দ্বিতীয় অধ্যায় বৎস, তোমাকে কষ্ট দেওয়া হয়েছে।

এ সময়টি ছিল তীব্র শীতকাল, পাহাড়ের চূড়ায় হিমেল বাতাস প্রবাহিত হচ্ছিল, কিন্তু চারজন ব্যক্তি চূড়ার উপর অবিচলিত দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মধ্যে কোনো কম্প বা সংকোচনের অনুভূতি ছিল না, যেন স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ দেবতা।

জিয়াংয়ের পিতা হঠাৎ এক দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “আমরা সমস্যায় পড়েছি।”

মেই মেই তার শীতল ও কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন, “আরও কেউ কি ওষুধের উৎস সম্পর্কে জেনেছে?”

জিয়াংয়ের মা মাথা নেড়ে বললেন, “তা নয়, আমরা এত গোপনে কাজ করেছি, অন্য কেউ জানবে কীভাবে? সমস্যাটা জিয়াং ইয়াওয়ের নিজের মধ্যে।”

“ওর কী হয়েছে?” মেই মেই সঙ্গে সঙ্গে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করলেন। কেউ না জানলে মনে হতো তিনি জিয়াং ইয়াওয়ের প্রতি কতটা অনুরাগী।

জিয়াংয়ের পিতা কপাল কুঁচকে বললেন, “জিয়াং ইয়াও এখন সতেরো বছর পূর্ণ করেছে, প্রাচীন শাস্ত্র অনুযায়ী, ওষুধাত্মার দেহ সতেরো বছর বয়সে জাগ্রত হওয়ার কথা। আজ সকালে আমি ওর আত্মার স্থানে অনুসন্ধান করেছি, কিন্তু ওষুধাত্মার কোনো চিহ্ন পাইনি। অর্থাৎ, ওষুধাত্মা এখনও ঘুমিয়ে আছে।”

“কি? এটা...”—মেই মেইর মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল, “তাহলে কি আমরা ভুল করেছি, ও ওষুধাত্মার দেহ নয়?”

জিয়াংয়ের পিতা মাথা নেড়ে বললেন, “তা নয়। আত্মার অধিপতি স্বয়ং তা পরীক্ষা করেছেন, তার মতো বিদ্বান ও শক্তিশালী ব্যক্তির ভুল হওয়ার প্রশ্নই আসে না।”

“ওষুধাত্মার দেহ কোটি কোটি মানুষের মধ্যে একটিই হয়, অধিকাংশ মানুষ এর নামই শোনেনি। প্রাচীন গ্রন্থের এই তথ্যও সাধারণের নাগালেই আসে না। আত্মার অধিপতির মতো কেউ যদি ভুল করেন, তবে পৃথিবীতে আর কে আছে ওষুধাত্মার দেহ চিনতে পারবে?”

জিয়াংয়ের মা বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ। আত্মার অধিপতি কত অসাধারণ, তিনি কখনও ভুল করেননি। আর আমাদের অমূল্য ওষুধও তো তিনি নিজেই পরীক্ষা করেছেন, ভুলের সুযোগ নেই।”

মেই মেই দ্রুত বললেন, “আমি আত্মার অধিপতির ওপর সন্দেহ করিনি, তোমরা ভুল বোঝো না।” তার কণ্ঠে তার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।

“তবু, যখন জিয়াং ইয়াও নিশ্চিতভাবেই ওষুধের উৎস, তখন সতেরো বছর বয়স পেরোলেও ওষুধাত্মা জাগ্রত হচ্ছে না কেন?”

এ নারী এখন বেশ অস্বস্তিতে। ওষুধের উৎসে কোনো ত্রুটি হলে অমূল্য ওষুধ প্রস্তুত হবে কিভাবে? এত বছরের আবেগ তো বৃথা যাবে।

জিয়াংয়ের পিতা বললেন, “আত্মার অধিপতি আমার পিতাকে এক সময় বলেছিলেন, ওষুধাত্মার দেহে অগ্রগতির পথে দুটি প্রতিবন্ধকতা আছে। প্রথমত, নয় বছর বয়সে আত্মা বিলীন হওয়ার আশঙ্কা। দ্বিতীয়ত, সতেরো বছর বয়সে ওষুধাত্মা জাগ্রত না হওয়া।”

“প্রথম বাধা আমরা পেরিয়ে এসেছি। জিয়াং ইয়াও নয় বছর বয়সে আকস্মিক রোগে পড়েছিল, তখন সত্যিই আত্মা বিলীন হওয়ার আশঙ্কা ছিল। আত্মার অধিপতি বলেছিলেন, ভাগ্য ছাড়া রক্ষা নেই। ভাগ্য ভালো, ইয়াও সেই সংকট পার হয়ে এসেছে।”

জিয়াংয়ের মা হেসে চুল সরিয়ে বললেন, “ওষুধ সত্যিই পরিশ্রমী ছেলে।”

জিয়াংয়ের পিতা আবার বললেন, “দ্বিতীয় এই বাধা সমাধানের পথ আত্মার অধিপতি জানিয়েছিলেন। জিয়াং ইয়াওকে চর্চার কৌশল শেখাতে হবে, তার নবটি গুপ্ত স্রোত উন্মুক্ত করতে হবে, তখন সে যোদ্ধা হয়ে উঠবে। একবার যোদ্ধা হয়ে উঠলে, ওষুধাত্মা সঙ্গে সঙ্গে জাগ্রত হবে।”

“ওষুধাত্মার দেহে চর্চার যোগ্যতা খারাপ হওয়ার কথা নয়। আমরা একসঙ্গে প্রয়াসী হলে, এক বছরের মধ্যে তাকে যোদ্ধা বানানো সম্ভব। না হলে আমাদের সব প্রচেষ্টা বৃথা যাবে।”

মেই মেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমরা সবাই ছোটবেলা থেকেই চর্চা করেছি, সব কিছু প্রস্তুত ছিল, যোগ্যতাও উচ্চ, তবুও তিন-পাঁচ বছরের আগে যোদ্ধা হতে পারিনি। জিয়াং ইয়াও কি এক বছরের মধ্যে পারবে...?”

“চিন্তা কোরো না। এটা আমি তোমার চেয়ে ভালো জানি, কারণ আমি বয়সে বড়।” জিয়াংয়ের পিতা দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, “আমাদের চার পরিবার যদি তার জন্য নিজ নিজ কৌশল মনোযোগ দিয়ে শেখায়, তার গুপ্ত স্রোতগুলো একসঙ্গে উন্মুক্ত করে, তবে সে এক বছরের মধ্যেই যোদ্ধা হয়ে উঠবে।”

“শুধু এক রকম কৌশল শেখালে, এক বছরে যোদ্ধা হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় নেই। নিরাপত্তার জন্য, আমরা চার রকম কৌশলই জোর করে তাকে শিখিয়ে দেব।”

“বলতে গেলে, এটা একপ্রকার বে-আইনি ত্বরান্বিত করা, জোর করে চাপিয়ে দেওয়া, যা ভবিষ্যৎ চর্চার জন্য মোটেই ভালো নয়, শিকড় নষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু, তাকে শিকড় নষ্টের ভয় নেই। এক বছর পর সে বাঁচবেই না, তখন শিকড় নষ্টের প্রশ্নই আসে না।”

মেই মেই মিষ্টি হাসলেন, “এক বছরের মধ্যে সত্যি যদি হয়, তবে ভালোই হবে। তবে ছেলেটা বোকা নয়, আমরা হঠাৎ তাকে চর্চা শেখাতে চাইলে, সে নিজের জন্মপরিচয় ও আমাদের উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করবে, যা আমাদের উদ্দেশ্য সিদ্ধির পথে বাধা, কাজেই একটা গল্প বানাতে হবে।”

