ষোড়শ অধ্যায় প্রাচীন পরিত্যক্ত রাজপ্রাসাদ (প্রথম অংশ)
ভোরের সূর্য উঠেছে, বিশাল সূর্যালোক পৃথিবীজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, কিন্তু সেই আলোও বিস্তীর্ণ ব্রহ্মপর্বতের রহস্যঘেরা আঁধার ভেদ করতে পারল না।
জিয়াং ইয়াও এক রাত ধরে হাজার মাইল পাগলের মতো দৌড়েছে, অবশেষে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষিত হয়েছে। এই পথে আশ্চর্যজনকভাবে কোনো হিংস্র পশুর আক্রমণের সম্মুখীন হয়নি সে—নিঃসন্দেহে ভাগ্য তার সহায় হয়েছে।
জিয়াং ইয়াও জানত না, ব্রহ্মপর্বতের রাতের কুয়াশা যোদ্ধা ও হিংস্র পশুর অনুভূতিশক্তিতে নানা মাত্রায় প্রভাব ফেলে, অধিকাংশ পশু রাতের বেলা গা ঢাকা দিয়ে রাখে।
কিন্তু দিন হলে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা।
এ মুহূর্তে, সে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল জলপ্রপাতের সামনে, দুই পাশে আকাশছোঁয়া পর্বতশৃঙ্গ, নিচে অগণিত পাথরের জঙ্গল, কুয়াশায় ঢাকা বিস্ময়কর এক উপত্যকা।
জলপ্রপাতটির উর্ধ্বদেশ চোখে পড়ে না, মনে হয় অসীম উচ্চতায় উৎস। জলপ্রবাহ বিপুল, যেন স্বর্গের জলধারা, গ্যালাক্সি উল্টে পড়ছে, দৃশ্যটি অকল্পনীয় মহিমায় ভরপুর, হৃদয় কাঁপানো ভয়াবহ এক শৌর্য-বীর্য প্রকাশ করে।
স্বর্ণালী সূর্যালোক সেই উল্টে পড়া নদীর উপর পড়ে ঝলমল করে, মেঘ ও কুয়াশার অসাধারণ খেলা, ভাষায় প্রকাশ করা দুষ্কর। প্রকৃত সৌন্দর্যের সংজ্ঞা যেন এখানেই।
জিয়াং ইয়াও কিছুক্ষণ মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে বলে উঠল, "কি বিশাল এক জলপ্রপাত!"
পৃথিবীর বৃহত্তম নায়াগারা বা ভিক্টোরিয়া জলপ্রপাতও এর সামনে ছোট নদীর মতো মনে হবে, তুলনার অযোগ্য।
কিন্তু জিয়াং ইয়াও সেই দৃশ্য উপভোগ করার আগেই অস্বস্তি অনুভব করল।
কেন, এই বিশাল জলপ্রপাতের কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছে না? এমন জলপ্রপাত তো বজ্রনিনাদের মতো গর্জন করার কথা!
সে উপত্যকার পাথুরে পথে পা ফেলে ধীরে ধীরে সেই অদ্ভুত জলপ্রপাতের দিকে এগোল, হাতে শক্ত করে ধরা ছিল জিয়াং সাইয়ের দেওয়া তলোয়ার।
শীঘ্রই সামনে এক বিশাল ভূমিধসের ফাটল দেখা দিল, জলপ্রপাতের ধারা সেই ফাটলে পড়ে গভীর অন্ধকারে হারিয়ে যায়—মনে হয় সত্যিই তিন হাজার মাইল জুড়ে আছে।
জলীয় কুয়াশায় আচ্ছাদিত সেই ফাটলের তল দেখা যায় না, গভীরতার কোনো হিসেব নেই।
স্বর্গীয় জলের মতো জলপ্রপাতের স্রোত নীরবে গড়িয়ে পড়ছে, এক ফোঁটা জলও ছিটকে উঠছে না, যেন চিরকাল এভাবেই বয়ে যাবে।
জিয়াং ইয়াও একবার তাকাতেই নিজেকে আগের চেয়ে ক্ষুদ্রতর বলে অনুভব করল। এই অন্তহীন অন্ধকারের নিচে ঠিক কী রহস্য লুকিয়ে আছে?
