যবসার অর্ধেকই রাজবাড়ির অধীনে, অনুগ্রহ করে আপনি নিজেই আদেশ দিন। নয়তো, আমার আদেশ রাজপুরীর বাইরে কার্যকর হবে না!’’
‘‘প্রধান রাজস্ব কর্মকর্তার কথা ঠিক! সামরিক কর (প্রতি-ব্যক্তি কর) বাড়ানো হবে না, তবে বাণিজ্য কর অবশ্যই বাড়াতে হবে!’’ গৃহপরিচালক লান শেংও সমর্থন জানালেন, ‘‘আমাদের প্রত্যেকেরই ব্যবসা আছে, তাহলে আমাদের থেকেই শুরু হোক।’’
সবাই বাণিজ্য কর বাড়ানোর পক্ষে মত দিল।
চিং ফুয়াং রাজার মুখে একটু স্বস্তি ফিরল।
গৃহ臣রা এখনও বুঝতে পারে কোনটা বেশি জরুরি।
‘‘ঠিক আছে। তাহলে বাণিজ্য কর দ্বিগুণ বাড়ানো হোক, সকল ব্যবসা প্রতিষ্ঠানের ওপরই! এবং দশ হাজার স্বাধীন যোদ্ধা নিয়োগ করো বাহিনীর জন্য!’’ চিং ফুয়াং রাজা আদেশ দিলেন।
‘‘হান চাং, তুমি নিজে তিন নদীর তৃণভূমিতে গিয়ে তিন হাজার দ্রুতগামী যুদ্ধঘোড়া সংগ্রহ করো।’’
‘‘মা লাং, তুমি আমার প্রতিনিধিত্বে বিষ পার্বত্য গোত্রে যাও, তাদের নেতাকে বলো, যদি মেং পরিবারকে আর সহায়তা না করে, আমরা আর শাস্তি দেব না।’’
‘‘ওয়েন সিন, তুমি আমার প্রতিনিধিত্বে স্বর্ণ পরিবারে যাও, তাদের সেনাবাহিনীর সহায়তা চাও। স্বর্ণ পরিবার দ্বিতীয় শ্রেণির সামরিক পরিবার, তারাও চায় না মেং পরিবার শক্তিশালী হোক। যদি তারা রাজি হয়, আমি তাদের প্রতি আনুগত্য স্বীকার করব এবং কর দেব!’’
‘‘আমি নিজে এগিয়ে যাব, মেং সেনার বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে!’’

‘‘এই যুদ্ধ দীর্ঘস্থায়ী হবে, তোমরা সবাই মনোবল ধরে রাখো, এই সংকট উত্তরণে একসাথে থাকো!’’
...
চিং ফুয়াং রাজা একের পর এক নির্দেশ দিলেন, মুহূর্তেই গৃহ臣দের সাথে সব ব্যবস্থা হয়ে গেল।
এই সময়ে, মনে হচ্ছিল জিয়াং ইয়াওর কোনো ভূমিকা নেই।
জিয়াং ইয়াও হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, ‘‘মহারাজ দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিয়ে বিপদের মুখেও স্থির থেকেছেন, সত্যিই মহান শাসকের পরিচয় দিয়েছেন। তবে, মেং সেনা বিষ পার্বত্য গোত্রের সহায়তায় উদ্ধত হয়ে উঠেছে, সেসব নিচু প্রবৃত্তির মানুষেরা উৎসাহ পেয়েছে, আমাদের চিং সাম্রাজ্য কীভাবে তাদের বিষ-আবরণ প্রতিহত করবে, সেটাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।’’
বলতে বলতে সে পালকের পাখা দোলাতে থাকল।
চিং ফুয়াং রাজা ভাবেননি জিয়াং ইয়াও কথা বলবে, তার প্রতি সন্তুষ্টি আরও বাড়ল, ‘‘বিষ পার্বত্য গোত্রের বিষ-আবরণ খুবই ভয়ানক। একবার ছড়ালে শত মাইল জুড়ে বিষ থাকে। বহুদিনের বিখ্যাত বিষের ঘের, শুধু দ্বিতীয় শ্রেণির ঔষধপত্র দিয়ে কিছুই হবে না।’’