“আমরা ইতিমধ্যে গল্প বানিয়ে রেখেছি।” জিয়াংয়ের মা হাসলেন, “বলব, আমরা শত্রুর ভয়ে জিয়াং ছাই, তুমি আর ইয়াওকে নিয়ে দূর মধ্যভূমি থেকে দক্ষিণভূমিতে এসেছি। শত্রুর শক্তি বড়, আমরা যোদ্ধা পরিচয় গোপন করেছি, সাধারণ মানুষের মতো চাষবাস করেছি।”

“আগে তাকে চর্চা শেখাইনি, চাইতাম সে শান্ত জীবন যাপন করুক, কারণ চর্চা করলে সহজেই পরিচয় ফাঁস হবে। এখন শেখাতে চাই, কারণ আশঙ্কা করছি, শত্রু যদি কখনও আসে, পালানোর সুযোগও থাকবে না।”

মেই মেই মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে এভাবেই তাকে বোঝানো যাবে।”

জিয়াংয়ের পিতা সতর্ক করলেন, “আমরা আর এক বছর কষ্ট করব, ওষুধের উৎসের তিনটি আবেগপূর্ণতা পূর্ণ হওয়া সবচেয়ে জরুরি, ছেলেটা কোনো সন্দেহ পেলে সব শেষ হয়ে যাবে। আমার পিতা আমাকে ছাড়বে না, তোমাদের পিতারাও তোমাদের ছাড়বে না।”

আসলে, তাদের বানানো গল্পে এক মারাত্মক ফাঁক ছিল, তবে তারা ভেবেছিল, এক সাধারণ কিশোরকে বশ মানাতে এত নিখুঁত গল্পের প্রয়োজন নেই।

এটাই সাধারণ মানুষের প্রতি তাদের গভীর অবজ্ঞা ও উপেক্ষার প্রকাশ।

যতক্ষণ না কেউ চর্চা করে, ওষুধাত্মার দেহও সাধারণই। ওষুধাত্মার দেহ বিরল হলেও, তার মানে এই নয় যে সে জন্মগতভাবে শক্তিশালী। তার চর্চার যোগ্যতাও অন্যদের চেয়ে বিশেষ ভালো হবে, এমনও নয়।

চারজন পরামর্শ শেষে ঠিক করলেন, পরদিন থেকেই জিয়াং ইয়াওকে চর্চা শেখাবেন।

তবে, বাড়তি নিরাপত্তার জন্য কোনো যুদ্ধকৌশল শেখানো হবে না, অস্ত্রও দেওয়া হবে না, কেবল চর্চার মূলনীতি শেখানো হবে যাতে সে যোদ্ধার প্রথম ধাপে পা রাখতে পারে।

***

পরদিন ভোরে, জিয়াং ইয়াও তার পিতা জিয়াং ছিয়াও-এর সঙ্গে ঠাণ্ডা বাতাসে জমিতে গেল, ফসলের উপর জমে থাকা বরফ সরাতে। বরফ বেশি হলে ফসল নষ্ট হয়ে যাবে। তাহলে আগামী বছর না খেতে পাবে, না চাষের কর দিতে পারবে, পুরো পরিবার শেষ হয়ে যাবে।

প্রাকৃতিক দুর্যোগে কর দিতে না পারার কারণে যোদ্ধা কর্তৃক মৃত্যুদণ্ড পাওয়া কৃষকের সংখ্যা নেহাত কম নয়।

বৃহৎ জমিতে ইতিমধ্যে কয়েক হাজার কৃষক বরফ সরানোর কাজে নিয়োজিত ছিল, সবাই নীরবে, ক্লান্তিতে পরিপূর্ণ মুখে কাজ করছিল।

এই জমি ছিল শিয়াং রাং অধিপতির। পাঁচশো মাইল জুড়ে তার রাজ্য, এই অঞ্চলের লাখ লাখ সাধারণ মানুষ তার দাস। আট বছর ধরে এখানে থাকার সুবাদে জিয়াং ইয়াও জেনেছিল, শিয়াং রাং কেবল শক্তিশালী যোদ্ধাই নন, তিনি লি শানপ্রভুর বিশ্বস্ত ভৃত্য। এই জমি লি শানপ্রভু তাকে পুরস্কার হিসেবে দিয়েছেন।

তবে লি শানপ্রভু কে? তিনি এক দেবতুল্য ব্যক্তিত্ব। কৃষকরা তার নামও মুখে নিতে সাহস পায় না, ভয়ে কোথাও অপরাধ হয়ে যায়।

লি শানপ্রভু মানে লি শানগোষ্ঠীর প্রধান। জিয়াং ইয়াওয়ের কাছে, আসলে তিনি এক জাতিপ্রধান। তবে এই গোষ্ঠী এত বড় যে, আশপাশের হাজার মাইল তারই রাজত্ব। বলা যায়, জিয়াং ইয়াও একদিকে শিয়াং রাং অধিপতির দাস, আবার লি শানপ্রভুরও।

তবে, সে কখনও লি শানপ্রভুকে দেখেনি, এমনকি শিয়াং রাংকেও নয়। শুধু সে নয়, প্রবীণ কৃষকদেরও বেশির ভাগই তাকে দেখেনি।

কিছু প্রবীণ কৃষক বলে, শিয়াং রাং আট শত বছরের বেশি বেঁচে আছেন, তবুও তরুণ, গাম্ভীর্যপূর্ণ, যেন দেবতা।

সাধারণত জমিতে যারা পরিদর্শনে আসে, তারা অধিপতির যোদ্ধা।

শোনা যায়, শিয়াং রাং-এর অধীনে এক শতাধিক যোদ্ধার বাহিনী আছে।

শতাধিক যোদ্ধার বাহিনী! চিন্তা করলেই গা শিউরে ওঠে।

জিয়াং ইয়াও প্রথম “শতযোদ্ধার বাহিনী” শুনে হাসি পেয়েছিল। একশোজনও বাহিনী? কিন্তু একদিন যখন দেখল এক যোদ্ধা এক ঘুষিতে বিশাল পাথর গুঁড়িয়ে দিল, এক লাফে শতগজ পাড়ি দিল, তখন সে বুঝল, এমন একশো যোদ্ধাই প্রকৃত বাহিনী।

এমন একশোজন থাকলে পৃথিবীর কোনো সাঁজোয়া বাহিনী টিকতে পারবে না। জিয়াং ইয়াও সন্দেহ করে, পৃথিবীর কোনো প্রচলিত অস্ত্রই কী তাদের কিছু করতে পারবে?

তারা শুধু বিপুল শক্তি ও গতি রাখে না, কয়েক শত বছরের আয়ু, অতি শক্তিশালী দেহও অর্জন করে।

এখন জমিতে একজন যোদ্ধা এসেছে, শিয়াং রাং অধিপতি পাঠিয়েছেন।

একটি কালো ঘোড়া বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল, চোখের পলকে জমিতে পৌঁছাল। ঘোড়াটি ছুটার সময় যেন মাটিতে পা রাখছিল না, দেখতে মনে হচ্ছিল ভেসে যাচ্ছে, গতিও ট্রেনের চেয়েও বেশি।

ঘোড়ার খুরের শব্দ ছিল না “টাপ টাপ”, বরং গাড়ির ইঞ্জিনের গর্জনের মতো, স্পষ্ট তাল বোঝা যেত না।

এটা হলো “দশ হাজার মাইল ঘোড়া”। শোনা যায়, একদিন-রাতে একটানা দশ হাজার মাইল ছুটতে পারে, যোদ্ধাদের সবচেয়ে প্রচলিত বাহন, কিন্তু সাধারণ যোদ্ধারাও কিনতে পারে না। গুজব আছে, লি শানপ্রভুর বাহিনীতে দশ হাজার এমন ঘোড়ায় সাজানো অশ্বারোহী আছে।

লি শানগোষ্ঠী ও অন্যান্য শক্তিশালী গোষ্ঠীর যুদ্ধে মূল শক্তি এই দশ হাজার অশ্বারোহী যোদ্ধা।

জিয়াং ইয়াও চুপচাপ এক ঝলক দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, অন্য কৃষকদের সঙ্গে মাথা নুইয়ে নিঃশব্দে শ্বাস নিতেও ভয় পেল।

তার পিতা জিয়াং ছিয়াও-ও তৎক্ষণাৎ মাথা নুইয়ে বসে পড়লেন।

“যোদ্ধা প্রভু...” কৃষকরা কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, যেন তারা বাঘের সামনে শাবক।

যোদ্ধার গায়ে কালো বর্ম, কোমরে লম্বা তলোয়ার, অন্য পাশে ঝোলানো এক ঝকঝকে থলি।

শোনা যায়, এই থলিকে বলে সংরক্ষণ থলি, এতে অনেক কিছু রাখা যায়। যোদ্ধারা তাদের খাবার ও প্রয়োজনীয় জিনিস এতে রাখে। শুনলে মনে হয়, উপন্যাসে যেমনি আংটি থাকে, সেইরকম কিছু। কিন্তু জিয়াং ইয়াও বুঝতে পারে না, যোদ্ধা কেন তলোয়ার থলিতে রাখে না, তাহলে সুবিধা হতো?

আরও শুনেছে, যেমন সব যোদ্ধার ঘোড়া নেই, তেমনি সবার থলি বা বর্ম নেই।

বিশেষত সেই বর্ম, যেকোনো যোদ্ধার পক্ষে পাওয়া সহজ নয়।

যোদ্ধা উদাসীন দৃষ্টিতে হাজারো কৃষকের দিকে তাকালেন, তার চোখ যেন বিরক্ত শিশুর মতো পিঁপড়ের দিকে তাকানো।

পিঁপড়া বাসা বাঁধে, কৃষক চাষ করে।

হঠাৎ যোদ্ধা এক জায়গার দিকে ইশারা করলেন, “ওখানে বরফ কে সরায়নি? হ্যাঁ?”

তার কণ্ঠস্বর খুব জোরালো নয়, তবু রক্ত হিম করা এক চাপ ছিল তাতে। সাধারণের মতো কথা বললেন, কিন্তু ভয় এতটাই ছড়িয়ে গেল।

“প্রভু...” এক বৃদ্ধ কৃষক হাঁটু গেড়ে এগিয়ে এল, “প্রভুর জিজ্ঞাসায় বলছি, ওটা চেন পরিবারের জমি, বাবা-ছেলে অসুস্থ, কাজ করতে পারছে না...”

বৃদ্ধ আর কিছু বলতে পারল না, ঠাণ্ডায় ঘাম ঝরছিল তার।

“ও?” যোদ্ধা ঘোড়ার পিঠে বসে অর্ধেক হাসলেন, “চেন পরিবার কোথায়?”

বৃদ্ধ কৃষক কাঁপা হাতে একদিকে দেখাল, “প্রভু, ওই দিকে।”

তার কথা শেষ হবার আগেই, কালো ঝলক, ঘোড়া বুলেটের মতো ছুটে গিয়ে মুহূর্তেই উধাও।

সবাই ভয় কাটিয়ে উঠতে না উঠতেই, ঘোড়া বিদ্যুতের মতো ফিরে এল, যোদ্ধার হাতে দুইজন।

তিনি হালকা ছুড়ে ফেলে দিলেন, তারা মাটিতে পড়ে গেল।

এই কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই যোদ্ধা চেন পরিবারের বাবা-ছেলেকে ধরে আনলেন।

দুজনের মুখে অসুস্থতার ছাপ, সত্যিই অসুস্থ, কাজ ফাঁকি দেয়নি।

তবু জিয়াং ইয়াও জানে, তাদের মৃত্যু অনিবার্য।

এখানে কোনো নিয়ম নেই, অসুস্থ হলে বিশ্রাম নিতে পারবে এমন না, আবার অসুস্থ হলেও কাজ করতেই হবে এমনও না। সবই উপরের কারও ইচ্ছা আর মেজাজের ওপর নির্ভর করে।

আজ যোদ্ধার মেজাজ ভালো নয়, চেন পরিবার কি বেঁচে যাবে?

