অধ্যায় 1 ইয়াং জিয়াং ইয়াও

        রাতটা ছিল বিশাল আর তুষারপাত হচ্ছিল প্রবল। ভেতরে, একটামাত্র বাতি ক্ষীণভাবে মিটমিট করছিল। সেই ক্ষীণ আলো পশ্চিমের জানালায় একটি লম্বা, সরু ছায়া ফেলছিল, আর এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস শিস দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল। জিয়াং ইয়াও একা বিছানার পাশের টেবিলের পাশে বসে ছিল, নিজের নেকড়ে-চামড়ার কোটটা আরও শক্ত করে গায়ে জড়িয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন, তার কপালে ভাঁজ। ছেলেটির সুদর্শন মুখে তখনও কিছুটা ছেলেমানুষি ভাব ছিল; তাকে ষোল বা সতেরোর বেশি মনে হচ্ছিল না। তবুও, তার চোখের ক্ষীণ আলো আর মনের একাগ্রতা... একজন ভূমিদাসের ছেলের মতো মনে হচ্ছিল না। জিয়াং ইয়াও আবার হাত বাড়িয়ে দিল, দুটি মাছের আকৃতির দুই ইঞ্চি বর্গাকার একটি জেড পাথরের লকেট পরীক্ষা করতে লাগল, কিন্তু তখনও এর উপাদান নির্ধারণ করতে পারছিল না। সে ছিল প্রবীণ জিয়াং-এর সাক্ষাৎ শিষ্য; জেড পাথর হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই সে এর ধরন শনাক্ত করতে পারত। চীনের কুনলুন পর্বতে এই লকেটটির মাধ্যমে সে আট বছর ধরে এই জগতে পরিবাহিত হয়েছিল, একটি নয় বছর বয়সী দেহ ধারণ করে সতেরো বছর বয়সে পৌঁছেছিল, তবুও সে তার দক্ষতা হারায়নি। এটা অদ্ভুত ছিল যে সে চীনের এই জেড লকেটটি চিনতে পারছিল না। আসলে, সে নিশ্চিত ছিল না যে মীন রাশির জেড লকেটটি তাকে অন্য জগতে নিয়ে গিয়েছিল কিনা, কারণ সেখানে তাকে কেবল তার আত্মাই নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, যা ছিল অন্য দেহে পুনর্জন্মের মতো। আজ শিকার করতে গিয়ে ঘটনাক্রমে লকেটটি পুনরায় খুঁজে পাওয়ার পরেই সে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছায় যে, এটির মাধ্যমেই তাকে এই অন্য জগতে আনা হয়েছিল। জিয়াং ইয়াও মীন রাশির জেড লকেটের কিংবদন্তি শুনেছিল, যা নাকি জিনিসপত্র নকল করতে সক্ষম একটি গুপ্তধন। সে নিশ্চিত ছিল না যে এটিই সেই কিংবদন্তির মীন রাশির জেড লকেট কিনা। এমনকি যদি তা নাও হয়, এর জাদুকরী ক্ষমতা অবশ্যই সেই কিংবদন্তির লকেটের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। আজ মীন রাশির জেড লকেটটি পুনরায় খুঁজে পাওয়ার পর, জিয়াং ইয়াও দীর্ঘক্ষণ ধরে সেটি পর্যবেক্ষণ করল। সে আশা করেছিল এই লকেটটি তাকে চীনে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু সে যেতেও অনিচ্ছুক ছিল। কারণ এই অন্য জগতে তার বাবা-মা, এক বোন, এমনকি একজন বাগদত্তাও ছিল। আট বছর কেটে গেছে; তার প্রতি তার অনুভূতি না থাকাটা কি করে সম্ভব? কিন্তু এই জগতের ভয়াবহতা ও নিষ্ঠুরতার কথা ভেবে, সে প্রতি মুহূর্তে চীনে ফিরে যাওয়ার জন্য আকুল হয়ে উঠত। তবে, জিয়াং ইয়াওয়ের হতাশার বিষয় হলো, দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণ করার পরেও লকেটটি কোনো সাড়া দিল না। কুনলুন পর্বতে প্রথমবার এটি খুঁজে পাওয়ার সময়ের মতো, হঠাৎ সাদা আলোর ঝলকানি দেখা গেল না যা তাকে অজ্ঞান করে দিয়েছিল। সাদা আলো দেখা গেল না। সে ফিরতে পারবে না। আসলে, সাদা আলো আবার দেখা গেলেও, সে নিশ্চিত ছিল না যে তাকে চীনে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া হবে কি না। কিন্তু সে সত্যিই এই জগতে থাকতে চায়নি। জিয়াং ইয়াও হতাশায় ভরে গেল। এটা ছিল আশা দেখে হঠাৎ তা উধাও হয়ে যাওয়ার হতাশা। যুবকটি এক তিক্ত হাসি হেসে, দু'মাছের নকশা করা জেড পাথরের লকেটটি বিছানার নিচে লুকিয়ে রাখল এবং তার পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবতে লাগল। তার বয়স ইতোমধ্যেই সতেরো; সে তো আর সারাজীবনের জন্য ভূমিদাস হয়ে থাকতে পারে না, তাই না? আট বছর ধরে একই জিয়াং ইয়াও-এর দেহে বাস করে, এই জগৎ সম্পর্কে সে যতই জানছিল, ততই হতাশ হয়ে পড়ছিল। এই জগৎ কতটা বিশাল, বা দূরের জায়গাগুলো কেমন, তা সে জানত না। অন্তত যে রাজ্যের কথা সে শুনেছিল, সেখানে ছিল এক দীর্ঘ, অন্ধকার রাত। এই জায়গাটা প্রাচীন চীনের মতো। কিন্তু এখানে কোনো সম্রাট নেই, রাজসভা নেই, সরকার নেই, আইন নেই, আছে শুধু ক্ষমতার জন্য লড়াইরত যুদ্ধবাজরা। সাধারণ মানুষ কী ধরনের জীবনযাপন করত, তা সহজেই অনুমান করা যায়। এই যুদ্ধবাজরা স্বভাবগতভাবে ত্রিরাজ্য যুগের যুদ্ধবাজ, বসন্ত ও শরৎ যুগের বিভিন্ন রাজ্য, উত্তর ও দক্ষিণ রাজবংশের শক্তিশালী গোষ্ঠী, জাপানের ডাইমিও, ইউরোপের অভিজাতবর্গ, এমনকি উপজাতি প্রধানদের মতো। আমি জানি না এরা আসলে কী। যদি শুধু এটুকুই হতো, তাহলে তেমন কোনো সমস্যা হতো না। পুরাকীর্তি ব্যবসায়ী হিসেবে তার জ্ঞান দিয়ে জিয়াং ইয়াও সম্ভবত একজন কর্মচারী হয়ে তার ভূমিদাস অবস্থা থেকে মুক্তি পেতে পারত। কিন্তু, এটা কেবলই এক অলীক কল্পনা। কারণ শুধুমাত্র মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারীরাই এই যুদ্ধবাজদের দলে যোগ দিতে পারে। এমনকি যদি আপনি একজন যুদ্ধবাজের সেনাবাহিনীতে সর্বনিম্ন পদমর্যাদার সৈনিকও হতে চান, তাহলেও আপনাকে একজন মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারী হতে হবে। একজন মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারী হলেন একজন প্রকৃত ব্যক্তি যিনি মার্শাল আর্ট চর্চা করেন। একজন মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারী হতে গেলে, আপনার কেবল কিছু রহস্যময় এবং গভীর দক্ষতারই প্রয়োজন হয় না, বরং আপনাকে কৌশল অনুশীলন করতে এবং মূল্যবান সাধনার উপকরণও অর্জন করতে হয়। এই ধরনের মানুষেরা একবারে শত শত বছর বেঁচে থাকে; তারা অবশ্যই সাধারণ মানুষ নয়! অতএব, এই জগৎ দুটি প্রধান শ্রেণীতে বিভক্ত: সাধারণ মানুষ এবং প্রকৃত মানুষ। সাধারণ মানুষেরাই সংখ্যাগরিষ্ঠ, আর প্রকৃত মানুষেরা খুবই ক্ষুদ্র একটি সংখ্যালঘু অংশ। কিন্তু প্রকৃত মানুষেরাই শাসক, আর সাধারণ মানুষেরা সবাই দাস। উভয়ের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল তফাৎ। একজন ভূমিদাসের পক্ষে মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারী হওয়া স্বর্গে আরোহণের মতোই কঠিন। প্রাচীন চীনে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার চেয়েও এটি অনেক বেশি কঠিন। বলা হয় যে সাধনার কৌশল কখনও বাইরের কাউকে দেওয়া হয় না। সাধনার উপকরণগুলোও এমন সম্পদ যা সাধারণ মানুষের পক্ষে অপ্রাপ্য। এমনকি যদি আপনার কাছে সেগুলো থাকেও, একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে সাধনার যোগ্যতা অর্জন করা কঠিন। জিয়াং ইয়াও, একজন সামান্য ভূমিদাস, এমনকি মার্শাল আর্ট সেনাবাহিনীতে একজন সাধারণ সৈনিক হওয়ার স্বপ্ন দেখাও একটি অধরা স্বপ্ন। ভূমিদাসরা, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে, মার্শাল আর্ট বাহিনীর জন্য কঠোর পরিশ্রম করে, কর নয়, বরং আধ্যাত্মিক শস্য, আধ্যাত্মিক চা এবং আধ্যাত্মিক ফল প্রদান করে। দশ একর জমি থেকে সর্বোচ্চ এক পাউন্ড আধ্যাত্মিক শস্য উৎপন্ন হতে পারে; বাকিটা সাধারণ শস্য। প্রতিটি ফসল কাটার সময়, ভূমিদাসরা তাদের নিজ নিজ মার্শাল আর্ট বাহিনীকে সরবরাহ করার জন্য অত্যন্ত যত্ন সহকারে আধ্যাত্মিক শস্যের প্রতিটি দানা বেছে নেয়। মার্শাল আর্ট সাধকদেরও খেতে হয়, কিন্তু তারা কেবল "আত্মা" অক্ষরযুক্ত খাবারই খায়। যদিও তারা ভয়ঙ্কর মার্শাল শক্তি সাধনা করে, খাবার ছাড়া তাদের শক্তি এবং আয়ু মারাত্মকভাবে হ্রাস পাবে। প্রকৃত সাধকদের ভরণপোষণের জন্য ভূমিদাসদের গবাদি পশু ও ঘোড়ার মতো ব্যবহার করা হতো; তারা সারাজীবন জমি ও শ্রমে আটকা পড়ে থাকত, তাদের জীবন মার্শাল আর্ট সাধকদের দয়ার উপর নির্ভরশীল, পিঁপড়ে আর আগাছার মতোই তুচ্ছ। মার্শাল আর্ট গোষ্ঠী ভূমিদাসদের জন্য একমাত্র যে "ভালো" কাজটি করত তা হলো, পাহাড় থেকে তাদের ক্ষতি করতে আসা যেকোনো বন্য পশুকে তারা তাড়িয়ে দিত। তারা ভূমিদাসদের জীবন নিয়ে চিন্তিত ছিল না, বরং আধ্যাত্মিক শস্যের ফলন কমে যাওয়া