ঊনচল্লিশতম অধ্যায় পায়ের আঙুল চুলকানো কিশোরী
দুই দিন পরে, জিয়াং ইয়াও সঙ্গে নিয়ে ইউ ঝানকে নিয়ে এল চিংফুয়াং নগরে।
চিংফুয়াং নগর ছিল চিং বংশের প্রধান শহর, এখানেই বংশপ্রধানের রাজপ্রাসাদ অবস্থিত, এবং এটি চিং বংশের তিনটি জেলার মধ্যে সবচেয়ে বৃহৎ নগরী। শহরটি শতাধিক মাইল জুড়ে বিস্তৃত, জনসংখ্যা প্রায় এক মিলিয়ন, এবং চূড়ান্তভাবে সমৃদ্ধ।
উচ্চ ও দৃঢ় প্রাচীরের ওপর ঘনঘন স্থাপিত আছে মহাশক্তিশালী ধনু, এবং ছড়ানো রয়েছে শক্তিশালী প্রতিরক্ষা-বলয়, যেন দুর্ভেদ্য দুর্গের মত নির্ভরযোগ্য।
একটি উঁচু ও বিশাল পতাকা শীতল বাতাসে দুলছে, যার ওপর বড় অক্ষরে লেখা ‘চিং’।
গুজন, চিং বংশ সরাসরি তিনটি জেলা শাসন করে, তাদের অধীনে সশস্ত্র বাহিনী রয়েছে চল্লিশ-পঞ্চাশ হাজার। স্বতন্ত্র যোদ্ধা বংশগুলোর মধ্যে চিং বংশের শক্তি মধ্যম থেকে উচ্চ পর্যায়ের, হাজার হাজার মাইলের মধ্যে কেবল মেং বংশই তাদের সমকক্ষ।
এসময় হাজারখানেক স্বতন্ত্র যোদ্ধা শহরের ফটকের সামনে জড়ো হয়েছে, সবাই সারিবদ্ধভাবে শহরে প্রবেশের অপেক্ষায়। ফটকের পাহারাদাররা প্রবেশ ফি নিচ্ছে, মাথাপিছু এক মুদ্রা।
জিয়াং ইয়াওর উপস্থিতি সঙ্গে সঙ্গে বহু মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
একজন কাঁধে ছোট মেয়েকে নিয়ে, সাপের জাদু লাঠি হাতে, ছেঁড়া পোশাক পরা কিশোর— এমন কেউ অবহেলা করা কঠিন।
তবে জিয়াং ইয়াও এসব কৌতূহলী দৃষ্টিকে যেন স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করল।
ইউ ঝান তার ছোট মুখটি জামার ভেতর লুকিয়ে রেখেছে, ফলে কেউ তার চেহারা দেখতে পায়নি।
জিয়াং ইয়াওর শহরে প্রবেশের পালা যখন আসছে, হঠাৎ শহরের ভেতরে সঙ্গীত বেজে উঠল, ঘণ্টা-ঢাকের আওয়াজে আকাশ কাঁপল, সঙ্গে বাজল শিঙা, এবং এক বজ্রকণ্ঠ উচ্চারণে ঘোষণা এলো, “প্রভু বের হচ্ছেন! সবাই সরে দাঁড়াও!”
প্রচণ্ড গর্জনে ফটকের পাহারাদাররা সঙ্গে সঙ্গে দুই পাশে সরে গেল, বিস্তৃত ফটক উন্মুক্ত করে দিল, আর অপেক্ষমান যোদ্ধারাও পথ ছেড়ে দিল।
পর মুহূর্তেই, ঝকঝকে বর্ম পরা দুই দল অশ্বারোহী রাজকীয় পতাকা নিয়ে বেরিয়ে এলো, তাদের পেছনে দুইটি বিশাল ড্রাগন-শিংওয়ালা প্রাণী একটি জমকালো রথ টানছে। রথের গায়ে চিং বংশের প্রতীক খচিত, আর রথের ওপর বসে আছেন এক অতুল মর্যাদাসম্পন্ন, অত্যন্ত গম্ভীর মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
এই পুরুষ একজন পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধা গুরু, যার ব্যক্তিত্ব পাহাড়-সমুদ্রসম দৃঢ়, অতল গভীর ও অবিচল— কেউ তার দিকে সোজাসুজি তাকাতে সাহস পায় না।
শহরের পাহারাদাররা সঙ্গে সঙ্গে এক হাঁটু গেড়ে নতজানু হল, “প্রভুকে নমস্কার!”
স্বতন্ত্র যোদ্ধারাও একে একে হাঁটু গেড়ে বলল, “চিংফুয়াং প্রভুকে অভিবাদন!”
কেউ কেউ বলল, “মহামান্য!”
এই মহান ব্যক্তি আর কেউ নন— চিং বংশের অধিপতি, চিংফুয়াং প্রভু, প্রকৃত নাম চিং লু।
ভিন্ন ভিন্ন মানুষ তাকে ভিন্ন ভিন্ন নামে সম্বোধন করে।
যারা চিং বংশের বেতনভোগী, হোক সে সৈনিক বা কেরানি, সবাই তাকে ‘প্রভু’ বলে ডাকে।
বহিরাগত যোদ্ধারা, যেমন জিয়াং ইয়াও, সম্বোধন করে ‘চিংফুয়াং প্রভু’ বলে।
স্থানীয় যোদ্ধারা, যারা বেতনভোগী নয়, তারা ডাকে ‘মহামান্য’।
জিয়াং ইয়াও কি সাহস করবে আলাদা কিছু করতে? সেও দ্রুত হাঁটু গেড়ে ‘চিংফুয়াং প্রভুকে অভিবাদন’ বলল।
“ওঠো।” চিংফুয়াং প্রভু শান্ত কণ্ঠে উচ্চারণ করলেন, কিন্তু তাঁর কণ্ঠস্বর সকলের কানে স্বচ্ছন্দে পৌঁছাল, সকলের মনে সঞ্চার করল শ্রদ্ধা ও ভয়।
রথের পাশে সুশ্রী পোশাক পরা রাজকীয় আধিকারিকেরা ঘিরে রয়েছেন। তাদের পেছনে বিরাট অশ্বারোহী বাহিনী, পতাকা হাতে শোভাযাত্রা করছে। শেষে একদল সঙ্গীতজ্ঞ।
দৃশ্যটি ছিল চূড়ান্তভাবে জাঁকজমকপূর্ণ ও প্রভাবশালী।
এটাই বটে এক স্বতন্ত্র যোদ্ধা বংশের প্রধানের বের হওয়ার মহিমা!
এমন দৃশ্য দেখে জিয়াং ইয়াওর অন্তরে একটি কথা উঁকি দিল— একজন মহৎ পুরুষের এমনই হওয়া উচিত!
চিংফুয়াং প্রভুর শোভাযাত্রা দেখে তার মনে হল, এই চরম অনিশ্চয়তা ও অপমান তার কাম্য নয়।
রাস্তার ধারে বেড়ে ওঠা ঘাসের মতো, যাকে ইচ্ছা পদদলিত করতে পারে— এমন জীবন সে আর চায় না!
তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য আশা জ্বলে উঠল, পরক্ষণেই তা তিক্ততায় রূপ নিল।
জিয়াং ইয়াও দুই মুদ্রা খরচ করে শহরে প্রবেশ করল, দেখল শহরটি কতটাই সমৃদ্ধ। প্রশস্ত পথ, সারি সারি দোকান-পাট, ঘন শক্তি, ভিড় জমিয়ে আছে যোদ্ধারা, এমনকি সাধারণ মানুষও আছে।
তবে এদের সবাই ক্ষমতাবানদের ক্রীতদাস।
জিয়াং ইয়াও জানে, প্রভাবশালীদের ঘরের আদৃত ক্রীতদাস অনেক সময় দরিদ্র যোদ্ধাদের চাইতেও বেশি মর্যাদা পায়।
শহরের ব্যবসা অধিকাংশই রাজপ্রাসাদের নিয়ন্ত্রণে, কিছু আছে অন্যান্য যোদ্ধা পরিবারের হাতে।
জিয়াং ইয়াও জানে, আপাতত সবচেয়ে জরুরি হলো থাকার জন্য এক আশ্রয় খোঁজা, যাতে হান ছাংয়ের দেয়া মুদ্রা নকল করতে পারে।
বড় হোটেলে থাকার সামর্থ্য তার নেই। তার পক্ষে একমাত্র সম্ভব শহরের দেয়ালের কোণায় অবস্থিত, একেবারে নির্জন ও জরাজীর্ণ ছোট খুপরিতে থাকা।
তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে দরিদ্র ছোট হোটেলগুলোতে গিয়ে দাম জানতে চাইল, একটু ভালো হোটেল দেখলেই সে সাহস করে উঠতে পারল না।
“দোকানি, আপনার এখানে এক রাতের ভাড়া কত?”
“প্রতি জন দুই মুদ্রা, দুই জন চার মুদ্রা।”
“এত বেশি…”
“চলে যাও!”
…
“দোকানি, এক জনের ভাড়া নিলে হবে না? আমার ছোট বোন একেবারে শিশু।”
“ছোট হলেও মানুষ তো! দুই জনের চার মুদ্রা, থাকতে চাইলে থাকো, না হলে বিদায়!”
…
“দোকানি…”
“চলে যাও!”
…
জিয়াং ইয়াও একের পর এক জায়গায় দর কষাকষি করে, প্রত্যেকবারই অপমানিত হয়ে বেরিয়ে এলো।
হান ছাংয়ের দেয়া পরিচয়পত্র কেবল মাত্র অপমান রোধ করতে পারে, অর্থের বিকল্প নয়। সে কি আর পরিচয়পত্র দেখিয়ে ছাড় চাওয়ার কথা বলতে পারে?
ইউ ঝান জিয়াং ইয়াওর পিঠে শুয়ে রয়েছে, মুখটি জামার ভেতর লুকানো। জিয়াং ইয়াওর চলার সময় দুলুনি, তার ক্লান্তির পায়ের শব্দ, আর সাপের লাঠির ঠকঠক আওয়াজ শুনে তার মনে অদ্ভুত এক যন্ত্রণা ও সহানুভূতি জাগে।
একটি ছোট, সাদা হাত জামা থেকে বেরিয়ে এসে জিয়াং ইয়াওর এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করে আবার ভেতরে চলে গেল।
জিয়াং ইয়াও অর্ধেক দিন ধরে গলি-গলি ঘুরে শহরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণের এক নির্জন ছোট গলিতে খুঁজে পেল একটি অত্যন্ত জরাজীর্ণ খুপরি— ‘লখতক বাস’।
লখতক বাস!
কি অদ্ভুত নাম, এতটা সরাসরি; কোনো রাখঢাক নেই।
বুঝা যায়, এখানে যারা থাকে তারা নিঃস্ব, দোকানদারও তাই।
দরজার পাশে এক কালো কুকুর অলস ভঙ্গিতে পড়ে ছিল, জিয়াং ইয়াওকে দেখে কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না; কিন্তু সাপের লাঠির মাথায় থাকা আজউ-কে দেখে সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, কয়েক ধাপ পেছিয়ে গেল, মুখে কঁকিয়ে উঠল ও লেজ নাড়তে লাগল।
জিয়াং ইয়াও দরজার ভিতরে ঢুকল, দেখল এক এলোমেলো চুলের নারী অবহেলাভরে কাউন্টারের উপর হেলান দিয়ে বসে আছে, বরফের মতো সাদা এক পা টেবিলের উপর তুলে অলসভাবে পায়ের আঙুলে খোঁচা মারছে।
এই দৃশ্য বেশ অস্বস্তিকর।
জিয়াং ইয়াও ‘পায়ে খোঁটা দেয়া চাচা’ কথাটা শুনেছে, কিন্তু কখনো ‘পায়ে খোঁটা দেয়া তরুণী’ দেখেনি।
তার পায়ে কোনো সমস্যা নেই, তবে কেন এমন করছে, সেটাই রহস্য।
জিয়াং ইয়াও এক নজরেই বুঝে গেল, এই নারী একজন যোদ্ধা গুরু, বয়সও বড় জোর ত্রিশ হবে। এমন দক্ষতা ও বয়সে অনেকেই সফল জীবন পায়, অথচ সে চালাচ্ছে এমন জরাজীর্ণ হোটেল।
“প্রিয় দোকানি, থাকার ঘর চাই।” জিয়াং ইয়াও জানে না কেন, তাকে দেখে একটু অস্বস্তি লাগল।
স্বাভাবিকভাবে ‘প্রিয় দোকানি’ বলা উচিত নয়, কিন্তু তিনি যোদ্ধা গুরু, তাই সে এই বিশেষ সম্বোধন করল।
নারীর হাত থামল না, সে এলোমেলো চুল ঝাড়ল, চিত্রের মতো সুন্দর মুখ তুলে, টকটকে ঠোঁট ফাঁক করে বলল, “দুই মুদ্রা।”
তারপর, সে হাসতে শুরু করল।
হাসছে এমনভাবে যে সারা শরীর দুলছে, তবুও আঙুল তার পা ছাড়ছে না।
“হাহা!” নারীটি অব্যবহৃত হাত দিয়ে জিয়াং ইয়াওর দিকে ইশারা করল, “তোমার তো একটা ছোট প্যান্ট ছাড়া কিছু নেই, বেশ ভালোই নিঃস্ব, এই হোটেল তোমার জন্য একদম ঠিক।”
জিয়াং ইয়াও রাগ সামলে কৃত্রিম হাসি দিল, দুই মুদ্রা বের করল।
তবে, হঠাৎ তার মনে একটা চিন্তা এলো, সে শান্তভাবে বলল, “প্রিয় দোকানি, আগে কি বাকিতে থাকা যাবে? যাওয়ার সময় বিল দেব।”