তার পেশাগত কৌতূহল প্রবল। তবু এখন চিন্তার সময় নেই, জরুরি হচ্ছে নিরাপদ কোনো আশ্রয় খুঁজে শরীরের শক্তি পুনরুদ্ধার করা। কেবল শক্তি ফিরে পেলে সে পালাতে পারবে।
চারপাশে তাকিয়ে সে পাথরের জঙ্গলের দিকে যাত্রা করল—সেখানে হয়তো আশ্রয়ের সুযোগ মিলবে।
জিয়াং ইয়াও জানত না, সে স্থান ত্যাগ করার দুই-তিন শ্বাস পরে, হঠাৎই এক অদ্ভুত কৃষ্ণগহ্বর সেখানে আবির্ভূত হলো। মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, মনে হলো স্থানটিকে গিলে ফেলল।
ক্লান্ত দেহ নিয়ে সে এসে পৌঁছোল পাথুরে জঙ্গলে, সঙ্গে সঙ্গেই শীতল মৃত্যুর শ্বাস টের পেল। অনুভূতিশক্তি ছড়িয়ে দেখল, এখানে বহু মানুষের ও পশুর কঙ্কাল ছড়িয়ে আছে—জানহীন, ভয়াবহ।
জিয়াং ইয়াও সাহসী বলেই এগিয়ে গেল, না হলে এই দৃশ্যেই থেমে যেত।
একটি একটি বিশালাকার শিলাস্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে দন্তের মতো, এলোমেলোভাবে বিস্তৃত বহু মাইল জুড়ে। স্তম্ভে মোড়ানো বিশাল লতার গায়ে রক্তবর্ণ ফুল ফুটে আছে, যদিও লতাগুলো দেখতে শুকনো।
পায়ের কাছে এক কঙ্কাল পরে আছে, তার গায়ে বর্ম, কঙ্কালের হাতের মুঠোয় এক কালো সিলমোহর।
যোদ্ধাদের বর্ম তো অমূল্য সম্পদ। জিয়াং ইয়াও জানত না এই বর্মের মান, তবে দেখল দীর্ঘদিন পরও অক্ষত রয়ে গেছে—অবশ্যই সাধারণ সৈন্যদের বর্মের চেয়ে উন্নত।
সে নিচু হয়ে বর্ম তুলতে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তে "সিস্" শব্দে তার একগুচ্ছ চুল অদৃশ্য ধারালো অস্ত্র দ্বারা কাটা পড়ল।
তখনি তার অনুভূতিশক্তি ক্ষণিকের এক প্রাণঘাতী সংকেত ধরতে পারল।
সে হতভম্ব হয়ে ধীরে ধীরে পড়ে যাওয়া চুলের দিকে তাকাল, হিমশীতল ঘামে ভিজে উঠল দেহ। যদি সে একটু আগে না ঝুঁকতো, তাহলে কী হত? নিশ্চয়ই মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত!
এটাই কি সেই স্থানিক বায়ু-ছুরি, যার কথা দেং জিউ বলেছিলেন? দেং জিউ বলেছিলেন ব্রহ্মপর্বতের গভীরে প্রবেশ করলে এমন কৃষ্ণগহ্বর, স্থানিক বায়ু-ছুরি, প্রাকৃতিক হত্যাযন্ত্র আরও বেশি, যা এড়ানো কঠিন। পশুর চেয়ে এসব বিপদ ভয়ংকর।
জিয়াং ইয়াও আর এক মুহূর্তও দেরি করল না। দ্রুত কঙ্কাল থেকে বর্ম খুলে গায়ে পরল, হেলমেটও চড়াল।
বর্মটি দেখতে অত্যন্ত বীরদর্পী, বুকে অজ্ঞাত পাখির চিহ্ন, হেলমেটে অদ্ভুত পালক। তুলতে গিয়ে বোঝা গেল, ওজন অতি সামান্য—সাত-আট পাউন্ডের বেশি নয়, ধাতব নয়, অজানা উপাদানে তৈরী।
জিয়াং ইয়াও appena বর্ম পরা শেষ করেছে, এমন সময় "ক্লিক" শব্দে এক স্থানিক বায়ু-ছুরি তার কোমরে আঘাত করল, উন্নতমানের বর্মে হালকা আঁচড়ের দাগ রেখে গেল।
অবিশ্বাস্য! জিয়াং ইয়াওয়ের পা কাঁপতে লাগল, হঠাৎ প্রস্রাবের বেগ অনুভব করল।
যদি বর্ম পরা একটু দেরি হত, তাহলে কোমর থেকে কাটা পড়ত সে।
ভালো যে, বর্মটি কার্যকর হয়েছে, তবে মুখ ঢাকার কিছু নেই—আরেকটি আঘাত মুখে লাগলে? তবে এই বর্মের মালিক কিভাবে প্রাণ হারাল?
সে ঝুঁকে পড়ে কঙ্কালটি পরীক্ষা করল—এবার কৌতূহল নয়, বরং সতর্কতার জন্য, যাতে একই বিপদের শিকার না হয়।
এত উন্নত বর্মের ধারক-ধারিকা কি একইভাবে মারা যেতে পারে?
কিন্তু বিস্ময়ের বিষয়, কঙ্কালে কোনো ক্ষত নেই, মৃত্যুর কারণ অজানা। শুধু নিশ্চিত হওয়া যায়, স্থানিক বায়ু-ছুরিতে তার মৃত্যু হয়নি।
জিয়াং ইয়াও উঠতে গিয়ে কঙ্কালের হাতে ধরা কালো সিলমোহরটি দেখল, নির্দ্বিধায় হাড়ের আঙুল খুলে নিল, অনুভূতিশক্তি দিয়ে পরীক্ষা করল, কোনো বিপদ টের না পেয়ে তুলে নিল।
সিলমোহরটি খুব ভারী, কোন উপাদানে তৈরি বোঝা গেল না। প্রায় তিন ইঞ্চি চওড়া, পাশে অজ্ঞাত পাখির চিহ্ন, নীচে চারটি অক্ষর: 'গুয়ানফেং সেনাপতি'।
গুয়ানফেং সেনাপতি?
এটা কোন শক্তির সেনাপতি? নামটা বেশ প্রতাপশালী, তার সাধনা নিশ্চয়ই দুর্বল ছিল না, তবে এখানে কিভাবে প্রাণ হারাল? এখান তো ব্রহ্মপর্বতের গভীর অংশও নয়।
যে এমন শক্তিশালীও এখানে মারা গেল, আমার কী হবে?
জিয়াং ইয়াও তলোয়ার দিয়ে গর্ত খুঁড়ে কঙ্কালটি এক পাথরের নিচে সমাধিস্থ করল, লিখে দিল: 'গুয়ানফেং সেনাপতির সমাধি'।
তারপর সতর্কতার সঙ্গে কয়েক মাইল অতিক্রম করল, অবশেষে অনুমান করল সেনাপতির মৃত্যুর কারণ।
কারণ, সে দেখতে পেল দুই ফুটেরও বেশি উচ্চতার এক কঙ্কাল, যা সাধারণ শিশুর নয়, বরং ছোট আকারের প্রাপ্তবয়স্কের।
এটাই সেই ব্রহ্মপর্বতের অদ্ভুত ক্ষুদ্র মানব!
সেই কঙ্কালের গায়ে ছিল এক চমৎকার দীর্ঘতলোয়ার। জিয়াং ইয়াও তলোয়ারটি তুলতেই দেখতে পেল, রত্নখচিত হাতলে খোদাই করা চারটি অক্ষর: 'গুয়ানফেং সেনাপতি'।
কঙ্কালের পাশে ছিল শ্যাওলা ঢাকা এক চকচকে আংটি। আংটিটি তুলে শ্যাওলা মুছে দেখে, সেখানে আবার লেখা: 'গুয়ানফেং সেনাপতি'।
আংটিটি মাত্র এক ইঞ্চি হলেও ভারী, হয়তো আধা পাউন্ডের মতো।
এটা কি সেই গল্পের সংগ্রহশক্তি আংটি? এ জগতের যোদ্ধারা তো সাধারণত পোটলি ব্যবহার করে।
ক্ষুদ্র কঙ্কালের হাতে ছিল একটি ছোট বাঁশি, হাড় দিয়ে তৈরি, রহস্যময় চিত্রে ঢাকা। তাকাতেই জিয়াং ইয়াওয়ের মন অস্বস্তিতে ভরে গেল।
অনুভূতিশক্তি দিয়ে বাঁশি পরীক্ষা করতেই মাথা ঘুরে উঠল, দ্রুত সরে এল সে—আর ছুঁড়বে না।
এ বাঁশি নিশ্চয়ই ক্ষুদ্র মানবের অস্ত্র, নিশ্চয়ই ভয়ংকর কোনো অপদেবতা।
আরও বিস্ময়কর, কঙ্কালের হাড় পরীক্ষা করে সে টের পেল, এর বয়স হাজার বছরেরও বেশি। মানে, হাজার বছরের জীবিত এক ক্ষুদ্র মানব, যার সাধনাও অসাধারণ।
ঘটনার ধারাবাহিকতা অনুমান করা যায়। সেনাপতি সেই অদ্ভুত বাঁশির আঘাতে নিহত হয়, তার আংটি ক্ষুদ্র মানব দখল করে। তারপর সেনাপতির তলোয়ার দিয়ে ক্ষুদ্র মানবও নিহত হয়।
তারা পরস্পরকে ধ্বংস করেছে।
জিয়াং ইয়াও বিনা দ্বিধায় তলোয়ার, আংটি ও বাঁশি সবই নিয়ে নিল।
এত সম্পদ পাওয়া গেল, না নেওয়ার তো কোনো কারণ নেই।
ঠিক তখন তার অনুভূতিশক্তি ধরল এক বিশাল বাঘকে।
বাঘটি হাতির মতো, নিকটবর্তী পাহাড়ের উপর দাঁড়িয়ে, চোখ আধাবোজা করে তার দিকে চেয়ে আছে। লোম যেন ইয়াকের মতো লম্বা, মাটিতে গড়িয়ে পড়েছে, দাঁত তলোয়ারের মতো ধারালো, চোখ বিদ্যুৎচমকের মতো।
তার রক্তপিপাসু দৃষ্টি ও উন্মত্ত শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
জিয়াং ইয়াওয়ের হৃদয় মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই প্রাণপণে সে ছুটল ঘন পাথুরে জঙ্গলের দিকে।
সেখানে হয়তো বিশাল বাঘের শরীর ঢোকা কঠিন হবে।
বাতাস ঝড়ের মতো বইল, বিশাল বাঘ আকাশে লাফ দিল। জিয়াং ইয়াও ঘন পাথুরে জঙ্গলে ঢুকতেই বিশাল থাবা বাইরে এক শিলাস্তম্ভে আঘাত করল।
"ধ্বংস!" শব্দে স্তম্ভ চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো।
কিন্তু সেই মুহূর্তে শিলাস্তম্ভে এক সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো। সঙ্গে সঙ্গে জিয়াং ইয়াও যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
"আউউউ—" বিশাল বাঘ তার অদৃশ্যতা দেখে আকাশের দিকে চিৎকারে গর্জন করল।
...