নিয়েই তাদের চিন্তা ছিল। ভূমিদাসদের মৃত্যুহার ছিল খুব বেশি। তারা ক্লান্তিতে, রোগে, বন্য পশুর খাদ্যে, বিষাক্ত সাপ ও পোকামাকড়ের কামড়ে, অথবা মার্শাল আর্ট অনুশীলনকারীদের হাতে মারা যেত... আশি বছর বেঁচে থাকাকেই দীর্ঘ জীবন বলে মনে করা হতো। গড় আয়ু ছিল মাত্র পঞ্চাশের কোঠার শুরুতে। এই সব ভেবে জিয়াং ইয়াও কীভাবে হতাশ না হয়ে পারত? তার লি লুও নামে এক ছোট ভাই ছিল, যে ছিল খুবই দৃঢ়চেতা একজন মানুষ। কিন্তু সে বিশ্বাস করত যে লি লুও যদি এই পৃথিবীতে থাকত, তবে সেও তার মতোই একই হতাশা অনুভব করত।

মনে হচ্ছিল তার ভাগ্য বদলানোর কোনো সুযোগই নেই। দীর্ঘশ্বাস, বাদ দাও। আমি কিছুই করতে পারব না। আট বছর ধরে এটা নিয়ে ভেবেছি। আমি কোনো উপায়ই খুঁজে পাচ্ছি না। কেবল তার পরিবার আর বাগদত্তার কথা ভেবেই সে কিছুটা সান্ত্বনা পেত। ঘুমাতে যাও। শীতকালে প্রচণ্ড তুষারপাত হলেও, ফসল যাতে তুষারে নষ্ট না হয়, সেজন্য আগামীকাল সকালে তাকে মাঠে কাজে যেতেই হবে। জিয়াং ইয়াও আলো নিভিয়ে বিছানায় গেল এবং বাইরের বাতাস আর তুষারপাতের শব্দ শুনতে শুনতে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। এই পৃথিবীতে সে ছিল একেবারে একা। এক তীব্র নিঃসঙ্গতা তাকে গ্রাস করল, যেন এক অসীম সমুদ্রে ভেসে চলা নিঃসঙ্গ নৌকা... ভাবছে কোথায় যাবে। স্বপ্নে সে চীনে ফিরে গেল এবং তার শিক্ষক ও ছোট ভাইকে দেখল। সে কুই শিউনিং নামের এক মহিলা পুলিশ অফিসারের কাছ থেকে নির্দেশ পাওয়ার স্বপ্নও দেখল। "ছোট ভাই, তুমি তো ইতিমধ্যেই জেলে আছো, তাই না? ঠিক আছে, বড়জোর সাত-আট বছরের মধ্যেই বেরিয়ে আসবে। আমার যা করার ছিল, তা আমি করেছি। হায় আমি, তোমার বড় ভাই, আমি আবার জেলে ফিরে যেতে চাই কিন্তু পারি না।" "ছোট ভাই, আমি সবকিছু তোমার জন্যই করেছি। আমি সত্যি তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করিনি।" অনেকবার, যুবকটি চীনে, এমনকি কোনো আদালতকক্ষে বা কারাগারের কোঠায় জেগে ওঠার আশা করেছিল। কিন্তু প্রতিবারই সে হতাশ হয়েছিল। … জিয়াং ইয়াও কিছুটা খুশি অনুভব করল, বিশেষ করে যখন তার মা তার পাতে খাবার তুলে দিত, তার বাবা তাকে আরও খেতে বলত, এবং তার বোন তার বড় বড় হাসিমুখো চোখ দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসত; তার হৃদয়ে এক উষ্ণ অনুভূতি হল। "বাবা, মা, তোমাদেরও আরও খাওয়া উচিত।" জিয়াং ইয়াও তার বাটিতে থাকা মুরগির মাংসের দিকে তাকিয়ে তার বড় বোন জিয়াং কাইয়ের জন্য কয়েক টুকরো তুলে নিল। "আপুর শরীর ভালো নেই, তার আরও মাংস খাওয়া উচিত।" "ছোট্ট ইয়াও দিন দিন আরও বিবেচক হয়ে উঠছে," তার বোন জিয়াং কাই খুব খুশি হয়ে মৃদু হেসে বলল। জিয়াং-এর মা ও বাবা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, রাতের খাবারের টেবিলে চারজনকে খুব স্নেহময় ও আন্তরিক দেখাচ্ছিল। এই প্রত্যন্ত গ্রামের ভূমিদাস পরিবারটি এখন আনন্দ ও উষ্ণতায় পরিপূর্ণ ছিল। কিন্তু যখনই জিয়াং ইয়াও এই দৃশ্য দেখত, তার হৃদয় ব্যথিত হত। এই পরিবারটির নিয়তি ছিল নিম্নস্তরের ভূমিদাস হয়ে থাকা। "ইয়াও'র, কাল রাতের খাবারের জন্য মেই মেইকে বাড়ি নিয়ে এসো," জিয়াং-এর মা, ওয়েই রং, হেসে বললেন। ওয়েই রং-এর বয়স প্রায় চল্লিশ, কিন্তু তার গড়ন ছিল বেশ সুগঠিত, গায়ের রঙ ছিল ফর্সা, যা সাধারণ কৃষক নারীদের থেকে কিছুটা আলাদা। জিয়াং-এর বাবা, জিয়াং কিয়াও, মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, রাতের খাবারের জন্য মেই মেইকে নিয়ে এসো।" জিয়াং কিয়াও বছরের পর বছর ধরে চাষাবাদ ও কাঠ কাটার কঠোর পরিশ্রম করতেন, কিন্তু কোনো এক কারণে, তিনিও সাধারণ ভূমিদাসদের থেকে কিছুটা আলাদা ছিলেন। জিয়াং ইয়াও তাদের ভূমিদাস অবস্থা নিয়ে বরাবরই সন্দেহ করত, কিন্তু আট বছর ধরে গোপনে পর্যবেক্ষণ করার পরেও সে হতাশই হয়েছিল। যদিও জিয়াং ইয়াওয়ের মনে সন্দেহ ছিল, তা তাকে এই পরিবারের সাথে একাত্ম হতে বাধা দেয়নি। তার ছোটবেলায় বাবা-মায়ের বিবাহবিচ্ছেদ হয় এবং রাজদরবার তাকে তার বাবার তত্ত্বাবধানে অর্পণ করে। কিন্তু, তার উদাসীন বাবা পুনরায় বিয়ে করে আরেকটি সন্তানের বাবা হওয়ার পর তার প্রতি আরও বেশি উদাসীন হয়ে পড়েন। তার সৎমা অবশ্যই আরেকটি উদাহরণ ছিল। তার জন্মদাত্রী মা-ও পুনরায় বিয়ে করার পর তার প্রতি খুব কমই উদ্বেগ দেখাতেন। শৈশব থেকে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া পর্যন্ত, সে খুব বেশি পারিবারিক স্নেহ পায়নি। কিন্তু তারপর, একদিন সে ঘুম থেকে উঠে নিজেকে এই পৃথিবীতে এক অদ্ভুত রূপে আবিষ্কার করে, জিয়াং পরিবারের নয় বছর বয়সী ছেলে জিয়াং ইয়াও হয়ে। সেই সময়, জিয়াং ইয়াওকে গুরুতর অসুস্থ এবং মৃত্যুপথযাত্রী বলে মনে হচ্ছিল। জিয়াং ইয়াও হিসেবে জেগে উঠে সে দেখল তার বাবা-মা খুব উদ্বিগ্ন, এমনকি তার বিধবা বোন, জিয়াং কাই, কাঁদছে। তাকে জেগে উঠতে দেখে তিনজনই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল, বারবার বলতে লাগল যে তারা কত ভাগ্যবান। যা কেবল উপন্যাসেই ঘটে, তা সত্যিই তার সাথে ঘটেছে। তবে, জিয়াং ইয়াও ছিল একজন পোড়খাওয়া প্রবীণ; সে ধীরে ধীরে এবং সূক্ষ্মভাবে মানিয়ে নিয়েছিল, নিজের উপস্থিতির কোনো চিহ্নই রাখেনি। তার মায়ের মুখে মেইমেই-এর কথা শুনে জিয়াং ইয়াও একটি সুন্দর মুখের ছবি