প্রত্যাশিতভাবেই, তিনি এক বিশেষ মুদ্রা করে বাতাসে হাত ঘুরিয়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে দুইজনের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে রক্ত ছিটকে গেল।

তপ্ত রক্ত বরফে পড়ল, সশব্দে গলতে লাগল, চারপাশের শুভ্র বরফের মাঝে রক্তাক্ত দৃশ্য ভয়াবহ।

রক্তের গন্ধে সবাই মাথা নিচু করল, কানে বাজল যোদ্ধার নির্লিপ্ত কণ্ঠ—

“এই দুই দাসের রক্ত গরম। মানে তারা মৃত নয়। মৃত না হলে কাজ করতে হবে। বোঝা গেল? আগামী বছরের কর এক দানা কমলে চলবে না।”

“বোঝেছি...বোঝেছি...” সবার কণ্ঠ কাঁপছিল, ভয় এতটাই যে আরও মৃত্যু হবে ভেবে।

তবে, তাদের ভয় অযৌক্তিক ছিল। অনেকক্ষণ পরে সাহস করে মাথা তুলল, দেখল যোদ্ধা অনেক আগেই চলে গেছেন।

জিয়াং ইয়াও এসব দেখে অভ্যস্ত। এই জমিতে এমন কোনো বছর নেই যোদ্ধার হাতে কৃষক মারা যায় না। গত কয়েক বছরে যোদ্ধাদের হাতে সাধারণ মানুষের রক্তপাত দেখে তার আর অবাক লাগে না।

বেঁচে থাকা-ই বড় সৌভাগ্য।

দুপুরে, জিয়াং ইয়াও পিতা জিয়াং ছিয়াওয়ের সঙ্গে গ্রামে ফিরল দুপুরের খাবারের জন্য। চাষিদের কাজ কষ্টকর, দুপুরে না খেলে বিকেলে কাজ করা যায় না।

জিয়াং ইয়াও একজন কৃষক কিশোরের মতো আচরণ করল, উঁচু পিতার পেছনে পেছনে ছায়ার মতো চলল। পিতার কান ঘেঁষা সাদা চুল, কিছুটা নুয়ে পড়া দেহ দেখে জিয়াং ইয়াওয়ের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

এমনকি যদি সে তার আসল পিতা না-ও হয়, শুধু একজন কৃষকই হোক, তার মধ্যে পিতার চেহারা রয়েছে। নিজের দায়িত্বজ্ঞানহীন পিতার চেয়ে অনেক উত্তম।

হঠাৎ, পিতা থেমে যোদ্ধার চলে যাওয়া পথে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ওষুধ, বাবা হয়তো ভুল করেছিল,” জিয়াংয়ের পিতার চোখে কষ্ট আর অনুতাপ, “বাবা খুব ভীতু ছিল।”

“বাবা, তুমি...” জিয়াং ইয়াও তার মুখ দেখে কিছুটা বুঝতে পারল।

“ওষুধ,” পিতা দু’হাতে কাঁধ চেপে স্পষ্ট স্বরে বললেন, “তুমি কি যোদ্ধা হতে চাও? চাইলে, বাবা তোমাকে শেখাবে! আমি আর পালাতে চাই না!”

“বাবা...তুমি কি...?” জিয়াং ইয়াও, প্রবল আত্মসংযমী হলেও, এবার আনন্দ চেপে রাখতে পারল না।

জিয়াংয়ের পিতা মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “বাবাও যোদ্ধা! তোমার মা-ও!”

জিয়াং ইয়াওয়ের আনন্দ একেবারেই নিখাদ, অন্তর থেকে উৎসারিত, সে উৎসাহিত হয়ে বলল, “তাহলে বাব, আমি আর দাস থাকতে হবে না?”

পিতার চোখে ছিল মমতা, “বাছা, তোমাকে এত বছর দাস থাকতে হল, কষ্ট করতে হল, কতটা কষ্ট পেয়েছো। আহা, ভাবিনি আমি দুঃখী নায়ক জীবন কাটিয়ে, নিজ ছেলেকে চর্চা শেখাতে ভয় পাই, কী করুণ অবস্থায় পড়েছিলাম!”