জিয়াং ইয়াও যখন জ্ঞান ফিরে পেল, দেখল সে এক প্রকাণ্ড, অন্ধকার, ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজপ্রাসাদের মধ্যে রয়েছে। চারিদিকে প্রাচীন বৃক্ষ, আর বৃক্ষের ফাঁকে ফাঁকে ছড়িয়ে থাকা লতা।
প্রাসাদের বিরাট শূন্যতা, ভগ্নাবশেষের মরচে ধরা গন্ধ, প্রাচীন ইতিহাসের ছায়া মনে শিহরণ জাগাল।
এটা কোথায়? হঠাৎ এখানে এল কিভাবে?
ভাবতে ভাবতে অনুমান করল, ঘন পাথুরে জঙ্গলে নিশ্চয়ই কোনো প্রাকৃতিক স্থানান্তর-চক্র ছিল। বিশাল বাঘের আঘাতে সেই চক্র সক্রিয় হয়, সে এখানে চলে আসে।
দেং জিউ বলেছিলেন, ব্রহ্মপর্বতে স্থানিক বিচ্যুতি ও প্রাকৃতিক বিভিন্ন চক্র আছে, বিশেষত হত্যার ও ফাঁদের চক্র। তবে প্রাকৃতিক স্থানান্তর চক্রও আছে তা জানা ছিল না।
তবে এখানে এসে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। অন্তত দেং জিউ ও তার সঙ্গীদের হাত থেকে আপাতত মুক্তি পেয়েছে।
এই জায়গাটি যদিও পুরনো ও জনশূন্য, তবু জিয়াং ইয়াও ভয় পায় না, বরং পছন্দই করে। সে তো 'পুরাতত্ত্ববিদ'।
জিয়াং সাইয়ের দেওয়া আত্মশক্তির পাথর বের করে, দুটি ব্যয় করেই শক্তি পুনরুদ্ধার করল, তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চারপাশের ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজপ্রাসাদটি পর্যবেক্ষণ করল।
তার অনুভূতিশক্তি সতর্কভাবে ছড়িয়ে দিল, অচিরেই তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
ভেতরের এক পাথরের কক্ষে, মেঝেতে একটি নগ্ন শিশু—শুধু একটি ছোট জামা গায়ে—হাঁটছে।
এটা কি ক্ষুদ্র মানব?
না, সে তো সত্যিকারের মানব শিশু।
আশ্চর্য! এখানে মানব শিশুর উপস্থিতি কীভাবে?
জিয়াং ইয়াও সাবধানে তলোয়ার হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল। দেখল, পাথরের ঘরটি সদ্য ভাঙচুর হয়েছে, চারপাশে ভাঙা টুকরো, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে।
নির্জনভাবে পড়ে আছে একটি লালচে বর্ণের সুন্দর দীর্ঘ পোশাক, পাশে মুক্তাখচিত নারীদের জুতো, সাদা মোজা, এমনকি একটি রঙিন চুলের অলঙ্কারও।
এখানে নারীর পোশাক কেন?
তবে কি, কেউ এখানে পোশাক পাল্টেছিল? কিংবা কোনো হিংস্র প্রাণী তাকে খেয়ে ফেলেছে?
জিয়াং ইয়াও শিশুর দিকে তাকাল, শিশুটি আতঙ্কিত চোখে তার দিকে চেয়ে আছে।
শিশুটির বয়স এক বছরের মতো, গোলাপি-সাদা, অপূর্ব সুন্দর। জিয়াং ইয়াও নিশ্চিত, এটা নিখাদ মানব শিশু। যদিও এখানে শিশুর উপস্থিতি রহস্যজনক, তবু তার মনে করুণা জাগল।
শিশুটির মা সম্ভবত মারা গেছে।