কল্পনা না করে পারল না—মার্জিত ও আকর্ষণীয়, যে একই সাথে আনন্দ এবং রাগ প্রকাশ করতে সক্ষম। সে সবসময়ই অবাক হতো যে মেইমেই-এর মতো একজন নারী কেন তাকে বিয়ে করবে এবং তার সাথে এত ভালো ব্যবহার করবে। মেইমেই ছিল আশেপাশের এলাকার সবচেয়ে সুন্দরী এবং অসাধারণ বুদ্ধিমতী নারী। যদিও সে একজন ভূমিদাস ছিল, তবুও তার একজন মার্শাল আর্ট গুরুর উপপত্নী বা পরিচারিকা হওয়ার সুযোগ ছিল; যদিও তার দাসীর মর্যাদা অপরিবর্তিত ছিল, তবুও এটি তার ভাগ্যের একটি পরিবর্তন ছিল। আর সে? অন্যদের কাছে সে ছিল কেবলই সুদর্শন, এর বেশি কিছু নয়। ভূমিদাসদের ধনী হওয়ার জন্য বাণিজ্য করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ ছিল; এখানে কোনো সরকার বা রাজদরবার ছিল না, এবং স্বাভাবিকভাবেই, শিক্ষার মাধ্যমে আমলা পদে উন্নীত হওয়ার কোনো পথও ছিল না। তার ভাগ্য মূলত পূর্বনির্ধারিত ছিল: মৃত্যু পর্যন্ত বছরের পর বছর মাঠে কঠোর পরিশ্রম করা, বলদ বা ঘোড়ার মতো খাটুনি।

তার সাথে মেইমেইয়ের বিয়ে মানেই ছিল তার দুর্ভোগ পোহানো। তবুও, তাকে কখনো ঘৃণা করতে দেখা যায়নি; একজন একনিষ্ঠ স্ত্রীর মতোই যত্নশীল হয়ে সে তার সাথে কোমল আচরণ করত এবং প্রায়ই তার সাথে দেখা করতে যেত। জিয়াং ইয়াও কিছুটা সন্দিহান ছিল এবং তার প্রতি মেইমেইয়ের অনুভূতি নিয়ে সবসময়ই সন্দেহ পোষণ করত। কিন্তু এত বছরে সে কোনো সমস্যা খুঁজে পায়নি। মেইমেইয়ের কথা ভেবে জিয়াং ইয়াওয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। "বাবা, মা, রাতের খাবারের পর আমি নানশানে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখব কোনো শিকার ধরতে পারি কিনা," জিয়াং ইয়াও বলল। সে একজন ভালো তীরন্দাজ ছিল এবং পরিবারের মাংসের জোগান বাড়ানোর জন্য যতবার সম্ভব শিকার করত। "এগিয়ে যাও, অন্ধকার হয়ে গেছে আর পাহাড়গুলো গভীর, বন্য পশুদের থেকে সাবধান থেকো," জিয়াংয়ের বাবা তাকে সতর্ক করলেন। যদিও তার ছেলে প্রায়ই রাতে শিকার করত, তবুও তিনি তাকে প্রতিবারই মনে করিয়ে দিতেন। খাবার শেষ করে জিয়াং ইয়াও তার ধনুক ও তীর তুলে নিয়ে শিকারে বেরিয়ে পড়ল। টেবিলে কেবল তিনজন বসে রইল। "আমাদের সেই পরিচিত জায়গাটা," জিয়াং-এর মা হঠাৎ বললেন। জিয়াং-এর বাবা মাথা নেড়ে বললেন, "সেই পরিচিত জায়গাটা।" জিয়াং কাইও উঠে দাঁড়াল, "চলো যাই।" তিনজন বাইরে গিয়ে বিশাল রাতের আকাশের দিকে তাকাল, আর হঠাৎই তাদের শরীর বড় পাখির মতো উড়ে বেইশানের দিকে চলে গেল। ঠান্ডা বাতাসে তাদের পোশাক উড়ছিল, যা তাদের সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা, অমরদের মতো অলৌকিক দেখাচ্ছিল। কিন্তু অন্ধকার থাকায়, তিনজন অত্যন্ত দ্রুত গতিতে উড়ছিল, যা গ্রামবাসীদের চোখে পড়েনি। তারা এক মুহূর্তে দশ মাইলেরও বেশি পথ অতিক্রম করল। এই মুহূর্তে, তিনজন বেইশান পর্বতের খাড়া চূড়ায় এসে পৌঁছেছিল, চাঁদের আলোয় তাদের ভূতের মতো দেখাচ্ছিল। তারপর, রাতের আকাশ থেকে একটি মৃদু হাসির প্রতিধ্বনি ভেসে এল, এবং স্বর্গ থেকে একটি ক্ষীণকায় মূর্তি নেমে এসে সেই খাড়া চূড়ায় অবতরণ করল। চাঁদের আলোয় তার দেহ ও মুখমণ্ডল অসাধারণ সুন্দর লাগছিল। যদি জিয়াং ইয়াও উপস্থিত থাকত, তবে সে অবশ্যই তাকে তার বাগদত্তা, মেই মেই হিসেবে চিনতে পারত। "মেই মেই, তুমি বেশ তাড়াতাড়ি এসেছ, আমাদের অপেক্ষা করাওনি," জিয়াং-এর মা, ওয়েই রং, শীতল স্বরে বললেন। এই মুহূর্তে, তার চালচলন ও আচরণ একজন গ্রাম্য মহিলার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। এমনকি তার চেহারাও অনেক বেশি সুন্দর ও তরুণী হয়ে উঠেছিল। মেই মেই বাতাসে ওড়া চুলগুলো গুছিয়ে নিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "দিনটা ঘনিয়ে আসছে, আর স্বাভাবিকভাবেই, আমি, তার বাগদত্তা হিসেবে, আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ছি। আপনি কি উদ্বিগ্ন নন? আমি এটা বিশ্বাস করি না।" জিয়াং-এর বাবা, জিয়াং কিয়াও, পিঠের পিছনে হাত রেখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাকে দেখে মোটেই ভূমিদাসের মতো মনে হচ্ছিল না। তার দৃষ্টিও ছিল হিমশীতল, যা কেবল তার হবু পুত্রবধূ মেই মেই-এর দিকেই নয়, বরং জিয়াং-এর মা এবং জিয়াং কাই-এর দিকেও নিবদ্ধ ছিল। জিয়াং কাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সত্যি বলতে, আমার এখনও একটু দ্বিধা লাগছে। আসলে, আমি দশ বছর বয়স থেকে, অর্থাৎ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ছেলেটার বড় বোন।" জিয়াং-এর বাবা তাচ্ছিল্য করে বললেন, "তাহলে তুমি দয়ালু? আমি সতেরো বছর ধরে ওর বাবা, তোমার থেকেও বেশি সময় ধরে। আমার ওর জন্য কোনো দুঃখ হয় না, কিন্তু তোমার হয়?" জিয়াং-এর মা হেসে বললেন, "ওর দুঃখ হওয়াটাই স্বাভাবিক। যদিও ও সময়ের চেয়ে বেশি বুদ্ধিমতী, কিন্তু যখন ও এসেছিল তখন ওর বয়স ছিল মাত্র দশ। ও কী করে আমাদের মতো নিষ্ঠুর হতে পারে?" "ঠিক আছে," মেই মেই অধৈর্য হয়ে বাধা দিয়ে বলল, "বাজে কথা বলা বন্ধ করো। আমাদের পদক্ষেপ নেওয়ার জন্য এখনও এক বছর সময় আছে। আমরা কোনো ভুল প্রকাশ করে সবকিছু নষ্ট করতে পারি না। ছেলেটা বোকা নয়।" “ঠিক তাই,” জিয়াং কাই মাথা নেড়ে বলল, “ঔষধি অনুঘটকটি কেবল আঠারো বছর বয়সেই পরিপক্ক হয়। যদি তিনটি আবেগ পরিবর্তিত