ছত্রিশতম অধ্যায় – একশো টাকায় বিক্রি হবে কি?
লুওফেং নদী হাজার হাজার মাইল ধরে প্রবাহিত, চিংফা অঞ্চলের সবচেয়ে বৃহৎ এবং সর্বাধিক বিপজ্জনক নদী। তাই, তৃতীয় শ্রেণির শক্তি চিংফা দুই তীরে পারাপারের ঘাট নির্মাণ করেছে, নদীপথে ব্যবসা পরিচালনা করে এবং প্রতিবছর প্রচুর আয় অর্জন করে।
চারটি আত্মার রত্ন দিয়ে নৌকা ভাড়া দিয়ে উঠে, দেখা গেল নৌকাটিতে নিম্ন স্তরের প্রতিরক্ষা ফর্মেশন গড়ে তোলা হয়েছে এবং ভেতরে এক-দুই শতাধিক যাত্রী, সকলেই যোদ্ধা।
তবে, আসনবিন্যাস ছিল একেবারেই ভিন্ন।
সবচেয়ে প্রশস্ত এবং বিলাসবহুল আসনে হয় কোনো সম্মানীয় যোদ্ধা বসে আছেন, নয়তো পরিচ্ছদে অভিজাত, ব্যক্তিত্বে উজ্জ্বল, দেখলেই পরিচয় বোঝা যায় এমন কিশোর যোদ্ধা।
দ্বিতীয় শ্রেণির আসনে বেশিরভাগই পূর্ণাঙ্গ বা শেষ পর্যায়ের যোদ্ধা, অথবা সরকারি পোশাক পরিহিত কোনো প্রতিষ্ঠিত যোদ্ধা।
তৃতীয় শ্রেণির আসন পুরোপুরি ছিল শুরু পর্যায়ের যোদ্ধাদের জন্য, এবং দেখলেই বোঝা যায়, সবাই বিচ্ছিন্ন পথের, কেউই কোনো যোদ্ধা গোষ্ঠীর বেতনভোগী নয়।
জিয়াং ইয়াও নৌকার কেবিনে প্রবেশ করতেই সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।
এ লোকটি কে?
কেন তার কাছে কোনো উপযুক্ত অস্ত্র নেই, বরং কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁটছে? আর সেই লাঠিতে আবার অদ্ভুত এক সাপ প্যাঁচানো?
এছাড়াও, কেন তার গায়ে একটিও সত্যিকারের প্রতিরক্ষামূলক পোশাক নেই?
সঙ্গে সঙ্গে অনেক অপ্রীতিকর, চঞ্চল, বিদ্বেষপূর্ণ, এমনকি অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি জিয়াং ইয়াওর দিকে ছুঁড়ে এলো, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে তাদের আত্মিক শক্তি দিয়ে তার দেহ পরীক্ষা করতে লাগলো, কারণ তার শরীরে কোনো সত্যিকারের পোশাকের আবরণ ছিল না।
এদের মধ্যে কয়েকজন নারী যোদ্ধার দৃষ্টিও ছিল!
তারা খিকখিক করে হাসছিল, কারো গাল লাল, কেউ দেখানোর জন্য ঘৃণা করছে, কারো দৃষ্টিতে কৌতূহল, কেউবা ঠাট্টা করছে; অবশ্য বেশিরভাগই সামান্য হতাশ, কারণ জিয়াং ইয়াওর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি তারা আত্মিক শক্তি দিয়েও দেখতে পারলো না।
বাস্তবে, একজন নির্জন পথের যোদ্ধা হলেও, অন্ততপক্ষে একটি সত্যিকার পোশাক পরে লজ্জা ঢেকে রাখে। নইলে, কিভাবে অন্যের আত্মিক শক্তির ঝুঁকি থেকে নিজেকে রক্ষা করবে? একবার কেউ আত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করলেই...
যাদের সামান্য সচ্ছলতা আছে, তারা ভেতর থেকে বাহির পর্যন্ত কয়েকস্তরের সত্যিকার পোশাক পরে, অন্তর্বাস, মধ্যবস্ত্র, বাহ্যিক পোশাক; নারীরা তো আরও বেশি সতর্ক।
এভাবে বিনা সংকোচে আত্মিক শক্তি দিয়ে অন্যের দেহ পরীক্ষা করা শুধু ভদ্রতার অভাব নয়, বরং চরম চ্যালেঞ্জ ও লঙ্ঘন।
অবশ্য, যারা সত্যিকার পোশাক পরে, তাদের দেহ আত্মিক শক্তি দিয়ে দেখাও কঠিন। দুই-তিন স্তরের সত্যিকার পোশাক থাকলে, শক্তিশালী আত্মিক শক্তিও অন্যের গোপন অংশে পৌঁছাতে পারে না।
সুতরাং, সত্যিকার পোশাক একজন যোদ্ধার জন্য অপরিহার্য সম্মানের প্রতীক।
কিন্তু চোখের সামনে এই শেষ পর্যায়ের কিশোর যোদ্ধাটি পরে আছে সাধারণ জামাকাপড়, তাও আবার প্যাঁচওয়ালা।
হা হা হা হা!
শরীরে সাপ নিয়ে ঘুরছে, বুঝি লোকের দৃষ্টি শরীর থেকে সরানোর জন্যই এই অভিনবত্ব?
যেহেতু ওরা জিয়াং ইয়াওকে একেবারেই গরিব, অজ্ঞাত, নিঃস্ব যোদ্ধা মনে করলো, তাই বিনা সংকোচে তার দেহ ‘লঙ্ঘন’ করতে সাহস পেল।
এমন মজা করার সুযোগ তো বারবার আসে না!
জিয়াং ইয়াও জানে, এসব লোকের চোখে তার কী চিত্র।
তবু, সে আর কী করতে পারে?
তার তো কোনো সত্যিকার পোশাক নেই।
ভেতরে শুধু এক টুকরো ছোট অন্তর্বাস ছিল সত্যিকার পোশাকের কাপড়ে, সেটাও ইউ ঝেনের স্কার্টের কাপড় দিয়ে বানানো, অন্তত পুরোপুরি অপ্রস্তুত হয়ে পড়েনি।
আগে যখন শুয়ে শিয়ান ও লি মে-কে হত্যা করেছিল, তখন পোশাক পুড়িয়ে ফেলেছিল, অন্যের জামা রেখে দেওয়ার কথা মাথায় আসেনি। সম্ভবত অন্যের জামা পরার মানসিকতা ছিল না।
এভাবেই থাকতে হলো।
অন্তত অন্তর্বাস তো আছে।
ইউ ঝেনের গায়ে অবশ্য সম্পূর্ণ সত্যিকার পোশাক, তার নিজের স্কার্ট আর অন্তর্বাসের কাপড় দিয়ে বানানো।
সে আগে পরামর্শ দিয়েছিল, তার স্কার্টের কাপড় দিয়ে জিয়াং ইয়াওকে একটা সত্যিকার পোশাক বানাতে, কিন্তু জিয়াং ইয়াও মনে করেছিল, মেয়েদের স্কার্টের কাপড় ছেলেদের জন্য মানানসই নয়।
সে বরং সাধারণ জামা পরতে রাজি, কিন্তু রঙিন নারীদের স্কার্ট কাটিংয়ের সত্যিকার পোশাক পরে অদ্ভুত দেখাতে চাইলো না।
“ওয়ুয়াং ফেং, তুমি ওখানে বসো!”—নৌকায় এক কর্মচারী রূঢ় স্বরে কোণের সবচেয়ে খারাপ আসনটি দেখিয়ে বলল।
জিয়াং ইয়াও দেখেই কপালে ভাঁজ ফেলল।
ওটা সবার খারাপ আসন, সবসময় ফাঁকা থাকে। কেন খারাপ? কারণ ওটা প্রতিরক্ষা ফর্মেশনের দুর্বলতম অংশ।
গত দুই বছরে, ইউ ঝেনের সাথে ঘুরতে ঘুরতে কিছুটা ফর্মেশনের বিদ্যা শিখেছে, নিম্নস্তরের ফর্মেশন সে মোটামুটি বুঝতে পারে। এই দুর্বল অংশ মানে হলো, নদীর দানব যদি হামলা করে, সেটা সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ।
আত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল, সত্যিই ওখানে রক্তের গন্ধ লেগে আছে, বোঝাই গেল কিছুদিন আগেই এখানে বসা যাত্রী নদীর দানবের আক্রমণে মারা গিয়েছে।
আসনের পাশে নৌকার দেয়ালে মেরামতের চিহ্নও আছে, প্রমাণ হয়েছে দানবের হামলা হয়েছে।
জিয়াং ইয়াও কোনো কথা না বলেই ইউ ঝেনকে পিঠে নিয়ে ওখানে গিয়ে বসল। তবে ইউ ঝেনকে ভিতরের দিকে বসিয়ে আগলে রাখলো।
ইউ ঝেন বরফের মতো বুদ্ধিমতী, বুঝতে পেরেছে। সে জিয়াং ইয়াওর বাহু আঁকড়ে ধরেছে, ভিতরে একটু ভয়ও পাচ্ছে।
বলা হয়, দক্ষতার সঙ্গে সাহস আসে। কিন্তু তার সাধনা হারিয়ে গেছে, সাহসও কমে গেছে।
খুব দ্রুত, নৌকা চলতে শুরু করল।
সবাই দেখল, জিয়াং ইয়াও শান্ত, বিনয়ী, কোনো প্রতিবাদ না করায় আগ্রহ হারিয়ে ফেলল, আর কেউ আত্মিক শক্তি দিয়ে তার দিকে তাকালো না।
কয়েকজন কর্মচারী ও নাবিক যান্ত্রিক কৃত্রিম মানুষ চালু করল, বিশাল নৌকা নদীর বুকে ভেসে চললো।
কিছু নিম্ন স্তরের বিচ্ছিন্ন যোদ্ধা, এখন একটু নার্ভাস হয়ে পড়েছে।
লুওফেং নদী যদিও মাত্র দশ মাইল চওড়া, তবু খুবই বিপজ্জনক। শুধু নদীর ওপরে বাতাস অস্থির তা-ই নয়, নদীর মধ্যে রক্তপিপাসু দানব, যারা নৌকা আক্রমণ করতে ভালোবাসে।
জিয়াং ইয়াওও সতর্ক, তার আত্মিক শক্তি সবসময় প্রস্তুত, নদীর দানবের আকস্মিক হামলা ঠেকাতে।
ভয় পেলে তাই-ই হয়, হঠাৎ জিয়াং ইয়াও টের পেল এক অদৃশ্য বিপদের সংস্পর্শে এসেছে, পরক্ষণেই “ধ্বাং” আওয়াজে প্রতিরক্ষা ফর্মেশনের দুর্বল অংশ ছিন্নভিন্ন, এক ভেজা, তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত দীর্ঘ সর্পিল বস্তু হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল জিয়াং ইয়াওর দিকে।
“চটাং”—এক শব্দে, নৌকার কেবিনে সহজেই বিশাল ফাটল সৃষ্টি হলো।
এ ধরনের শক্তি ও গতি, অন্তত একজন শেষ পর্যায়ের যোদ্ধার সমান।
চূড়ান্ত সতর্ক জিয়াং ইয়াও মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সেই বিকট সর্পিল বস্তুটা বিদ্যুতের মতো সরে গেল, যেন কিছুতে বিদ্যুতের শক খেয়েছে।
আর কাঠের লাঠিতে প্যাঁচানো অদ্ভুত সাপ, নয় মাথাওয়ালা আদিম হুই, সামান্য নড়েচড়ে উঠল।
জিয়াং ইয়াও স্পষ্ট দেখতে পেল।
ঠিক তখন মুহূর্তেই নয় মাথাওয়ালা আদিম হুই অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে গিয়ে সেই জিনিসটাকে একবার কামড়ে ধরল।
আর সেই জিনিসটা—স্পষ্টতই একটা জিভ।
“আ জিউ! দারুণ করেছ!”—জিয়াং ইয়াও মনে মনে প্রশংসা করল।
এ সময়, নৌকার অন্যান্য যোদ্ধারা শব্দ শুনে পেছনে ফিরল, ঘটনাটা বুঝতে বাকি রইল না।
এখন নদীর দানব দুর্বল অংশে আকস্মিক হামলা করেছিল!
কিন্তু, এই ওয়ুয়াং ফেং নামের কিশোর ঠিকঠাক আছে কেন? সবাই একটু দ্বিধায় পড়ল।
“অশুভ!”—কর্মচারী রেগে গিয়ে বলল, “নদীর দানব দিনে দিনে বেপরোয়া হচ্ছে, গত দশবারের যাত্রায় তিন-চারবার এভাবে আক্রমণ করেছে! নৌকাপ্রধান, দয়া করে প্রভুকে জানান, নৌ-সেনা পাঠিয়ে নদীর দানব নিশ্চিহ্ন করুন!”
নৌকাপ্রধান একজন সম্মানীয় যোদ্ধা, ঠান্ডাভাবে বলল,
“তুমি প্রভুর বেতন খাও, অথচ কিছুরই বোধ নেই! আমাদের প্রভু কত ব্যস্ত, এমন তুচ্ছ কারণে নৌ-সেনা পাঠাবে? চিংফা-র নৌ-সেনা তো মেং-ফা-র জন্য, নদীর দানব মারার জন্য না! আর, এত দানব, মেরে শেষ করা যাবে?”
আরেক কর্মচারী হঠাৎ চমকে উঠে বলল, “নৌকাপ্রধান, নদীতে ভাসছে এক নদীর দানবের মৃতদেহ!”
সবাই তাকিয়ে দেখল, সত্যিই নৌকার পাশে নদীর জলে এক কদর্য নদীর দানবের মৃতদেহ ভাসছে। ওটা প্রাণহীন, ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছে নদীর জলে।
এ যে...
অনেকের মুখে বিস্ময়, এ ধরনের মৃত্যু তো অদ্ভুত!
নৌকাপ্রধান হঠাৎ জিয়াং ইয়াওর দিকে তাকিয়ে তার কাছে এসে উপরে-নিচে নিরীক্ষণ করলো।
জিয়াং ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে উঠে সম্মান প্রদর্শন করল, “ছোটো আপনাকে সম্মান জানাই, সম্মানীয় যোদ্ধা।”
নৌকাপ্রধান মাথা নেড়ে হঠাৎ বলল, “এই নদীর দানবটা কি তুমি মেরেছো?”
সবাই তখন জিয়াং ইয়াওর দিকে তাকালো, মনে মনে ভাবল, এ অদ্ভুতভাবে মৃত নদীর দানবটি কি ওই ছেলেটিকে আক্রমণ করেছিল?
তাই যদি হয়, ও এত দ্রুত দানবকে কীভাবে মেরে ফেলল, কী অদ্ভুত যুদ্ধ কৌশল ব্যবহার করল?
জানা দরকার, এই দানবও অন্তত শেষ পর্যায়ের যোদ্ধার সমান শক্তিশালী, আর জলে যুদ্ধ করলে আরও ভয়ংকর, আকস্মিকভাবে ওঠে আবার ডুবে যায়, সম্মানীয় যোদ্ধারা টের পাওয়ার আগেই ওরা জলে মিলিয়ে যায়।
অনেকেই মনে মনে মাথা নাড়ল, এই গেঁয়ো নিঃস্ব ছেলের এমন কৌশল থাকতে পারে—এটা কেউই বিশ্বাস করেনি।
অবশেষে, সেই গেঁয়ো ছেলেটির মুখে ভয় ও সংশয় ফুটে উঠল, “আমি মেরেছি?”
তারপর লাজুক মুখে মাথা নাড়ল, “সম্মানীয় যোদ্ধা, নদীর দানব এত দ্রুত আক্রমণ করে, আমি বড়জোর নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারি, ওকে মারতে পারব কোথায়?”
নৌকাপ্রধান চুপচাপ জিয়াং ইয়াওর দিকে তাকিয়ে থাকল, পরে সাপটার দিকে একবার নজর বুলিয়ে বলল, “এখন নদীর দানব আক্রমণ করলো, তুমি কিছু করলে না, অথচ ঠিকঠাক আছো কেন?”
জিয়াং ইয়াও কিছুক্ষণ ভেবেই বলল, “ছোটো তখন বুঝতেই পারিনি, নদীর দানব তো পানির নিচে আঘাত করেছিল, গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। জানি না কেন, যখন ও আমার কাছে পৌঁছানোর আগেই হঠাৎ পিছু হটে গেল, মনে হচ্ছিল কেউ বা কিছু ওকে টেনে নিয়ে গেল।”
এবার সবাই বুঝল, নদীর দানবটা নদীর অন্য কোনো দানবের হাতে মারা গেছে। এই গেঁয়ো ছেলে একেবারে ভাগ্যবান, ওর কাছে পৌঁছাতে পারেনি, বরং আরেক দানব ওকে মেরে ফেলল।
নৌকাপ্রধান আর কিছু বলল না, ঘুরে চলে গেল। অন্যরাও মুখ ফিরিয়ে নিল, কেউ আর গেঁয়ো ছেলেকে দেখল না।
জিয়াং ইয়াও মনে মনে হাসল, ইউ ঝেনের ঘামে ভেজা হাতটা চাপড়ে দিল।
কিন্তু এখনো সে স্থির হতে পারেনি, এমন সময় বিলাসবহুল আসন থেকে এক নীল পোশাকের কিশোরী এগিয়ে এল, তার উজ্জ্বল বড় চোখে জিয়াং ইয়াওকে একবার দেখে, দৃষ্টি স্থির করল অজিউ আর ইউ ঝেনের ওপর।
জিয়াং ইয়াও উঠে সম্মান জানাল, “ছোটো আপনাকে সম্মান জানাই, সম্মানীয় যোদ্ধা।”
আসলে, এ কিশোরী সর্বোচ্চ ত্রিশ বছরের, কিন্তু ইতিমধ্যে সম্মানীয় যোদ্ধার প্রথম স্তরে পৌঁছেছে। ত্রিশ বছর, তাই এখনো কিশোরীই।
নীল পোশাকের কিশোরী আশ্চর্য সুন্দরী, পোশাক অভিজাত, ব্যক্তিত্বে অতুলনীয়, দেখলেই বোঝা যায় পরিচয় আছে।
“হ্যাঁ, তোমার নাম ওয়ুয়াং ফেং, তাই তো? এই সাপটা বিক্রি করবে? আমি একশো আত্মার রত্ন দিচ্ছি, কেমন?”—নীল পোশাকের তরুণী ভদ্রতা দেখিয়ে বলল।
তবে তার কণ্ঠে সুস্পষ্ট অনড়তার ছাপ।
জিয়াং ইয়াও হাসিমুখে বলল, “সম্মানীয় যোদ্ধা, অজিউ তো আমার ছোটবেলার সাথী, একবার আমি মলবাড়িতে পড়ে গিয়েছিলাম, অজিউ-ই আমাকে জড়িয়ে টেনে তুলেছিল। এমনকি রাতে ঘুমোতে গেলেও অজিউ আমার পায়ে প্যাঁচিয়ে থাকে, আমি তাতে অভ্যস্ত।”
জিয়াং ইয়াওর কথা শুনে অজিউর দেহ খানিকটা কেঁপে উঠল।
নীল পোশাকের কিশোরী ভ্রু কুঁচকে অজিউর দিকে না তাকিয়ে ইউ ঝেনের দিকে তাকাল।
“এটা কে তোমার?”—নীল পোশাকের কিশোরী জিজ্ঞাসা করল, সে আগে কখনো এত সুন্দর মেয়ে দেখেনি।
জিয়াং ইয়াও আবার ভদ্রতা করে বলল, “এ আমার ছোট বোন।”
নীল পোশাকের কিশোরী হঠাৎ হাসল, “একশো আত্মার রত্ন, বিক্রি করবে?”