সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: অন্তহীন নরক, অভী মহানগর
নীলমেঘ জেলা, নীলমেঘ নগর।
এই নগরী ছিল নীলবংশের দ্বিতীয় বৃহত্তম নগর, কেবলমাত্র নীলোজ্জ্বল নগরের পরেই, পূর্বে ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধশালী, জনসংখ্যা ছিল এক মিলিয়নেরও বেশি।
কিন্তু এই মুহূর্তে নীলমেঘ নগর আর নেই, প্রায় পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।
কয়েকদিন আগেও যে বিশাল প্রাচীর মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, এখন তা ভাঙা ইট-পাথরের স্তূপ। পুরো নগরী পরিণত হয়েছে মৃতভূমিতে, চারিদিকে ছড়িয়ে আছে ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, রক্তের দাগ, আর ধ্বংসপ্রাপ্ত আত্মার নিঃশব্দ আর্তনাদ।
ভীষণভাবে ঘন হয়ে থাকা রক্তের গন্ধ আর পচা লাশের দুর্গন্ধ, সেইসাথে ভয়ের শীতল পরিবেশ, পুরো ধ্বংসস্তূপকে ঢেকে রেখেছে... যোদ্ধাদের আত্মা আর সাধারণ মানুষের ছায়া আত্মা সেখানে নিঃশব্দ চিৎকার করছে, পরিবেশ হয়ে উঠেছে আরও ভীতিকর ও নির্মম।
এ যেন পাতালের নরক, অভীশপ্ত নগরী।
চোখে পড়ার মতো, এ এক অবর্ণনীয় বিভীষিকা, যার দৃশ্য দেখে শরীর কাঁটা দিয়ে ওঠে।
তিন দিন আগে আকস্মিকভাবে ঘটে যাওয়া আধ্যাত্মিক শিরার মহাবিস্ফোরণ, প্রায় পুরো নীলমেঘ নগরকে উল্টে দিয়েছে, এক লহমায় ধ্বংস করে দিয়েছে এক সময়ের সমৃদ্ধ নগরী।
আরও ভয়ানক ব্যাপার হলো, নগরের নব্বই শতাংশের বেশি মানুষ সেই ভীতিকর বিস্ফোরণে প্রাণ হারিয়েছে।
সেই মুহূর্তে, যেন আকাশ-বাতাস ফেটে পড়েছিল।
নীলমেঘ নগর সদ্য দখল করা মেঘবংশের সেনাবাহিনীও, বিস্ফোরণে প্রায় আট হাজার সৈন্য হারিয়েছে, শুধু প্রধান যোদ্ধাসেনাপতিরাই মারা গেছে অনেকজন।
মেঘপ্রধান স্বয়ং বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে নীলমেঘ নগর জয় করেছিলেন, কিন্তু যুদ্ধলাভ সংগ্রহেরও সময় পাননি, তখনই আধ্যাত্মিক শিরার মহাবিস্ফোরণ ঘটে। তার সাধনা এত উচ্চতর না হলে, হয়তো তিনিও মারা যেতেন।
উন্নতি দেখে আত্মতুষ্টিতে পড়ে, অসতর্ক হয়ে বড় ক্ষতির শিকার হওয়া মেঘপ্রধান, অবশেষে বারো হাজার অবশিষ্ট সৈন্য নিয়ে, ভূতুড়ে হয়ে যাওয়া নীলমেঘ নগর ছেড়ে শত মাইল দূরে শিবির গাড়েন।
মেঘবাহিনীর শিবিরে নেমে এসেছে বিষাদের ছায়া।
দুর্ভাগ্য একা আসে না। ঠিক একই সময়ে, নীলমেঘ নগরের আধ্যাত্মিক শিরার বিস্ফোরণের সঙ্গে সঙ্গেই, নীলকুঞ্জ দুর্গের তিন হাজার মেঘবাহিনী হঠাৎ মাটির নিচ থেকে উঠে আসা নীলবাহিনীর আক্রমণে, কেউ নিহত, কেউ আত্মসমর্পণ করে, পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।
অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ নীলকুঞ্জ দুর্গ পুনরুদ্ধার করেও হারিয়ে যায়।
অন্যদিকে, দৈত্যাদের অস্থিবাহিনী হঠাৎ করে অদ্ভুত এক পুতুলসেনা নিয়ে মেঘবাহিনীর একটি বাহিনীর ওপর হামলা চালায়, কয়েক হাজার সৈন্য আবার নিঃশেষ হয়।
মাত্র একদিনে, মেঘবংশ ও বিষপর্বতবংশের যৌথ বাহিনী হারায় পনেরো হাজার সৈন্য!
দুই বংশের মিলিত সেনাবাহিনী যখন নীলবংশের সীমান্তে ঢুকেছিল, তখনও মাত্র চল্লিশ-পঞ্চাশ হাজার সৈন্য ছিল।
তিনটি ভয়াবহ বিপর্যয়ের পর, এখন যৌথ বাহিনীতে কেবল ত্রিশ হাজার সৈন্য অবশিষ্ট, তার মধ্যে দশ হাজারেরও বেশি ব্যস্ত রয়েছে কায়াশক্তি জেলা ও কালিলেক জলদস্যুদের সাথে লড়াইয়ে।
মেঘপ্রধান সব সৈন্য একত্র করেও, পাশে থাকে মাত্র পনেরো হাজার সেনা।
এদিকে খবর এসেছে, নীলপ্রধান বজ্রগতিতে ঝেংবংশের ড্রাগনগেট নগর দখল করে, বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে নিজ ভূমিতে ফিরেছেন।
নীলোজ্জ্বল রাজ্যে অবশিষ্ট থাকা নীলবাহিনীও মেঘবাহিনীর দিকে অগ্রসর হচ্ছে।
নীলবাহিনী সর্বনিম্ন তিন-চার লাখ সৈন্য মোতায়েন করতে পারবে, সেইসাথে অদ্ভুত দৈত্য পুতুলসেনা, মোট যুদ্ধশক্তি চার-পাঁচ লাখ!
অর্থাৎ, এই বিপর্যয়ের পরে যৌথ বাহিনীর শক্তি এখন দুর্বল, মনোবলও ভেঙে পড়েছে।
একমাত্র সুসংবাদ হলো, বহুদিনের যুদ্ধের পরে, কালিলেক জলদস্যুদের প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, তারা অবশেষে কায়াশক্তি জেলা ছেড়ে জলাশয়ে ফিরে গেছে।
জলদস্যু দমনে নিয়োজিত মেঘবাহিনী অবশেষে হাত খালি করতে পেরেছে।
ঠিক যখন নীলপ্রধান সেনাবাহিনী নিয়ে উত্তর দিকে অগ্রসর হচ্ছিলেন, তখন কায়াশক্তি জেলার মেঘবাহিনীও জলদস্যুদের পরাজিত করে মেঘপ্রধানের সঙ্গে মিলিত হতে ছুটে এসেছে।
সংযুক্ত বাহিনীর মিলিত সৈন্যসংখ্যা ত্রিশ হাজারেরও কম।
তার ওপর মনোবল ভেঙে পড়েছে, যুদ্ধস্পৃহা নিঃশেষ, আর আগের সেই উজ্জ্বল দৃপ্তি নেই।
অন্যদিকে, নীলবাহিনী ঝেংবংশের ড্রাগনগেট নগর দখল করে প্রচুর সম্পদ অর্জন করেছে, ফলে তাদের মনোবল আরও চাঙ্গা।
সবাই বুঝতে পারছে, দুই বংশের যৌথ বাহিনীর অবস্থা এখন খুবই সঙ্কটজনক।
যৌথ বাহিনীর শিবিরের প্রধান তাঁবুতে, মেঘপ্রধান সকল সেনাপতি ও অনুচরকে বিদায় দিয়ে, কেবল একজন নারীর সঙ্গে একান্তে পরামর্শ করছেন।
মেঘপ্রধান উচ্চাকৃতির, সুদর্শন, পরিপূর্ণ যোদ্ধার সাধনায় উত্তীর্ণ, তার ব্যক্তিত্ব পাহাড়-সমুদ্রের মতো গভীর, সঙ্গে রাজকীয় ঔজ্জ্বল্য, কারও সাহস হয় না তার চোখে চোখ রাখতে।
তার সামনে বসা নারীও কম নন।
এই নারীর রূপ কিছুটা সাধারণ হলেও, দেহবিন্যাস আকর্ষণীয় ও নমনীয়। তার সবচেয়ে বিশেষ বৈশিষ্ট্য তার স্বতন্ত্র ব্যক্তিত্ব, বিশেষত কালো আঁকা ঠোঁট, যা তাকে রহস্যময় ও অশুভ মনে করায়, এক অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে দেয়।
তার সাধনাও যোদ্ধাশ্রেষ্ঠের চূড়ান্ত স্তরে।
এই নারীই বিষপর্বতবংশের নেত্রী, বৈচিত্র্যমতী।
বিষপর্বতবংশ যদিও কেবল চতুর্থশ্রেণির যোদ্ধাবংশ, তবে আশেপাশের তৃতীয়শ্রেণির বংশগুলোও তাদের ভয় পায়।
কারণ বিষপর্বতবংশ বিষ প্রয়োগে পারদর্শী, তাদের অধীনে বিষবিদদের বিশেষ বাহিনী রয়েছে, যাদের দুর্ধর্ষ খ্যাতি রয়েছে।
আর বৈচিত্র্যমতী নিজে শ্রেষ্ঠ বিষবিদ, বিষ প্রয়োগে তিনি আশ্চর্য দক্ষ। তার বিষের রাজ্য আর মেঘবংশের সেনাবাহিনী একত্র হলে যেন বাঘে পাখা জোটে।
তার বিষে কত যোদ্ধা প্রাণ হারিয়েছে, তার হিসেব নেই।
তিনি একবার একটি সম্পূর্ণ নগরকে বিষ প্রয়োগে হত্যা করেছিলেন।
শ্রেষ্ঠ বিষবিদ, যেকোনো জায়গায় বড় ব্যক্তিত্ব, বাস্তব জগতে এমন নজির বিরল।
এইবার নীলবংশ আক্রমণের শুরুতে এত সাফল্যের পেছনে, বৈচিত্র্যমতী ও তার বিষবিদ বাহিনীর অবদান অনস্বীকার্য।
কিন্তু এই মুহূর্তে, সবসময় নিজের ক্ষমতায় আত্মবিশ্বাসী এই নারীও বিরলভাবে বিমর্ষ।
“স্বামী, আমরা চরমভাবে প্রতারিত হয়েছি, নীললু’র ফাঁদে পা দিয়েছি, এখন কী করবো, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।” বৈচিত্র্যমতী বললেন, হাতে একটি বিচিত্র রঙের বিশাল মাকড়সা নিয়ে খেলতে খেলতে।
আসলে তিনি মেঘপ্রধানের স্ত্রী নন, তবু তাকে স্বামী বলে ডাকে, এবং নিঃস্বার্থভাবে বিষপর্বতবংশ নিয়ে মেঘবংশের হয়ে নীলবংশের বিরুদ্ধে লড়ছেন, কারণ একটাই: মনের তৃপ্তি।
মেঘপ্রধান এতে বিষবিদদের সহায়তা পান, শিক্ষকতা দিয়েই বিয়ে, আজীবন সে সম্পর্ক অটুট।
“একটুখানি অসতর্কতায় নীললু’র কুটকৌশলে ফেঁসে গেছি, আমি খুবই অসতর্ক ছিলাম, যার ফলে এত সৈন্য হারালাম। আমাদের উন্মাদনা নিঃশেষ, পিছু হটার পথও নেই, এই যুদ্ধ আর চালানো সম্ভব নয়।” মেঘপ্রধান কপাল কুঁচকে বললেন।
কয়েকদিন আগের সেই আত্মবিশ্বাস আর নেই।
এখন তিনি আর নীলবংশকে গ্রাস করার স্বপ্ন দেখেন না, কেবল অবশিষ্ট সৈন্যদের রক্ষা করে ফিরিয়ে নিতে চান, মেঘবাহিনীর শক্তি ধরে রাখতে চান।
পুরোপুরি নিরাপদে ফেরাটাই এখন কঠিন, নতুন ভূমি জয়ের কথা তো কল্পনাই করা যায় না।
বৈচিত্র্যমতীর মুখও মলিন। বিষপর্বতবংশের কেবল দশ হাজার সৈন্য, এবার আট হাজার নিয়ে বেরিয়েছিলেন, কিন্তু এখন মাত্র চার-পাঁচ হাজার অবশিষ্ট।
এই ক্ষতি তাদের জন্য অপূরণীয়।
মেঘপ্রধান নারীর মুখ দেখে উঠে দাঁড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন...
কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, হঠাৎ মেঘপ্রধান বললেন, “এই নানান চিন্তা ভাবনার পরে... একটা উপায় ভেবেছি।”
বৈচিত্র্যমতী পোশাক ঠিক করতে করতে বসলেন, “কীভাবে?”
মেঘপ্রধান ঠাণ্ডা হাসলেন, “নীলপ্রধান এতটাই নিষ্ঠুর, আমার ফাঁদে ফেলার জন্য নিজের নীলমেঘ নগরের নাগরিকদেরও বিস্ফোরণে মেরে ফেলল। সে যদি নিজের জনগণের এমন সর্বনাশ করতে পারে, আমি তো তার জন্য বিন্দুমাত্র দুঃখবোধ করবো না।”
“আর ওই দৈত্য অস্থিবাহিনীও নিশ্চয়ই সে বছর পর বছর ধরে অধীনস্থ বিচ্ছিন্ন সাধকদের আত্মা কুড়িয়ে বানিয়েছে, বহু বছর প্রস্তুতি নিয়েছে। এত ফন্দিফিকির আর নৃশংসতা যখন তার, আমাদেরও আরও নির্মম হতে হবে।”
“এই ব্যাপারে তোমার ওপরই নির্ভর করছি। তুমি তো সম্প্রতি এক ধরনের অত্যন্ত সংক্রামক বিষরোগ উদ্ভাবন করেছো? আমি চাই, তুমি এই বিষরোগ দিয়ে নীলবংশের তিনটি জেলা ভূতুড়ে নগরে পরিণত করো!”
বৈচিত্র্যমতীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, “নীলবংশের তিন জেলা, যোদ্ধা আর সাধারণ দাস মিলিয়ে কোটি কোটি মানুষ। তাছাড়া এই রোগ অন্য বংশেও ছড়িয়ে পড়তে পারে। সত্যি সত্যি এটা করলে, হয়তো সবাই ক্ষেপে যাবে।”
মেঘপ্রধানের মুখ কঠোর, “সবাই ক্ষেপে যাবে? নীলবংশ ধ্বংসের কাছে সেটা কিছুই না। আমি শুধু জানতে চাই, তুমি পারবে কিনা।”
বৈচিত্র্যমতী মাথা নেড়েছেন, “পারব। যদি ওদের দলে কোনো শ্রেষ্ঠ ঔষধবিদ না থাকে, তাহলে আমার বিষরোগ কয়েক দিনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়বে, সাধারণ দাসদের মৃত্যু অবধারিত, যোদ্ধারা শক্তি হারাবে, যোদ্ধাশ্রেষ্ঠের নিচে কেউ প্রতিরোধ করতে পারবে না, সংক্রমণের গতি ভয়ানক দ্রুত।”
“যদি নীলবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ে, তারা বিনা যুদ্ধে পরাজিত হবে।”
মেঘপ্রধান এক মুহূর্তও দেরি না করে বললেন, “তাহলে এখনই শুরু করো, আমি নিশ্চিত, নীলবংশে শ্রেষ্ঠ ঔষধবিদ নেই, থাকলেও প্রস্তুতির সময় পাবে না।”
তিনি নীলোজ্জ্বল নগরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “নীললু, তুমি আমায় এ অবস্থায় বাধ্য করেছো। নীলবংশের তিন জেলার সবাই মরলেও, এটা তোমার কৃতকর্মের ফল।”
শুধু নীলবংশে শ্রেষ্ঠ ঔষধবিদ না থাকলেই, তিনি এক আঘাতে নীলবংশকে গুঁড়িয়ে দিতে পারবেন বলে আত্মবিশ্বাসী।
এসো, নীললু।
আমি এখানেই তোমার অপেক্ষায় আছি।
কে শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হবে, কেবল সময়ই জানে।
পুনঃশ্চ: আহা, চাঁদার ভোট! এই সপ্তাহের রবিবার বিকেলে তিন নদীতে উঠছি, জুলাইয়ের এক তারিখে নতুন অধ্যায়, সবাই দয়া করে বেশি বেশি সমর্থন দিন। ভোট চাই, জরুরি! যার যার কাছে ভোট আছে, দয়া করে আমার জন্য ব্যবহার করুন, ভোটের তালিকাটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ! দ্বিতীয় পর্ব রাত আটটায়! কান্নারত অনুরোধ—ভোট দিন...