হয়, তবে তার আত্মা বড়িটি পরিশোধন করতে পারবে না। আমরা এতগুলো বছর অপেক্ষা করেছি, আমরা এটাকে বৃথা যেতে দিতে পারি না।” তথাকথিত তিনটি আবেগ হলো পিতামাতা, ভাইবোন এবং স্বামী-স্ত্রীর মধ্যকার ভালোবাসা। তাদের মতে, ঔষধি অনুঘটকের আত্মাকে মসৃণভাবে পরিপক্ক হতে এবং রসায়নের কাজে ব্যবহৃত হওয়ার জন্য এর তিনটি আবেগ নিখুঁত হওয়া আবশ্যক। মা জিয়াং, ওয়েই রং, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জিয়াং ইয়াও, এই দশ লক্ষের মধ্যে একজন ঔষধি অনুঘটকের জন্য, আমি, ওয়েই বংশের বৈধ কন্যা, সতেরো বছর ধরে তার মা হয়ে আছি! তোমার কি মনে হয় এটা আমার জন্য সহজ? শেষ পর্যন্ত যদি কিছু ভুল হয়, আমি বরং নিজের শিরা-উপশিরা ছিন্ন করব।” মেই মেই ব্যঙ্গ করে বলল, "তোমার কি মনে হয় এটা সহজ? তোমার জন্য কঠিন হলেও, এটা কি আমার চেয়ে বেশি কঠিন? আমাকে তার সাথে এক ঘরে থাকতে হয়, অন্তত কয়েক দিনের জন্য তার সত্যিকারের স্বামী হতে হয়। সবচেয়ে বেশি কষ্ট তো আমিই পাই!" সত্যিকারের স্বামী না হলে, ঔষধি অনুঘটকের বৈবাহিক বন্ধন পূর্ণতা পায় না, এবং তার আত্মাও পরিপক্ক হতে পারে না। "কারোরই জীবন সহজ নয়," জিয়াং কিয়াও ঠান্ডা গলায় বলল। "আমি, ডেং বংশের বৈধ সন্তান, সতেরো বছর ধরে একজন নশ্বর ভূমিদাস হয়ে আছি, প্রতিদিন চাষাবাদ আর কাঠ কাটি। তোমার কি মনে হয় এটা আমার জন্য সহজ? কিন্তু, সেই অতুলনীয় মূল্যবান অমৃতের কথা ভাবলে, তোমার কি এখনও মনে হয় তোমার প্রতি অবিচার করা হয়েছে?" এই দশ লক্ষের মধ্যে একটি ঔষধি অনুঘটক ব্যবহার করে সর্বোচ্চ মানের মূল্যবান অমৃত তৈরি করা যায়, যা অত্যন্ত দুর্লভ এবং হাজার হাজার বছরে পৃথিবীতে আর দেখা যায়নি। এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী মার্শাল আর্ট গোষ্ঠীগুলোও ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারত না। ভেবে দেখলে, এটা সার্থক ছিল। না, এটা অত্যন্ত সার্থক ছিল। ঔষধি অনুঘটকটি আবিষ্কার করার মতো শারীরিক ক্ষমতা সম্পন্ন মানুষ বিরল না হলে, জিয়াং ইয়াও তাদের নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ পেত না। "আমাদের একে অপরের প্রতি ক্ষুব্ধ হওয়ার সত্যিই কোনো প্রয়োজন নেই," ওয়েই রং বলল। "যাইহোক, আমরা পাঁচটি মূল্যবান বড়ি তৈরি করতে পারি, এবং প্রত্যেকেই একটি ভাগ পাবে, তাই কারও মনে হবে না যে তারা বঞ্চিত হচ্ছে।" বাকি তিনজন মাথা নাড়ল, তাদের মুখের ভাব কিছুটা নরম হয়ে এল। "জিয়াং ইয়াও-এর আত্মা বের করে আনার কথা ভেবে আমার একটু অনিচ্ছা হচ্ছে। ভাগ্যিস, সে কখনোই জানতে পারবে না যে তার তিনটি আবেগই ছিল নকল," জিয়াং কাই মৃদুস্বরে বলল।