জিয়াং ইয়াও মাথা নাড়ল, ‘‘মহারাজ, বিষ-আবরণেও দুর্বলতা আছে। শুধু যথাযথ বিষনাশক ব্যবহার করে সেই দুর্বল অংশে আঘাত করলে পুরো বিষের ঘের ভেঙে ফেলা যায়।’’
চিং ফুয়াং রাজা, সর্বোচ্চ শক্তির অধিকারী, বিরলভাবে নিজেকে কষ্ট দিয়ে সাধারণ একজন যোদ্ধার মতো ব্যাখ্যা করলেন, ‘‘বিষনাশক আমাদের নেই তা নয়, তবে যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, বিষের ঘের ভাঙতে পারে না।’’
জিয়াং ইয়াও গম্ভীর মুখে পালকের পাখা তুলে নম্রস্বরে বলল, ‘‘মহারাজের দুঃখ লাঘব করা臣দের কর্তব্য। আমি স্বেচ্ছায় উচ্চস্তরের বিষনাশক সংগ্রহে বের হতে চাই, আমাদের চিং সাম্রাজ্যের জন্য সামান্য হলেও অবদান রাখতে চাই! জীবন দিয়ে হলেও দায়িত্ব পালন করব!’’
সবাই অবাক হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, এই জিয়াং ঔষধজ্ঞের কথা তো বেশ চমৎকার, তবে সে কি সুযোগ নিয়ে পালাতে চাইছে, নাকি সত্যিই বিশ্বস্ত?
চিং ফুয়াং রাজার মুখে রহস্যময় হাসি, ‘‘জংদা, সত্যিই বিষনাশক সংগ্রহে বের হতে চাও?’’
তিনিও সন্দেহ করলেন, জিয়াং ইয়াও পালানোর ফন্দি করছে কি না।
যদি তাই হয়, তাহলে তাকে আর রাখা যাবে না, গোপনে হত্যা করতে হবে।
জিয়াং ইয়াওও বুঝে গেল রাজা-臣দের মনোভাব, সে গম্ভীরভাবে বলল,
‘‘তবে, যদিও আমার ঔষধ সংগ্রহের অভিজ্ঞতা আছে, আমার শক্তি অনেক কম, উচ্চস্তরের বিষনাশক সংগ্রহে বের হওয়া অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। আমার জীবন তুচ্ছ, কিন্তু চিং সাম্রাজ্যের ক্ষতি বড় ব্যাপার।’’
‘‘তাই, মহারাজের কাছে অনুরোধ, একজন দক্ষ যোদ্ধাকে আমার সঙ্গে পাঠান। যাতে উপযোগী কিছু সংগ্রহ করতে পারলে, নিরাপদে আমার ফেরা নিশ্চিত করা যায়।’’
এটাই ছিল জিয়াং ইয়াওর আসল পরিকল্পনা, মহারাজের কাছে একজন সহকারী চাওয়া। এটি ইউ ঝেনের সঙ্গে আগে থেকেই ঠিক করা ছিল।
নইলে, একজন সাধারণ যোদ্ধা হিসাবে সে একা গভীর জাদু পর্বতে গিয়ে উচ্চস্তরের ঔষধ খুঁজতে গেলে নির্ঘাত প্রাণ যাবে। ভালো কিছু পেলেও, সহজেই কেউ তাকে হত্যা করে সব নিয়ে নিতে পারে।
আরও বড় কথা, লান লান, সে একবার চিং ফুয়াং নগর ছেড়ে গেলে, সুযোগ নিয়ে লোক পাঠিয়ে নির্জন স্থানে তাকে হত্যা করবে।
চিং ফুয়াং রাজার নিযুক্ত পাহারাদার না থাকলে, তার পক্ষে নগর ছেড়ে যাওয়া অসম্ভব।
চিং ফুয়াং রাজা এতক্ষণে পুরোপুরি নির্ভার হলেন,
জিয়াং জংদা, সত্যিই বিশ্বস্ত।
চিং পরিবারের এই অধিপতি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন।